黑暗，并非全然的漆黑。
石室四壁，每隔数丈，便嵌着一盏长明油灯。灯盏是粗糙的黑陶所制，灯油散发出一种混合了动物油脂和某种特殊香料、略带腥臊却又诡异的、能让人心神略微安宁的气味。灯芯是浸了油的粗麻绳，豆大的火苗静静燃烧，将昏黄、摇曳的光晕投在冰冷潮湿的黑石墙壁上，映出无数扭曲、晃动、如同鬼影般的斑驳光影。
空气是凝滞的，带着地底深处特有的、终年不散的阴冷霉味，以及一股淡淡的、若有若无的、铁锈混合着陈年血腥的气息。这气息并不浓烈，却如同最顽固的幽灵，顽固地钻进人的鼻腔，渗入骨髓，提醒着每一个被关押于此的人，这里绝非善地，曾有多少不甘与绝望在此沉淀。
石室不大，约莫两丈见方。除了冰冷潮湿的岩石地面，便是四壁光滑、布满细微水渍和青苔的黑石墙壁。没有任何家具，没有床榻，甚至连一堆干草都没有。只有在最里面的角落，有一个凿在地面上的、浅浅的凹坑，算是便溺之处，散发着难以言喻的馊臭。
唯一的“门”，是正对入口的一面，由儿臂粗细的精钢打造的栅栏。栅栏的间隙很小，仅能勉强伸出一只手腕。栅栏门外，是一条狭窄的、同样由黑石砌成的甬道，宽仅容两人并肩而行。甬道两端，延伸进更深沉的黑暗里，看不到尽头，只有远处隐约传来的、规律而沉重的脚步声，那是守卫在来回巡逻。
唯一的光源和通风口，是石室顶部靠近外侧墙壁的高处，一个开凿出来的、仅有头颅大小、外面覆盖着纵横交错的、同样由精钢打造的细密格栅的气窗。气窗开得很高，以谢云舟的身高，即使踮起脚尖也绝对够不到。微弱的天光（如果外面是白天）和同样微弱的、带着泥土和湿冷气息的空气，便从这小小的窗口渗透进来，与室内油灯昏黄的光、凝滞污浊的空气混合在一起，构成这地牢永恒不变的、令人窒息的基调。
谢云舟背靠着冰冷刺骨的石壁，缓缓滑坐下来。月白色的锦袍早已沾满泥污、血渍和在地面拖拽的痕迹，左肩和胸腹间的伤口，在“化功散”的作用下，疼痛变得迟钝而绵长，如同有无数细小的虫蚁在啃噬，又像是被浸在冰水里，寒意丝丝缕缕地往骨头缝里钻。内力尽失的感觉异常空虚，仿佛身体被掏空了大半，只剩下这具沉重、虚弱、布满伤痛的躯壳。
他努力调整着呼吸，试图平复翻腾的气血和心中的惊涛骇浪。然而，每一次呼吸，吸入的都是地牢中那令人作呕的、混合了霉味、血腥和秽物气味的空气，让他的胸口更加窒闷。
谢安、谢平临死前浴血拼杀、怒吼着让他快走的身影，如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。两位自幼相伴、忠心耿耿的护卫，就这么死在了赤霞观地下那阴冷黑暗的甬道里，尸骨无存。他们的血，是为了救他这个少主而流。可他却落入了更深的陷阱，被自己的亲叔叔算计，囚禁在这连家族中人都未必知晓的隐秘地牢。
三叔谢长风……那个平日里总是笑容和煦、处事圆滑、在族中人缘颇佳、掌管着谢家大量庶务、被他尊称为“三叔”的长辈，竟然早已与青龙会勾结，图谋家主之位！甚至不惜设下如此毒计，引他入彀，擒拿囚禁，逼他交出家主信物，还要他构陷沈夜！其心之歹毒，谋划之深远，令人不寒而栗。
还有那个戴着青铜虎头面具、气息如渊似岳、三招便将他重创擒拿的“白虎尊者”……青龙会四象尊者之一！这等人物亲自出手，对付他一个谢家少主，可见青龙会对江南、对谢家图谋之大，也可见谢长风与青龙会勾结之深，所图绝非仅仅是家主之位那么简单！
