一夜无话，唯有风沙与驼铃作伴。
在盲眼向导阿吉的带领下，一行人穿行在岩石丘陵的阴影中，避开了平坦的沙地，也避开了可能潜伏危险的低洼处。阿吉虽目不能视，却仿佛能“看”清脚下的每一块石头，每一次都能在看似无路的地方找到相对好走的缝隙。他对这片地形的熟悉程度，令人咋舌。
天光微亮时，他们终于走出了这片嶙峋的岩区，前方豁然开朗，但眼前的景象，却让众人心中为之一沉。
那是一片巨大的、倾斜向下的洼地，与其说是“甸”，不如说是一个被风沙侵蚀出的、方圆数里的巨大盆地。盆地里并非全是沙土，而是布满了灰白色的、大小不一的石块，以及……累累白骨。
是的，白骨。在黎明的微光中，那些惨白的骨骼星星点点地散落在灰黑色的碎石地上，有些是完整的骨架，保持着临死前的姿态，有的蜷缩，有的伸展，有的相互纠缠；更多的则是散碎的骨头，被风沙半掩，在晨风中发出空洞的呜咽。有兽骨，但更多的，是人骨。头骨上空洞的眼眶，仿佛在无声地诉说着千百年的恐惧与绝望。
空气中弥漫着一股难以言喻的气味，混合了沙土的腥气、腐朽的微臭，以及一种莫名的、令人心悸的阴冷。这里异常安静，连风声似乎都小了许多，仿佛被这片白骨之地吸收掉了。
“这……这就是‘白骨甸’？” 吴伯声音发颤，脸色发白。眼前这景象，比他想象的任何战场都要阴森恐怖。这不是战斗后的景象，而更像是一个巨大的、缓慢的坟场。
“嘿嘿，到了。” 阿吉那嘶哑的声音响起，打破了沉寂，却更添几分诡异，“欢迎来到‘白骨甸’，死者的驿站，活人的……噩梦开始的地方。”
沈炼勒住马，锐利的目光扫过这片死亡盆地，眉头紧锁。他见过不少尸山血海，但眼前这种经年累月、被风沙自然“陈列”的白骨景象，依旧让他感到一丝不适。更让他在意的是，这些白骨的分布，似乎并非完全杂乱无章，仔细看去，隐隐有种被某种规律摆放的感觉，尤其是在盆地中央区域，白骨似乎形成了一个模糊的、向心汇聚的图案，但年代久远，风沙侵蚀，已看不太真切。
萧离同样在仔细观察。他注意到，这些白骨大多颜色灰白，质地酥脆，显然年代极为久远。但其中也夹杂着一些相对“新鲜”的，骨头上还残留着些许皮肉干枯的痕迹，或是带有明显的、被兵器砍斫、野兽啃噬的痕迹。这说明，直到近期，依旧有人不断死在这里。阿吉所说的“贪婪者的葬身之地”，并非虚言。
“那个人，在哪里？” 萧离问道，目光投向盆地深处。除了白骨和碎石，视野尽头似乎有几处低矮的、坍塌的土墙轮廓，像是建筑的遗迹。
阿吉指了指盆地东侧边缘，一处背靠岩壁、相对避风的地方：“那边，老驿站的废墟。那老疯子，就住在里面。不过，要见他，得先过了‘白骨道’。” 他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的敬畏，“跟着我的脚印走，一步也别错。这里的骨头，有些……不太喜欢被人踩到。”
他率先驱赶骆驼，沿着一条看似随意、实则蜿蜒在累累白骨之间的狭窄小径，向盆地内走去。那小路极窄，仅容一人一驼通过，且弯弯曲曲，避开了所有较大的、完整的骨骸，仿佛是一条被刻意“让”出来的路。
众人不敢怠慢，紧随其后。踩在松软的沙土和碎石上，脚下不时传来“咔嚓”的轻微声响，那是踩碎了不知名的细小骨骼。空气中那股阴冷的气息似乎更浓了，仿佛有无数双眼睛在暗中注视着这群不速之客。
谢凌海牵着骆驼，小心翼翼，心中那股不祥的预感越来越强烈。他看向驼背上的谢云舟，弟弟依旧在龟息中沉睡，面色苍白，但气息平稳。必须尽快找到线索，时间不多了。
