金翎雷鹰在低空盘旋，速度不快，却稳稳地引领着方向。岳独行抱着昏迷不醒的女儿，紧随其后，每一步都踏得又急又稳，生怕颠簸加重女儿的伤势。萧离紧随在侧，目光如鹰隼般扫视着四周，手中“夜啼”并未归鞘，随时准备应对突发状况。那只神秘的白光没入苏清霜体内后，她伤口的流血确实奇迹般地止住了，气息也平稳了些许，但脸色依旧苍白如纸，眉宇间萦绕着散不去的痛苦和虚弱。
那神秘女子始终端坐于鹰背之上，宽大的斗篷在风中微微拂动，看不清面容，也再无只言片语。只是偶尔，她会轻轻抬手，似乎是在安抚座下神禽，又似在感应着什么。
约莫疾行了一炷香的时间，地势渐高，林木渐稀，前方出现一道极为险峻的山脊，形如鱼背，两侧皆是深不见底的幽谷。金翎雷鹰清鸣一声，不再沿山脊飞行，而是转向右侧，沿着一条更为隐蔽、几乎被藤蔓和灌木完全覆盖的狭窄小径，向下方的山谷滑翔而去。
“跟上！” 岳独行毫不迟疑，抱着女儿，侧身挤入那条仅容一人通过的缝隙。萧离紧随其后，挥动短刃，斩开过于茂密的枝蔓。小径陡峭湿滑，下方云雾缭绕，深不见底，但岳独行和萧离都是身手不凡之辈，虽负重（岳独行抱着苏清霜）且带伤，依旧能勉强跟上雷鹰的速度。
又向下行了约百丈，眼前豁然开朗。山谷底部，竟有一小片平坦之地，绿草如茵，野花点缀，一道清冽的溪流潺潺流过，在谷底汇聚成一汪不大的水潭，潭水清澈见底。水潭旁，几块巨大的山岩天然形成了一处凹进去的浅洞，勉强可容数人避雨歇息。
金翎雷鹰缓缓降落在水潭边的草地上，收起宽阔的金翼。那神秘女子轻盈地从鹰背跃下，身姿飘然，落地无声。她依旧裹在斗篷中，只是微微抬头，似乎在“看”向紧随而至的岳独行和萧离。
“将她放下，我需要检查她的伤势。” 女子的声音依旧清冷缥缈，听不出年纪，也听不出情绪，却带着一种不容置疑的意味。
岳独行此刻心系女儿安危，也顾不得许多，依言将苏清霜小心地放置在浅洞内相对干燥平坦的草地上。神秘女子缓步上前，在苏清霜身边蹲下。岳独行这才看清，这女子身形颇为高挑，斗篷的兜帽下，隐约可见几缕银白色的发丝垂下，脸上似乎罩着一层轻纱，只露出一双眼睛。然而，当岳独行的目光与那双眼眸对上时，心头猛地一震。
那是一双极为奇特的眼睛。眼瞳并非寻常的黑色或褐色，而是一种近乎透明的浅灰色，如同笼罩着终年不散的雾霭，又似蕴藏着亘古的冰雪，清澈，却深不见底，漠然，又仿佛洞悉一切。目光平静无波，扫过苏清霜时，也没有任何情绪起伏，就像在审视一件物品。
但不知为何，岳独行却从这双眼睛中，感受到了一种难以言喻的、古老而神秘的气息，让他本能地感到敬畏，却又隐隐有种莫名的熟悉感，仿佛在哪里见过类似的眼神……是了，是“天”字卷！那卷轴上某些古老符文流转时，偶尔会散发出的那种苍茫、神秘、不似人间的气息，与这女子眼中偶尔掠过的神采，有某种微妙的相似！只是这女子眼中的气息，更加内敛，也更加……难以捉摸。
女子并未在意岳独行的打量，她伸出双手。那双手极为好看，手指修长纤细，皮肤白皙得近乎透明，指甲修剪得整齐干净。但岳独行注意到，她的指尖，似乎萦绕着极其微弱的、几乎不可察觉的乳白色光晕。
她先轻轻拂过苏清霜的额头，那微弱的白光一闪而逝。随即，她解开苏清霜肩头染血的绷带，仔细查看着那道狰狞的伤口。她的动作轻柔而精准，没有丝毫多余。看过肩伤，又查看了手臂的新伤，眉头似乎几不可察地蹙了一下。
