乱石嶙峋，缝隙曲折，光线昏暗。
岳独行几乎是跌撞着冲入这道狭窄缝隙的。身后岩石崩塌的轰隆声、追击者的厉喝声，以及兵刃破空的锐响，都被那堆滚落的乱石隔绝了大半，只余下沉闷的回响。但他不敢有丝毫停留，甚至不敢回头看一眼。
后背被青龙使者折扇利刃划开的伤口火辣辣地疼，腰侧被玄武使者毒剑擦过的部位传来阵阵麻痹和刺痛，更要命的是强行催动最后内力施展身法、燃烧潜能带来的经脉剧痛和丹田空虚感，如同潮水般一波波袭来，几乎要将他淹没。眼前阵阵发黑，耳边嗡鸣不断，喉咙里满是甜腥气，每一次呼吸都牵扯着胸腹间的旧伤，带来撕裂般的痛楚。
但他不能停。
停下，就是死。停下，之前所有的谋划、所有的牺牲、包括不惜“出卖”女儿换取的那一线生机，都将付诸东流。
“清霜……” 心中默念着女儿的名字，仿佛这两个字能给他带来最后的力量。他将涌到喉头的鲜血强行咽下，咬破舌尖，利用那一点尖锐的痛楚刺激着几乎涣散的神志，辨明方向，向着缝隙深处，更黑暗、更崎岖、更难以追踪的地方，跌跌撞撞地挪动。
这道山体裂缝，似乎是远古地壳运动留下的伤痕，蜿蜒曲折，时宽时窄，有些地方需要侧身挤过，有些地方布满尖锐的岩石，稍不留神就会划破皮肉。嶙峋的岩壁湿滑冰冷，渗着不知是水还是其他什么的粘液，空气中弥漫着一股淡淡的、类似硫磺和朽木混合的怪味。头顶偶有岩石松动，簌簌落下些尘土。
岳独行不知道自己走了多久，也许只是一炷香，也许已经过了一个时辰。时间在这里失去了意义，只有无尽的黑暗、疼痛和求生的本能驱使着他向前、再向前。他不敢点火折子，怕光亮暴露行踪，只能凭借武者过人的目力和直觉，在绝对的黑暗中摸索前进。
怀中断龙钥和盛放地心火莲的玉盒，随着他的动作，不时硌在胸口伤处，带来一阵阵钝痛，也带来一丝奇异的、微弱的温热感。断龙钥似乎对周围的环境有所反应，那暗金色的符文，在绝对的黑暗中，偶尔会极其微弱地闪烁一下，仿佛在与某种未知的存在共鸣。而玉盒中，地心火莲那精纯的阳气，也在缓缓渗透，抵消着不断从伤口和经脉中侵蚀进来的阴寒毒性和死气。
这两样东西，如今是他身上最重的负担，也是他……或许唯一的希望。
“咳……咳咳……” 又是一阵压抑不住的咳嗽，暗红色的血沫从嘴角溢出。岳独行扶住冰冷潮湿的岩壁，剧烈喘息着，每一次呼吸都如同破旧风箱在拉动。他感到体内的力气正在飞速流失，视野边缘开始出现模糊的光斑，那是力竭和失血过多的征兆。
必须找个地方，必须尽快处理伤势，压制毒性，恢复哪怕一丝内力。否则，不用追兵赶到，他自己就会倒毙在这黑暗的裂缝深处。
他强撑着，又向前挪动了一段距离。缝隙似乎在逐渐变宽，前方隐约传来微弱的气流，带着一丝不同于此处的、更清新的凉意。是出口？还是更广阔的地下空间？
岳独行心中微动，加快步伐。然而，就在他即将踏出狭窄缝隙，进入一个看似较为开阔的洞穴时，脚下突然一空！
那看似坚实的地面，竟然是一片松动的碎石和苔藓覆盖的浮土！岳独行重伤之下，反应不及，整个人顿时失去了平衡，沿着一个陡峭的斜坡，翻滚着摔落下去！
“砰！砰！砰！”