走了约莫一刻钟，前方出现了一小片相对“干净”的空地，空地中央，赫然矗立着几座完全由白骨垒砌而成的、低矮的“塔”状物！那些白骨有人骨，有兽骨，被巧妙地、甚至可以说是有某种“艺术感”地堆叠在一起，形成一种诡异而庄严的构造。骨塔顶端，似乎还摆放着一些风干的颅骨，空洞的眼眶望着来路。
“这……这是人干的？” 吴伯倒吸一口凉气。
“谁知道呢。” 阿吉的声音飘忽，“也许是以前来这里的人，闲得发慌垒着玩的。也许……是这里的‘主人’弄的。” 他口中的“主人”，显然不是指活人。
沈炼下马，走到一座骨塔前，仔细查看。骨塔垒砌得相当牢固，历经风沙而不倒，显然不是随意堆砌。一些骨骼上，似乎还刻有模糊的、难以辨认的符号。他伸出手，想去触碰一根看起来比较特别的、颜色泛着淡淡青灰色的腿骨。
“别碰！” 阿吉忽然厉声喝道，虽然他没“看”到，却仿佛感知到了沈炼的动作。
沈炼手一顿，收了回来，看向阿吉。
阿吉脸色有些发白，尽管他眼睛看不见：“这里的骨头，尤其是这些垒起来的，最好别碰。老疯子说，碰了会做噩梦，会……被缠上。以前有几个不信邪的沙盗，在这里撬了几块骨头想当纪念，结果后来都发疯了，互相砍杀，最后死在了沙暴里，骨头……也回到了这里。”
他说得玄乎，但语气中的忌惮不似作伪。沈炼皱了皱眉，但出于谨慎，还是收回了手。锦衣卫办案，虽然不信鬼神，但一些无法解释的诡异之事，确实存在。在这等凶地，宁可信其有。
绕过这片诡异的骨塔区，前方不远，就是阿吉所说的“老驿站”废墟了。那是一座由土坯和乱石垒砌的、低矮破败的建筑，大半已经坍塌，只剩下几堵残墙和一个看起来还算完整的、黑洞洞的门洞。门洞上方，一块歪斜的木板上，用早已褪色的颜料写着几个模糊的汉字，勉强能认出是“……驿……站”。
废墟前，有一小片空地，空地上居然歪歪斜斜地立着几个粗糙的木桩，其中一个木桩上，拴着一匹瘦骨嶙峋、毛色杂乱的老马，正低头啃食着地上稀稀拉拉的、枯黄的草根。旁边，一堆篝火的余烬还在冒着淡淡的青烟，火上架着一个黑乎乎的陶罐，里面不知煮着什么，散发出一股难以形容的、混合了草药和某种肉类（但愿不是……）的古怪气味。
一个身影，背对着他们，蹲在篝火旁，用一根木棍拨弄着陶罐里的东西。那人穿着几乎看不出本色的、脏污破烂的皮袍，头发灰白蓬乱，像一团枯草，身形瘦削佝偻。
“老疯子，有客人来了，带路的阿吉，还有几个……迷路的朋友。” 阿吉在距离废墟十几步外停下，扬声喊道，语气带着一种熟稔，又带着一丝难以言喻的复杂情绪。
那拨弄陶罐的身影顿了一下，缓缓转过头来。
那是一张怎样沧桑可怖的脸啊！整张脸布满了纵横交错的、深刻的皱纹，如同干涸龟裂的土地，皮肤是长期日晒风吹后的古铜色，又混合着沙土污垢，几乎看不出原本肤色。最引人注目的是他的眼睛——那双眼睛是睁开的，但瞳孔却是诡异的灰白色，毫无神采，仿佛蒙着一层永远散不去的阴翳。他确实是个瞎子，和阿吉一样。但他的“瞎”，似乎更加彻底，更加……死寂。
他的鼻子似乎受过伤，有些歪斜，嘴唇干裂起皮，下巴上稀疏地长着几根灰白的胡须。当他“看”向众人时，那灰白的瞳孔仿佛没有焦点，却又给人一种被毒蛇盯上的、冰冷黏腻的感觉。
“阿吉……你又带‘肥羊’来了？” 老疯子开口了，声音嘶哑得如同沙石摩擦，比阿吉的声音更难听，语气中带着毫不掩饰的嘲讽和……一丝贪婪？他咧开嘴，露出所剩无几的、焦黄的黑牙，“这次……是什么货色？细皮嫩肉的公子哥？还是……官府的鹰犬？” 他那双灰白的“眼睛”，准确地“扫”过了沈炼的方向，又“掠”过萧离和谢云舟所在的骆驼。