“箭伤入骨，失血过多，元气大损。新添刀气入体，虽不致命，却伤了经脉。” 女子清冷的声音响起，像是在陈述，又像是在诊断，“寻常药物，只能止血生肌，于经脉之损，元气之亏，效用有限。她本身体质偏弱，又强行动用真气，伤上加伤。需以‘甘霖咒’辅以‘回春散’调治，静养半月，或可无碍。”
她的言语简洁，却句句切中要害。岳独行听得心头沉重，又是心疼又是自责。他扑通一声跪倒在地，不顾自身伤势，对着神秘女子深深叩首：“前辈！求前辈救救小女！岳独行此生做牛做马，结草衔环，也必报前辈大恩！”
萧离也抱拳躬身，沉声道：“恳请前辈施以援手。”
女子并未立刻回答，只是静静地看着昏迷的苏清霜，那双雾灰色的眼眸中，似乎有极为复杂的光芒一闪而过，快得让人无法捕捉。片刻，她才缓缓开口，声音依旧平淡：“我救她，非为尔等。她与我……有些渊源。”
渊源？岳独行和萧离皆是一愣。岳独行更是惊疑不定，霜儿自幼跟随师父，似乎与江湖上这等神秘人物并无交集，这“渊源”从何说起？
不待他们询问，女子已继续道：“此地虽隐秘，但青龙会追踪之术诡异，那‘寻踪鸦’非同小可，未必不能寻来。我只能暂时为她稳定伤势，延缓‘蚀心蛊’发作之期。若要根除蛊毒，治愈伤势，需尽快带她离开此地，寻一处绝对安全、灵气充沛之地，行法施药。”
她说着，从宽大的斗篷袖中取出一个白玉小瓶，拔开塞子，倒出三粒碧绿如玉、清香扑鼻的药丸。她将其中一粒喂入苏清霜口中，又以指尖凝聚出一点微弱的白光，点在苏清霜喉间，助其咽下。另外两粒，她递给岳独行：“此乃‘碧凝丹’，可暂时压制她体内躁动的气血，缓解痛苦。六个时辰后，再服一粒。最后一粒，留待紧急时用。”
岳独行连忙双手接过，如获至宝，连连道谢。
女子不再多言，复又取出另一个青玉小盒，打开后，里面是色泽乳白、细腻如脂的药膏。她以指尖挑出少许，均匀涂抹在苏清霜的伤口上。那药膏触体即化，融入肌肤，伤口处传来丝丝清凉之意，原本翻卷的皮肉竟以肉眼可见的速度收拢、结痂，虽未痊愈，但显然好了许多。
做完这些，女子站起身，目光扫过岳独行和萧离，最后落在岳独行脸上，那双雾灰色的眼眸似乎能穿透人心。“你身中‘蚀心蛊’，又强练外道功法，心魔深种，经脉受损，已是强弩之末。方才又强行催谷，如今内息紊乱，蛊毒隐有反噬之象。若再妄动真气，必遭其噬，轻则功力尽废，神智全失，重则当场经脉爆裂而亡。”
岳独行心头一震，这女子眼光之毒，一语道破他此刻的窘境。他苦笑道：“前辈慧眼。晚辈……已有所感。但只要霜儿能平安，晚辈这条残命，不足挂齿。”
女子看了他一眼，那目光依旧漠然，却似乎多了一丝难以言喻的意味，似叹息，又似了然。“情之一字，最是伤人，亦最是动人。” 她低声自语了一句，声音几不可闻。随即，她转向那静静立于水潭边、梳理着金色羽毛的雷鹰，抬手轻轻一招。
雷鹰清鸣一声，展开双翼。女子并未立刻乘鹰离去，而是走到水潭边，俯身，以指尖在水面虚划了几下。一圈淡淡的、乳白色的涟漪，以她指尖为中心荡漾开来，迅速扩散至整个水潭，随即又悄然隐没，了无痕迹。
“我以此潭水为基，布下一道‘隐踪阵’，可暂时遮蔽此地方圆十丈内的气息，混淆天机，那些扁毛·畜生，一时半刻应寻不到此处。” 女子转身，对岳独行和萧离道，“但此阵只能维持两个时辰。两个时辰后，阵法自解。届时，青龙会必有高手循迹而至。你们，好自为之。”
