“魏掌事归属哪一方势力？”鹿挽叶声音压得更低，冰刃擦过肌肤一般寒凉，“是无头尸一案的幕后之人，还是贵女官一脉？”
她目光死死钉在那张面皮之上，要穿透表层伪装，把底下藏着的东西逼出来。
“亦或者，你本身就是魏掌事？”
女子眼底的神色变了。先前的警觉化作更深的戾气，被戳破隐秘之后翻涌而出，像封在薄冰下的暗流骤然炸裂。唇角的笑意扭曲了一瞬，皮囊绷得更紧，颧骨处微微凸起，似有木质的棱角顶住了表皮。
鹿挽叶一字一顿，自齿间吐出二字：
“影妖。”
这两个字落地的刹那，宫装女子面上的笑意彻底碎裂。皮囊褶皱隆起，露出底下木纹与卯榫拼接的骨相。她被扣住的肩头骤然发力，关节处传来木板摩擦的干涩声响，硬生生向前一顶，竟要将鹿挽叶的手指弹开。
鹿挽叶不退反进。五根指骨收紧，指甲嵌入皮囊表层，底下木头被她攥出了细碎的裂纹。
戏台之上，最后一具完好人偶停下了旋转。画着笑意的面孔缓缓转向她的方向。丝线尽数绷直，一丝一丝拉扯，将那具木偶调转过来，居高临下，俯视着她。
院落里其余女子依旧笑着。低语声、拍手声、赞赏声交织，如同什么也没有发生。
可那具破损人偶滚落的头颅还仰躺在台面上，描金的笑眼直直望着夜空，望着那些看不见的、垂落下来的丝线，密密麻麻，垂满整座院落，像一场无声的雨。
二字落下，宫装女子脸上的笑意没有碎裂。
可内里紧绷的那一根弦骤然崩断，锦帛被针尖刺破，表面完好无损，内里支撑尽数溃散。眼波轻轻一颤，转瞬恢复平静，目光垂落，像一片叶子落在水面，涟漪未起便沉了底。
鹿挽叶五指收紧，指骨抵住皮囊之下那层硬实的木质，掌心传来的触感一寸寸变薄、变软。
"傀儡皆是由你操控。所有说辞也是你灌输而出，假借陛下之名，掩人耳目。"
女子依旧沉默。肩头在掌心之下开始软化，不是肌肉松弛，是整体结构崩塌。内里的支撑一根根抽离，轮廓慢慢模糊，身形薄如浸了水的纸张，缓缓收缩、塌陷，皮囊皱缩，颜色褪去，像一幅被反复曝晒的画，终于撑不住最后一缕颜色。
鹿挽叶掌心一空。
五指收拢，只攥住一缕细白丝线。比发丝还要纤细，在灰败的空气里泛着淡淡的冷光，一端断在手中，另一端垂向正在消融的皮囊旁，轻轻荡了一下，随即绷直，向上隐入虚无。
那道身影向后飘出三步。形体不断淡化，五官一点点晕开，墨画被清水浸染，眉眼、鼻梁、唇峰逐一模糊，边界变得柔软混沌。唯有唇角的笑意依旧凝在半空，一张单独剥离下来的面具，悬在那儿，久久不散。
双眼蒙上一层灰蒙蒙的雾，望向鹿挽叶。那目光穿透雾气落下来，不是惊惧，不是愤怒——是看见了什么东西终于走到既定棋路之后，沉下去的一缕笃定。
唇瓣微动，没有半点声响。
鹿挽叶清晰看懂那口型。短短二字：找到了。
下一瞬，整道身形熔蜡一般塌落。衣袍皮囊软软堆在地面，满地碎木屑，几根断丝散落一旁。皮囊里头空空荡荡，没有血肉，没有脏器，只有被反复切割打磨过的木头残片，断面整整齐齐，边缘光滑，每一片都精准得无可挑剔。
整片院落开始褪色。
月华一点点黯淡，灯笼一盏盏熄灭，光晕从边缘向中心收缩，最后连灯芯那一豆暖黄也彻底吞没。榕树干枯卷曲，叶片自叶尖向叶柄焦黑卷起，枝干碎裂，化作细密的焦黑粉末，一蓬一蓬散进风里。树下一众女子的笑脸也开始消融，轮廓还在，眉眼还在，鲜活的气韵一缕缕抽走，像被拔掉了根茎的花，从花瓣尖尖开始枯黄，最后整张面孔皱缩、裂开、碎成灰白粉末，衣袍裹着粉末塌下去，落在青石地面上，与泥土、木屑、断丝混在一处。
整座院落从边缘向中心分解、蒸发，一砖一瓦，一树一灯，一寸一寸被什么无形的手抹去。
最后万物归于一片茫茫灰白。无树无灯，无光无人，一望无际的虚无之下，潜藏着沉沉暗流。脚下踩着的不知是什么材质，微凉、坚硬、平滑，像一面覆了灰的冰，又像一层被千万人踏过、磨去了所有纹理的石板。
鹿挽叶独自静立虚空之中。指尖攥着那一缕丝线，丝线的断口在掌心微微蜷曲，像一条被截断了生路的细蛇。她垂下眼看了片刻，而后将丝线收进袖中，和那截骨头木牌放在一处。丝线触到骨面的瞬间，骨片轻轻嗡鸣了一声，很短，很低，像被什么惊醒了又迅速睡去。