沈夜的密信……岳家堡的变故……漠北的上古遗物……江南的人口失踪和荒废道观……青龙会四象尊者现身……谢长风叛变……这一桩桩，一件件，如同散落的珠子，被一根无形的、名为“青龙会阴谋”的线，隐隐串联起来。谢云舟感到一股巨大的、令人窒息的阴影，正从江湖的各个角落缓缓合拢，笼罩向所有与青龙会为敌、或阻碍他们计划的人和势力。而谢家，显然已经成为了这阴影下的一环，甚至可能是关键的一环。
他用力攥紧了手中的羊脂白玉佩，温润的玉质触感，此刻却无法带来丝毫暖意，反而更衬得这地牢的冰冷和现实的残酷。这枚玉佩，是父亲谢凌峰在他二十岁生辰、正式确立为谢家少主时，亲手交给他的。父亲那时严肃而期许的目光，犹在眼前：“云舟，谢家百年基业，江南武林同道信赖，今后便系于你肩。持此佩，当以家族为重，以侠义为先，以苍生为念，切莫辜负。”
以家族为重……如今家族内奸当道，三叔勾结外贼，自己身陷囹圄，家族基业危在旦夕。
以侠义为先……挚友沈夜、萧离等人在漠北生死搏杀，自己却无能为力，甚至自身难保。
以苍生为念……青龙会所图甚大，若让其阴谋得逞，江湖必遭大劫，生灵涂炭，自己却困于此地，寸步难行。
自责、愤怒、悲凉、焦虑、无力……种种情绪，如同毒蛇般啃噬着他的内心。但很快，这些情绪被他强行压下。他是谢云舟，是谢家少主，是江南武林年轻一辈的领袖，更是沈夜、萧离可以托付生死的朋友。此刻，绝不能被情绪左右。颓丧、绝望，解决不了任何问题，只会让亲者痛，仇者快。
他缓缓吐出一口浊气，冰冷的目光，开始如同最精密的仪器，一寸寸扫视这间囚室，以及栅栏外的甬道。
首先，是这囚室本身。墙壁是坚硬的黑石，打磨得颇为光滑，几乎没有可供攀爬的着力点。地面同样是黑石，坚固异常，且微微向角落的便溺凹坑倾斜，便于污水流淌，也杜绝了挖地道逃生的可能——即便有工具，以这黑石的坚硬程度和深度，也绝非短期内能完成。气窗极高，格栅细密，精钢所制，没有钥匙或神兵利器，绝难破坏。栅栏门更是坚固，锁孔复杂，显然出自巧匠之手。
唯一的弱点，或许就是那气窗。虽然高且小，但毕竟是唯一与外界连通之处。外面的声音、光线、空气，都从那里来。如果能靠近那里，或许能听到、看到些什么。但如何靠近？谢云舟抬头看了看那高悬的气窗，又感受了一下自己此刻内力尽失、浑身酸软的虚弱状态，轻轻摇了摇头。至少现在，不行。
他的目光，转向栅栏外的甬道。甬道很窄，光线昏暗，只有墙壁上间隔很远的长明油灯提供照明。守卫的脚步声，从两端传来，规律而沉重，每一步都踏在人的心上，带来无形的压力。从脚步的频率和回音判断，守卫至少两人一组，交叉巡逻，间隔时间大约在半个时辰左右。脚步声走到囚室附近时，会略微停顿，似乎是在查看囚室内的情况，然后继续前行。
谢云舟侧耳倾听，努力分辨着除了守卫脚步声之外的其他声音。隐约的，似乎有极轻微的水滴声，从某个方向传来，嘀嗒，嘀嗒，带着一种空洞的回响。是地下暗河？还是渗水？除此之外，便是一片死寂。这地牢，似乎深埋地下，与外界完全隔绝。
他又将注意力集中到自身。伤口需要处理，否则在这样阴冷潮湿的环境下，很容易恶化、感染，甚至危及生命。他忍着痛，轻轻扯开早已破损的衣袍，查看肩头和胸腹的伤势。伤口虽然不再大量流血，但皮肉翻卷，颜色暗红，边缘有些浮肿，是被那白虎尊者霸道拳罡所伤，内附的阴寒劲气虽然被护身软甲抵消大半，但残留的劲力依然在侵蚀经脉，加上“化功散”的毒性，使得伤势恢复得极其缓慢，甚至隐隐有恶化的趋势。
必须尽快化解“化功散”的毒性，恢复哪怕一丝内力，才有脱困的可能。谢云舟家学渊源，对医理毒术亦有涉猎。这“化功散”并非无解之毒，其原理是以数种阴寒奇毒暂时冻结、麻痹武者丹田和经脉，使内力无法运转。要化解，要么有对症的解药，要么以深厚纯阳内力强行冲开，要么……以特殊手法刺激特定穴位，辅以自身意志，一点点消磨、引导毒性散出。
