眼前是一座气派而不失雅致的府邸，门楣上挂着“荥阳郑氏”的匾额，正是主宗在绵江府的别院大门！
他竟然在瞬息之间，从千里之外的庆阳山脚，被直接送到了主脉这里！
“什么人！”一名健仆厉声喝道，手按上了腰间的短棍。
另一名年纪稍长的眯着眼仔细打量，看了半晌，突然倒吸一口凉气，试探着喊道：“三……三老爷？您是饶阳的三老爷？”
郑肃此刻虽衣衫褴褛，额带污血，但五官轮廓尚在，久居人上的气度与那身破损却料子尚佳的绸衫，让老仆依稀认了出来。
“是我。”郑肃声音嘶哑，带着劫后余生的疲惫与深入骨髓的惶恐，“烦请通报……我要见大哥。”
两名仆役面面相觑。这位远在饶阳、据说攀附叛军惹了大祸的三老爷，怎么突然以这般模样出现在千里之外的江左？但身份毕竟摆在那里，年长仆役不敢怠慢，留下一句“三老爷稍候”，便转身匆匆入内禀报。
约莫一盏茶的功夫，大门再次打开。出来的并非仆役，而是一位身着藏青色直裰、面容与郑肃有五六分相似、却更显端严沉肃的中年男子。
此人正是郑肃的嫡亲兄长，如今郑氏主宗的家主，郑严。
郑严的目光落在郑肃身上，没有久别重逢的喜悦，反而眉头紧锁，眼底是毫不掩饰的审视与一丝不易察觉的怒意。
他站在台阶上，并未立刻让郑肃进门，只沉声问：“肃弟，你怎会在此？还弄成这副模样？饶阳那边……”
“大哥！”郑肃扑通一声跪倒在门前石阶下，涕泪纵横，“小弟……小弟闯下滔天大祸！求大哥救命！求母亲做主啊！”
他此刻心神俱裂，也顾不得什么体面了，只想将满腹的恐惧和盘托出，求得一线生机。
郑严见他如此，眼中闪过一丝复杂，但毕竟是亲手足，见他这般凄惨，终究硬不起心肠。他侧身让开，低声道：“先进来，莫在门前喧哗，徒惹人笑话，随我去见母亲。”
郑肃如蒙大赦，连滚带爬地起身，跟在郑严身后，一路上下人仆役投来的异样目光，更让他羞惭欲死。
穿过几重院落，来到后宅一处僻静宽敞的院落，屋内，一位白发苍苍、精神却还算矍铄的老夫人正端坐榻上，手中捻着一串佛珠，正是郑肃与郑严的生母，郑老夫人。
见到小儿子这般形容狼狈地进来，老夫人先是一惊，随即心疼起来，放下佛珠伸手：“肃儿？我儿怎地如此？快过来让娘看看！”
“母亲！”郑肃扑到老夫人榻前，再次跪下，泣不成声。
郑严在一旁冷眼看着，挥手让屋内的丫鬟婆子尽数退下，关好了门，这才沉声道：“母亲先莫急，且听听他究竟闯了什么祸事，为何突然至此。”他心中已有不祥的预感。
在母亲和兄长的注视下，郑肃终于稳了心神，将从柳氏暗中磋磨害死真正的郑悠檀，到平波大王逼婚、他将“女儿”送去联姻，再到庆阳山显圣、他受胁前往下聘，以及最终被稷神娘娘揭穿真相、宣判罪责……所有事情，一五一十，和盘托出。
自然，隐去了自己许多主动作恶的心思，只将罪责多推给柳氏和平波大王，但主要的事不敢瞒，例如害死亲女、冒犯神明、遭神明诅咒，均不敢有半分隐瞒。
随着他的叙述，郑老夫人的脸色越来越白，捻着佛珠的手微微颤抖。
而郑严的脸色，则是由白转青，再由青转黑，额头青筋暴起，眼中怒火几乎要喷涌而出！
“畜生！你这个畜生！”待郑肃说完，郑严再也忍不住，一步上前，抬脚就要踹向郑肃心窝！他万万没想到，这个弟弟不仅治家无方，宠妾灭妻到害死嫡女的地步，竟还敢将一位借体显圣的真神当作筹码送人！
这是何等愚蠢！何等胆大包天！简直是将整个郑氏，尤其是他们这一支，置于万劫不复之地！
“严儿！住手！”老夫人猛地喝止，虽然她也气得浑身发抖，眼中含泪，但终究是母亲，见长子盛怒之下真要打死幼子，还是出言阻拦。
郑严的脚硬生生停在半空，胸膛剧烈起伏，指着郑肃的手指都在哆嗦：“母亲！您听听！他都干了些什么！害死侄女，得罪神明，引来三代诅咒！这是要拖累我们全家，甚至整个主宗给他陪葬啊！留他何用！”
“他……他终究是你弟弟！”老夫人泪流满面，看着跪在地上抖成一团的郑肃，又气又恨又心疼，“是娘没教好他……可事已至此，神明已有裁决，并未当场取其性命，或许……或许还留有一线余地？若你此刻打杀了他，岂非更违了神明想要惩罚之意？”
