夜色愈沉，雪越下越密。
沈含章拢紧衣领，她匆匆往奉天殿的方向走去，宫中各处悬挂灯笼，远远地传来丝竹管弦的乐声，在大雪里显得格外孤寂。
方才在廊下，陆淮安握住她手的温热触感仿佛还在，她忍不住弯起唇角，心中生出一丝暖意，不由得加快脚步，不知不觉便拐上御花园西南角的近道。
此处的长廊覆盖一层厚厚白雪，春日里花木繁盛，如今树枝被雪压弯，白茫茫一片，唯有梅枝在雪中斜出，暗香浮动。
沈含章刚走到万春亭外，忽然瞥见亭中似有一道修长的身影。
那人影负手而立，披着一件玄色大氅。
沈含章顿了顿，即便此处夜色昏暗，可那人周身的气度压得人喘不过气。
她的心沉了下去，想要趁他还未发觉，悄无声息地离去，
不料她刚退了半步，脚下不慎踩到枯枝，在安静的雪夜里，发出嘎吱的声响，显得格外刺耳。
“谁在那里？”
下一刻，那人警觉地回头，凌厉的目光朝沈含章的方向扫了过来。
沈含章浑身僵住，像是被一盆冷水从头顶浇下，她下意识地屏住呼吸。
雪纷纷扬扬，散落在她的肩头和发间，她吓得不敢轻举妄动。
亭中之人缓缓地转过身来，雪光映着他的侧脸，眉骨投下一片沉重的阴影，他漆黑的眼眸看向沈含章，看不出丝毫的情绪，薄唇紧抿，像是深不见底的寒潭。
是皇帝。
沈含章脑中一片空白，她万万没想到原本该在宫宴上的皇帝会独自出现在御花园，方才自己和陆淮安在御花园谈话，也不知他是否走远，倘若被皇帝发觉宫女和侍卫私相授受的话，她不敢想下去。
她神色惶惶，清丽的面容有些发白，连忙向皇帝行礼，低声道：“奴婢见过陛下。”
皇帝目光微动，他站在凉亭里，居高临下地看着雪地中纤细的身影，袅娜娉婷，许久没有说话。
少顷，他才开口，语气淡淡道：“是你，起来吧。”
沈含章颔首，她低垂着脑袋，白皙细腻的手不安地交握在一处。
她能感觉到皇帝沉沉的目光落在自己的身上，自然不敢抬头，心中打鼓。
“你怎么会在此处？”皇帝问。
沈含章早料到有此一问，她心头慌乱，急忙想好说辞，低声道：“回陛下，奴婢，奴婢方才去御膳房，因雪大路滑，所以才绕了远路。”
话说完，她也不知是冷还是恐惧，身子控制不住地颤抖起来。
皇帝抿唇不语，沉默的气氛在四周蔓延开来。
他没有探究沈含章所言是真是假，只是垂目注视着她，绛纱灯的光笼在她身上，将她白净的面容映得暖融融的，纤长的睫毛上凝着细碎的雪珠，轻轻颤动，像是受惊的蝶翼。
皇帝走出凉亭，他一步一步地下了台阶，向沈含章走去。
沈含章瞧着高大的身影离自己越来越近，心跳也越发慌乱。
皇帝深深地凝视着沈含章，他微微一笑，温声道：“你怕朕。”
沈含章头皮发麻，小声道：“陛下是天子，奴婢自然敬畏。”
话音刚落，头顶上传来一声轻笑。
“抬头。”
皇帝忽然开口，语气不容拒绝。
沈含章心中发紧，只得缓缓抬起脸来。
她眉眼间还带着几分来不及收敛的慌张，清丽的面容被雪光照着，笼上一层清冷的光晕，乌黑的长睫覆在两泓秋水般的眼眸上，轻柔如娥，显得温婉恬静，好似雪夜绽放的梅花，清雅而皎洁。
皇帝眸光沉沉，她慌忙垂下眼帘，睫毛轻颤。
“你今年多大了？”他问。
沈含章察觉到他的目光，她心慌不已，对于他的问题却不敢不答，只得轻声回道：“奴婢今年十七了。”
皇帝终于抽回目光，他淡淡一笑，询问道：“你是皇后的贴身婢女，她待你如何？”
“娘娘待奴婢恩重如山，奴婢无以为报，唯愿此生侍奉她。”沈含章神色感激，语气认真道。
皇帝微怔，他应了一声，再无下文。
雪越下越密，寒风吹过，带着刺骨的凉意。
过了许久，皇帝才道：“退下吧。”
沈含章得了命令，她顿时松了一口气，轻声道：“奴婢告退。”
说罢，她提着灯，转身就要离去。
“慢着。”
身后突然传来皇帝清冽的嗓音。
沈含章脚步顿住，她的心重新提了起来，低声问：“陛下有何吩咐？”
皇帝沉默一瞬，他抬步迈上台阶，氅衣的下摆拂过阶上的积雪。
沈含章手足无措，却见皇帝走到亭内的梅树旁，修长的手折一枝梅花，若有若无的冷香萦绕在周遭。
