“我听说，他在查我。”谢明远抬起头，看着谢广的眼睛，“说我在春闱中安插人手，正在收集证据。”
谢广看着他的弟弟，谢明远的脸上没有表情，但他太熟悉这个弟弟了。他对这个弟弟的情感复杂，他已是谢家家主多年，在这个弟弟面前依然还是气短一截。
“你听谁说的？”
“府里的人嚼舌根。”
“嚼舌根的话，你也信？”
“大哥，严儿是不是真的在查我？”谢明远又问了一遍。
“明远，”他开口，声音缓和了一些，“严儿没有跟我说过这件事。你如果不放心，我明天问问他。”
谢明远抬起头，看着谢广的眼睛：“大哥，你信不信我？”
谢明远替他做了很多事，脏事、烂事、见不得光的事。如果没有谢明远，谢家不会走到今天。但如果没有谢明远，谢家也许不会走到今天这一步。
“信。”谢广说。
谢明远站起来，朝谢广拱了拱手，转身走了。走到门口时，他停下来，没有回头：“大哥，严儿是你的儿子，我不会动他。但你告诉他，不要碰我的底线，你是知道我的。”
第二天，谢广把谢严叫到了书房。
谢严站在书桌前，看着父亲那张苍老的、布满皱纹的脸，心里忽然有些不安。他已经很久没有见父亲如此郑重的神色。上一次，还是长公主“病薨”的那天，父亲对他说“你准备好，谢家的路，要自己走了”。
“父亲，您找我？”
谢广抬起头，看着谢严：“你最近在查什么？”
谢严不明所以：“查周怀仁背后的人，还有帝师。”
“有没有查你叔父？”
谢严愣住了：“没有。我查叔父做什么？”
“你叔父说，你在查他。说他在春闱中安插人手，你在收集证据，有这回事吗？”
“没有。父亲，我没有查叔父。”谢严的声音拔高了一些，又收回声，“是有人在挑拨离间。”
“谁？”
谢严张了张嘴，却说不出是谁，只道：“我不知道。”
他忽然笑了一下，带着几分苦涩：“衍儿，你知道你叔父昨天跟我说什么吗？”他顿了一下，“你的叔父，在威胁我。”
谢严意外，正色道：“父亲，我没有查叔父。是有人在背后搞鬼。一定是有人想让谢家内乱，想让您和叔父反目。”
“我知道。”谢广站起来，走到窗前，背对着谢严，“你叔父应该也知道，但他还是会怀疑，他的性子就是如此。”他转过身，看着谢严，“所以你必须尽快将这个人找出来。”
“是，父亲。”他说。
谢广点了点头：“去吧。”
谢严出了书房，对身后的心腹说：“去查，府里最近有没有人跟外面的人接触。所有人都查，每一个丫鬟、每一个小厮、门房，查到了，直接带来。”
心腹应了一声，转身走了。
有人在挑拨离间，他不知道这个人是谁。但他知道了这个人很聪明，聪明到每一步都踩在他和叔父之间最脆弱的地方。
春桃是在第三天被带到谢严面前的。
她跪在地上，浑身发抖，头都不敢抬。谢严坐在太师椅上，手里捏着一只银镯子——镯子是从春桃房里搜出来的，新的，锃亮，一看就没戴过几天。
“这镯子，谁给你的？”谢严的声音不高，但很冷。
春桃伏在地上，声音像蚊子哼：“是、是奴婢的姐姐……”
“你姐姐是谁？”
“奴婢的姐姐叫春华，在、在外面做零工……”
谢严将镯子放在桌上，发出一声轻响：“你姐姐最近来过几次？”
“三、三次……”
“来做什么？”
“送、送点心……”
“除了送点心，还说了什么？”
春桃的身体抖得更厉害了，她的嘴唇哆嗦着，想说什么，又不敢说。谢严站起来，走到她面前，蹲下来，看着她的眼睛。“你说实话，我不为难你。你不说，我让你姐姐也来陪你。”
春桃的眼泪一下子涌了出来，哗哗的，止都止不住。她伏在地上，磕了三个头，额头磕在地上，咚咚响。
“公子饶命！奴婢的姐姐说，说让奴婢把一句话递给柳姨娘……说公子在查二爷，说二爷在春闱中安插人手的事，公子已经知道了，正在收集证据……”她哭得上气不接下气，“奴婢不知道这是什么意思，奴婢只是传了句话，别的奴婢什么都没做……”
谢严看着她，沉默了很长时间。他站起来，走回太师椅前，坐下，闭上眼，深吸了一口气。
“你姐姐现在在哪？”
“奴婢不知道……她每次来都是傍晚，从后门进来，待一会儿就走，奴婢不知道她住在哪。”