身体接连撞在凸出的岩石上，本就严重的伤势雪上加霜，剧痛几乎让他昏厥过去。他试图抓住什么稳住身形，但双手所触皆是湿滑的苔藓和松动的石块。天旋地转中，不知翻滚了多久，最后“噗通”一声，重重摔在了一片相对松软、但冰冷刺骨的地面上。
“呃……” 岳独行闷哼一声，眼前彻底一黑，险些晕死过去。他躺在冰冷潮湿的地面上，大口大口地喘着粗气，感觉全身的骨头都要散架了，五脏六腑仿佛都移了位，胸腹间翻江倒海，终于忍不住，“哇”地一声，喷出一大口夹杂着内脏碎块的暗红色淤血。
完了吗……
意识在沉沦的边缘挣扎。冰冷的寒意从地面不断渗透上来，与体内的虚弱和剧痛交织，如同无数细小的冰针，刺入骨髓。黑暗如同潮水，想要将他彻底吞没。
不……还不能……清霜……断龙钥……
一个微弱但执拗的念头，如同风中残烛，顽强地闪烁着。岳独行狠狠咬了一下自己的舌尖，比之前更用力，剧烈的疼痛让他模糊的神志为之一清。他艰难地转动脖颈，打量着四周。
这里似乎是一个天然的、不算太大的地下洞穴。头顶极高处，有几道狭窄的裂缝，透下极其微弱的、不知是月光还是天光的光线，勉强能让他看清洞内大致的轮廓。洞穴呈不规则的圆形，直径约莫十丈左右，四周是粗糙的岩壁，地上是湿滑的苔藓和碎石。空气比刚才的裂缝中要流通一些，但也更加阴冷潮湿。洞穴一角，似乎还有一个小小的水洼，隐约能听到水滴落下的声音。
最重要的是，这里似乎没有其他出口。他滚落下来的那个陡坡，是唯一的通道，而且看起来极其陡峭湿滑，以他现在的状态，根本不可能再爬上去。
绝地。
岳独行心中泛起一丝苦涩。费尽心机，甚至不惜“牺牲”女儿换来的逃生机会，最终却逃入了这样一个绝地？真是天意弄人。
不，或许还有机会。至少，这里暂时是封闭的，追兵一时半会找不到。而且，有空气流通，有水滴，短时间内不至于窒息或渴死。
他挣扎着，用尽最后力气，扶着冰冷的岩壁，缓缓坐起身。每动一下，都牵扯着全身的伤口，带来钻心的疼痛。他撕下几片相对干净的衣襟，勉强包扎了一下后背和腰侧最严重的伤口，暂时止住流血。然后，他盘膝坐好，五心向天，试图运转青城派的内功心法，调理内息，压制伤势和毒性。
然而，内息刚一调动，丹田处便传来针扎般的剧痛，经脉如同干涸的河床，空空荡荡，稍一运气，便如同刀割。强行施展“天地同悲”和最后逃命时的透支，已经严重损伤了他的武道根基。此刻的他，内力十不存一，而且紊乱不堪，如同脱缰野马，在经脉中横冲直撞，不仅无法疗伤，反而加重了伤势。
“咳咳……” 又是一阵咳嗽，鲜血再次溢出嘴角。岳独行惨然一笑，停下了徒劳的运功。他缓缓睁开眼，目光落在怀中。断龙钥和玉盒都在，方才那一阵翻滚摔落，竟奇迹般地没有损坏或遗失。
他取出那枚古朴的令牌，握在手中。令牌触手温润，非金非木，不知是何材质。上面那些暗金色的符文，在洞穴微弱的光线下，似乎比之前更亮了一些，隐隐散发出一种难以言喻的、古老而厚重的气息。这气息与他体内残存的、青城派嫡传的纯阳内力隐隐呼应，带来一丝微弱的暖流，滋润着他几乎枯竭的经脉。
