黑暗，是无边无际的黑暗，裹挟着刺骨的寒风和砂砾，如同冰冷的潮水，从四面八方涌来，试图将一切生命吞没。漠北荒原的夜，残酷得令人绝望。
沈夜背着昏迷不醒、气息奄奄的谢云舟，在漆黑一片的戈壁滩上亡命奔逃。他的身体，早已超过了极限。后背那道被阴九幽软剑留下的伤口，深可见骨，皮肉翻卷，每一次脚步的起落，每一次肌肉的牵动，都带来撕裂般的剧痛，温热的鲜血不断涌出，浸透了他破烂的黑色劲装，又在寒风中迅速冷却、凝固，带来另一种黏腻冰冷的折磨。肩头、手臂的刀伤虽然不深，但失血带来的眩晕和虚弱，如同附骨之疽，不断侵蚀着他的意志。更麻烦的是，强行催谷内力冲破重围，又带着一个人长途奔逃，丹田经脉早已空空如也，传来阵阵针扎似的刺痛，每一次呼吸，肺部都火辣辣地疼，带着浓重的血腥气。
但他不能停。甚至不能慢。
身后的远方，锦衣卫大营的火光已经变成了天边一抹模糊的暗红。喊杀声、马蹄声也早已被呼啸的狂风吞没。但这并不意味着安全。陆炳吃了这么大的亏，折损了人手，还被他救走了谢云舟，岂会善罢甘休？追兵，一定已经在路上了。或许就在身后的黑暗中，如同嗅到血腥味的鬣狗，正循着血迹和气味，穷追不舍。
他必须跑，跑到一个相对安全的地方，至少，要找到一个能暂时避开追兵、处理伤口、压制谢云舟伤势的所在。
谢云舟的状况，比他自己更糟。阴九幽那支丧门钉，淬了剧毒，毒性猛烈无比。此刻谢云舟趴在他背上，气息微弱得几乎感觉不到，身体滚烫，脸色却透着一层骇人的青黑，伤口流出的血都是紫黑色的，带着一股腥臭。若非他本身内功根基不弱，又在危急关头被沈夜封住了几处大穴，暂时延缓了毒性攻心，恐怕早就一命呜呼了。但这样下去，也撑不了多久。
沈夜咬紧牙关，将舌尖抵在齿间，依靠着疼痛维持着最后一丝清明。他不能昏过去，更不能倒下。谢云舟因他而中毒，他必须救他。而且，谢云舟是重要的人证，是扳倒陆炳、揭开许多谜团的关键之一，绝不能死在这里。
他辨认了一下方向。不能回狼头山，那里是岳独行的地盘，如今情况不明，回去无异于自投罗网。也不能去断鹰涧，那里现在是风暴中心，岳清霜生死未卜，岳独行自身难保，还有锦衣卫和那突如其来的北莽铁骑。他需要一个既隐蔽，又或许能找到一线生机的地方。
他的脑海中，快速闪过这一路行来记下的漠北地形图。距离此处西北方向约三十里，似乎有一片被称为“鬼哭石林”的乱石戈壁。那里怪石嶙峋，地形复杂如同迷宫，风蚀岩柱千奇百怪，风声穿过石隙，会发出如同鬼哭般的尖啸，故而得名。那里环境恶劣，罕有人迹，或许能暂时藏身，躲避追兵。
目标明确，沈夜压下喉咙里翻涌的血气，调整了一下背负谢云舟的姿势，将所剩无几的内力全部灌注于双腿，施展出压箱底的轻功身法，身形化作一道几乎融入夜色的淡淡虚影，向着西北方向疾驰而去。
每一步踏在冰冷的砂石地上，都如同踩在刀尖上。失血和虚弱带来的眩晕感越来越强烈，眼前的景物开始出现重影，耳边的风声似乎也变得飘忽不定，夹杂着幻听般的马蹄声和喊杀声。他知道，这是失血过多和体力透支的征兆。
不能倒……不能倒在这里……
他强行凝聚涣散的精神，努力回忆着一些能暂时提神、压制伤势的法门。但这些法门大多霸道，会加重内腑负担，此刻他经脉空虚，贸然使用，无异于饮鸩止渴。可他已经没有选择。
默运心法，一股微弱的暖流从几乎枯竭的丹田升起，强行压榨着经脉中最后一丝潜力，流遍四肢百骸，暂时驱散了些许寒意和眩晕。但这代价是巨大的，他喉咙一甜，又是一口逆血涌上，被他强行咽了回去，血腥味充满了口腔。
背后的谢云舟似乎轻微地抽搐了一下，发出一声模糊的**，气息更加微弱了。
