火把的光芒在绝对的黑暗中摇曳不定，将萧离孤独的身影投在湿滑的岩壁上，扭曲、拉长，如同一个蹒跚的幽灵。左臂传来的剧痛和右手的麻痹感，如同跗骨之蛆，时刻提醒着他此刻的虚弱与险境。体内那混合的毒素虽被解毒丹暂时延缓，但依旧在缓慢侵蚀着他的气力和感知，带来一阵阵眩晕和恶心。他只能咬紧牙关，靠着意志力强撑，沿着这条粗糙古老的甬道，向着地图和口诀暗示的“乾位”方向，一步步前行。
甬道似乎是天然形成，又被粗略开凿过，宽阔处可容两三人并行，狭窄处需侧身通过。地面凹凸不平，布满碎石和深浅不一的水洼，水是浑浊的暗绿色，散发着一股淡淡的硫磺和腥气。岩壁上布满了水蚀的痕迹和厚厚的、湿滑的苔藓，偶尔能看到一些模糊的、似乎是人工凿刻的线条，但年代久远，早已难以辨认。
空气潮湿闷热，与之前坑洞上方的阴冷截然不同，仿佛行走在一个巨大的、不见天日的蒸笼里。只有火把燃烧的噼啪声，自己沉重而压抑的呼吸声、脚步声，以及水滴从洞顶落下，砸在水洼中发出的单调“滴答”声，在幽深的甬道中回响，更添寂寥与诡异。
那如影随形的、规律而巨大的心跳搏动声，在这里变得微弱了许多，仿佛隔着厚重的岩层，但从脚下地面传来的、几乎难以察觉的同步震颤，却提醒着萧离，那未知的存在并未远去，只是潜藏在这地宫更深处，默默地、永恒地搏动着。
“左三……右七……中宫不动……乾位生门……”
萧离在心中反复默念着这句从石壁刻痕和绢帛地图上得来的口诀。这口诀显然是某种机关或路径的提示，很可能是建造这地宫的匠人，或者后来探明部分路径的闯入者留下的。“左三右七”很可能指的是岔路口的选择次数或顺序，“中宫不动”或许是警告某处不能触动，“乾位生门”则指明了最终的方向或出口在乾位（西北方）。
但他现在身处几乎笔直的甬道，尚未遇到任何岔路。他只能凭借直觉和模糊的方向感，大致朝着西北方前进，同时警惕着任何可能与口诀相关的痕迹。
走了约莫一炷香的时间，前方甬道似乎到了尽头，被一堵粗糙的岩壁挡住。但走近了，借助火光仔细查看，萧离发现岩壁下方，靠近地面的位置，有一个半人多高、被碎石和苔藓半掩的洞口，仅容一人弯腰钻入。洞口边缘有人工开凿的痕迹，虽然粗糙，但绝非天然。
是继续前行的路？还是死胡同？
萧离蹲下身，用剑鞘拨开洞口的碎石和苔藓，一股更加阴冷、带着浓重尘土味的气流从洞内涌出。他举起火把向内照去，洞内狭窄，似乎向下倾斜，深不见底。
“左三右七……” 他沉吟着。这算是第一个选择吗？是向左（如果这洞口算一个方向选择的话），还是继续寻找其他路径？地图太过简陋，只勾勒了几条交错的线和一个“眼睛”符号，对眼下具体的环境毫无帮助。
他正犹豫间，忽然，耳朵捕捉到一丝极其轻微的、不同于水滴声的响动。那声音很微弱，仿佛是什么坚硬的东西轻轻刮擦岩石，又像是……金属摩擦的细响？而且，似乎是从洞内深处传来。
有人？还是……那些怪虫，或者别的什么东西？
萧离心中一凛，立刻屏住呼吸，侧耳倾听。声音很微弱，断断续续，但确实存在。在这死寂的地底，任何一点异响都格外引人注意。
是谢凌海他们吗？还是沈炼、阿吉？亦或是……别的闯入者，比如青龙会的人，或者沙盗残部？
