夜色如墨，风沙渐起。一行人跟在盲眼向导阿吉的驼队后面，在无垠的沙海中沉默前行。驼铃声单调地回响，阿吉那不成调的古怪小曲早已停歇，只剩下风掠过沙丘的呜咽，以及骆驼沉重的喘息和蹄声。
沈炼骑在马上，落后阿吉几个身位，鹰隼般的目光始终没有离开前方那个佝偻的背影，以及旁边牵着骆驼、默然不语的萧离。他心中疑窦丛生，这个自称阿吉的盲眼老头，出现得太过蹊跷，知道得也太多。但眼下，对方似乎是唯一能带他们摆脱“东边追兵”、并前往“白骨甸”的人。而且，阿吉口中的“皇陵”，引起了他极大的兴趣。锦衣卫北镇抚司近年来一直在暗中调查一些与前朝秘闻、漠北异动相关的线索，这“皇陵”或许就是关键。
萧离同样在暗中观察阿吉。此人目不能视，却对沙漠了如指掌，甚至能“听”到三十里外的马蹄声，能“闻”出“七情引”的气味，这绝非常人所能为。是天生异禀，还是修炼了某种奇功？他自称只是个带路的，但言谈间对“天绝谷”、“七情引”、“玄冥掌”乃至谢家之事都似乎有所了解，其背后必然牵扯甚广。眼下只能虚与委蛇，见机行事。
谢凌海扶着骆驼，紧挨着驮有谢云舟的那匹，心中焦虑。阿吉说云舟的龟息之法时限将至，这让他心急如焚。但他也知此刻形势复杂，强自按捺，只是不时望向萧离，希望他能有办法。
吴伯则惴惴不安地跟在后面，不时偷眼打量前方的阿吉和旁边的锦衣卫，只觉得这几人个个神秘莫测，心中默默祈祷菩萨保佑。
走了约莫大半个时辰，风渐渐小了，月光重新洒落，将沙海照得一片银白，泛着清冷的光。前方出现了一片连绵起伏的黑影，那是比沙丘更加坚实、高大的岩石丘陵地带，也就是阿吉所说的，通往“白骨甸”方向的路径之一。
阿吉忽然勒住了骆驼，侧耳倾听片刻，那布满皱纹的脸上似乎露出一丝轻松：“好了，暂时甩掉了。那伙人没追这个方向，往南边岔路去了。不过，他们带着‘嗅风犬’，鼻子灵得很，迟早会找过来。咱们得抓紧时间。”
“嗅风犬？” 沈炼眉头一挑，这是一种漠北草原和沙漠边缘部落驯养的特殊猎犬，嗅觉极其灵敏，能追踪数日前的气味，常被用于追猎和寻人。青龙会竟然连这个都弄到了，看来对谢家父子是志在必得。
“老丈，” 萧离忽然开口，声音平静，“你说带我们去‘白骨甸’，见一个人，便可知‘天绝谷’线索。不知此人是谁？与那‘皇陵传说’，又有何关联？”
阿吉嘿嘿一笑，从腰间解下一个脏兮兮的皮囊，拔掉塞子，仰头灌了一口，浓烈的酒气顿时弥散开来。他抹了抹嘴，咂巴两下，才慢悠悠道：“年轻人，急什么。这大漠的路，得一步一步走，故事，也得一段一段听。你们可知，这‘死亡之海’的名字是怎么来的？又为什么会有‘白骨甸’那种鬼地方？”
他顿了顿，仿佛在回忆，那空洞的眼窝对着无尽的沙海，声音变得缥缈而苍凉：“传说，在很多很多年前，久到现在的皇帝老子的爷爷的爷爷都还没出生的时候，这片沙漠还不是沙漠。这里曾经水草丰美，河流纵横，有一个强大的王国建立于此，国号‘大夏’。”
“大夏？” 沈炼目光一闪。他身为锦衣卫，接触过不少前朝秘档，隐约记得，在更久远的年代，漠北乃至西域，确实存在过一些强盛的古代王朝，但大多湮灭在历史长河中，记载极少。这“大夏”，他似乎有点印象，但具体细节已然模糊。
阿吉似乎“看”了沈炼一眼，继续用那嘶哑的声音讲述：“是啊，大夏。传说那大夏国富兵强，疆域辽阔，控制着丝路要道，商旅云集，繁华无比。他们的国王，不，应该叫‘夏王’，拥有无尽的财富和强大的军队，还有……神秘的力量。”
“神秘的力量？” 谢凌海忍不住问道。
