“拾遗斋近来一切可好？”
苏叙言语调平和温润，语气松弛，像和熟识旧友随口闲谈。
徐鹤卿缓步走在他身侧，步履从容安稳：“都还算顺遂，只是近来求学的女子越来越多，院落略显拥挤，上月刚增修了两间厢房。”
“来求学的都是哪些人？”
徐鹤卿轻声浅笑，语调轻柔：“大多是商户家的女儿，也有不少赎身脱籍的婢女，挣脱了世俗桎梏，反倒一心想来读书明理。”
她语气清淡，只是平铺日常小事：“她们不求功名、不逐仕途，读书只为丰盈自身，心思倒是十分纯粹。”
自江南学成之后，徐鹤卿并未回京，反倒在苏州城东创办了拾遗斋。
学堂不收学费，不讲门第尊卑，无论出身贫富，只要真心向学皆可入学就读。
她常对学子说，读书从不是只为求取功名。
草木肆意盛放，从来不是为取悦旁人，读书修心亦是同理。
树下闲谈仍在继续。
“徐太师近来身体安泰？”
听见这句问话，江云晚指尖一紧。她这才反应过来，苏叙言口中的老师正是三朝元老徐太师。
苏叙言也是徐太师的门生。
徐太师桃李满朝，朝野许多官员皆出自他门下。
苏叙言年纪轻轻便身居高位，除却世家根基加持，必然也离不开太师的悉心栽培与提携。
“祖父身子还算硬朗。”徐鹤卿轻声应答，“只是旧年落下膝伤，每到入冬便酸胀难消。旁人都劝他闭门静养，他始终不肯，说困在院中太过沉闷，反倒喜欢去学堂院里踱步散心。”
苏叙言微微颔首：“老师一辈子闲不住，性子早已根深蒂固。”
话音落下，两人同时静默。
林间枝叶轻晃，几片枯叶悠悠飘落，坠在地上，悄无声息。
藏身树上的江云晚屏住气息，连呼吸都压得极轻，不敢透出半分动静，唯恐惊扰树下二人。
短暂沉寂过后，苏叙言再度开口，音量压得更低，语气添了几分郑重：“陛下的提议，你心里可有决断？”
徐鹤卿没有立刻作答，慢慢往前走着，鞋底擦过路面，落出细碎轻响。
“宫宴那日，我便已经当面回禀了陛下，”她神色依旧恬淡，“当年我远赴江南求学，就是厌烦了京城学府的功利风气。”
“国子监为天下学宫之首，终究是为朝堂输送人才，规则束缚太重，功利气太盛，反倒丢了求学问道的本心。”
苏叙言静静听着，不反驳不附和，神色淡然。
“陛下招揽之时，我已然婉拒，”徐鹤卿继续道，“国子监从不缺良师，少我一人无关紧要，留在江南乡野，我能做的事反倒更多。”
苏叙言低低轻笑一声：“只可惜……陛下始终不肯松口。”
徐鹤卿浅浅叹气，眼底带着几分无奈：“是啊。若非如此，也不必劳你专程前来劝我。”
闻言，苏叙言微微抿唇，敛去温和笑意，语气坦荡：“陛下让我前来游说，不过是看在我是太师门生，有几分师门情分罢了。”
徐鹤卿敏锐察觉他心绪微沉，当即温声宽慰：“你不必介怀，我答应前来国子监参观，虽有你的情面，更多是信了你信中所言。你说如今国子监早已改换旧貌，我才生出前来一观的心思。”
听闻此言，苏叙言紧绷的肩背缓缓放松，心底生出几分赧然。
对方坦荡豁达，唯独自己暗自纠结，反倒失了从容气度。
“走吧。”徐鹤卿拂去心头杂念，笑着抬步，“你方才说还有几处景致未带我看过，说实话，到目前为止，国子监依旧没能让我心生半分向往。”
“陛下只是将差事交于我。”苏叙言坦然应声，“事成与否，全凭你本心，与我无关。”
徐鹤卿微微点头，不再多言。
此时两人恰好行至古树下。
枝叶深处的江云晚呼吸一滞，心跳加快，几乎要冲破胸腔。
她不敢低头窥探，只能透过枝叶缝隙，望着那一袭石青官袍、淡雅青裙。两道清挺身影缓步走过青石路，渐渐走远。
细碎脚步声彻底消散后，江云晚又屏息静待许久，确认四周彻底无人，才缓缓吐出一口闷郁的浊气。
“人早就走干净了。”
身侧响起宋亦安慵懒的嗓音，裹着淡淡的戏谑笑意。
江云晚回过神，想起自己还蹲在高高的树枝上，身侧还坐着宋亦安。
她转头望去，少年随意靠着树干，一膝屈起，单手搭在膝头，姿态散漫恣意，全然是庭院闲坐的松弛模样。
碎光透过枝叶落在宋亦安的脸上，树荫掩去大半暖意，衬得本就白皙的面色愈发清冷，唯独一双眸子清亮透亮，藏着洞悉的微光。
“你……”江云晚张口欲言，话到嘴边又尽数卡住。
方才贸然伸手捂住他唇瓣的画面忽然翻涌上来，耳根瞬间染上温热的绯红。
宋亦安语气轻缓，温柔又带着几分打趣：“没想到素来沉稳克制的江学录，也有这般慌张藏人的时候。”
江云晚没有接话，伸手扶住粗糙树干，慢慢直起身子，踩着粗壮枝干，小心翼翼准备下树。