郑严闻言，怒火稍敛，但眼中的寒意更甚。
他明白母亲说得有些道理，神明既然放郑肃回来传达裁决，本身或许就是一种“惩罚”，想让他活着受罪，让他在亲人面前承受指责与疏离。
“去。”郑严深吸一口气，强压怒火，对门外吩咐，“将译儿和小娘带过来。”
不多时，郑译牵着妹妹郑小娘走了进来。
两人看到屋内的情形，尤其是看到跪在地上、模样大变的父亲，都是一愣。郑译眼中闪过震惊、痛楚和了然，随即低下头，沉默地行礼。
郑小娘则怯怯地躲到了兄长身后。
当着儿女的面，郑严让郑肃将神明的裁决，尤其是那“三代之内，子嗣不显于朝，家业不丰于财”的诅咒，再次清晰地复述了一遍。
郑译听完，脸色惨白，身体晃了晃，他本就因家族变故和母亲的所作所为心灰意冷，如今更是被这从天而降的“诅咒”彻底压垮了脊梁。
这意味着，他这一生，乃至他的子孙，都几乎失去了任何光耀门楣的可能，家业也难以兴旺……他们这一支，算是彻底败落了，还是以这种最不光彩、最令人绝望的方式。
郑小娘虽然年幼，懵懵懂懂，但也感觉到气氛的凝重和兄长、祖母、伯父脸上沉痛的表情，吓得小声抽泣起来。
老夫人看着两个孙儿孙女，心如刀绞。她对不成器的小儿子失望透顶，但孙子孙女是无辜的，
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尤其是郑译，这可是她的亲孙孙，如今却要背负父辈的罪孽，前途尽毁。
屋内一片死寂，只有压抑的呼吸声和郑小娘低低的啜泣。
良久，老夫人仿佛下定了决心，用帕子擦了擦眼泪，看向长子郑严，声音沙哑却清晰：“严儿，此事……肃儿罪孽深重，神明裁决已下，无可更改。但他终究是郑家血脉，译儿和小娘更是无辜。神明只说让他们‘谨守本分，行善积德’，并未断绝生路。”
她顿了顿，继续道：“主宗基业在此，不能因他一人之过而动摇，更不能让这‘诅咒’之说影响主宗其他子弟的前程和气运。”
郑严明白母亲的意思，点了点头，眼中满是冰冷与决断：“母亲放心，儿子知道该怎么做。”
老夫人叹了口气，对郑肃道：“肃儿，你听着。从此以后，你与饶阳郑氏那一摊烂账，再无瓜葛。柳氏是生是死，自有天收。你，带着译儿和小娘，搬出去住。我会让你大哥在城外清净处，给你们置办一处院子，再拨些田产铺面，虽不能大富大贵，但足以让你们父子三人衣食无忧，安稳度日。”
她看向郑译和郑小娘，目光柔和了些：“译儿，你是好孩子，以后……就安心读书明理，照顾妹妹，修身养性，多行善事。科举仕途虽难，但学问在身，明理持家，未必不能另有一番天地。切记，谨守本分，莫生妄念，便是对你们这一支最大的保全。”
这是要将郑肃这一支彻底“分出去”，既是惩罚，也是保护，更是给郑译兄妹一条活路。
郑肃闻言，如遭雷击，却不敢有丝毫异议，只能连连叩首：“谢母亲……谢大哥……肃……遵命。”
郑译深吸一口气，拉着妹妹跪下，对着祖母和伯父重重磕了一个头，声音干涩却坚定：“孙儿谢祖母、伯父安排。孙儿定当谨记祖母教诲，安分守己，教养妹妹，绝不再给家族蒙羞。”
他知道，这或许是他们能得到的，最好的结果了。
郑严看着弟弟一家，心中没有丝毫温情，只有冰冷的责任和一丝半毫……其实也快不剩地对侄子侄女的怜悯。
他挥了挥手，仿佛驱散什么晦气：“下去吧，我会让人尽快安排。没有要紧事，不必过来，好好……‘修身养性’吧。”
郑肃父子三人如同被赦免的死囚，又像是被放逐的囚徒，步履沉重地退出了房间。门扉在身后轻轻合上，隔开了主宗的繁华与温暖，也隔开了他们暗淡无光的未来。
屋内，老夫人颓然靠回榻上，老泪纵横：“造孽啊……我郑家怎会出了这么个孽障……”
郑严沉默不语，望着窗外，心中忧虑的却是更深层的问题，那位“稷神娘娘”，对郑家的态度究竟如何？
今日这番处置，是否能让她满意？这“三代诅咒”，又会以何种方式应验？郑氏主宗未来的路，恐怕要更加谨慎了。
最后，他连忙取出纸笔，他得赶紧给他在鹿鸣仙院念书的儿子写信，嘱咐他万不可借与娘娘的关系攀附，毕竟那位与郑家之间本就豪无关系。