他看了一眼手中的火把，火光虽然能照亮前路，但在这绝对黑暗的环境中，也无疑会暴露自己。犹豫了一下，他将火把移到洞口边一块突出的岩石后面，只让微光隐约照亮洞口附近，自己则退到阴影中，凝神戒备，仔细倾听洞内的动静。
声音似乎停了一下，然后又响了起来，这次更加清晰了一些，确实是金属刮擦岩石的声音，还夹杂着极其微弱的、仿佛压抑着的喘息声。
是人！而且很可能受伤了，或者行动不便！
萧离不再犹豫，低喝一声：“里面是谁？是凌海吗？沈大人？阿吉？”
洞内的声音戛然而止。片刻的死寂后，一个虚弱、沙哑，带着难以置信和惊喜的声音，从洞内深处隐隐传来：“萧……萧少侠？是你吗？”
是吴伯的声音！虽然微弱颤抖，但萧离听得真切！
“吴伯！是我！萧离！” 萧离心中涌起一阵激动，连忙压低声音回应，同时迅速拿起火把，弯腰钻入洞口，“你别动，我过来！”
洞口狭窄，向下倾斜，地面湿滑。萧离一手举火把，一手用剑鞘探路，小心地向下挪动。向下爬了大约两三丈，甬道变得稍微宽敞了些，足以让人弯腰站立。火光所及，只见前方不远处，一个熟悉的身影正蜷缩在岩壁下，正是吴伯！他衣衫破烂，身上多处擦伤，脸色苍白，但看起来并无致命重伤，只是极为虚弱，手中紧紧握着一把短刀，正是之前沈炼给他防身用的那把绣春刀制式短刃。
“萧少侠！真的是你！老天有眼！” 吴伯看到萧离，浑浊的老眼中迸发出惊喜的光芒，挣扎着想站起来，却牵动了伤势，痛得龇牙咧嘴。
“别动！” 萧离急忙上前扶住他，将火把插在旁边岩缝，快速检查了一下他的伤势。主要是些皮外伤和扭伤，失血不多，但惊吓过度，体力透支严重。“其他人呢？凌海和云舟呢？沈大人和阿吉呢？还有那位锦衣卫兄弟和老疯子前辈？”
吴伯喘了几口气，摇了摇头，脸上露出悲戚和后怕的神色：“散……都散了！索桥一断，天崩地裂一样……我和那位锦衣卫小兄弟本来连在一起，桥断了，我们一起往下掉……半空中不知撞到了什么，绳子断了，我就什么都不知道了……醒过来就在这附近，黑漆漆的，什么也看不见，叫了半天也没人应……我怕有什么怪物，就摸黑乱走，后来听到这边有水声，就爬了进来，想找点水喝，结果扭了脚，就躲在这里……”
他断断续续地讲述着，眼中犹有余悸：“萧少侠，您看到我家少爷和二少爷了吗？他们……他们不会……”
“暂时没有他们的消息，但凌海身手不凡，云舟有他护着，未必有事。” 萧离沉声安慰道，心中却同样焦虑。他简单说了自己坠落后发现石洞刻字、获得令牌和地图，以及遭遇怪虫、再次坠落至此的经历，略去了自己中毒和重伤的细节。
吴伯听到“怪虫”时，脸上血色褪尽，喃喃道：“虫子……对，我也听到了，沙沙的声音，就在这附近……我不敢出声，一直躲在这里……”
萧离心中一沉，看来那些怪虫的活动范围很广。“此地不宜久留，我们必须尽快离开。你能走吗？”
吴伯咬牙道：“能！豁出这条老命也得走！少爷和二少爷还等着呢！” 说着，他挣扎着要站起，却再次因脚踝剧痛而闷哼一声。
萧离看了看他肿起的脚踝，知道强行走路只会更糟。他撕下自己衣襟，帮吴伯简单固定了一下脚踝，然后将火把递给他：“你拿着火把，跟紧我。我扶着你，我们慢慢走。”
“这……这怎么使得！萧少侠您也受了伤……” 吴伯看到萧离用木棍固定的左臂和苍白的脸色，连忙推辞。