"她逃走了？"叶子的声响自袖中飘出，荧绿微光映着一小片衣料。
鹿挽叶默然不语。收好丝线抬眼，目光平直望向虚空深处。神色沉静如冰封湖面，表层不起波澜，湖底暗流奔涌。她静静等候两息，灰白空间一片沉寂，连风声也无，连回声都吞没在无穷无尽的苍白里。
"她们……都是傀儡吗？"叶子的声音愈发微弱，小心翼翼，生怕惊动了暗处之物。
"全部都是傀儡。"
"所有的人？"叶片颤了一下，荧绿的光晃了晃。
"无一例外。"鹿挽叶目光依旧凝在前方虚空。身形稳如扎根大地的古木，脚下没有泥土，可那份沉定是从骨子里渗出来的，任凭狂风席卷，根基分毫不动。
她顿了片刻。缓缓开口，话音在这片虚无里层层回荡，四面八方不断回响——整片空间在承接她的言语，将她的每一字吞咽进去，再吐出来，一遍一遍，一层一层，直到每一个字都被磨得锋利。
"假借皇帝授意的谎言，是你编造出来的。"
不是疑问。语调平直，尺子一般精准冷冽，不容驳斥。
"受人指使。是贵女官吩咐，还是无头尸背后的势力？亦或是你左右逢源，游走两派之间，在棋局之中反复倒卖消息？"
她稍作停顿。语
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气放缓，缓步踱步，鞋底碾过灰白地面，留下一道极浅的痕迹。字字落点精准无比，像一枚枚钉子被依次敲入木中，入木三分，分毫不偏。
"魏掌事——或者该称你，影妖残存。"
她微微偏过头，如同闲谈家常，对着一片虚空问话："我该唤你人间掌事，还是残存的影妖本体？"
名号落下。整片灰白沉寂了漫长的光阴。
时间都似凝滞不动，呼吸、心跳、血脉流转，一切都慢下来。叶子探出头，荧绿微光照亮小小一圈范围，光晕边缘被浓稠的苍白吞没，照不透、推不开。叶子细弱出声，声线绷得像一根将断未断的弦。
"没有回应吗？"
鹿挽叶没有作答。脚尖轻轻碾过地面，鞋底与那层坚硬的灰白表面摩擦，发出细微的沙沙声响。她淡淡吐出二字："有。"
话音极轻，却笃定万分。
方才名号出口的一瞬，她捕捉到了。大地深处微微震颤，一颗巨心在万丈之下轰然一跳，震动顺着鞋底一路蔓延，穿过脚掌、脚踝、膝盖，一寸一寸往上爬，最终抵达腰脊，一阵隐隐发酸，像被钝器从底下顶了一下。那震颤持续了三息，频率极低、振幅极大，足以让整片空间的灰白表面泛起一层肉眼可见的波纹。
深处沉睡的某物，已经苏醒。
灰白地面自她脚尖向外蔓延开一道纤细裂缝。蛛网爬满寒冰，蛋壳裂开第一道纹路，向着四面八方无限延伸，一条、两条、四条、八条，裂痕越分越密，越延越远，直到视线尽头也布满了细碎纹路。裂缝深处透不出光，只有更浓的、更稠的黑暗，像有什么东西在底下缓缓翻身。
无数道声音自虚空四面八方一同涌出。头顶脚下，前后左右，万千声响重合归一，同一种语调，同一个字，千万张嘴同时张开又同时闭合。
"是。"
一字层层碰撞，化作潮水一浪叠一浪。从极远处涌来，灌入耳膜，渗进骨缝，沿着脊柱一节一节往下灌，最后重重撞在心口封印之上。封印骤然发烫，滚烫的热意从胸口向四肢扩散，掌心、脚心、后颈，所有末梢都烧起来。内里再一次传来一记撞击，一物身在体内，掌心抵住封印内壁狠狠一按，隔着血肉、骨头、经脉，那力道清晰得让她膝盖微微一弯。
膝弯处僵了一瞬。随即她缓缓站直，重新稳住重心，静听潮起潮落。声响散尽，虚无重归死寂，灰白裂缝依旧铺陈脚下，可震动已经停了，深处的巨心也沉了回去，平复如初。
可这片安静已然不同。
她心知肚明，这片虚空深处，一直有一物静静聆听。她的问话，已然刺痛了对方。那阵传遍全身的震颤就是明证，那一撞就是回应。
"你认得我的来历。也清楚我闯入此地的目的。"鹿挽叶语气平稳，不疾不徐，像一枚棋子被缓缓推过棋盘，"傀儡口中陛下授意的说辞，是你的捏造。是谁指使？贵女官派你看守小楼，编撰谎言，哄骗女子自愿留下来，供给换命大阵抽取生机？"