沈夜心中一沉。毒，压制不住了。
他必须更快！
又不知奔出了多远，也许十里，也许十五里。时间在极致的痛苦和麻木中失去了意义。沈夜只觉得自己的双腿如同灌了铅，每一次抬起都重若千钧。眼前的黑暗开始旋转，耳边的风声变成了尖锐的耳鸣。后背的伤口早已麻木，感觉不到疼痛，只有一片冰冷的湿滑。他知道，那是鲜血流得太多的征兆。
终于，在视野尽头，一片巨大、狰狞、如同无数扭曲鬼怪蹲伏在黑暗中的阴影轮廓，出现在地平线上。鬼哭石林，到了。
希望就在眼前，但沈夜的心却沉了下去。因为，在进入石林之前，他必须穿越一片相对开阔的砾石滩。而此刻，在那片砾石滩的边缘，几块风化的巨石之后，隐约有微弱的反光一闪而逝——那是金属兵刃在极其黯淡的天光下，偶尔折射出的寒光。
有埋伏！或者说，是抄近路提前赶到，在此守株待兔的追兵！
沈夜猛地停下脚步，因为停得太急，眼前一黑，险些栽倒。他单膝跪地，勉强稳住身形，将背上的谢云舟轻轻放下，靠在一块岩石上。然后，他缓缓直起身，尽管这个简单的动作都让他眼前发花，耳中轰鸣。
他抽出那柄陪伴他出生入死、此刻也遍布缺口的黑色短剑，横在胸前。剑身冰凉，让他滚烫的掌心稍微清醒了一些。
“出来吧。” 沈夜的声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦，但在呼啸的风声中，却清晰地传了出去。
巨石之后，沉默了片刻。然后，窸窸窣窣的声响传来，五道身影，如同鬼魅般从阴影中走出，呈扇形散开，隐隐封住了沈夜所有可能的退路。他们同样穿着便于夜间行动的深色衣物，但款式并非统一的锦衣卫服饰，更加杂乱，气质也更加阴冷、彪悍，眼中闪烁着狼一样的光芒。
不是锦衣卫。是江湖人，或者，是某些见不得光的势力蓄养的死士、杀手。
为首一人，身材瘦高，脸上蒙着黑巾，只露出一双狭长而锐利的眼睛，手中提着一对分水峨眉刺，在微弱的光线下泛着蓝汪汪的光泽，显然淬了剧毒。他上下打量着沈夜，目光尤其在沈夜那惨白的脸色、被血浸透的后背和几乎站立不稳的身形上停留了片刻，眼中掠过一丝残忍和贪婪。
“‘影夜’沈夜？” 蒙面人的声音尖细，如同夜枭，“没想到，大名鼎鼎的‘影夜’，也有如此狼狈的一天。看来陆大人的手下，也不是全然无用。”
沈夜没有回答，只是静静地看着他，面具下的眼神，疲惫，却依旧冰冷锐利，如同受伤的孤狼。
蒙面人似乎很满意沈夜的沉默，继续用那种令人不舒服的腔调说道：“有人出了大价钱，要你的命，还有你身边那位谢公子的命。本来还愁找不到你，没想到，你自己送上门来了，还带着这么重的伤……真是天助我也。” 他挥了挥手中的峨眉刺，“是你自己了断，省得我们兄弟动手，还是让我们送你一程？放心，我们兄弟手法利落，不会让你太痛苦。”
另外四人，也各自亮出兵刃，有刀，有剑，有铁尺，有链子镖，缓缓逼近，杀气弥漫开来，锁定了沈夜。
沈夜依旧沉默。他在快速评估着形势。五个人，看步伐气息，都是一流好手，为首用峨眉刺的，恐怕已接近一流巅峰。若是平时，他虽不敢说必胜，但至少可战可走。可现在……他身受重伤，失血过多，内力几乎耗尽，还带着一个奄奄一息的谢云舟。
绝境。比在锦衣卫大营中更加绝望的绝境。
但沈夜的字典里，没有“束手就擒”这四个字。他缓缓吸了一口气，冰冷干燥的空气涌入肺部，带来一阵刺痛，却也让他精神微微一振。握着短剑的手指，因为用力而指节发白。
“想要我的命……” 沈夜终于开口，声音嘶哑，却带着一种奇异的平静，“那就，拿命来换。”