解药显然不可能有。深厚内力，此刻更是奢望。只剩下最后一种方法——以自身意志，配合谢家秘传的、一种刺激潜力、疏导经脉的“冲穴导引术”，尝试一点点消磨毒性，唤醒被冻结的内力。此法凶险，稍有不慎，可能导致经脉永久受损，甚至内力尽废。但此刻，他已别无选择。
就在谢云舟闭上眼，凝神静气，准备尝试以微弱的气感，配合“冲穴导引术”的口诀，冲击被毒性封锁的穴位时——
甬道的一端，传来了与守卫规律步伐不同的、略显轻快、甚至带着些许得意的脚步声，由远及近。
谢云舟立刻停止了内视，重新睁开眼睛，目光恢复平静，只是深处掠过一丝冰冷的锐芒。他缓缓坐直身体，尽管浑身疼痛无力，但背脊依旧挺得笔直，如同风雪中不屈的青松。
脚步声在栅栏门外停下。昏黄的灯光下，映出了两张熟悉、此刻却显得格外丑陋的面孔。
正是三叔谢长风，以及他身后半步，一个身穿锦袍、面白微须、眼神闪烁、带着谄媚笑容的中年男子——谢家旁系中颇有势力的账房管事，谢有财。此人平日里对谢云舟这位少主也是毕恭毕敬，没想到竟是谢长风的走狗。
“云舟我侄，这地方，可还住得习惯？” 谢长风抚着短须，脸上带着惯常的、令人作呕的虚伪笑容，隔着精钢栅栏，打量着形容狼狈却依旧挺直脊梁的谢云舟，语气轻松得仿佛在询问晚辈的起居。
谢云舟没有回答，只是用冰冷的目光，平静地注视着谢长风，那目光，如同在看一个陌生人，不，是看一个死人。
谢长风被他看得有些不适，干笑两声，道：“贤侄何必如此看着为叔？为叔也是一片苦心。只要你肯交出家主玉佩，写下支持为叔暂代家主之位的文书，再公开指认那沈夜及其同党，勾结魔道，意图颠覆我江南武林，为叔不仅可以立刻放你出来，还会请最好的大夫为你疗伤，日后谢家，依旧有你一席之地。如何？这条件，够优厚了吧？总比在这暗无天日的地牢里，慢慢腐烂要强。”
谢云舟嘴角勾起一抹极淡的、充满讽刺的弧度，终于开口，声音因受伤和地牢的阴冷而有些沙哑，却字字清晰：“谢长风，你勾结青龙会，戕害族人，囚禁少主，其罪当诛。想要家主玉佩？可以，拿你的头来换。”
谢长风脸色一沉，眼中凶光毕露，但很快又强行压下，冷笑道：“不识抬举！谢云舟，你以为你还是那个前呼后拥的谢家少主？你现在不过是阶下之囚！你的生死，只在为叔一念之间！别忘了，你父亲闭关已久，族中事务如今大半由我执掌，几位长老也被我稳住。就算你死在这里，我也可以说你私自外出，遭遇青龙会匪徒，不幸罹难。到时候，我顺理成章接掌谢家，谁又能说半个不字？”
“是吗？” 谢云舟语气依旧平静，但目光却如利剑般刺向谢长风，“那我倒要问问，三叔打算如何向江南武林同道解释，你与青龙会白虎尊者把酒言欢、称兄道弟之事？又打算如何解释，赤霞观地下，那些被你灭口的失踪之人？青龙会许了你什么好处，让你连祖宗基业、血脉亲情都不顾了？”
谢长风脸色终于变了变，显然没料到谢云舟竟然知道得这么多，连他与白虎尊者见面、赤霞观的事情都一清二楚。他眼神闪烁，杀机更盛，但随即又化作阴冷的笑意：“知道得太多，有时候并不是好事。云舟，为叔最后给你一次机会，玉佩和文书，交是不交？”
“痴心妄想。” 谢云舟的回答，只有冰冷的四个字。
“好！好！好！” 谢长风连说三个“好”字，气极反笑，“既然你敬酒不吃吃罚酒，那就别怪为叔心狠了！谢有财！”
“小的在！” 身后的谢有财连忙躬身应道，脸上带着讨好的、令人厌恶的笑容。
