她换了问话：“你们可听过换命一说？”
院落骤然一静。不是秘密被戳破的凝滞，而是听闻莫名话语的茫然。众人再度对视，有人蹙眉，有人愕然，笑意淡了几分，不知所措在那几双清亮的眸子里晃了一圈，又归于平静。
“换命？”藕荷女子将这两个字在唇齿间碾过一遍，轻轻摇头，“你在说什么胡话。”
浅碧衣衫的女子接过话头，神色郑重，语气却依旧温润。
“这里只是给我们一处安身之地，过得自在无忧。陛下特意准备的居所，有人伺候衣食，不必劳作，不必受人折辱。何来换命一说。”
鹿挽叶定定望着她的双眼。那双眼睛没有半分说谎的破绽，瞳孔未曾收缩，眼皮没有急促颤动，指尖也无任何下意识的小动作，连呼吸的节奏都平缓匀称。信念根深蒂固，浸入每一寸肌理，一个人如何对自己的认知说谎？
“是谁告知你们，是皇帝送你们进来的？”
“自然是魏掌事。”浅碧女子语调轻快，答得理所当然，“魏掌事亲口所言，陛下的安排，让我们安心久居，万事不必忧心。”
魏掌事。这三个字在舌尖辗转一圈，鹿挽叶牢牢记下。一众女子所言同出一源，所有人只听过这个名号，信奉对方灌输的一切说辞，眉眼松弛，目光清亮，喜乐浑然天成，宛若园中无人修剪却开得热烈的花。
“绿蚁，你们可认得？”
这个名字落下的瞬间，众人脸上笑意裂开一道极浅的缝隙，涟漪一晃，转瞬便恢复平和。藕荷女子眼睛亮了亮，像是忆起一位交好的姐妹，语气里带了暖意。
“当然认得，是我们朝夕相伴的好姐妹。”
“她去往何处了？”
“执意要离开这里，旁人如何劝阻都不听。”浅碧女子语气带上惋惜，如同谈起一位远行的故人，“自她出去之后，性情大变，在外疯疯癫癫，实在可怜。”
鹿挽叶喉结微动，气息沉了一寸：“你们想要离开此地吗？”
此话一出，所有人的笑容同时僵住。不是被冒犯的不悦，而是面对一个从未被思索过的问题，无从作答。众人面面相觑，有人垂首，有人摇头，笑意淡了又重新扬起，像水面被拂过的浮萍，短暂散开又聚拢。
藕荷女子双手放在膝头，拇指摩挲着食指侧面，语声微微压低，依旧安稳笃定。
“不想出去。外界处处危机，何必自寻苦头。绿蚁离开便落得那般下场，我们留在此处就很好。”
“此地，有人在吸食你们的性命。”鹿挽叶缓缓开口，一字一字落入寂静。
没有人应声。一众女子静静望着她，像看待一个满口妄言的稚童。片刻后响起几声极轻的轻笑，带着怜悯包容，包容着不懂世事的孩童。浅碧女子轻轻摇头，眼角笑意未散。
“你刚来，尚且不明内情。住得久了自然知晓，这里万般安稳，魏掌事绝不会欺骗我们。”
鹿挽叶静候两息，再度开口：“魏掌事都对你们说了些什么？”
“只劝我们安心度日。”藕荷女子语调轻快，像一遍遍复述早已烂熟于心的教诲，“说是陛下的恩典，外界有人蓄意加害我们，唯有这片院落最为安全。”
“是什么人在加害你们？”
“……并不清楚。”女子仔细回想片刻，摇了摇头，“魏掌事不曾细说。只是我们从前在外受尽欺凌，她这般言语，我们自然深信不疑。”
鹿挽叶将所有话语尽数收纳心底，又问：“送你们入内的又是何人？”
“刘家的人。”
刘家二字入耳，鹿挽叶瞳孔微缩，面上依旧不动声色。将所有松弛的眉眼、澄澈的眸子一一收入眼底，那些脸上没有阴翳，没有恐惧，像未曾被风雨洗过的初春新叶。
“这里真的很好。”
不知是谁先起了头，紧接着一句句附和接连响起，数道声音同时出声，语调节奏、停顿起伏，分毫不差，宛若排练千万遍的合唱，齐齐开口，又齐齐收尾。
“这里真的很好。这里真的很好。这里真的很好。”
鹿挽叶向后退了一步，青石地面在足下发出一丝轻响。心口封印骤然一颤，不是刺痛，是一物自内里轻轻撞击封印壁障，隔着血肉、骨头、经脉，那撞击微弱却分明。指尖微动，转瞬稳住了心神。
“来都来了，不必一直站着。”藕荷女子笑着拍了拍身侧空位，树下几上茶点齐备，“坐下用些吃食，稍后还有好戏上演。”
“是什么戏目？”
“人偶戏。”浅碧女子眼里漾开期待的亮色，满心欢喜，“每月都会上演一场，木偶在台上翩然起舞，丝线牵引身姿，灵动无比，我们人人都爱看。”
丝线牵引四字入耳，鹿挽叶瞳孔骤然一收。