话音未落，他动了！没有冲向看似最弱的对手，也没有试图突围，而是将体内最后残存的所有力量，连同那股强行压榨潜力带来的、如同回光返照般的炽热，全部凝聚于手中那柄黑色短剑之上！
剑身发出一声低沉、压抑的呜咽，仿佛不堪重负。沈夜的身形，在这一刻仿佛突破了极限，化为一道真正的、决绝的黑色闪电，不是攻向任何一名杀手，而是——直刺为首那名蒙面人的咽喉！
擒贼先擒王！以他现在的状态，缠斗必死无疑，唯有在第一时间，以雷霆之势，斩杀或重创对方最强的一人，打乱他们的阵脚，才有可能觅得一线生机！哪怕，这需要付出他仅存的所有，乃至生命！
这一剑，快！准！狠！凝聚了沈夜毕生所学，凝聚了他所有的意志、决绝和不甘！剑光过处，空气仿佛都被撕裂，发出凄厉的尖啸！
那蒙面人显然没料到沈夜在如此重伤垂死之际，还能爆发出如此恐怖、如此决绝的一击！仓促之间，他甚至来不及思考，本能地将一对淬毒峨眉刺交叉封挡在咽喉之前！
“铛——！！！”
刺耳到极点的金铁交鸣声炸响！火星四溅！
黑色短剑狠狠刺在交叉的峨眉刺中心！一股沛然莫御、惨烈决绝的巨力传来，蒙面人只觉得双臂剧震，虎口瞬间崩裂，一对精钢打造的峨眉刺竟被硬生生震得向内弯曲！恐怖的劲力透体而入，他胸口如遭重锤猛击，喉头一甜，一口鲜血喷出，染红了蒙面黑巾，整个人如同断线风筝般向后倒飞出去，重重撞在一块巨石上，软软滑落，一时竟爬不起来，眼中充满了惊骇和难以置信。
而沈夜，在一剑震飞蒙面首领的同时，对另外四人攻来的兵刃，几乎放弃了所有防御！
“噗嗤！”
一把钢刀砍入了他的左肩，深可见骨。
一柄长剑刺穿了他的右侧腰腹，透体而出。
铁尺砸在了他的后背上，本就恐怖的伤口再次崩裂，骨裂声清晰可闻。
链子镖的镖头，则深深嵌入了他的大腿。
鲜血，如同喷泉般从他身上多处伤口狂飙而出！他整个人瞬间变成了一个血人！
但沈夜仿佛感觉不到疼痛。或者说，极致的痛苦已经超越了神经的承受极限，变得麻木。他借着敌人兵刃及身的冲击力，身体诡异地一扭，竟从四件兵刃的缝隙中挣脱出来，虽然代价是伤口被撕裂得更加恐怖。
他踉跄落地，单膝跪倒，以剑拄地，才勉强没有倒下。鲜血，从他身体的各个创口汩汩流出，迅速在身下积聚成一滩刺目的血泊。他的意识已经开始模糊，眼前的景物在旋转、变暗，耳边的风声、敌人的惊呼、兵刃的破空声，都变得遥远而不真实。
但他还没有倒下。他还握着剑。他抬起头，面具早已在剧烈的碰撞中碎裂大半，露出下半张惨白如纸、沾满血迹的脸，和一双依旧燃烧着冰冷火焰的眼睛，死死地盯着剩下的四名杀手。
那四名杀手，也被沈夜这惨烈到极致、悍勇到极致的一击震慑住了。他们看着如同血葫芦般、却依旧散发着危险气息的沈夜，看着他脚下迅速扩大的血泊，看着他手中那柄似乎还在微微颤鸣的黑色短剑，一时间竟无人敢上前。
首领被一击重创，生死不知。而这个目标，明明已经离死不远，却依然像一头受伤的猛虎，临死前也要拖几个垫背的。江湖越老，胆子越小，他们接这趟买卖是为了求财，不是来拼命的。
就在这诡异的对峙中，沈夜的视线越来越模糊。他知道，自己撑不了多久了。下一击，可能就是他的极限。他必须，在倒下之前，为谢云舟，争取最后一线生机。
他的目光，扫过不远处靠坐在岩石上、气息微弱的谢云舟，又扫过那片近在咫尺、如同怪兽巨口般的鬼哭石林入口。
就在他准备拼死一搏，试图将杀手引开，或者制造混乱，将谢云舟抛入石林碰运气时——
“嗖！嗖！嗖！”
突然，一阵极其轻微、却又快如闪电的破空声，从侧面黑暗的乱石堆中响起！
