侥幸从流沙陷阱中逃生，三人的心情都蒙上了一层厚重的阴影。吴伯更是心有余悸，走路都有些腿软，需要谢凌海不时搀扶。那吞噬一切的流沙，无声无息，却比最凶猛的野兽更令人恐惧。损失了一匹骆驼和部分物资，尤其是部分备用清水和干粮，让原本就紧张的补给雪上加霜。
萧离的脸色也比平时更显凝重。他虽武功高强，心智过人，但在大自然的天威面前，个人的力量依旧显得渺小。他重新规划了路线，放弃了直接前往地图上那个虚无缥缈的“白骨甸”的打算，转而向偏东方向，试图寻找一些相对坚实、有岩石露头的区域行进，避免再次陷入那种范围巨大、毫无征兆的流沙区。
然而，沙漠似乎有意与他们作对。整整一个下午，他们都在连绵不绝、看起来毫无差别的沙丘中跋涉，没有找到任何可以作为地标的岩石，也没有发现“白骨甸”的踪迹。头顶的太阳无情地炙烤着大地，脚下是滚烫的流沙，空气干燥得仿佛能点燃。水囊以肉眼可见的速度瘪下去，嘴唇干裂出血，喉咙里像是塞了一把沙子，每一次吞咽都带着血腥味和灼痛。
更要命的是，他们似乎有些迷失方向了。连续遭遇流沙和沙尘，使得萧离对方向和距离的判断出现了偏差。手中的老旧地图，在无边无际、不断移动的沙海面前，显得如此苍白无力。罗盘的指针虽然稳定，但在这片缺乏参照物的黄色海洋中，仅仅知道方向，并不意味着能找到正确的路。
黄昏再次降临，将天边染成一片凄艳的血红。风小了些，但气温开始骤降。三人一驼，拖着疲惫的身躯，终于在又翻过一座高大的沙丘后，发现前方出现了一片相对平坦的戈壁滩。戈壁滩上布满了大大小小的黑色砾石，虽然荒凉，但至少脚下坚实，不用担心突然陷落的流沙。在戈壁滩的尽头，隐约可见几座风化的岩山，如同蹲伏在暮色中的巨兽。
“今晚就在岩山脚下扎营。” 萧离的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“那里可以挡风，地势也高，视野相对开阔。希望岩山附近能找到水源的线索。”
这几乎是绝望中的一点渺茫希望。在沙漠中，岩山附近有时会有泉眼，或者能收集到夜间凝结的少量露水。
三人打起精神，牵着同样疲惫不堪的骆驼，向着岩山走去。骆驼似乎也知道那里可能有水，步伐加快了一些。
然而，就在他们即将踏入戈壁滩，距离岩山还有约莫一里地时，萧离忽然停下了脚步，耳朵不易察觉地动了动，锐利的目光扫向前方暮色中的岩山和四周起伏的沙丘。
“不对劲。” 他低声道，声音压得很低，却带着不容置疑的警惕。
谢凌海和吴伯立刻绷紧了神经。谢凌海下意识地将手按在了腰间的刀柄上，虽然他的佩刀在谢府血战中已遗失，现在用的只是一把在边境小镇购买的普通弯刀。吴伯也紧张地握紧了手中充当拐杖的木棍。
“太安静了。” 萧离的目光如同鹰隼，缓缓扫过四周，“没有风声的时候，这片戈壁应该能听到很多声音，沙蜥爬动，毒蛇游走，甚至是沙粒滚落的声音。但现在，除了我们的脚步声和骆驼的喘息，什么都没有。”
经他提醒，谢凌海和吴伯也立刻察觉到了异常。这片区域，安静得有些诡异，连之前偶尔能听到的、不知名虫豸的鸣叫都消失了，仿佛所有的生命都屏住了呼吸，或者……早已逃离。
萧离蹲下身，用手指捻起一点地上的沙土，放在鼻端嗅了嗅，又仔细看了看沙地上几乎微不可察的、凌乱而浅淡的痕迹——那并非风吹形成的自然波纹，也非动物足迹，倒像是……被刻意清扫、掩盖过的脚印，以及……马蹄印？虽然很淡，几乎被风沙抹平，但在他眼中，依旧留下了蛛丝马迹。
“有埋伏。” 萧离站起身，声音冰冷，“人数不少，至少十人以上，有马。分散在岩山和两侧的沙丘后。我们被盯上了。”
谢凌海心中一沉。是青龙会的追兵？还是沙漠里的马贼？无论是哪一种，在眼下他们人困马乏、补给匮乏、地形不熟的情况下，都是致命的威胁。
“怎么办？退回去？” 吴伯声音发颤，下意识地看向身后茫茫的沙海。退回去？且不说夜晚的沙漠更加危险，没有水源和遮蔽，他们根本支撑不了多久。