谢严睁开眼，对门口的心腹说：“把她带下去，关起来，不要让人知道。”下属上前，将春桃从地上拖起来。春桃哭喊着“公子饶命”，声音越来越远，消失在走廊尽头。
谢严坐在太师椅上，看着桌上那只银镯子，看了很久。他忽然拿起镯子，用力摔在地上，发出一声脆响，滚到墙角，。
“别让我查出是谁……”他咬着牙说出这两个字，声音从喉咙深处挤出来，像磨刀石上的铁。
帝师府的密室里，沈八跪在宋知宜面前，将谢府的事一五一十地说了。
“殿下，春桃她——”
“她不会有事。”宋知宜安抚她，“谢严不会杀她，他手上只有这一条线索，他只会用春桃来吊出你。”
沈八抬起头，看着宋知宜，眼眶通红：“殿下，春桃她什么都不知道——”
“放心。”宋知宜从袖中取出一张银票，放在桌上，推到沈八面前。“拿这个去找春桃的家人，让他们离开京城。”
沈八接过银票，攥在手心里，攥得很紧。她朝宋知宜磕了一个头，站起来，退了出去。
“谢严查到了春桃，但查不到沈八。沈八这些年用的都是假身份，谢严查不到。”顾衍之坐在宋知宜对面，“但他会知道，是有人在背后
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操纵，他会更急。”
宋知宜点了点头：“急了好。”
顾衍之完全了解宋知宜想做什么：“该动兵部了。”
“没错，钱谦。”
顾衍之走回桌边，从匣子里取出一份卷宗，推到宋知宜面前：“钱谦的儿子钱宝，在江南强占民田、打死人命。案子被压了两年，证人被灭口。但有一件事，谢家不知道。”她翻开卷宗，指着其中一页，“钱宝打死的那个人，是当地一个秀才的独生子。秀才姓郑，叫郑明诚。他告了两年，告到府衙，府衙不受理。告到京城，督察院把状子转给了刑部，刑部又压了下来。”
“你打算让郑明诚来京城？”
“已经在路上了。”
春闱在即，京城各家酒楼茶肆里都在议论今科谁人有望夺魁。聚贤楼是城南最大的酒楼，三面临街，二楼雅间推开窗就能看见贡院的方向。掌柜的近来赚得盆满钵满，每日里迎来送往，嘴都合不拢。这一日傍晚，聚贤楼来了几位熟悉的客人——兵部侍郎钱谦的独子钱宝，带着几个随从，大摇大摆地上了二楼。
钱宝今年二十四，生得白白胖胖，一双三角眼总是半眯着，看人时目光从眼缝里漏出来，让人浑身不自在。他在江南的名声早就烂透了，欺男霸女、强占田产的事没少干，但他爹是兵部侍郎，再大的事也能压下去。三年前他在松江府打死了一个秀才的独生子，案子闹到府衙，府衙不敢受理；闹到省里，省里不敢过问；闹到京城，督察院把状子转给了刑部，刑部又压了下来。那个秀才姓郑，叫郑明诚，告了三年，告得倾家荡产，连京城的城门都没进去过。
钱宝来京城是避风头的。江南那边的民愤太大，他爹怕他在那边被人打死，把他接到京城来，在兵部挂了个闲职，每日里带着随从在酒楼茶肆里混日子。这一日他喝得半醉，将脚翘在桌上，嘴里嚼着，对身边的随从说：“京城也没什么好玩的，不如江南。”随从连忙赔笑：“公子再忍忍，等风头过了，老爷说放你出去。”钱宝哼了一声，将花生壳吐在地上。
大堂角落坐着一个穿青布棉袍的中年人。中年人四十来岁，面容瘦削，颧骨很高，眼窝深陷，像是很久没有睡好觉。他面前摆着一壶茶，一碟花生，茶已经凉了，花生一颗没动。他的目光透过竹帘的缝隙，死死盯着隔壁的雅间，盯着那个白白胖胖、将脚翘在桌上的年轻人。他的手在发抖，不是害怕，是愤怒。三年前，就是这个人在松江府的大街上，当着他家主人的面，一鞭子抽死了主人家的独生子。主人跪在地上磕头求饶，钱宝骑着马，笑着又抽了一鞭。那孩子才十九岁，刚中了秀才，前程似锦，被一匹马拖着跑了半条街。主人告了三年，告到倾家荡产，妻子病死了，老母亲瞎了，他自己从松江府走到京城，走烂了不知几双鞋。
中年人姓周，人唤周叔，是郑明诚家原先的老管家。郑明诚病倒在京城城外的一座破庙里，起不了床，托他进城来盯钱宝的行踪。他已经盯了半个月了，每天跟着钱宝从钱府到酒楼，从酒楼到茶肆，从茶肆到赌坊，记下了他每一处落脚的地方。