那四名杀手正全神贯注盯着沈夜，猝不及防，只听几声闷哼，其中三人身体猛地一僵，脸上露出难以置信的神色，喉咙、心口等要害处，赫然多出了一枚细小的、泛着幽蓝光泽的钢针！针尖显然淬有剧毒，中针者甚至来不及发出惨叫，便脸色迅速变黑，直挺挺地扑倒在地，气绝身亡。
最后一名使链子镖的杀手反应最快，惊觉不对，猛地向旁闪避，但依旧被一枚钢针擦过肩头。他闷哼一声，只觉得肩头一阵麻痒，心知不妙，毫不犹豫，转身就向着来时的黑暗处亡命奔逃，连首领和同伴的尸体都顾不上了。
变故突生！
沈夜强撑着的最后一丝力气，也随着这突如其来的援手（或是新的危机？）而几乎消散。他艰难地转过头，望向钢针射来的方向。
只见那片乱石堆的阴影中，缓缓走出一个身影。
那人身形并不高大，甚至有些佝偻，穿着一件洗得发白的灰色旧袍，头发花白，用一根木簪随意挽着，脸上皱纹堆垒，如同风干的橘子皮，一双眼睛却异常明亮，带着一种看透世情的沧桑和……一丝不易察觉的关切。
他手中，捏着几枚同样泛着幽蓝光泽的细针，目光扫过地上杀手的尸体，最后落在了浑身浴血、跪倒在地的沈夜身上，轻轻叹了口气，声音沙哑如同砂纸摩擦：
“小子，几年不见，怎么把自己搞成这副鬼样子？”
沈夜看着这张熟悉又陌生的脸，紧绷的神经骤然一松，一直强撑着的那口气，终于散了。无尽的黑暗如同潮水般涌来，瞬间将他淹没。在彻底失去意识的前一刻，他用尽最后力气，嘶哑地吐出两个字：
“鬼……医……”
然后，眼前一黑，彻底陷入了无边的黑暗与寂静之中。只有手中，依旧死死握着那柄黑色短剑，以及，不远处，谢云舟那微弱到几乎消失的呼吸。
那被称为“鬼医”的老者，看着昏迷倒地的沈夜，又看了看不远处中毒已深、奄奄一息的谢云舟，布满皱纹的脸上，露出一丝复杂的表情。他走到沈夜身边，蹲下身，手指快速在沈夜脖颈、手腕几处按了按，又翻开他的眼皮看了看，眉头紧紧皱了起来。
“麻烦……真麻烦……内外皆伤，失血过多，经脉受损，还中了毒……能撑到现在，也算你命硬。” 老者低声嘀咕着，又走到谢云舟身边检查了一下，眉头皱得更紧，“‘五阴断魂散’？还是改良过的？陆炳手下那阴小子，玩毒的本事倒是见长。再晚半盏茶，神仙难救。”
他抬头，望了望远处黑暗中隐约可见的、属于锦衣卫大营方向的微弱天光，又侧耳听了听风声，摇了摇头。
“此地不宜久留。先离开再说。”
老者自言自语着，手法却异常迅捷。他先从怀中掏出几个小瓷瓶，倒出不同的药粉，迅速撒在沈夜几处最严重的伤口上，药粉遇血即凝，竟暂时止住了汹涌的流血。然后又拿出两枚气味刺鼻的黑色药丸，分别塞进沈夜和谢云舟口中，用内力助其化开。
做完这些，他左右看了看，走到一块风化的巨石后，竟然拖出了一辆简陋的、由两块厚木板和几个木轮拼成的“板车”，上面还铺着些干草和破旧毛皮。
“幸好老夫有先见之明，这破烂玩意儿，有时候还挺管用。” 老者嘟囔着，费力地将昏迷的沈夜和奄奄一息的谢云舟分别搬到板车上，用毛皮和绳索简单固定好，避免颠簸掉落。
然后，这个看似瘦小佝偻的老者，竟一人拉起板车，毫不费力地调转方向，没有进入鬼哭石林，而是向着另一个方向——西南方，一片更加荒凉、布满沟壑和风化土堆的乱石戈壁深处，步履稳健地走去。板车的木轮压在砂石上，发出吱吱呀呀的声响，很快便消失在茫茫的黑暗与呼啸的寒风之中。
原地，只留下几具迅速冰冷的尸体，一滩尚未完全凝固的暗红色血泊，以及空气中弥漫的、淡淡的血腥和药粉混合的奇特气味，证明着这里刚刚发生过一场短暂而惨烈的搏杀。
漠北的夜，依旧寒冷刺骨，仿佛要冻结一切生机。但那一线微弱的生机，似乎随着那吱呀作响的板车，被拖向了未知的、黑暗的深处。