一人闻言，赶紧接话：“是啊，别嚯嚯别人家姑娘咯！天阉这么好的苗子，不如送去宫里。听说现在当公公待遇极好，能跟左右相平齐。”
另一人接道：“别吹大梨了，咱们这帮生来就平头老百姓，拿什么齐？”
众人一时不知该怎么说，和自己太近的实话，往往让人笑不出来。
摊主正利索地翻着蛋饼，闻言抬头。他怕这包袱掉地上，贫嘴接道：“您几位也别瞧不起人。瞅见我脑门这道褶子没？这是‘通天纹’！搁远了说，我也算河西汪氏。那话怎么吹来着，我祖宗是整黄芪的！”
有人听出不对劲，接话道：“哪条河的河西啊？”
摊主等的就是这一句，笑眯眯答道：“隔壁太愚山淌的臭河沟子。”
“吁——”周围当地人一阵哄笑，这种自嘲门第的段子，在这片乐观的土地最是常见。
*
“这条河沟可真够‘陈年佳酿’的。”若曦拿着手帕紧紧捂住鼻子，望着眼前冒着臭鸡蛋气味薄烟的河水，不由得捶胸顿足。
她有点后悔，刚才若非她在裴柔嘉面前多嘴，提起当地人说的这条臭河沟，他们现在也不会来到这里。
若曦转头看向裴柔嘉，她倒气定神闲地站在河岸，看着河里赤条条的男女老少游水嬉戏。
“河里还飘着冰，他们在冰水里，还能这么欢腾。这地方的人不简单！”逐云先开了口。
“这些居民体质比寻常百姓要好。每个人的体型宽硕如武将，胳膊隐约见筋肉，也包括头发花白的长者。”裴柔嘉道。
“您的意思是，他们是士兵？”逐云着实一惊，却问：“这里的吃食口味偏甜，又多使用重油，体型宽硕也正常。”
若曦摇头：“应该是前者，光吃不练那事长得是肥肉。”
裴柔嘉继续道：“云津临海，如若海对面的敌国侵犯国境，极容易从云津过。他们可能是为抵御海寇的士兵，平时乔装成普通百姓模样。”
裴柔嘉看着旁边魂不守舍的若曦，吩咐道：“若曦，你看起来像是冻僵了。去那边打桶水上来，动起来会暖和些。”
这是想让她对臭河沟的水取样。
若曦带着桶，去臭河沟里打了一桶水，和河沟的居民简单聊了几句，随着带着满满一桶水，放在裴柔嘉的面前。
裴柔嘉道：“这水的气味淡了些。”
若曦答道：“他们说，混进去的是硫磺。河里很暖和，跟个温泉似的。小伙子洗完澡皮肤变白，还治疗疥疮皮癣。”
裴柔嘉弯腰，拿水舀拨了一勺子水，“这水底里，还有些许黑色浮渣。”
若曦凑过去，盛起底下的浮渣，凑到眼前观察，又道：“有点像残留的□□。或许前晚爆炸留下的？”她看向裴柔嘉，请求道：“要不，我沉淀一下，带回去研究？”
裴柔嘉点头，她也想知道这里面黑色的粉末是什么。她想起刚才那群当地居民聊天，什么衣物凭空消失，她没往鬼神上面想，想到的是大型□□厂爆炸。
若曦也想到一处去了，忽而又提议：“若是能上太愚山就好了。我怀疑臭河沟的上游有东西，像是有个火药厂。”
裴柔嘉点头，花钱雇佣了一位当地男子上山，看体型应该是佣兵之类，又交代了几句。
不久后，当地男子下山，提着一个写着“薛”字的木桶下来，桶边发黑，里面装着臭河沟相同气味的水，但气味更浓些。
若曦与裴柔嘉耳语：“火药硝石的气味更浓烈了。”
当地男子道：“山上有个溶洞，门外被士兵把守着。我瞧着有人出来，提了好几个这样的桶，往上游倾倒桶里的水，便趁他们不注意拿了一桶下山。”
“可有看清他们是做什么的？或者听到了什么。”
“听里面叮叮咚咚，像是锤炼铁器的声音，还绕着一股炮仗味。”男子复述道。
裴柔嘉和若曦相互对视一眼。当地男子忽而从怀里掏出一封信，表示：“听你们官话说得好，应该是蓟城人。我有封信，想要托您转交给一位蓟城的朋友。”
若曦点头接下了那封信。
那位当地男子道：“这封信，还请转交给蓟城敬仁坊的书生张端。”说完这话，那位收钱办事的男子走了。
裴柔嘉拿着那封信，轻扫一眼：“这信的墨迹都要透出来了，看来是刚写的。山上和山下不是一伙人，他这是要往蓟城报信。”
若曦道：“那我们去送，岂不是要牵扯其中？”
裴柔嘉忽而想起昨日在高家堵致婉的书生，也是住在敬仁坊名字叫做张端。她仔细想了想，这人的名字她似乎有点印象，但一时半会儿想不起来是谁。
士兵，士兵隶属兵部调遣，还有敬仁坊姓张的书生……
裴柔嘉突然想起了什么，随即道：“送吧。可能是想通过张端转交给谁。”
