“合衣，敬香——”
随着奏礼太监的吟唱，卫帝合拢衣襟，沿汉白玉台阶一步步登上祭天台的最高处。
赵安紧跟其后，在祭台前燃起香，待三炷香都生了白烟，这才双手恭敬的奉给卫帝。
后者接过，顶礼三拜，念：“承天之神，兴甘风雨。庶卉百物，莫不茂者。既安且宁，维予一人某敬拜下土之灵……①”
洛迦叶站在祭台旁，仍旧穿那身象征大沥星主身份的白色朝服，绣二十八宿星图的金线在日光下熠熠生辉。
卫帝念完祭词，将香插在祭台上正中央青铜铸造的三足鼎之中。三足鼎之后，摆了一个四四方方的漆木描金台，台子上放着一块用红布罩着的东西。
红布垂下的褶皱缝隙间，隐约可见玄色的纹理。
见卫帝敬完了香，奏礼太监又唱：“帝命天授，记于功德石上，流传万载千秋。合德于天，下成在地，今祭天地，典槐木之魂以告知——”
赵安端来装着槐木条的托盘。
卫帝净过手，用匕首划破指尖，和着血将所求写在槐木上，然后扔进三足鼎中。
木条扔进去，沾过香灰滚落在鼎内，没有任何反应。
卫帝似早有预料，他身形未动，只轻抬眼皮，乜了一眼洛迦叶，如一只蓄势待发的恶鬼。
另一侧，洛迦叶也瞧见了这一刹的情景，她有一瞬间的犹疑，但随即还是不动声色地将手拢进衣袍内。
下一刻，三足鼎内燃起一簇巨大的火焰。
火苗先是窜高，然后倒卷回去，顷刻间吞噬掉那段槐木条。
只一瞬，燃烧的木条和火焰便消失于无形，青铜鼎恢复如常，连一点灰烬都没有留下。
洛迦叶行前一步，她立于高台，睥睨百级石阶下的文武百官：“帝，天命归。得上苍庇佑，护大沥万代而安。”
百官闻听后，均面露欣喜之色，跪拜三呼万岁。从他们的视角，只得远远瞧见那一大簇席卷而起的火焰，但无不为得见神迹而志得意满。
卫帝仍旧面向祭台，只留后背给祭台下的拥戴者。
他满意地阖上双眼，从头到脚写满了妥帖的慰藉。
春祭礼毕，一切如帝心所愿。
***
春祭当日，恰逢朱员外爱女生辰。
朱府今年喜事连连，但这一次的排场尤为大。
全定州叫得上名的乡绅富豪、大小官吏都收到了请帖，帖子红封鎏金烫面，邀贵宾参加宴席外，再“小住一夜”，故而从宴席当日一清早，便有马车接踵而来。
秦熙墨等这一刻等了很久。
朱府外戒备森严，每日进出府内的下人都有护院严加查看，绝不放任何一个生脸进门。
故而秦熙墨才拖到宴席当日，想要跟在前来的宾客堆里混进去。
好在通判家的公子派头足，双驾的马车前后跟了十几个随行的小厮。待到府门前下马车时，充当下马凳的小厮身板子不够结实，差点摔了主子，被通判公子一脚踹翻在地。
“畜生玩意儿，老子真是白养你，屁用没有……”
这一脚正中心窝，小厮两眼一翻，直接晕了过去，又很快被随行的其他下人往角落处拖走。
秦熙墨瞅准机会跟了上去，僻静处利落下手，敲晕了拖人的小厮，扒了衣服换上。他走前到底不放心，又伸手去探那名晕过去的人鼻息。
气息虽弱，却好在性命无忧。
只不过翻过身子露出脸才发现，这仅仅是个不过十几岁的少年，大概长年吃不饱饭，身量瘦弱极了，脸颊凹陷处丝毫不见血色。
一州通判，府里下人竟饿的吃不上饭吗？
秦熙墨这一趟轻便上身，没带散碎银两，只得从怀里摸出一块成色极好的玉坠子，悄悄塞进了少年的衣带间。