沈炼瞳孔微缩，这老疯子竟然能准确分辨出他们的身份？是听脚步声，还是闻气味？亦或是……其他什么手段？
阿吉干笑两声，走上前，从怀里摸出一个小皮袋，丢了过去：“老疯子，别说得那么难听。这几位朋友，是真心想打听‘天绝谷’的消息。这位小哥，” 他指了指谢凌海，又虚指了一下骆驼上的谢云舟，“他的兄弟中了奇毒，只有‘天绝谷’或许有一线生机。这位官爷，” 他又指了指沈炼，“是来查案的，对那地儿的‘老故事’也感兴趣。价钱，好商量。”
老疯子接过皮袋，掂了掂，又放到鼻子下嗅了嗅，脸上露出满意的神色，将那皮袋塞进怀里。然后，他“看”向萧离等人，灰白的眼珠转动着，最后定格在驮着谢云舟的骆驼身上，鼻子用力抽动了几下，脸上露出一种奇怪的表情，混合了惊讶、贪婪，还有一丝……恐惧？
“七情引……玄冥掌……嘿，嘿嘿……” 他发出夜枭般的怪笑，“多少年没闻到这味道了……还是混合的……有趣，真有趣。龟息之法？嗯，手法不错，但撑不了多久啦，最多……十天？半个月？嘿嘿……”
他竟然也和阿吉一样，仅凭气味就准确说出了谢云舟的伤势和状况！而且，他似乎对这混合毒掌伤，有着更深刻的认知，甚至能判断出龟息之法的剩余时限！
萧离心中一凛，上前一步，拱手道：“前辈慧眼。晚辈萧离，携友人之子，特来漠北寻访‘天绝谷’，求取一线生机。听闻前辈知晓内情，还望前辈指点迷津，晚辈感激不尽，必有厚报。” 他语气诚恳，不再伪装。
“萧离？姓萧？” 老疯子歪了歪头，灰白的眼珠“盯”着萧离，脸上的表情变得更加古怪，仿佛在努力回忆什么，又仿佛在确认什么，“萧……天绝是你什么人？”
萧离浑身一震！这老疯子，竟然一口道出师父的名讳！他强压心中惊涛，沉声道：“正是家师。”
“师父？嘿……嘿嘿嘿……” 老疯子又笑了起来，笑声嘶哑难听，带着无尽的嘲讽和……悲凉？“萧天绝……萧天绝的徒弟……也来找死了？好啊，好啊！报应！都是报应！”
他忽然激动起来，挥舞着手中拨火的黑木棍，指向萧离，又指向骆驼上的谢云舟，灰白的眼珠仿佛要瞪出来：“姓萧的！姓谢的！都来了！都来了！哈哈！都来送死了！沙海皇陵！天绝之地！诅咒！都是诅咒！谁也逃不掉！谁也逃不掉！”
他状若疯癫，手舞足蹈，吓得吴伯连连后退。阿吉连忙上前，按住老疯子的肩膀，低声道：“老疯子！冷静点！说正事！他们想知道‘天绝谷’的路！”
老疯子被阿吉按住，挣扎了几下，慢慢平静下来，但胸膛依旧剧烈起伏，口中喃喃自语：“诅咒……钥匙……地图……疯子……都死了……都死了……”
沈炼冷眼旁观，心中疑云更甚。这老疯子不仅认识萧天绝，似乎对“萧”和“谢”这两个姓氏有着极深的、充满怨怼的执念。这背后，究竟隐藏着什么？萧天绝当年游历漠北，到底发生了什么？难道这老疯子，是当年与萧天绝一同探索“天绝谷”的幸存者之一？萧天绝曾对他提过，当年并非独自进入大漠……
过了好一会儿，老疯子才彻底平静下来，重新坐回篝火旁，用那嘶哑的声音说道：“想知道‘天绝谷’？可以。拿东西来换。”
“前辈想要什么？” 萧离问。
“我要……” 老疯子灰白的眼珠转动，仿佛在思考，又仿佛在透过众人，看向遥远的过去，“我要……‘定风珠’，或者……‘引路石’。你们有吗？”
定风珠？引路石？众人都是一愣。这是什么？