他将梅枝递了过来。
沈含章神色怔怔，她一时没有伸手，心中生出疑惑，不明白皇帝乃九五之尊，为何要折梅给她。
“拿着。”他语气不容拒绝。
沈含章闻言，她只能伸出双手，颤抖着手接过梅枝，却不料在接的时候，无意间碰见皇帝的指尖，虽是一瞬，那触感炙热。
“回去告知皇后，梅花香自苦寒来，朕今夜在御花园见了梅开，便折了一枝，让她插在殿中赏玩。”皇帝语气淡淡，吩咐道。
沈含章顿时明白过来，连忙应道：“是，奴婢明白了。”
“去吧。”
沈含章颔首，她转身快步离去，直到拐过两道宫墙，才扶着墙根停下来，气喘吁吁，后背已沁出一层薄汗。
她平复心绪，可皇帝漆黑的眼眸在脑海中浮现，用力地摇了摇头，将那些纷乱的念头压了下去，定了定神，往奉天殿的方向走去。
奉天殿内。
因皇帝不胜酒力，他的身影远去后，殿中便只剩下楚明怡，她独自坐在高位，面前是满案的珍馐，群臣眼神各异，从四面八方投来，那一道道目光像是细针，狠狠地扎在她的身上。
她强颜欢笑，不知是如何熬过宫宴结束，在回坤宁宫的路上，气氛变得十分凝重。
楚明怡坐在肩舆上，疲惫的面容被夜色遮掩。
沈含章
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和苏嬷嬷察觉到楚明怡低落的情绪，没有敢询问，心中十分不是滋味。
待回到坤宁宫，楚明怡看见殿内的梅枝，她怔了怔，询问道：“这是从何处来的？”
“回娘娘，是陛下在御花园折的，带回来给娘娘赏玩，说是梅花香自苦寒来。”沈含章解释道。
楚明怡扯起唇角，她不见喜色，只是淡淡地应了一声，便去卸下沉重的装束，坐在梳妆台前，不知在想什么。
苏嬷嬷端了热汤上来，她满脸心疼，劝道：“娘娘，好歹用些吧，方才宫宴上您几乎没动筷子。”
楚明怡摇了摇头，低声道：“本宫没胃口，你们都出去，本宫想一个人待一会儿。”
沈含章和苏嬷嬷退了出去，暗自叹了一声。
从前朝臣非议，皆被皇帝压下去，却不料今夜宫宴，楚家的脸面，以及楚明怡作为国母的体面当众被撕开，只怕来日连体面都维持不下去。
不觉间已至正月十五，这是宫中年后头一个大节，从正月十一起，宫里就放了元宵假，各宫都挂上了灯，透着几分喜气。
按规矩，三品以上的命妇要入宫朝贺，先是去慈宁宫拜见太后，再至坤宁宫朝见皇后。
沈含章一早就起来伺候楚明怡妆扮，待收拾妥帖，便见楚明怡梳着?髻，乌发间点缀着金钿，身着绿地织金妆花云肩通袖龙纹锻夹衣，下身则是马面裙，浑身透着高贵的气质。
她的脸色缓和，许是休养的缘故，面颊上总算有了血色。
楚明怡起身，便起身往慈宁宫去。
太后是皇帝的生母，自皇帝登基后便在慈宁宫的佛堂里潜心礼佛，鲜少插手后宫事宜，宫内上下皆知太后性子清冷，不喜热闹，连年节的宴席也多以身子不适推掉。
故而今日命妇朝贺，楚明怡不敢大意，早早地来到慈宁宫。
慈宁宫外，宫道两侧的积雪早已扫净，楚明怡的凤辇停在宫门口前，已有数位诰命夫人候着，她们各个身着吉服，见到皇后驾到，纷纷行礼，姿态恭敬。
“诸位夫人不必多礼。”楚明怡微微抬手，语气温和道。
慈宁宫的正殿中，太后端坐在上首，她身着吉服，通身上下无别的饰物，眉眼间依稀能看出年轻时的风华，浑身透着清简的气质。
殿中燃着檀香，烟气袅袅地升起来，在佛龛前盘旋。
“臣妾给母后请安。”楚明怡向太后行礼，姿态端庄，柔声道，“愿母后福寿安康。”
太后颔首，她赐了座，其余命妇依着品级依次上前行礼。
沈含章随众宫女站在殿外，待众命妇行礼毕，便听见太后淡淡的嗓音。
“天寒地冻的，难为你们还记挂着来。”
“侍奉母后是臣妾的本分。”楚明怡面含笑意，她示意苏嬷嬷奉上佛经与念珠，轻声道，“臣妾近日手抄一卷地藏经，正巧得了一串沉香念珠，想着母后礼佛时或许可用上，便带来了。”
“你有心了。”太后不咸不淡道，“只是哀家这些年礼佛，早就不讲究这些外物，心诚则灵，抄经也好，念珠也罢，不过是形式罢了。”