说罢，她不再停留，身形微动，已轻盈地飘落于雷鹰宽阔的背脊之上。雷鹰发出一声高亢的鸣叫，双翼展开，激起一阵狂风，眼看便要振翅高飞。
“前辈！” 岳独行急忙喊道，“还未请教前辈高姓大名？今日救命之恩，岳某没齿难忘！他日若有机会……”
“名号不过虚妄，不必记挂。” 女子清冷的声音随风传来，打断了岳独行的话。雷鹰已然腾空，巨大的翅膀掀起强劲的气流。就在即将飞入云层之际，那女子的声音再次清晰地传入岳独行和萧离耳中，却只有短短一句，带着某种预言般的缥缈：
“西出阳关无故人，东流之水不复回。岳独行，你命数纠缠，劫煞临身。前路已绝，退路已断。然，向死而生，或有一线天机。望你……好自抉择。”
话音袅袅，随风而逝。那金翎雷鹰载着神秘女子，化作一道金色流光，倏忽之间，便没入云层之中，消失不见，仿佛从未出现过。
山谷之中，只余风声、水声，以及昏迷的苏清霜微弱的呼吸声。
岳独行怔怔地望着女子消失的天空，心中反复咀嚼着那句“前路已绝，退路已断。然，向死而生，或有一线天机”。这是什么意思？是预言？是警告？还是……指点？
萧离眉头微皱，显然也在思索那神秘女子的话语。他走到水潭边，仔细观察，潭水清澈依旧，看不出任何异常，但他能感觉到，周围空气中似乎多了一层极淡的、难以言喻的屏障，将此地与外界隐隐隔绝开来。那女子的手段，果然神妙莫测。
“岳前辈，” 萧离转身，看向依旧跪坐在地、望着女儿出神的岳独行，沉声道，“那位前辈所言，不无道理。此地虽被阵法遮蔽，但只有两个时辰。两个时辰后，追兵必至。苏姑娘服了药，伤势暂时稳住，但需尽快离开，寻地静养。我们需早作打算。”
岳独行被萧离的话惊醒，他收回望向天空的目光，落在女儿苍白却平静了许多的睡颜上。是啊，只有两个时辰。霜儿伤势沉重，必须尽快得到妥善救治。而他自己……他默默运功内视，心口处那熟悉的、令人心悸的悸动越来越清晰，经脉中原本就狂暴紊乱的内力，此刻更是如同脱缰的野马，左冲右突，带来阵阵针刺般的剧痛。脑海深处，那些冰冷、宏大、充满诱惑与毁灭的意念碎片，又开始蠢蠢欲动，不断冲击着他的神智。
神秘女子说得没错，他已是强弩之末，内伤、蛊毒、心魔，三重隐患如同三座即将喷发的火山，随时可能将他吞噬。方才一路疾行，又经历连番激战和情绪大起大落，更是加重了伤势。他能感觉到，自己的时间不多了。或许下一次全力出手，便是经脉爆裂、心魔反噬之时。
两个时辰……带着重伤昏迷的霜儿，如何能逃出青龙会的天罗地网？即使有萧离相助，面对青龙会精锐的围追堵截，希望也极其渺茫。更何况，自己这副残躯，已成拖累。
一个念头，如同黑暗中冰冷的毒蛇，悄然爬上岳独行的心头，让他浑身发冷，却又无比清晰。
神秘女子的话再次在耳边回响：“前路已绝，退路已断。然，向死而生，或有一线天机。”
向死而生……向死而生……
岳独行缓缓抬起头，看向萧离。这个冷漠的青年，这一路来，寡言少语，却数次救霜儿于危难，身手高绝，心性坚韧，是值得托付之人。若是……若是自己留下，拼死断后，为他和霜儿争取时间，或许……他们还有一线生机。
这个念头一旦升起，便如同野火燎原，再也无法遏制。是的，这是唯一的办法，也是最好的办法。霜儿不能死，她吃了那么多苦，好不容易父女重逢，她的人生才刚刚开始，她还有大好年华，她必须活下去！而自己，这个满手血腥、罪孽深重、早已不配为人父的人，能为女儿做的，或许只剩下这最后一件事了。
用这条残命，为她搏一个未来。用这污秽之躯，为她铺一条生路。