“无妨，皮肉伤。走！” 萧离不由分说，用未受伤的右臂搀起吴伯，另一手拿回火把，辨明方向（依旧是朝着他原本判断的“乾位”），沿着这条向下的甬道继续前进。多了吴伯这个伤者，速度更慢，但至少有了同伴，在这绝望的地底，多一个人，就多一分支撑下去的力量。
这条向下的甬道似乎很长，蜿蜒曲折。走了约莫一刻钟，前方再次出现了岔路。这次是三条岔路，分别通向左、中、右三个方向。三条甬道看起来几乎一模一样，都是粗糙的天然岩洞，幽深黑暗，不知通向何方。
“左三右七……” 萧离停下脚步，看着三条岔路，心中默念口诀。这是遇到的第一个明确的三岔路口，是否对应口诀中的“左三”或“右七”？“左三”是指先向左走三次岔路，还是遇到第三个岔路时选左？又或者，“左三右七”是指某种步法或机关触发的顺序？
地图上只有简单的线条和一个“眼睛”符号，对此毫无指示。萧离眉头紧锁，仔细打量三条岔路。左侧岔路隐约有微弱的风声，风中带着一股淡淡的、类似陈旧金属的气味；中间岔路寂静无声，空气凝滞；右侧岔路则有隐约的水流声，但水流声显得粘稠而缓慢，不像活水。
“萧少侠，我们走哪边？” 吴伯紧张地问，握着短刀的手微微发抖。
萧离也无法确定。他尝试回忆师父萧天绝曾经教授的一些奇门遁甲、机关术数的基础知识，但口诀太过简略，没有更多线索。他想起怀中那块新得的“坤”字令牌，以及那句口诀中的“中宫不动”。坤为地，对应西南，属土，中宫亦属土……难道“中宫不动”是指不要走中间（中宫）？可“乾位生门”是西北……
就在他犹豫不决时，忽然，右侧那条有水声的岔路深处，传来一声极其轻微的、仿佛金属物件落地的“叮当”声，在寂静的甬道中格外清晰。
萧离和吴伯同时一怔，对视一眼。是巧合？还是……某种提示？或者是陷阱？
“过去看看，小心些。” 萧离低声道。有水声，可能意味着有地下河，或许能找到出路，也或许隐藏着更大的危机。但眼下没有更好的选择，任何线索都不能放过。
两人小心翼翼地摸向右侧岔路。这条甬道比之前更加潮湿，岩壁上渗出的水珠汇聚成细流，在脚下形成浅浅的、滑腻的水洼。那股粘稠缓慢的水流声越来越清晰，空气中弥漫着一股淡淡的、难以言喻的腥甜味，与之前坑洞中血雾的气味有几分相似，但淡了许多。
走了大约几十步，前方豁然开朗，出现了一个不大的天然洞室。洞室中央，有一个脸盆大小的水潭，潭水暗红，粘稠如浆，正缓缓地冒着气泡，那股腥甜味正是从这里散发出来。水潭旁边，散落着一些碎石，而在水潭边缘，靠近岩壁的地方，赫然躺着一个人！
那人背对着他们，趴伏在地，一动不动，身上穿着飞鱼服，但已破烂不堪，沾满了污泥和暗红色的、疑似血迹的污渍。
是那个受伤的锦衣卫！
“是那位官爷！” 吴伯低呼一声。
萧离心中一紧，示意吴伯噤声，自己则握紧软剑，小心翼翼地靠近。他能感觉到，水潭中那暗红色粘稠的液体散发着不祥的气息，而那个锦衣卫，似乎已经没有了呼吸。
他走到近前，用剑鞘轻轻碰了碰锦衣卫的肩膀。没有反应。他小心地将那人翻过来。
映入眼帘的，是一张极度扭曲、充满恐惧的脸，双目圆睁，瞳孔涣散，早已没了生机。他的脖子上，有两个细小的、发黑的孔洞，正渗出丝丝黑血。而他的右手，紧紧握成拳，似乎抓着什么东西。在他的手边不远处，掉落着一块小小的、沾着污泥的腰牌，正是刚才那声“叮当”响的来源。