身后的宋亦安再度开口：“方才听他们闲谈，想来坊间传闻不假，徐鹤卿心里应当是心悦苏司业的，学录怎么看？”
若不是笃定自己与苏叙言的私情无人知晓，江云晚几乎要觉得宋亦安是故意句句戳她心事。
宋亦安凝视着江云晚的侧脸，分毫不错过她的神色变化。
只见她轻轻抿唇，神色平静无波，缓缓开口：“徐鹤卿……的确是世间难得的女子。”
她稍作停顿，像是认真斟酌字句，又像是在暗自说服自己：“身为太师孙女，才学出众、品性温良，却甘愿扎根江南乡野办学，免收束脩、不分贵贱。”
“这般胸襟格局，京中难寻第二人。”
宋亦安静静倚树而坐，默然望着她，一语不发。
“苏司业亦是如此，”江云晚的声线压得更轻，淡得仿佛转瞬就会被晚风吹散，“十八岁掌持苏家，二十岁身居从四品高位，学识、容貌、家世、前程……样样拔尖，是国子监无人能及的人物。”
短暂静默后，她垂眸看着自己无意识攥紧衣角的指尖，吐出心底最清醒的认知：“所以……他们二人并肩而立，确实般配至极。”
话语极轻，仿佛在心底反复演练过无数次的定论，只是平静陈述一件世人皆知的事实。
宋亦安望着江云晚明暗交错的侧脸，碎光落在眉眼之间，掩去了所有翻涌的情绪。
她面上平静无波，毫无破绽，唯有唇角那一点刻意压住的弧度，藏着无人察觉的隐忍与酸涩。
宋亦安随口发问，漫不经心：“这么说来，学录也觉得他们本就该在一起？”
江云晚抬眸望向两人离去的小径，路面空空荡荡，只剩几片落叶，被风轻轻推着缓缓滚动。
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“合不合适、该不该从不由旁人评判，”她字句清淡，藏着一丝自己都未察觉的怅然，“只是在外人眼里，他们恰好相配而已。”
话音落，她稳稳扶着树干，轻轻纵身跃下。
落地时膝盖微屈，迅速站稳身形，抬手拂去衣摆沾着的细碎枯叶。
“下官尚有公务，先行告辞。”
江云晚始终没有抬头回望树梢，背脊挺直，踩着规整平稳的步伐，沿小路稳步离去。
周身看不出半分异样，方才树间藏避的悸动和心底翻涌的怅然似乎从未发生。
宋亦安独坐枝头，静静目送那道纤细身影远去，直至转过文庙拐角，彻底消失视野。
微风穿叶簌簌作响，他忽然低低笑了一声，近乎自语：“般配？”
二字在舌尖轻轻碾过，眼底微光明暗交错，藏着旁人读不懂的深意。
“倒也未必。”
片刻后他敛去笑意，心绪淡下来。
不过……终究与他无关。
另一边，苏叙言陪着徐鹤卿在国子监漫游半日。
从文庙到大成殿，途经明伦堂、藏书楼，东至学录厅，西至演武校场，全园景致尽数走过。
每到一处，苏叙言便细细讲述新政推行后，国子监的种种变迁。女学子逐年增多，无数从前无缘入学的女子如今皆能安坐书屋、静心求学。
可徐鹤卿听得真切，淡然之下藏着沉淀的心绪。
行至校场旁时，夕阳已然西垂。
武学堂学子仍在练箭，利箭破风之声此起彼伏，箭镞稳稳钉入木靶，闷响连连。
徐鹤卿立在场边静静观望，看着少年们张弓搭箭、抬手放矢的利落身姿，望着靶面密密麻麻的箭孔，久久默然不语。
苏叙言立在她身侧，同样静默伫立。
落日余晖将两道身影拉得极长，并肩而立，间距分寸刚好，不远不近。
晚风掠过校场，卷来淡淡的尘土气息。
苏叙言抬步正要继续前行，徐鹤卿忽然停下脚步。
“苏司业。”
她出声留人，语气里带着几分难以遮掩的为难。
苏叙言回身回望，落日暖光铺洒而下，轻轻笼住她一身淡青衣衫。
徐鹤卿抬眸望向他，目光坦荡柔和：“多谢你费心引路招待。”
她缓缓开口：“今日亲眼得见国子监的新貌，破除旧规、接纳女学，其中耗费心力无数。”
话语稍顿，她语速放缓，字字斟酌：“只是眼下的变革依旧浅薄，我看不到长久安稳的前路。”
说话间，她移开视线，落回前方练箭的校场。箭矢接连离弦，有的正中靶心，有的擦边而过，尾羽在风中轻轻震颤。
苏叙言沉默片刻，视线同落箭靶，淡淡应声：“我明白。”
短短几字，语调平直无波，听不出任何失落与不甘。
徐鹤卿侧目看他，心底生出几分意外。她本以为他会阐释，却没想他全然没有辩驳。
“走吧。”苏叙言率先转身抬步，“还有最后一处地方尚未带你看过。”
徐鹤卿脚步一顿，连忙快步跟上，眼底满是疑惑：“全园景致我们方才尽数看过，还有何处遗漏？”
她年少曾入国子监游学，园内格局熟记于心，近年也未曾听闻新修院落，实在想不出还有未曾踏足的地方。
苏叙言没有回头，步履从容安稳，只淡淡落下一句：
“我想带你去见一个人。”