“好好‘照顾’咱们的少主。” 谢长风阴恻恻地道，“让他好好尝尝，什么是地牢的滋味。记住，别弄死了，也别让他太好过。每天只给一顿馊饭，一碗清水。另外……” 他顿了顿，眼中闪过一丝残忍，“每隔两个时辰，用蘸了盐水的鞭子，给他‘提提神’。我要让他知道，什么叫求生不得，求死不能！”
“是！三爷放心，小的保管让少主……哦不，让这小子，服服帖帖！” 谢有财搓着手，点头哈腰，看向栅栏内谢云舟的目光，充满了幸灾乐祸和即将施暴的兴奋。
谢长风最后冷冷地瞥了谢云舟一眼，仿佛在看一件没有生命的物品，哼了一声，拂袖而去，脚步声渐渐消失在甬道深处。
栅栏门外，只剩下满脸狞笑的谢有财，和两名刚刚换班过来、面无表情、眼神冷漠的黑衣守卫。
谢有财从怀中掏出一串钥匙，叮当作响，打开了栅栏门上的大锁，推开沉重的铁门，带着一股令人作呕的、混合了廉价脂粉和汗臭的气息，走了进来。他手中，不知何时，多了一条浸了水、在昏黄灯光下闪着暗沉油光的皮鞭。
“嘿嘿，少主……哦，瞧我这张嘴，现在该叫你谢云舟了。” 谢有财晃动着皮鞭，一步步逼近，“三爷的话，你也听到了。识相点，把东西交出来，少吃点苦头。不然的话……” 他扬了扬手中的皮鞭，鞭梢在空中发出“啪”的一声脆响。
谢云舟背靠着冰冷的石壁，缓缓抬起头，看着这个昔日在自己面前卑躬屈膝、如今却趾高气昂的跳梁小丑，眼中没有恐惧，没有愤怒，只有一片深不见底的冰寒，和一丝淡淡的、近乎怜悯的嘲讽。
“谢有财，” 他开口，声音平静无波，“你可知道，背叛家族，勾结外贼，谋害少主，是何等罪过？”
谢有财被他那冰冷的目光看得心里一突，但随即想起对方已是阶下囚，内力尽失，重伤在身，不由胆气一壮，狞笑道：“罪过？嘿嘿，成王败寇！等三爷执掌谢家，我谢有财就是从龙功臣！享不尽的荣华富贵！而你，谢云舟，只会是地牢里的一堆枯骨！到时候，谁还记得你？”
“是吗？” 谢云舟缓缓闭上眼，不再看他，仿佛眼前的不过是一只嗡嗡叫的苍蝇，“那便……动手吧。”
“你……！” 谢有财被他的态度激怒，尤其是那闭目无视的姿态，深深刺痛了他那颗卑微又渴望凌虐的心。“好！我看你能硬气到几时！”
他猛地举起皮鞭，运足力气，朝着靠坐在墙角的谢云舟，狠狠抽了下去！鞭子划破凝滞的空气，发出尖锐的呼啸！
啪——！
皮鞭着肉的沉闷声响，在地牢狭窄的空间里回荡。
谢云舟的身体微微一颤，月白色的锦袍上，顿时多了一道狰狞的血痕。火辣辣的剧痛，从后背传来，伤口处的旧伤似乎也被牵动，传来撕裂般的痛楚。但他依旧闭着眼，紧咬着牙关，没有发出哪怕一丝痛哼，只有额头上瞬间渗出的、细密的冷汗，显示着他正在承受着怎样的痛苦。
“叫啊！你倒是叫啊！像条狗一样求饶啊！” 谢有财见他咬牙硬撑，更加恼怒，手腕一抖，又是一鞭狠狠抽下！
啪！啪！啪！
一鞭，又一鞭。皮鞭撕裂衣袍，抽打在皮肉上，发出令人心悸的闷响。很快，谢云舟的背后，便布满了纵横交错的血痕，有些地方甚至皮开肉绽，鲜血浸透了破碎的衣衫，滴滴答答地落在冰冷的地面上。
然而，自始至终，谢云舟都紧紧闭着眼睛，除了身体因剧痛而无法控制的轻微颤抖，和那苍白如纸、冷汗淋漓的脸庞，他没有发出任何声音。那紧抿的唇线，挺直的脊梁，无声地诉说着他的骄傲与不屈。
谢有财抽得手臂发酸，气喘吁吁，见对方依旧一声不吭，仿佛自己抽打的不是一个人，而是一块没有知觉的石头，心中不由升起一股挫败感和更深的暴戾。他停下手，喘着粗气，恶狠狠地瞪着谢云舟，忽然阴恻恻地笑道：“好！有骨气！我看你能撑多久！来人，给我把他吊起来！我要让他好好‘享受’！”