“来不及了。” 萧离缓缓摇头，目光锁定了岩山方向，“他们既然设伏，就不会让我们轻易退走。而且，我们需要那个岩山宿营，需要水。”
他迅速观察了一下地形。他们此刻正处在戈壁滩的边缘，身后是高大的沙丘，退路并不好走。前方是开阔的戈壁，无遮无拦，直接冲向岩山等于自投罗网。两侧的沙丘后，隐隐有反光——那是兵刃在暮色中偶尔折射的微光。
“他们很有耐心，等我们完全进入戈壁滩，无遮无拦时才会动手。” 萧离的大脑飞速运转，“吴伯，你牵着骆驼，带着云舟公子，慢慢向后退，退到我们刚才下来的那座沙丘背面，找地方藏好，无论如何不要出来，也不要发出声音。”
“萧大侠！” 吴伯急道。
“照做！” 萧离的语气不容置疑，“你的任务是保护云舟公子，其他的交给我们。凌海，你跟我来，我们‘主动’进去。”
谢凌海瞬间明白了萧离的意图——与其被动挨打，不如主动踏入陷阱，但却是以准备好的姿态，打乱对方的部署，甚至反客为主！他重重点头，深吸一口气，压下心中的不安和身体的疲惫，握紧了弯刀。虽然内伤未愈，但经过这段时间的调养和萧离的丹药，他已恢复了五六成功力，足以一战。
吴伯知道情况危急，不敢再多言，连忙牵过驮着谢云舟的骆驼，按照萧离的指示，小心翼翼地向后退去，很快隐没在沙丘的阴影中。
萧离和谢凌海对视一眼，微微点头。两人不再隐藏身形，反而挺直了腰背，牵着剩下那匹驮着少量物资的骆驼（大部分重要物资在吴伯那里），装作毫无察觉的样子，继续向着岩山方向走去，脚步甚至故意放重了一些，仿佛疲惫的旅人终于看到了希望。
果然，当他们走入戈壁滩中央，距离岩山还有约两百步时，异变陡生！
“呜——嗬嗬嗬——！”
一声尖锐而怪异的呼哨，如同夜枭啼哭，骤然从岩山方向响起，划破了黄昏的寂静！
紧接着，如同从地底冒出一般，前方的岩山脚下、两侧的沙丘后面，猛地跃出数十道黑影！这些人骑着高大的骏马（在沙漠边缘，能拥有如此健壮的马匹，本身就不寻常），口中发出各种怪叫和呼哨，如同狼群般朝着萧离和谢凌海狂飙而来！马蹄践踏在戈壁的碎石上，发出雷鸣般的轰响，卷起漫天沙尘。
借着最后一缕天光，可以看清这些人的装扮。他们大多穿着颜色杂乱、肮脏不堪的皮袄或粗布衣服，头上包裹着厚厚的头巾，脸上涂抹着油彩或灰尘，只露出一双双凶狠贪婪的眼睛。手中挥舞的兵器五花八门，有弯刀，有长矛，有弓箭，甚至还有套索和飞斧。典型的沙漠马贼，或者说，沙盗！
人数粗略一看，竟有近二十骑！呈一个松散的半圆形，向着萧离和谢凌海包抄过来，显然是要将他们包围，防止逃脱。
“果然不是青龙会的人。” 谢凌海心中一凛，青龙会的追兵训练有素，纪律严明，不会如此喧哗散乱。但这些沙盗的凶悍和人数，同样不容小觑。而且，看他们的马匹和装备，似乎比寻常沙盗要精良一些，组织也并非全无章法。
“抢货！抢骆驼！不留活口！” 一个格外粗嘎难听的声音在沙盗中响起，说的是带着浓重口音的汉语，显然是头目。那是一个骑着黑马、身材异常魁梧的壮汉，脸上有一道狰狞的刀疤，从额头斜跨到嘴角，在暮色中如同蜈蚣般蠕动。他手中挥舞着一把沉重的鬼头大刀，眼中闪烁着残忍和兴奋的光芒。
沙盗们怪叫着，速度更快，冲在最前面的几人已经张弓搭箭，嗖嗖的破空声响起，数支粗糙但力道强劲的箭矢朝着萧离和谢凌海射来！他们的目标很明确，先射杀看起来威胁最大的人，再抢夺骆驼和货物。
萧离眼神一冷，在箭矢及体的瞬间，身形如同鬼魅般晃动，轻易避开了射向自己的两支箭。同时，他伸手一抄，竟将射向谢凌海面门的一支箭凌空抓住，反手掷出！
“噗！” 一声轻响，那支箭以更快的速度倒飞回去，精准地没入一名冲在最前面的沙盗咽喉！那沙盗惨叫都未及发出，便从马背上栽倒下去。
谢凌海也挥刀格开了射向自己的箭矢，虽然手臂被震得发麻，但也显示了不俗的功底。他心中暗惊，这些沙盗的箭术和力道，竟不弱于正规军队！
“好小子！有点本事！老子喜欢！” 刀疤头目见萧离露了这一手，不惊反喜，舔了舔嘴唇，眼中凶光更盛，“兄弟们，并肩子上！宰了这两个点子，骆驼和货都是咱们的！那个小白脸（指萧离）抓活的，细皮嫩肉，说不定能卖个好价钱！哈哈哈！”