“嘿嘿，传说嘛，总是有点神神鬼鬼的。” 阿吉又喝了口酒，“有的说夏王能驱使沙暴，有的说他麾下有刀枪不入的‘沙傀’军队，还有的说，他掌握着长生不老的秘密……总之，厉害得很。这夏王晚年，越发追求长生和永生，召集了天下最有本事的方士、工匠，动用举国之力，在这片土地的最深处，也是当时被认为最接近‘天’的地方，开始修建一座前所未有的、巨大的地下宫殿——也就是后来传说中的‘夏王陵’，或者，按照更古老的叫法——‘沙海皇陵’。”
“皇陵修建了不知道多少年，征发了无数民夫，耗费了数不尽的财富。传说为了修建皇陵，夏王几乎掏空了他的王国，导致民生凋敝，怨声载道。更邪门的是，所有参与修建皇陵核心区域的工匠、奴隶，在皇陵完工后，都被秘密处死，或者……被永远地留在了皇陵里，成了殉葬品。”
阿吉的声音在夜风中显得格外阴森，众人仿佛能看到那古老而血腥的场景。
“皇陵建成之日，天降异象，据说沙漠里刮了七七四十九天的黑风暴，日月无光。夏王带着他最宠爱的妃子、最忠诚的将军、以及他毕生搜罗的奇珍异宝、长生秘药，还有那支传说中的‘沙傀’军队，一起进入了皇陵，然后……皇陵的大门就永远地关闭了。有人说夏王在里面获得了永生，也有人说他和他的帝国一起，被埋葬在了黄沙之下。”
“那后来呢？” 吴伯听得入神，忍不住追问。
“后来？” 阿吉嗤笑一声，“后来，大夏王国很快就衰落了，内部叛乱，外敌入侵，加上气候变得越来越干旱，河流改道，草原退化……不过几代人的时间，那个强大的王国就烟消云散，只留下一些断壁残垣，被黄沙慢慢掩埋。这片土地，也渐渐变成了今天这副模样——死亡之海。”
“那皇陵呢？就没人找过？” 沈炼沉声问道。锦衣卫的职责之一，便是监控天下异动，前朝皇陵、尤其是这种带着神秘传说和巨大财富的皇陵，向来是各方势力觊觎的目标，也容易滋生事端。
“找？怎么没找过？” 阿吉叹了口气，“千百年来，不知道有多少人打着皇陵的主意。西域的国王，中原的皇帝，富可敌国的商贾，武功高强的江湖豪客，还有那些不要命的沙盗、寻宝客……一波又一波的人进入沙漠，寻找传说中的夏王陵。可结果呢？”
他“看”向众人，尽管眼睛紧闭，却让每个人感到一种被注视的寒意：“结果就是，‘白骨甸’里的骨头，越来越多。那地方，根本不是什么古代战场，而是千百年来，无数寻找皇陵的贪婪者的葬身之地！流沙、毒虫、诡秘的天气、神出鬼没的沙暴，还有……皇陵本身的诅咒。所有靠近皇陵的人，都会遭遇不幸。传说皇陵周围百里，是生命的禁区，就连最耐旱的毒蝎和沙蛇，都不敢靠近。那里被称作‘天绝之地’，后来慢慢就传成了‘天绝谷’。”
“天绝谷！” 谢凌海低呼一声。原来“天绝谷”的名字，竟是这样来的！与那神秘而恐怖的“夏王陵”紧紧相连！
萧离眼中也闪过一丝了然。难怪师父萧天绝当年游历漠北，会知道“天绝谷”这个地方，并隐约提到那里可能藏着解决“七情引”的线索。萧天绝一生追寻“天机”（那卷神秘图谱）的秘密，很可能也探查过与“夏王陵”相关的传说。“七情引”这种诡异奇毒，是否也与那传说中的夏王、或者皇陵有关？
“你的意思是，‘天绝谷’就是夏王陵的入口？或者就在其附近？” 沈炼追问道，语气中带着审视。
“入口？” 阿吉摇摇头，干枯的手指无意识地摩挲着酒囊，“没人知道入口在哪里。所有声称找到入口的人，都死了，或者疯了。‘天绝谷’与其说是一个‘谷’，不如说是一片被诅咒的区域，是沙漠深处最危险、最诡异的地方之一。有人说那里是古代祭祀邪神的地方，也有人说那里是皇陵的‘护陵沙阵’，总之，进去的人，九死一生。剩下的那一个，出来也多半神志不清，只会念叨着‘沙傀’、‘魔鬼’、‘黄金’之类的胡话。”