“断龙钥……” 岳独行摩挲着令牌，眼神复杂。为了这东西，青城派被朝廷猜忌打压，妻子早亡，女儿涉险，自己如今也身陷绝境，命悬一线。值得吗？
他不知道。他只知道，这是师父临终前的重托，是青城派守护了数百年的秘密，是可能与天下苍生息息相关的东西。他不能让它落入锦衣卫、北莽或者青龙会这等野心勃勃之辈的手中。
他又打开玉盒，一股精纯温和的阳气伴随着淡淡的异香散发出来，让洞穴内阴冷潮湿的空气都为之一清。地心火莲静静地躺在玉盒中，三片晶莹剔透的火红莲瓣，散发着朦胧的微光，如同黑暗中温暖的希望。这是清霜拼了性命，从“阴魂道”深处取来的，或许能救沈夜的性命……
想到女儿，岳独行心中一阵刺痛，更多的却是欣慰和骄傲。清霜，爹相信你，一定能平安离开，带着火莲，去救该救的人。爹能为你做的，只有这么多了。
他将玉盒重新盖好，贴身收好。然后，握着断龙钥，感受着那微弱的暖流，闭上双眼，不再强行运功，只是默默运转着青城派最基础的吐纳法门，尽可能地放松身心，吸收着空气中那稀薄的灵气，也吸收着断龙钥和玉盒中散发出的微弱能量，缓慢地恢复着生机。
时间一点一滴地流逝。洞穴内寂静无声，只有水滴落下发出的、单调而清晰的“滴答”声。黑暗浓稠如墨，只有断龙钥偶尔闪烁的微光和玉盒缝隙透出的朦胧光晕，勾勒出岳独行枯坐的、孤独的身影。
他不知道外面过去了多久，不知道清霜是否安全逃脱，不知道锦衣卫、北莽人、青龙会那些追兵是否还在搜索，是否发现了这个隐蔽的洞穴入口。他只知道，自己必须抓紧每一分每一秒，恢复哪怕一丝力气。
或许是天无绝人之路，或许是断龙钥和地心火莲这两件奇物真的有滋养之效，在枯坐了不知多久后，岳独行感到胸腹间的剧痛减轻了一些，紊乱的内息也稍微平复，虽然内力依旧空空如也，但至少不像刚才那样随时可能晕厥。他甚至有了一丝微弱的力气，可以稍微活动一下手脚。
然而，就在他心中刚刚升起一丝渺茫希望之时——
“沙……沙……沙……”
极其轻微，但在绝对寂静的洞穴中却异常清晰的，某种东西摩擦地面的声音，从洞穴深处，那漆黑一片的、他尚未探索过的角落传来。
岳独行猛地睁开双眼，精光一闪而逝，尽管虚弱，但长年练武形成的警觉瞬间提升到极致。他屏住呼吸，侧耳倾听，同时握紧了手中的长剑——虽然此刻这剑在他手中，恐怕比一根烧火棍也强不了多少。
“沙沙……沙沙……”
声音更近了。似乎是什么东西，在湿滑的苔藓和碎石上爬行。缓慢，但带着一种令人毛骨悚然的规律。
岳独行的心，一点点沉了下去。在这绝地之中，除了他，还有别的“东西”？
他缓缓转动脖颈，借着断龙钥和玉盒透出的微弱光芒，死死盯着声音传来的方向。那是一片被阴影彻底笼罩的角落，之前他匆匆一瞥，只看到似乎是岩壁，并未细看。
渐渐地，两点幽绿色的、如同鬼火般的光芒，在那片阴影中亮起。冰冷，残忍，带着贪婪的食欲，牢牢锁定了岳独行。
紧接着，一个硕大、扁平、布满暗褐色鳞片的三角头颅，从阴影中缓缓探出。头颅两侧，是那两点幽绿光芒的来源——一双竖瞳的、冰冷的蛇眼。猩红的蛇信吞吐着，发出轻微的“嘶嘶”声。
