张员外的寝室紧挨着一片紫竹林，他自己也在院中移栽过几簇，权作点缀。
室内昏暗，吴夫人掌着灯凑到床前照过去，辛芒这才看清了他的模样：面庞阔大，身量宽肥，却毫无血色，整张脸浮着一层虚白。
辛芒搭了搭脉，指腹下脉象细软短促，浮而无力，气虚得厉害。她又翻过他的手掌看，手心、手指上布满了深浅不一的划痕，有的结了痂，有的还是新添的，指甲缝里嵌着洗不掉的黑泥。一个养尊处优的员外，怎会生出这样的痕迹？
她再凑近些，才发现员外臃肿的脖颈上有一段乌青，翻开领口，那乌青连着肩膊绕了整整一圈。
吴夫人吓得往后一退：“老爷从未做过重活，也没磕绊摔倒过，怎会这样？”
“张员外平日几时就寝？”辛芒问。
吴夫人神色微微一僵，像是被刺中了什么难堪处：“不瞒你说，我与老爷已经数月不同寝了，他根本不让我进这院子，偶尔路过一次，都快子时了，他院里还亮着灯。”
“现在什么时辰？”
“再过半个时辰，就到子时了。”旁边一个丫鬟答道。
外头守着的一个家丁忽然插嘴：“大夫人，其实小的常听见老爷院里有动静，碗碟杯盏摔碎的声音，都是子时过后传出来的。”
吴夫人声音发颤：“子时？难道那鬼是子时才出来害人？”
“多半如此。”辛芒道，“劳烦把屋里的灯都点上，亮堂些，只点这间屋子就够了。”
吴夫人递了个眼色，丫鬟们便四散开去，将几盏蜡烛一一燃亮。
“辛姑娘，这灯是为了……”吴夫人犹疑着问。
“夜里太黑，看东西不便。”
“哦。”吴夫人觉得自己想多了。
话音未落，一阵风不知从何处灌了进来，屋里的温度骤然往下一沉。戴耳忽然凑到辛芒耳边，压着嗓子，活像发现了什么惊天秘密怕被人听见：“院里有口枯井，井下有东西。”
辛芒面色不动，转脸看向吴夫人：“大夫人，这院子里是否有口枯井？”
“确实有，不过早就封上了。”
“我去看看。”
“好。”吴夫人正要迈步带路，辛芒却已经先一步踏出了屋子，径直穿过两簇紫竹之间，直奔那口枯井而去。吴夫人愣在原地，心下惊疑不定，她怎么知道井在哪？
带路的自然是戴耳。他兴奋地在辛芒身边绕来绕去，像一只撒欢的小狗，兜着风转圈：“呜呼~哈哈！我很有用吧！“
“……嗯。“
辛芒不咸不淡地应了一声。戴耳的发现确实帮了大忙，她原本的打算是遣散众人，独自在房里布阵守株待兔，但那个法子并不稳妥，一次不成便要再寻时机。
枯井就藏在紫竹丛中，只用一块木板盖着，辛芒稍一用力便掀开了。井口径长约十五寸，黑洞洞地张着口，附耳倾听，能听见细微的声响，细细辨别，竟像是孩童的啼哭。雪地上丢着一捆麻绳，系在旁边一根折弯的紫竹上，看来是有人曾借此下过井。
“我先下去探路。”
戴耳抢先飘了下去，漆黑的井底于鬼魂而言并不妨碍视物，他转了一圈，仰头冲上面喊：“空的，啥也没有，也不深。”
话音刚落，辛芒已经攥着麻绳滑了下去。井边的人惊出一身冷汗，冲着井下狂喊：“辛姑娘——！”
直到底下亮起一点火光，吴夫人才稍稍安了心，抚着胸口长长舒气：“还好不深……辛姑娘，你可安好？”
“无碍！”
辛芒朝上应了一声，举着火折子往井壁上一道缝隙照去。那啼哭声就是从这里面传出来的，越近越清晰。她伸手推了推，缝隙便豁开了，原不过是泥土堆砌的薄壁。她扒开一道容身的口子，侧身钻了进去。
孔道比想象中宽阔，拐了六个弯，又见一层泥土封口，那哭声便更响了，尖利刺耳，分明就是婴孩的声音。辛芒又扒开最后一层封土，洞开的刹那，戴耳已经穿过了她，落在前方更空旷的地下空间里，下意识伸出了手要接她。