沙盗们闻言更是兴奋，怪叫着加速冲来，马蹄声如雷，尘土飞扬，转眼间已冲至五十步内！弓箭已不再适用，他们纷纷收起弓箭，拔出了雪亮的弯刀、长矛，在暮色中闪烁着寒光，如同狼群露出了獠牙。
“跟紧我，别被冲散！” 萧离对谢凌海低喝一声，不退反进，竟然迎着狂飙而来的马队冲了上去！他身法如电，在间不容发之际，从两匹并排冲来的战马缝隙中穿过，双手如穿花蝴蝶般探出，精准地扣住了两名沙盗的手腕，一拧一折！
“咔嚓！”“啊！”
令人牙酸的骨裂声和惨叫同时响起，两名沙盗手腕被生生折断，弯刀脱手，人被萧离从马背上拽了下来，当作人肉盾牌，砸向旁边的沙盗，顿时引起一阵混乱。
谢凌海也不甘示弱，他知道在旷野中被骑兵包围极为不利，必须利用对方阵型尚未完全合拢的间隙，打乱他们的冲锋。他看准一匹冲向自己的战马，不闪不避，在战马即将撞上的刹那，猛地向侧方滑步，同时手中弯刀自下而上撩起，一道寒光闪过，精准地划过了马腹！
战马惨嘶一声，人立而起，将背上的沙盗掀翻在地。谢凌海顺势一刀结果了那沙盗的性命，然后毫不停留，扑向另一名沙盗。
然而，沙盗人数众多，且悍不畏死。最初的混乱过后，他们迅速调整，七八骑绕过萧离和谢凌海，直扑那匹被谢凌海拴在一块石头上的骆驼！他们的目标是货物和代步工具！
“拦住他们！” 谢凌海见状大急，那骆驼上虽然物资不多，但也有一些清水和干粮，更重要的是，骆驼本身是他们在沙漠中生存的关键！他挥刀想冲过去拦截，却被另外三名沙盗缠住，刀光闪烁，险象环生。他内伤未愈，久战之下，气息已有些紊乱。
萧离也发现了这边的危机，但他被那名刀疤头目和另外四名身手明显矫健一些的沙盗围住。刀疤头目力大刀沉，招式狠辣，完全是战场搏命的打法，另外四名沙盗也配合默契，封死了萧离的闪避空间，一时竟脱身不得。
眼看那七八骑沙盗就要冲到骆驼跟前，其中两人已经甩出了套索，套向骆驼的脖颈！
就在这千钧一发之际，异变再生！
“咻咻咻！”
数道尖锐的破空声，从沙盗们侧后方的沙丘上响起！那不是箭矢的声音，更像是某种机括弹射的短矢，速度奇快，力道强劲！
“噗噗噗！”
血花迸溅！冲在最前面的两名沙盗，后心同时中“箭”，惨叫着从马背上栽倒。另一名沙盗被短矢射中肩膀，也痛呼着跌落马下。剩下的沙盗大惊，急忙勒马回头，看向短矢射来的方向。
只见暮色中，那座沙丘顶上，不知何时出现了三道身影。为首一人，身形挺拔，手中端着一具造型奇特的弩机，弩机还在微微冒着青烟。旁边两人，一人持刀，一人握剑，虽然也做沙漠旅人打扮，但气质冷峻，行动间隐隐带着行伍之气。
“锦衣卫办事！无关人等，速速退开！” 一个冰冷威严的声音，从沙丘顶上传来，带着不容置疑的命令口吻。
锦衣卫？！
这个名号，如同惊雷，在戈壁滩上炸响！无论是正在激战的萧离、谢凌海，还是那些凶悍的沙盗，动作都不由得一滞。
沙盗们脸上露出惊疑不定的神色，显然对“锦衣卫”这三个字极为忌惮。那刀疤头目也虚晃一刀，逼退萧离，勒马后退几步，惊疑不定地看向沙丘上的三人，尤其是为首那个手持弩机、气度不凡的中年男子。
萧离和谢凌海也趁机后退，靠在一起，警惕地打量着突然出现的三方势力——凶悍的沙盗，以及自称“锦衣卫”的神秘三人组。
沙丘顶上，手持弩机的中年锦衣卫，目光如电，扫过下方的沙盗，又掠过萧离和谢凌海，最后落在了被拴在石头上、因受惊而不断嘶鸣的骆驼身上，眉头微不可察地皱了一下。
沙盗头目眼珠乱转，似乎在权衡利弊。锦衣卫只有三人，但装备精良，气势慑人，而且谁知道沙丘后面还有没有埋伏？自己这边虽然人数占优，但刚才一番交手，已经折了四五个兄弟，对方那两个点子（萧离和谢凌海）也扎手得很……
一时间，方才还喊杀震天的戈壁滩，陷入了诡异的寂静。只有风声呼啸，以及受伤沙盗的**和战马不安的响鼻声。夕阳的最后一抹余晖，将所有人的影子拉得很长，交织在一起，气氛紧绷如弦。
三方对峙，在这荒凉的大漠戈壁，突如其来地展开了。