这竟是一条巨蟒！一条潜伏在这地下洞穴不知多少年、以苔藓、滴水、或许还有偶尔跌落的小动物为生的巨蟒！它的身躯大部分还隐藏在阴影中，但仅仅探出的头颅，就有水桶粗细，体长绝对超过三丈！
岳独行倒吸一口凉气，本就苍白的脸色，此刻更是惨白如纸。真是屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风！自己重伤濒死，困于绝地，竟然还遇到了这等凶物！
看这巨蟒的体型和气息，显然不是凡种，恐怕已有了一些气候，算得上是凶兽。若是平时，岳独行一剑便可斩杀。但此刻……他连抬起手臂都觉费力，如何与这庞然大物搏斗？
巨蟒似乎也察觉到眼前这个“猎物”的虚弱，幽绿的蛇眼中闪过一丝拟人化的狡黠和贪婪。它不再犹豫，整个身躯如同黑色的潮水，从阴影中游出，粗壮的身躯摩擦地面，发出令人牙酸的“沙沙”声，迅速向着岳独行逼近。它张开了血盆大口，腥风扑面而来，露出了里面闪烁着寒光的、倒钩状的毒牙。
真正的困兽之斗，此刻才开始。
前有绝路，后有追兵，身侧还有这致命的凶兽。岳独行，这位曾经叱咤江湖、名震天下的青城掌门，此刻真正陷入了上天无路、入地无门的绝境。
他背靠着冰冷湿滑的岩壁，缓缓站起身，尽管身体在微微颤抖，但腰杆依旧挺得笔直。他左手紧握着微微发烫的断龙钥，右手握紧了冰凉的长剑，剑尖斜指地面，指向那蜿蜒而来的死亡阴影。
眼神中，没有恐惧，只有一片冰冷的、如同万年玄冰般的平静，和一丝深藏的不甘与决绝。
就算死，也要站着死。青城派掌门，可以战死，可以力竭而亡，但绝不能成为一条畜生的腹中餐！
巨蟒似乎被眼前这个“弱小”猎物眼中透出的冰冷杀意激怒了，发出一声低沉的嘶鸣，游走的速度骤然加快，如同一道黑色的闪电，带着腥风，猛地扑向岳独行！
岳独行瞳孔收缩，用尽全身最后力气，向侧面狼狈地翻滚。
“砰！”
巨蟒的头颅重重撞在岳独行刚才倚靠的岩壁上，碎石飞溅，整个洞穴都仿佛震颤了一下。一击不中，巨蟒更为恼怒，粗长的尾巴如同钢鞭，带着呼啸的风声，横扫而来，封死了岳独行所有退路！
避无可避！
岳独行眼中厉色一闪，不退反进，竟向着巨蟒横扫而来的尾巴内侧，合身扑去！同时，他将仅存的、恢复的那一丝微弱内力，毫无保留地灌注于手中长剑，剑身发出低微的颤鸣，亮起一抹黯淡却决绝的青色光华！
他没有去斩那粗壮得离谱的蛇尾，而是将长剑，如同暗器一般，脱手掷出！目标，直指巨蟒那两点幽绿光芒之间，略靠下的位置——蛇的七寸！
这是搏命的一击，也是他此刻唯一能做出的、最具威胁的攻击！赌上所有的运气和残存的力量！
“咻——！”
长剑化作一道青色流光，精准无比地射向巨蟒七寸！
然而，重伤虚弱的岳独行，终究是低估了这凶兽的狡诈和敏捷。在长剑及体的瞬间，巨蟒似乎察觉到了危险，庞大的头颅猛地一偏！
“噗嗤！”
长剑未能命中七寸要害，而是深深刺入了巨蟒颈部偏下的位置，直没至柄！暗红色的、带着腥臭味的蛇血，如同喷泉般激·射而出！
“嘶——！！！”