辛芒嗤了一声，利落地跳了下去，正好把他砸了个对穿。
“咳，习惯了。”戴耳有些讪讪的，他还当自己是个活人呢。
那啼哭骤然拔高，从四面八方涌来，像是受了极大的惊吓。辛芒举着火折子，火焰往孔道的方向飘，说明前方有风，那便有出口。但她环顾四周，目光所及之处，全是矮墙层层叠叠，弯弯绕绕，一眼望不到头。
迷宫？
“我上去看看。”
戴耳飘到半空，矮墙交错遮挡，远处总有盲区，他不得不一段一段地探，这片地下迷宫比他想的要大得多。
辛芒也没有停着。她沿着迷宫边缘走了一段，发现两侧土墙里埋着许多截竹鞭，或许这座地下迷宫就在紫竹林的正下方，只是不知埋了多深才不至于塌陷。
她正惊叹于这片地下的奇诡构造，丝毫没察觉身后凭空凝出一团阴气。
一个矮小的娃娃鬼不知何时出现在她背后，死死盯着她的后背，驱起一根削尖的竹片，如离弦之箭，直取她后心。
辛芒在最后一刻察觉到了脊背窜起的寒意，猛地转身，避开了要害，但竹片还是贯穿了她的左肋。她闷哼一声，半边身子像被抽空了力气，火折子脱手滚落。
剧痛像炸开了一样从伤口蔓延开来，比刀割更甚，像是数千根针同时扎进去，又同时往四面八方撕扯。辛芒疼得额上青筋暴起，连呼吸都不敢用力，张着嘴却发不出声音，所有的力气都用在了对抗那股漫长到令人绝望的剧痛上。
她跪倒在地，厚重的冬衣洇出了一片暗红。那娃娃鬼咧着嘴，狞笑着朝她飘过来，她却连抬腿逃走的力气都没有了。
疼痛不消，每动一下都牵得伤口生疼，可她清楚，再痛也得活命。她咬紧牙关握住了腰间的铜钱串，只要那鬼敢再往前一步，她就让它魂飞魄散。
“辛芒！”
远处，戴耳的呼喊撕破了地下的沉寂。娃娃鬼被分了神，转头朝声音的方向瞥了一瞬。
但只是一瞬。
它重新朝辛芒扑来，獠牙如刀，血红刺目，可扑到一半，便被赶来的戴耳横空截住，“獠牙“深深扎进戴耳的魂体里，丝丝缕缕的魂力溅射出来，像星火散入暗处。
疼。做鬼这么久，能疼一回也是难得，只是他现在宁可不要。
戴耳掌心聚起一团魂力，一掌将那娃娃鬼拍飞出去。
他低头看着自己的“手”，有些不可置信，原来做了鬼，也能有自己的法门？
他旋即回头，见辛芒面无血色地跪坐在地上，血已经洇湿了一大片地面，握铜钱的那只手却仍旧攥得死紧。
“你怎么样了？”他急切地想上前，可他的手只能穿过她的身体，除了徒增寒意，什么忙也帮不上。
辛芒眼皮沉得像灌了铅，目光却还是刀锋一样锐利。她喘了几口气，攒起最后一点力气，挣扎着站起来，血顺着衣摆一滴一滴砸在土里。
她没说话，一步一步朝那娃娃鬼走去。
这一次，换她笑了。
那娃娃鬼方才的气焰早已消散殆尽，缩成一团，发出可怜至极的哭声，试图以最无辜的姿态博取同情，可辛芒眼中只有一片冰冷的怒意。
铜钱划开它的魂身，魂飞魄散，再聚合；又是一刀，再散，再聚……如此反复了十几遍，那娃娃鬼的魂力已经稀薄得像一摊软水，滩在凸起的土包上，连哀嚎的力气都没有了。
“是你把张员外害成那样的，对不对？”辛芒的声音已经气若游丝。
娃娃鬼不会说话，此刻连呜咽都止了。
辛芒并不需要它的回答，她早已笃定，张员外脖颈肩膊的乌青，大概是这鬼日日骑坐出来的。子时之后出没，缠着张员外陪它玩耍，磕碰摔打，不得安睡，甚至徒手砌出这迷宫，日久便气血瘀滞、寒气入体，活活拖垮了阳气。