依言落座，茶水点心分毫未动。身子微微前倾，双手搭在膝头，指尖朝下，随时可以起身行动。她静静等候好戏开场。
院落另一头，不知何时搭起一座两尺来高的戏台。台面狭小，红色幔布垂落遮挡台底，布边磨损陈旧，反反复复悬挂拆卸过无数次，边缘已有细密毛刺。
台上立着几具人偶。身着褪色旧戏衣，浓妆敷面，胭脂与铅粉在昏黄灯火下泛出陈旧的光。关节处缠着细如发丝的透明丝线，向上隐入暗处，不见操控之人。
人偶自行辗转旋身，甩袖垂首。动作流畅自然，比真人还要圆润顺滑，每一个姿态都经过千遍打磨，完美得不似凡尘活物——腕骨翻折的角度，腰肢弯转的弧度，连衣摆扬起的每一道皱褶都精确如量尺刻出。
树下女子看得入神。藕荷女子微微张唇，一瞬不瞬凝望戏台。浅碧女子轻轻拍手，灯笼光晕落在她们脸上，纯粹无瑕的欢愉一览无余。
鹿挽叶的目光自始至终锁在漫天丝线之上。肩、肘、腕、膝、踝，每一根丝线都绷得笔直，纤细胜过蛛丝，韧如琴弦。一具人偶身上牵引着十几根丝线，拉力精准一致，分布均匀，像被无形的手同时抚过每一根弦。
下一瞬，一声极细的脆响漫开——枯枝断裂，骨节错开，弦崩于耳畔。
台上右侧人偶脖颈微微歪斜，连接右肩的丝线自关节崩断，断弦的琴弦般轻轻弹动，软软垂落。人偶右臂失去牵引，无力耷拉，紧接着手肘、腕间丝线一根根接连断裂，僵直的手臂一节节软塌下去，皮布包裹的木骨磕在台面上
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左肩丝线也应声而断，整条左臂垂落。人偶躯干左右摇晃，半腰折断的林木，靠着仅剩几缕丝线勉强支撑。丝线绷到极致，绷到近乎断裂边缘，苦苦吊着那具身躯不倒。
台下众人神色没有半分变化。笑意依旧盈盈，目光依旧落在戏台之上，仿佛什么异常都未曾发生——又或者，在她们眼中，木偶寸寸崩毁本就是戏的一部分。
人偶脖颈后的最后一根丝线崩断。细微弦响之后，头颅直直滚落，一声闷响砸在台面，翻滚两圈，仰面停住。
脸上描画的笑意，正对着鹿挽叶的方向。
鹿挽叶与那张浓墨重彩的脸四目相对。描金的眉眼弯弯，朱红的唇角上翘，精致、圆满、无可挑剔，像被反复描摹过千百次的成品。可那双眼眶里填着的只是两团漆黑墨色，空洞地望向高处，望向看不见的牵线之手。
树下女子依旧谈笑轻笑。藕荷女子被另一侧旋身的人偶吸引了视线，浅碧女子低低发出一声赞赏。那滚落的人头被彻底无视，仿佛台面上从未有过那具残破的傀儡。
鹿挽叶缓缓起身。
“不对劲。”
语声不高，落在寂静院落，宛若投石入水。
周遭一片漠然。台上另一具人偶旋身飞舞，裙摆扬起，如同一朵被丝线牵引着盛开的繁花，在洒落的残肢中自顾自地旋转。
“诸位。”鹿挽叶抬高音量，上前一步。
一只素白手掌骤然从身后伸来，挡在眼前。指腹冰凉，没有半分活人的温度，掌心向内，如同合上一道闸门，将她与戏台彻底隔开。
一道温软的嗓音贴在耳畔响起，哄劝看得入迷的孩童一般。
“不必再看了，没什么值得深究的。”
鹿挽叶猛地侧身闪避。手掌擦着耳畔落空，旋身回望——
面前立着一位宫装女子。容貌平平，和树下众人一般面带笑意。
可眼底藏着一闪而过的警觉。那一瞬间的紧绷，生灵被踩到逆鳞时本能的戒备，在她脸上只停留了不到一息，随即被笑意覆盖。
“你便是魏掌事？”
女子笑意不改：“并非。只是怕景象惊扰了你。傀儡出了些故障，稍后自有人修补，不必放在心上。”
“让开。”
“何必急躁——”
鹿挽叶不等她话音落下，手腕倏然翻起，五指扣住对方肩头。
指尖触及的触感坚硬异常。没有血肉肌肤的柔软温热，冷硬僵直，像按在一层紧绷的薄皮之下，内里是木头。纹理粗粝，棱角分明。肩头没有骨骼的弧度，没有筋腱的起伏，只有一个木质的直角。指尖微微用力，表层皮囊微微凹陷，感受不到骨骼肌理，只有木质的硬实回弹。
是木头。
“是你教唆她们的说辞，假借皇帝的名义。”鹿挽叶语声低沉，刀锋贴着皮肉，冷静而凛冽，“贵女官？还是刘家？究竟是谁在背后授意？”
女子缄口不言。笑意依旧凝在唇角，瞳孔极细微地收缩了一瞬。肩头没有半分活人的应激紧绷，僵冷如故，连肌肉抽搐的迹象都无——皮囊底下没有肌肉，只有被剖平削齐的木板。