巨蟒发出一声痛苦而愤怒到极点的嘶鸣，整个身躯疯狂地扭动起来，粗壮的蛇尾如同失控的巨蟒（名副其实），疯狂抽打着洞穴的岩壁和地面，碎石乱飞，地动山摇！被重创的凶兽，陷入了彻底的狂暴！
岳独行掷出长剑后，已是真正的油尽灯枯，连挪动一根手指的力气都没有了，只能眼睁睁看着那狂暴的蛇尾，带着毁灭一切的气势，向他横扫而来！腥风扑面，死亡的气息，前所未有的清晰。
结束了么……
他缓缓闭上眼，左手紧紧握着断龙钥，右手下意识地按在怀中玉盒之上。清霜，爹尽力了……
然而，预料中粉身碎骨的剧痛并未传来。
就在那狂暴蛇尾即将扫中岳独行的千钧一发之际——
“嗡——！”
他紧握在左手中的断龙钥，似乎是被岳独行濒死前凝聚的最后意念，或者是他体内青城派嫡传的纯阳内力，又或者是飞溅的蛇血刺激，猛然间，爆发出前所未有的、炽烈夺目的暗金色光芒！
这光芒并不刺眼，却带着一种难以言喻的厚重、威严、仿佛能镇压一切邪祟凶煞的磅礴气息！光芒以断龙钥为中心，如同水波般扩散开来，瞬间笼罩了岳独行周身三尺范围！
那狂暴扫来的蛇尾，一接触到这暗金色的光晕，就如同撞上了一堵无形的铜墙铁壁，发出一声沉闷的巨响，竟被硬生生弹开！不仅如此，光晕似乎对巨蟒有着极强的克制和伤害，蛇尾接触光晕的部位，鳞片迅速变得黯淡、焦黑，仿佛被烈焰灼烧过一般！
“嘶嘶嘶——！！！”
巨蟒发出更加凄厉痛苦的嘶鸣，看向岳独行手中那枚散发着暗金色光芒令牌的眼神，充满了本能的、深入骨髓的恐惧！它那庞大的身躯，如同见到了天敌一般，疯狂地向后蜷缩，再也不复之前的凶悍，只想离那光芒越远越好！甚至顾不上颈部的伤口，扭动·着身躯，仓皇地向着来时的阴影深处逃去，转眼间就消失不见，只留下一地狼藉和浓郁的血腥气。
暗金色的光芒持续了数息，然后缓缓收敛，重新没入断龙钥中。洞穴内恢复了昏暗，只有玉盒缝隙透出的微光和岳独行粗重艰难的喘息声。
岳独行勉强睁开眼，看着手中恢复平静、但触手依旧温热的断龙钥，又看了看巨蟒逃窜的方向，以及地上那摊暗红色的蛇血和被扫得一片狼藉的地面，眼中充满了劫后余生的庆幸，以及更深沉的震惊和思索。
这断龙钥……竟有如此威能？能逼退甚至创伤这等凶兽？它到底还隐藏着多少秘密？
然而，不等他细想，强行催动最后意念激发断龙钥，本就透支的精神再也支撑不住，眼前一黑，彻底失去了意识，瘫倒在地。手中，依旧紧紧握着那枚救了他一命的古朴令牌。
洞穴内，再次恢复了死寂。只有水滴声，依旧不紧不慢地响着。
“滴答……滴答……”
不知过了多久，也许是很久，也许只是一小会儿。
“哗啦……哗啦……”
碎石滚落的声音，隐约从岳独行滚落下来的那个陡坡上方传来。紧接着，是刻意压低的、带着警惕的对话声：
“下面好像有动静？还有血腥味！”
“小心点，说不定是岳独行那老贼躲在这里！”
“玄武大人有令，生要见人，死要见尸！下去看看！”
“这坡太陡了，绳子！快放绳子！”
追兵，终究还是循着踪迹，找到了这里。
昏迷不醒的岳独行，如同砧板上的鱼肉，静静地躺在冰冷的地面上，对即将到来的危险，毫无所觉。
真正的困兽，在击退凶兽之后，依旧未能逃脱罗网。