“还有，”辛芒提着最后一口气问，“紫竹林里原来那个逍遥鬼，被你吞了？”
紫竹林里本有一个逍遥鬼，常替辛桐母女留意城里其他鬼的动向，但半年前突然销声匿迹，辛桐当时忙着为身后事做准备，便没顾上。丧事之后，辛芒进城来找过几次，一点踪迹都寻不着，原以为是那鬼不辞而别远走他乡了，但如今看来，被这娃娃鬼吞了的可能性更大，否则何来一个魂力如此强横的鬼现身，她却毫不知情？
辛芒天生对魂力感知极敏，可自踏入张宅，她只感知到一股若隐若现的魂力，即便她把戴耳赶远了些，那股魂力仍在，目之所及却不见任何鬼影。深入地下之后，那魂力越发强盛，整座迷宫都氤氲其中，她却始终无法锁定源头，这才让娃娃鬼偷袭得手。
她指尖蘸着自己的血，在娃娃鬼残存的魂体上画下符印，两指将魂力点入符中，红符霎时化作大网，将娃娃鬼的魂牢牢兜住，一寸寸收进了葫芦里。
做完了这一切，辛芒的腿一软，几乎要跪下去，但她还在地下，须得先出井。
“你怎么样？”戴耳追过来，言语里的焦急藏都藏不住。
辛芒抬眼看了他一眼，她确实感激他方才的出手，可她也清楚地看见了，那个魂力强横的娃娃鬼，被他一掌便拍飞了，毫无反抗之力。
戴耳的魂力，怕是远在那娃娃鬼之上，而她，竟完全感知不到。
这种无法掌控的、对未知的恐惧，让她无法放心地向他交付信任。
“没事。”
她只淡淡说了两个字，捂着伤口原路返回。攀回井下，她攥住那根麻绳，拼尽全力朝上嘶喊了一声：“拉我上去——”
喊完这一句，伤口又是一阵撕扯般的剧痛。她力气已经用尽，死死抓住麻绳往上攀，全凭一口气撑着。
井上的人听见了动静，好几个丫鬟家丁七手八脚地扯绳。可等他们把她从井里拉上来，看见她满身的血时，吓得手一松，又让她跌回了雪地里。
辛芒膝盖撑着地面，勉力抬起头，对吴夫人说：“完事了……劳烦……帮我找个大夫……”
说完，她便伏倒在雪地上，失去了意识。
吴夫人愣了一瞬，随即喜不自胜，连声吩咐下人去请大夫，把清泉城最有名的古大夫连夜请进了张宅，整个宅子上下，灯火通明，忙作一团。
戴耳就站在离她三步远的地方，静静看着丫鬟们给她清理伤口、换衣裳、喂药，看着她苍白的面容、额上细密的冷汗、昏睡中仍蹙紧的眉
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心，这是明明白白的关切，可他再不敢往前一步。
收魂师和鬼，怎么可以是朋友呢？明明该互相提防的。
“你会收了我吗？”
这个问题藏在他心底，他不敢问，害怕知道答案。若她说不会，他自己都不信；若她说会，那他就该远远逃开才是。
可是……屋顶还没修呢。
他叹息一声，就停在离她三步远的地方，任别人来来回回从中间穿过。
一天一夜之后，辛芒总算醒了。
她还未睁眼，最先感觉到的是手的触感不对，手套不在！她下意识攥了攥空荡荡的手指，随即左肋的伤口便像被重新撕开一样火辣辣地疼起来，疼得她不敢随便翻身。
戴耳飘到她床前，主动解释：“你的手套脏了，她们拿去洗了。一会儿会有人来照看你，你再叫她还你。”
辛芒的记忆慢慢回笼，她偏头看着站在床边的戴耳，声音有些哑：“我躺了多久？”
“一天一夜。再过一刻，差不多要日出了。”
他这副局促的样子倒是新鲜。辛芒盯着他看了好一会儿，发现他身上多了分以前没见过的“老实”。她问：“你一直在这儿？”
戴耳只点了点头，没出声。