萧离蹲下身，忍着心中的不适，掰开锦衣卫紧握的拳头。掌心之中，赫然是一小块暗绿色的、温润的玉石碎片，只有指甲盖大小，边缘不规则，像是从什么东西上碎裂下来的。玉石碎片上，似乎还雕刻着极其细微的纹路。
萧离心中一动，这玉石的质地和颜色……难道就是老疯子口中，他弟弟那块“绿色的、弯弯的、像月亮、上面有字”的玉佩碎片？怎么会在这个锦衣卫手里？是他坠落时捡到的，还是……
他来不及细想，因为就在这时，异变突生！
那潭暗红色的、粘稠的液体，突然剧烈地翻滚起来，如同煮沸了一般！紧接着，一条碗口粗细、暗红色、布满粘液和环节的、类似巨型蚯蚓或水蛭的怪物，猛地从潭水中窜出，张开前端布满细密利齿的圆形口器，带着一股浓烈的腥风，朝着正在检查尸体的萧离噬咬而来！
速度快如闪电！
“萧少侠小心！” 吴伯吓得魂飞魄散，失声惊叫。
萧离虽惊不乱，他一直保持着警惕。在那怪物窜出的瞬间，他已向后急退，同时右手软剑如同毒蛇出洞，划出一道寒光，直刺怪物张开的巨口！
“噗嗤！”
软剑精准地刺入怪物的口器，发出一声闷响。但那怪物似乎没有痛觉，或者口器并非要害，只是猛地一甩头，巨大的力量将萧离连人带剑甩得向后踉跄，左臂的伤口传来撕裂般的剧痛。
怪物受此一击，更加狂暴，整个身体从水潭中完全跃出，竟有近一丈长，暗红色的身躯不断蠕动，分泌出更多粘液，散发出令人作呕的腥臭。它再次扑向萧离，身躯横扫，带起呼啸的风声。
萧离左臂无法用力，只能依靠右手剑和身法周旋。但这甬道狭窄，又有水潭阻碍，身法难以完全施展。几次惊险的闪避，都被怪物粘滑的身躯和喷射的毒液（那暗红色的粘液显然有毒）逼得手忙脚乱。吴伯想上前帮忙，但他脚踝受伤，行动不便，只能干着急。
眼看怪物又一次张开巨口噬咬而来，萧离眼中寒光一闪，不退反进，身形一矮，从怪物身下滑过，同时右手软剑向上疾撩，目标是怪物相对纤细的脖颈（如果那环节状的身体有脖子的话）！
然而，这怪物极其灵活，身躯诡异一扭，竟躲开了这致命一击，只是被剑锋划开了一道不深不浅的口子，流出更多暗红色的、散发恶臭的体液。同时，它粗壮的尾部猛地扫向萧离下盘！
萧离旧力已尽，新力未生，眼看就要被扫中！这一下若是扫实，以他现在的状态，不死也残！
千钧一发之际，萧离猛地将手中火把掷向怪物张开的口器，同时身体竭力向侧后方倒去，希望能避开要害。
“嗤啦！” 火把精准地投入怪物口中，火焰与腥臭的体液接触，爆出一团火光和刺鼻的白烟！怪物发出一声嘶哑难听的尖啸，剧烈地翻滚起来，暂时停止了对萧离的攻击。
萧离趁机滚到一旁，迅速起身，胸口剧烈起伏。左臂的固定似乎松动了，剧痛难忍。右手因为之前的麻痹和剧烈运动，也开始微微颤抖。毒素在侵蚀，气力在流失……
“萧少侠！接刀！” 吴伯见状，猛地将手中的绣春短刃掷向萧离。
萧离下意识接住短刃。短刃入手沉重，刃口闪着寒光，是精钢打造的利器，比他惯用的软剑更适合劈砍这种皮糙肉厚的怪物。
此时，那怪物已吐出口中的火把残骸（火把已灭），似乎被彻底激怒，带着一股腥风，再次扑来，身躯如同一条巨大的鞭子，狠狠抽向萧离！