这，或许就是他这个不称职的父亲，唯一能做的、也是最后的赎罪。
心中有了决断，反而平静下来。那股因绝望和疯狂而激荡的气息，渐渐沉凝，转化为一种深沉如海、坚定如铁的决绝。他眼中的赤红和混乱慢慢褪去，取而代之的是一种近乎剔透的清明和平静。
岳独行轻轻将女儿额前被汗水濡湿的碎发拨开，动作轻柔得仿佛怕惊醒一个易碎的梦。他深深地、贪婪地看着女儿沉睡的容颜，仿佛要将她的模样，刻进灵魂的最深处。
然后，他缓缓站起身，走到萧离面前，深深一揖，一揖到地。
萧离眉头一挑，侧身避开：“岳前辈，这是何意？”
“萧少侠，” 岳独行的声音低沉而平静，却带着一种不容置疑的力量，“岳某有一事相求，恳请少侠答应。”
萧离看着岳独行，看着他眼中那种平静之下燃烧的决绝火焰，心中已然明白了七八分。他沉默片刻，道：“前辈请讲。”
岳独行直起身，目光坦然而坚定：“霜儿重伤，急需救治。我身负内伤蛊毒，心魔缠身，已是拖累。两个时辰后，追兵必至。届时，我留下断后，阻挡追兵。请萧少侠，带着霜儿，立刻离开此地，往东南方向走，那边山势更复杂，或许能寻到出路。无论如何，请少侠务必护霜儿周全，带她……去江南，寻她师父留下的线索，解她体内之毒。”
他顿了顿，从怀中取出那卷以油布层层包裹的、得自地宫的古老卷轴——“天”字卷。他没有丝毫犹豫，双手捧着，递到萧离面前。
“此物，乃不祥之物，亦是关键。我无力守护，也参不透其中奥秘。请萧少侠代为保管。若……若霜儿将来有需要，或可凭此物，寻得一线生机。岳某……拜托了！”
萧离看着那古朴的卷轴，又看向岳独行那双充满恳求、决绝，以及深深父爱的眼睛。他本不是多话之人，也非轻易许诺之辈。但这一路行来，岳独行对女儿那深沉如海、不惜一切的爱护，苏清霜外柔内刚、聪慧坚韧的性子，他都看在眼里。更何况，苏清霜于他，亦有相救之恩（指苏清霜曾为其治伤）。
“岳前辈，” 萧离终于开口，声音依旧冷淡，却带着一种郑重的承诺意味，“苏姑娘于我有恩，我既答应护她，自当尽力。此物，我暂为保管，待苏姑娘痊愈，自当交还。至于断后……” 他顿了顿，看着岳独行，“青龙会此次必是精锐尽出，前辈独力断后，恐是十死无生。”
岳独行惨然一笑，笑容里却带着一种解脱般的释然：“岳某此生，罪孽深重，死不足惜。若能以这残躯，为霜儿换得一线生机，便是我最大的造化。萧少侠不必再劝，我意已决。”
他再次深深一揖：“霜儿……就拜托萧少侠了！请转告她，爹爹……对不起她，也对不起她娘。但爹爹，从未后悔有她这个女儿。望她……好好活下去，莫要为我报仇，平安喜乐，便是我最大的心愿。”
说到最后，声音已微微哽咽，但他强行忍住，将“天”字卷塞入萧离手中，然后转过身，不再看昏迷的女儿，怕多看一眼，便会动摇决心。
萧离默默接过卷轴，入手微沉，触感冰凉，似金非金，似帛非帛。他知道，这卷轴关系重大，岳独行将此物托付，是将全部的希望和女儿的性命，都押在了他身上。他没有再多言，只是将那卷轴仔细收好，沉声道：“两个时辰后，我会带苏姑娘离开。前辈……保重。”
岳独行没有回头，只是轻轻点了点头。他走到水潭边，盘膝坐下，开始调息。并非为了疗伤，他知道自己伤势已重，蛊毒和心魔更非打坐能够压制。他只是在积蓄最后的力量，将体内那狂暴的、即将失控的内力，尽可能梳理、凝聚，为即将到来的、最后的战斗，做最后的准备。