辛芒无奈闭眼，好心提醒：“知不知道你是鬼魂？你的动作有时候是很难看清的，你还是说话吧。”
这么长一句说完，嗓子像被砂纸磨过一样又干又疼。
她正渴得厉害，戴耳已经用魂力托着一杯水送到她床头。她艰难地挪着身体坐起来，手指碰到冰冷的杯壁，犹豫了一瞬，还是端起来喝了下去。这样的天气，冷水入腹，简直凉透了心肺。
戴耳又把杯子放回原处，然后就拘谨地站着，像在等着她发号施令。
辛芒看着他：“你的魂力，很强。”
他沉默了足足三息，终于绷不住了，眉飞色舞地蹦出一长串：“我也是才发现的！我从前以为做鬼就跟空气没两样了，嘿，没想到啊，我生前是个天才，死后也不差！你说，我有这样的力量，别人又看不见我，我是不是就天下无敌了？”
辛芒的表情从一丝讥笑慢慢变成了冷笑。她定定地瞧着他那股欢喜劲儿，嘴里的话却像含着冰碴子：“我娘说，那叫魂力，每个人天生就有。有人生前被称作天才强者，是因为灵力过于强盛，才可以修炼，但死了之后，就只剩下魂力了。戴耳，”她第一次念他的名字，“西州有很多鬼魂，魂力强横者之多，不亚于中州的灵力强者。可这片土地从未阴阳失衡，你觉得是为什么？”
戴耳感受到她话里的冷意，渐渐收起了喜色，认真回望：“为什么？”
“因为有收魂师。规矩很简单，只要有鬼作恶，就得进葫芦里。不进葫芦，也进别的物件里，没有鬼能逃得掉。所以，哪来的天下无敌呢？”
戴耳沉默了一会儿，然后往前飘了半步，蹲下来与她平视：“我明白你的意思。辛芒，我可以跟你保证，我不是坏人，也不是恶鬼。我生前不曾害人，死后也不会作恶，若有违背，你尽可收了我，我绝不反抗。“
他顿了顿，观察着她的表情，见她微微露出疑惑才继续道：“但我有个问题——若我为人呢？若我的灵力强大到天下无敌了呢？谁来收我？“
辛芒怔住了。
她一个凡人，从不曾修炼，对灵力的了解仅限于养母偶尔提及的只言片语。可辛桐说过，天下万物相生相克，失了制衡便要倾覆，这个道理，难道不对么？
她还没说话，戴耳便自己接了下去：“不过话说回来，我生前也没见过哪个天下无敌的人，总有些前辈的灵力不相上下，这大约就是你说的制衡吧。”
他说得有理，辛芒一时想不出辩驳的话，她反倒对这个人生起了几分好奇。鬼魂的模样是看不清精细面容的，只能看个大致轮廓，她向来靠每个鬼魂身上独特的月印来区分身份，戴耳的月印在心口，他死时，正是下弦月。
“你是哪里人？”辛芒问。
“北州的。”戴耳又开始四处飘荡，“我去过东州和中州，这是头一回到西州。是不是每个人死后都会来西州？来做什么？”
“西州离阴司最近，魂力也最盛，会吸引鬼魂过来，来投胎。”
她说这话时，恍惚想起了自己还是鬼魂的那段日子。不知从何处出发，飘了好远好远才到西州，却找不到去阴间的路，又游荡了许久，直到附上这具身体，才重新做了人。
“投胎？去哪儿投？”戴耳好奇地追问。
“有牌位的，阴司大门会敞开；没有牌位的，就收进葫芦里，净化之后也能去投胎，若不愿被净化，就只能湮灭。”
“净化什么？”
“生前的罪业。”
“若是没有罪业呢？”
“不会的，一定会有。反正是一种投胎的办法，谁也不知道葫芦里面到底是什么样。”
“原来是这样。”戴耳落回地面，声音忽然平静了些，“我大概是没有牌位的。若是将来腻了这世间，就得请辛姑娘帮忙了。”
“嗯。”辛芒轻轻点了点头。
门外传来脚步声。天快亮了，丫鬟推门进来，见她醒了，转身便跑去禀报吴夫人。