萧离深吸一口气，将所剩不多的内力灌注右臂，不退反进，看准怪物扑击的轨迹，猛地侧身，险之又险地避开那布满利齿的口器，同时右手短刃借着前冲之势，用尽全力，狠狠刺入怪物刚才被软剑划开的伤口，并顺势向下狠狠一划！
“噗——！”
短刃锋利无比，加上萧离倾尽全力，竟然将那怪物近三分之一的躯体，硬生生剖开！暗红色腥臭的体液、内脏和粘液如同喷泉般涌出，溅了萧离一身。怪物发出凄厉至极的惨嚎，身躯疯狂扭动，将洞壁撞得碎石簌簌落下，最终瘫软在地，抽搐了几下，不再动弹。
萧离也脱力般向后跌坐在地，大口喘息，脸色惨白如纸。刚才那一击，几乎耗尽了他最后的气力，左臂的剧痛和右手的麻痹感如同潮水般袭来，眼前阵阵发黑。身上沾满的怪物体液腥臭扑鼻，但他连擦拭的力气都没有了。
“萧少侠！您没事吧？” 吴伯连滚爬爬地过来，脸上满是关切和后怕。
“没……没事。” 萧离艰难地吐出几个字，示意吴伯别靠近那还在微微抽搐的怪物尸体。他目光落在那锦衣卫的尸体，以及他手中掉落的那块绿色碎玉上。
挣扎着爬过去，捡起碎玉和那块腰牌。腰牌是锦衣卫的制式腰牌，上面刻着名字和编号，但此刻萧离无心细看。他将碎玉小心收起，与之前的“坤”字令牌和地图放在一起。这碎玉，或许就是老疯子弟弟的玉佩碎片，是关键信物之一。
“此地不宜久留，这怪物的血腥味，可能会引来别的东西。” 萧离强撑着站起身，用短刃支撑着身体，“我们得马上离开。”
“走哪边？” 吴伯看着三条岔路，心有余悸。
萧离看向中间那条寂静无声的岔路。口诀有云“中宫不动”，但刚才的遭遇让他心有余悸。右侧岔路有水潭怪物，左侧岔路有风声和金属味……中间看似平静，或许更危险，但也可能暗藏玄机。
他回忆着口诀，又摸了摸怀中的“坤”字令牌。坤为地，属土，对应西南，中宫亦属土……“中宫不动”，是否意味着中宫（土位）是死路，不能走？而生门在乾位（西北，属金），金能生水，或许与水有关？而水……刚才右侧岔路就有水潭，虽然危险，但或许暗合“生门”之意？可口诀又有“左三右七”……
线索太少，谜团太多。但时间不等人，他状态极差，必须尽快做出决定。
最终，他咬了咬牙：“走左边。”
“左边？” 吴伯一愣。
“嗯。左侧有风声，或许有出口，或者连接更大的空间。而且，我们是从右侧掉下来的，遇到了怪物，中间不明，左侧尚未探查。按照‘左三右七’，或许意味着在岔路选择时，需要先向左走三次？” 这只是猜测，但萧离别无选择。他隐约觉得，那风声和金属味，或许与这地宫的建造，或者“乾位”的方位有关。
吴伯自然没有异议。两人互相搀扶，萧离用短刃当拐杖，吴伯拄着一根捡来的粗树枝，朝着左侧那条有微弱风声的岔路，蹒跚而去。
身后，是渐渐冰冷的锦衣卫尸体，和一滩腥臭的怪物残骸。暗红色的水潭依旧缓缓冒着气泡，仿佛什么都没发生过。只有那淡淡的、带着金属锈蚀味道的风，从左侧岔路幽幽吹来，带着地底深处永恒的冰冷与死寂，拂过两人疲惫而染血的身影，没入前方更加深邃的黑暗之中。
这条路，是生，是死？萧离不知道。他只知道，怀中的碎玉、令牌和地图，是线索，也是希望。他必须走下去，为了找到失散的同伴，为了揭开地宫的秘密，也为了那一线渺茫的、拯救师弟谢云舟的生机。