时间，在压抑的寂静中，一分一秒地流逝。山谷中，只有潺潺的水声，和风吹过草叶的沙沙声。两个时辰，说长不长，说短不短。
岳独行闭目静坐，脑海中闪过无数画面。妻子婉儿温柔的笑靥，女儿霜儿幼时蹒跚学步、咿呀学语的可爱模样，一家三口其乐融融的温馨时光……然后是冲天的大火，凄厉的惨叫，婉儿染血的容颜，霜儿失踪时的绝望嘶喊……接着是青龙会地牢的黑暗，蚀心蛊发作时的非人痛苦，一次次麻木的杀戮，心魔肆虐时的疯狂与挣扎……最后，是山洞中女儿清澈而悲悯的眼眸，是她那句“我不恨您了，爹”，是她靠在自己怀中那温软而真实的触感，是她握住自己手时，传递而来的微弱却坚定的力量……
痛苦，悔恨，温暖，希望……种种情绪，如同走马灯般在他心中流转。最终，这一切都沉淀下来，化为一种纯粹的、不惜一切的守护之念。
霜儿，爹爹没用，没能保护好你娘，也没能给你一个完整的家，还让你吃了这么多苦，受了这么多罪。爹爹满身罪孽，死不足惜。这最后一程，就让爹爹，为你做点事吧。用这条命，换你活下去的机会。好好活着，霜儿，连着你娘的份，好好活着……
他在心中无声地诉说，如同最后的诀别。
日头渐渐西斜，山谷中的光线开始变得昏暗。两个时辰，即将过去。
岳独行缓缓睁开了眼睛。那双曾经充满痛苦、挣扎、疯狂的眼睛，此刻平静得如同古井深潭，却又燃烧着两簇平静而炽烈的火焰。他站起身，走到女儿身边，最后深深地、贪婪地看了她一眼，仿佛要将她的模样，烙印在灵魂最深处，带入轮回。
然后，他猛地转身，头也不回地，大步向着来时的、那条狭窄陡峭的小径走去。他的背影，在逐渐黯淡的天光下，显得无比挺拔，又无比孤独，如同一个走向注定毁灭战场、却义无反顾的战士。
萧离看着岳独行决绝而去的背影，沉默地背起了依旧昏迷的苏清霜，用布带将她牢牢固定在自己背上。他最后看了一眼水潭，那神秘的“隐踪阵”效力正在迅速减弱，空气中那层无形的屏障已然稀薄。
他不再犹豫，转身，向着与岳独行相反的、东南方向的密林，展开身法，疾掠而去。身影很快消失在茂密的林木之中。
岳独行独自一人，来到了那道险峻的、形如鱼背的山脊之上。此处是通往山谷的唯一咽喉要道，两侧皆是万丈深渊，只有这条狭窄的山脊可通。他选了一块相对宽阔的巨石，盘膝坐下，将钢刀横于膝上。
山风猎猎，吹动他花白的头发和破烂的衣袍。他遥望着来路，那里，林木幽深，暮色渐合。但他知道，用不了多久，青龙会的追兵，就会像闻到血腥味的饿狼，蜂拥而至。
他缓缓闭上眼，不再压制体内那狂暴的力量，反而主动引导，将“蚀心蛊”带来的剧痛，心魔带来的混乱低语，以及“天”字卷那宏大而诡异的内力，全部激发、融合！一股危险而恐怖的气息，开始从他身上缓缓升腾，衣袍无风自动，周围的碎石微微震颤。
既然注定要死，那便死得轰轰烈烈！用这条残命，为女儿，杀出一条血路！用这身罪孽，为自己，做一个最后的了断！
向死而生，一线天机……霜儿，爹爹能为你争得的，只有这一线了。剩下的路，你要自己，好好地走。
暮色四合，最后一缕天光沉入西山。远方的山林中，惊起了成群宿鸟，隐约的、密集的破空声和脚步声，正由远及近，迅速逼来。
岳独行睁开眼，眸中赤红与金光交错，平静之下，是即将爆发的、毁天灭地的疯狂。他握紧了膝上的钢刀，刀身轻颤，发出低沉而兴奋的嗡鸣。
他缓缓站起身，面对着追兵将至的方向，如同亘古以来便矗立在此处的礁石，独自迎向那即将到来的、汹涌澎湃的毁灭怒涛。
断后，死战，就在此刻。