他顿了顿，声音压低了些，带着一种神秘感：“不过，传说也不是完全没线索。据说，只有身上带着‘钥匙’的人，才有机会穿过‘天绝谷’，找到真正的皇陵入口。而这‘钥匙’，可能与夏王当年掌握的那种‘神秘力量’有关，也可能……是某种信物，或者血脉。”
“钥匙？信物？血脉？” 萧离心中一动，想到了自己师父临终前交给自己的那枚非金非玉、刻有奇异云纹的令牌，以及他提到的“天机”图谱。难道……
“那你要带我们去见的‘那个人’，他知道‘钥匙’的线索？还是知道如何安全穿过‘天绝谷’？” 谢凌海急切地问。
阿吉咧了咧嘴，露出黄牙：“那个人啊……他是个怪人，也是个可怜人，更是个……知道很多事的人。他住在‘白骨甸’边缘，一个快要被沙子埋掉的老驿站里。他年轻时，是最后一批进入‘天绝谷’区域的探险者中，唯一一个活着出来的。不过，他也付出了代价。” 阿吉指了指自己的眼睛，“他的眼睛，就是在那里瞎的。而且，这里，” 他又指了指自己的脑袋，“也有点不清楚了，时好时坏。但他手里，有当年探险队绘制的地图碎片，还有一些……从里面带出来的‘小玩意儿’。或许，他能告诉你们一些有用的东西，关于‘天绝谷’，关于如何避开一些必死的陷阱。当然，前提是，你们付得起他想要的价钱，而且……他能认出你们是不是‘有缘人’。”
“有缘人？” 沈炼咀嚼着这个词，目光再次扫过萧离和谢云舟所在的骆驼。有缘人，指的是身中“七情引”和“玄冥掌”的人，还是指与“天机”有关的人？
“好了，故事讲完了，路还长着呢。” 阿吉拍了拍骆驼，示意继续前进，“趁着夜色，多赶点路，天亮前应该能到‘白骨甸’外围。提醒各位一句，到了‘白骨甸’，管好自己的手脚和眼睛，那里的东西，可别乱碰，也别乱看。有些骨头，它不愿意被人打扰。”
他说得意味深长，众人心中一凛。这“白骨甸”，恐怕不仅仅是堆积白骨那么简单。
驼队再次启程，向着岩石丘陵深处行去。月光下，那些嶙峋的怪石，仿佛一个个 silent 的鬼怪，注视着这群不速之客。
萧离走在队伍中，心中反复咀嚼着阿吉讲述的“皇陵传说”。传说固然荒诞离奇，但往往基于某种事实。“天绝谷”与夏王陵有关，这或许能解释为何那里环境如此极端诡异。“钥匙”和“有缘人”的说法，虽然玄乎，但江湖中类似以特定信物或血脉开启秘地的传闻并不少见。师父留下的令牌和图谱，是否就是“钥匙”？
而锦衣卫沈炼对此事的关注，也绝非偶然。朝廷，或者说皇帝，对前朝皇陵，尤其是可能藏有“长生”秘密或巨大财富的皇陵，必然有浓厚的兴趣。沈炼此行，恐怕不止是为了追查什么“走私要犯”，更深的目的，或许就与这“夏王陵”有关。
至于阿吉……他讲述传说时，语气中那种复杂难明的情緒，仿佛亲身经历般的细节，还有他对那个“怪人”的描述……这个盲眼向导，绝不仅仅是一个“带路的”那么简单。他和那个“怪人”，与这皇陵传说，与“天绝谷”，究竟有何关联？
夜还深，路还长。皇陵的传说，如同这沙漠中的海市蜃楼，虚幻而诱人，却又可能隐藏着致命的杀机。而他们，正一步步走向这传说迷雾的深处。身后，还有不知名的追兵，带着“嗅风犬”，如同跗骨之蛆。
萧离抬头，望向夜空。星河璀璨，亘古不变，静静俯瞰着下方这片埋葬了无数秘密与欲望的死亡沙海。他紧了紧身上的衣衫，目光重新变得坚定。无论如何，为了救云舟，为了师父的遗愿，也为了解开这重重谜团，他必须走下去。