之后裴柔嘉带着若曦去了趟节度府，递上名帖求见节度使薛德仁，谁料得到回复，薛节度本月的排期已经满了，最快也要三个月后才能得见。
“三个月后，咱们相公接回来，都成风干腊肉了。”若曦嘟囔道。
裴柔嘉点头，“先找个地方落脚。”
“不再上门试试？”若曦道。
裴柔嘉道：“他们和蓟城城里的那群官眷不同，已经知道高泉这张底牌废了，所以不会给我们多少面子。”
说是先落脚，其实他们也只是在城中客栈定了房间，也没有真的坐下来休息。
裴柔嘉拉着若曦和逐云进屋，转身关门拉帘。三人点着灯，清点她们带来云津的银两。裴柔嘉清点完毕后，从里面拿走三百两银票，随后又要出门，去拜访城西才女赵襄怜。
此举引得若曦不解：“拿钱交给中间商？为何不直接给薛节度？”
裴柔嘉道：“薛家未传有缺钱的传闻，他继任卫蒿的位置以后，各方势力并不十分信服。卫蒿时代，有造神谢惟微，亦有捧出才女赵襄怜，这两个人在本地更有影响，前者咱们寻不到了，后者若来，他自然愿意给薄面。”
*
裴柔嘉带着银两拜访赵襄怜，那赵襄怜向来贪财，见到银子后未让她们等排期，直接接见他们三人。
那赵襄怜是个脸略长的女子，脸小的只有裴柔嘉半个大，身姿婀娜婉转，容貌不算特别漂亮，却别有韵致。
赵襄怜听说裴柔嘉是花名在外的高泉的
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妻子，登时脸色变了，阴阳怪气道：“我们这个圈子里谁不知道高相啊！出手那叫一个大方啊，原来是跟夫人您学的呀！”
裴柔嘉也不嫌尴尬，依旧和颜笑着：“那都荒唐过去了。若家夫有得罪娘子，我在这里给娘子赔不是了。”她说罢，斟了一杯酒。
赵襄怜笑着也斟了一杯酒，对她对饮，后而问道：“您来找我有什么事。”
裴柔嘉交代了来意，“近来家里有些急事，需要亲自见一趟高相。可高相那头失了消息，只好烦请赵娘子帮忙引荐我们见薛节度一面，求他告知高相的情况。”
赵襄怜理了理袖子，推诿道：“我就一个唱曲儿的，说话分量不大。要不，二位贵客去趟云水观，找玄授道的方长老。他在云津，不，乃至整个大幽，他都有话语权。”
“方长老？”裴柔嘉再听到人提起方惟一，心头不由得一颤，倒是个她熟悉的人。
不过，裴柔嘉并不打算亲见这方惟一，只跟赵襄怜请求道：“可否请您代我们为向他求事？外面听闻您是他的红颜知己，我们都和他不大熟悉。”
赵襄怜却是一笑：“都是谣言，他可是童身长老。怎可能我是他红颜知己？”
“这都是对外的鬼话。”裴柔嘉给她敬了酒，恭维道：“世上怎会有谁能不被您的风姿倾倒，包括我这女子，都不由得为您心动。”
两人又相互说了几轮互相吹捧的话，对着喝了不少酒，渐渐说了点交心话。
赵襄怜酒过三巡，有些微醺，笑道：“你倒是会说。某天他喝多了，跟我们说他未及冠前就有个结发妻子，长得和我很像，后来那妻子嫌贫爱富，被当今裴相收用了，但他想为妻子守身。我将他灌醉了，扮成他妻子模样，才有那么几次。他迷迷糊糊一直对着我叫‘敬儿’。所以，我哪里是他的红颜知己？就是个替身。”
她说着拿袖子擦了擦嘴，抱着裴柔嘉哭了起来。
裴柔嘉只笑，不说话，也没敢告诉她，其实这话是那方惟一诓赵襄怜的，她哪里像？
赵襄怜哭够了，忽而遗憾地回忆起来：“那该死的薛德仁，刚上任时候得罪过我。我可记着仇呢，照理说我这个年纪的伶人，也赚够钱该退休了，我偏不！我搜集多年他贪赃的证据，在十年前把证据交给了当时的御史方惟一。心想着肥水不流外人田，都是自己人。”
“当时方惟一整理了我的证据，写好了一份奏折，正打算奏请圣上，谁料半路被人截杀。”
赵襄怜说到这里叹了一口气，“当时我都以为他死了，心里歉疚不已，给他烧过几次纸钱。后来他再次声名鹊起，我满心欢喜给他送礼物道歉，他却把我的礼物全数退还。”
*
裴柔嘉拜别赵襄怜，便直接前往云水观。云水观的小徒弟进去问过方长老，很快就出来了，只道：“方长老说，您二位还是离开吧。他不会见您的。”
“为何？”裴柔嘉不解。
小徒弟挠了挠脑袋，面露难色。
裴柔嘉笑着道：“您尽管直说，是因为我相公高泉的缘故？”
小徒弟为难地复述“师父只说，‘那对夫妇早已失去本心，无良知可寻。实为无药可医’。”