两名黑衣守卫面无表情地上前，一人一边，粗暴地将谢云舟从地上拖起。谢云舟没有反抗，也无力反抗，任由他们架着，拖到囚室中央。守卫取出早已准备好的、挂在石室顶部一个生锈铁环上的粗糙麻绳，将谢云舟的双腕牢牢捆住，然后拉动绳索，将他整个人悬空吊起。双脚离地，全身的重量都压在手腕上，粗糙的麻绳深深勒进皮肉，剧痛钻心。背后的鞭伤被牵动，鲜血流淌得更多。
谢有财看着被吊在半空、如同待宰羔羊般的谢云舟，眼中闪过一丝变态的快意。他绕着谢云舟走了两圈，欣赏着自己的“杰作”，然后从怀中掏出一个小纸包，打开，里面是白花花的、颗粒粗大的盐粒。
“少主，这可是上好的青盐，消毒止血，效果最好。” 谢有财狞笑着，将盐粒一把把地撒在谢云舟背后那血肉模糊的鞭伤上！
“呃——！”
饶是谢云舟意志坚韧如铁，在这剧痛叠加的极致折磨下，也终于忍不住从喉咙深处，发出一声低沉、压抑到极致的闷哼。盐粒接触到翻卷的皮肉和新鲜的伤口，如同烧红的烙铁烫了上去，那种深入骨髓、令人几欲疯狂的剧痛，瞬间席卷了他的全身！他的身体剧烈地颤抖起来，额头上、脖颈上青筋暴起，牙齿咬得咯咯作响，几乎要碎裂。
“哈哈哈！舒服吧？少主？” 谢有财发出得意而刺耳的笑声，仿佛这惨状是他无上的享受，“这才是开胃小菜！以后每天，我都会来好好‘伺候’你！直到你肯交出玉佩，写下文书，跪在地上像狗一样求我为止！”
他狂笑着，又狠狠抽了几鞭，这才意犹未尽地停下，对两名守卫吩咐道：“看好了！别让他死了！也别让他好过！”
说完，谢有财又狠狠瞪了似乎已经痛得昏死过去的谢云舟一眼，啐了一口唾沫，这才带着胜利者般的姿态，大摇大摆地走出了囚室。栅栏门再次被重重关上，落锁，发出沉闷的声响。
脚步声远去。
囚室内，恢复了令人窒息的寂静。只有长明油灯的火苗，依旧不知疲倦地燃烧着，投下晃动、扭曲的光影，映照着那个被悬吊在半空、浑身浴血、低垂着头、仿佛已经失去意识的身影。
血珠，顺着他的指尖，一滴，一滴，滴落在冰冷的地面上，绽开一朵朵暗色的、凄艳的花。
不知过了多久，也许是一炷香，也许是一个时辰。
那低垂的头颅，微微动了一下。
谢云舟缓缓地、极其艰难地，抬起头。脸上，早已被冷汗、血污和灰尘沾染，看不清原本俊朗的面容。唯有那双眼睛，在凌乱发丝的遮掩下，缓缓睁开。
没有昏迷，没有涣散，没有痛苦到极致的麻木。
有的，只是如同万年寒潭般的冰冷，和冰层之下，那熊熊燃烧的、仿佛能焚尽一切黑暗与背叛的、不屈的火焰。
他缓缓地、极其缓慢地，转动了一下被粗糙麻绳勒得皮开肉绽、几乎失去知觉的手腕。剧痛袭来，让他眼前阵阵发黑。但他没有停下，而是用尽全身力气，一点点地，试图调整被吊挂的姿势，让手腕的负担稍微减轻一些。
同时，他那被阴影遮掩的嘴唇，几不可察地微微开合，无声地念诵着什么。那是谢家秘传的、用于稳定心神、疏导气息、甚至在绝境中激发潜力的口诀。每念诵一个字，他眼中的火焰，就似乎更明亮一分，身上的剧痛，似乎就减弱一分——并非真的减弱，而是被一股更强大的、名为“意志”的力量，强行压下，转化为支撑他不倒下的动力。
谢长风……谢有财……青龙会……
今日之辱，今日之痛，今日之仇……
我谢云舟，记下了。
黑暗的地牢，关得住他的身体，却关不住他那颗在绝境中愈发坚韧、在背叛中愈发清醒、在痛苦中愈发灼热的心。
他在等待。等待伤势稍复，等待毒性稍解，等待时机来临。
或者，等待那个可能永远不会来，但他内心深处，始终存有一线希望的……变数。
夜，还很长。地牢之外，苏州城的夜雨，依旧淅淅沥沥，敲打着谢家庄园古老的黛瓦，仿佛在呜咽，又仿佛在酝酿着一场更大的风暴。