老疯子见众人不语，脸上露出失望和嘲讽的神色：“没有？没有你们也敢来找‘天绝谷’？找死！那地方，没有‘定风珠’定住流沙黑暴，没有‘引路石’指引方向，进去就是迷宫，是绝地！比这‘白骨甸’凶险百倍！千倍！”
“前辈，这两样东西，究竟是何物？在何处可以寻得？” 沈炼沉声问道。他敏锐地察觉到，这“定风珠”和“引路石”，恐怕就是开启或通过“天绝谷”的关键，或许就是阿吉之前提到的“钥匙”的一部分。
“何物？” 老疯子怪笑，“传说，是夏王用天外陨铁和沙漠之心炼制的宝物，能定风沙，辨方位。一块在夏王手里，陪他进了皇陵。另一块……嘿嘿，当年被一个姓萧的拿走了！” 他猛地指向萧离，声音尖利，“是不是你师父？！是不是萧天绝拿走了‘引路石’？！他一定拿了！不然他怎么活着出来的？！他怎么活着出来的？！”
萧离心中剧震！师父从未提过什么“引路石”！但他临终前交给自己的那枚非金非玉的令牌，还有那卷“天机”图谱……难道……
他不动声色，问道：“前辈如何得知家师拿走了‘引路石’？又为何认定家师……进入了‘天绝谷’？”
“我怎么知道？我怎么知道？！” 老疯子又激动起来，双手抱着头，痛苦地**，“因为我看见了！我们都看见了！那个魔鬼！那片吃人的流沙！那些会动的骨头！萧天绝！他拿着那块发光的石头！他走进了沙暴里！他不见了！我们……我们都……” 他语无伦次，仿佛陷入了可怕的回忆，身体剧烈颤抖。
阿吉叹了口气，对萧离低声道：“他当年是最后一批进入‘天绝谷’外围的探险队成员之一，同行的有十几人，包括你师父萧天绝。他们似乎找到了一条相对安全的路径，但最后……只有你师父和一个姓谢的人活着出来了，其他人，包括他的亲弟弟，都永远留在了里面。他受了刺激，眼睛也瞎了，脑子就……时好时坏。他认定萧天绝拿走了关键的东西——‘引路石’，才得以脱身，而其他人包括他弟弟，是被抛弃或者说献祭了。”
姓谢的人？萧离和谢凌海对视一眼，心中震动。难道……是谢凌峰？谢凌峰当年也曾深入漠北，难道就是和师父一起？他后来性情大变，是否也与此有关？
沈炼目光闪动，快速梳理着这些信息。萧天绝，谢凌峰，神秘探险队，天绝谷，引路石，夏王陵……碎片正在慢慢拼凑。这老疯子，果然知道关键！
“前辈，” 萧离压下心中波澜，尽量用平和的语气问道，“若没有‘定风珠’和‘引路石’，是否就绝无可能进入‘天绝谷’？”
老疯子渐渐平静下来，喘着粗气，灰白的眼珠“看”着篝火，喃喃道：“没有……就是死路。流沙会吞了你，黑风暴会撕碎你，鬼打墙会让你永远走不出去……还有……沙傀……皇陵的守卫……它们会抓住你，把你变成它们的一员……” 他的声音越来越低，充满了恐惧。
沙傀！又是这个词！阿吉之前的故事里提到过，夏王有“沙傀”军队。难道不是传说？
“不过……” 老疯子忽然又抬起头，脸上露出一丝诡异的笑容，“没有‘引路石’，也许……有地图。当年，我们画了地图……虽然不全，虽然……很多人死了才换来……但地图，在我这里。” 他颤抖着手，从怀里贴身处，摸出一个油布包，紧紧攥在手里，仿佛那是他的命根子。
地图！众人精神一振。
“你想要什么，换地图？” 沈炼直接问道。
老疯子“看”向沈炼，又“看”向萧离，最后“看”向谢云舟所在的骆驼，喉咙里发出咕噜声，缓缓吐出几个字：
“我要……‘七情引’的解药配方。或者……那个中了毒的小子身上，带着的……‘钥匙’的气息。”
他灰白的眼珠，仿佛穿透了驼背上的毛毡，直勾勾地“盯”着昏迷的谢云舟。
“我闻到了……虽然很淡，很杂……但那是‘钥匙’的味道……皇陵的‘钥匙’……”