……
宾客出入，也要拿帖子逐一核对。
秦熙墨穿着通判府下人衣衫匆匆赶回时，通判公子一行人已经入府门了。门口守卫仔细打量这个姗姗来迟的下人，满眼警惕：“郑公子没吩咐，小哥就别跟着劳累了，旁侧的宅子里备了热茶点心，不妨去吃上两盏，权当偷个懒儿。”
“这……少爷往常都习惯我近前伺候的，若是一会儿见我没来，肯定要怪罪，还请大哥通融一二，就放我进去吧。”说着，人就要往府里走。
守卫伸手一拽，拽住秦熙墨的腰带，满脸不悦：“诶诶，朱府有朱府的规则，难道来之前通判大人没有嘱咐过你们家公子吗？”
秦熙墨一愣，心下有种不妙的预感。
果然，守卫变了脸色，低头来仔细瞧秦熙墨的脸。
好在这时，前面没走远的通判公子嚷嚷道：“混账玩意儿，你在门口磨蹭什么呐，还不赶紧给老子滚过来！”
秦熙墨赶紧点头哈腰，如泥鳅般身子一转，把腰带从对方手里拽出来，一溜烟地蹿进了门。
往来宾客络绎不绝，这些都是定州的“非富即贵”，不是他们这些做下人的惹的起的，何况主人家又发了话，守卫只好作罢。
秦熙墨进了府，先是跟着这位“郑公子”一行去了后院拜见主家。
许是因为已经进了内宅，府里的守卫倒是没有外边那般森严。丫鬟婆子穿行期间，小心翼翼地各司其职，耳边充斥着来客的攀谈声。
朱老爷不在正厅，此时待客的是他女婿。
秦熙墨混在下人堆里，悄悄打量对方：书生模样，生的倒是不错，一身崭新的湖蓝缎面袍子裁量得体，还用玉冠束了发。
见到来人，迎上前的姿态放的极低：“这位想必就是郑公子了，快里面请，父亲交代过，您和郑大人是上宾，叫我务必好生招待。”
郑公子鼻孔朝人，白眼一翻：“今年的「宰羊宴」看来忙得很啊，什么阿猫阿狗都用上了。”
对面脸色一僵，但很快缓和过来：“父亲正在里面招待知州大人，还请公子先稍作片刻，稍后宴席便开。”
郑公子“哼”了一声，带着自己浩浩荡荡的十几号人坐到了角落处的位子，端起茶盏便和身边的下人嘟囔：“什么腌臜货，靠着攀附女人入赘才得来的风光，真是脏了爷的眼，要不是我爹不让我在这闹事，我高低给他点颜色瞧瞧！”
“脂粉堆里打滚的狗，少爷不必动气，喝茶、喝茶……”
“你瞧他那样，靠朱府花钱买了个监生的名头又怎样，真以为自己能金榜题名当上官儿呢，听听这名字，张榜，怕是作梦都想榜上有名吧哈哈哈哈哈哈……”
一旁众人跟着应和。
“你说兰玉妹妹到底看上他哪点了？我听说这假娘们儿原本是有个从小指腹为婚的娃娃亲的，为了攀上朱府，非说瞧见他那未婚妻偷汉子了……”
“少爷，这事儿我也听说了，当时是真有人看见，听说啊那小娘子的衣裳被撕的一条条的、满地都是，两个人干柴烈火地-抱-在一起，啧啧啧……”
说到兴头上，郑公子也顾不上继续骂人，转而听起“未婚妻偷汉子”被撞见的一幕，搭话的小厮眉飞色舞、绘声绘色，惹得旁边一众下人跟着露出猥-琐的神色。
秦熙墨皱紧眉头。
他再三劝诫自己：正事要紧。
可还是忍不住为这个平白被如此恶意诋毁的姑娘气愤。
趁无人注意自己，他悄声退了出来，跟着朱府的一个下人往旁边的院子拐去。
……
想要确定孙秉苍的身份，得到晚上才行。
据他曾经的同僚回忆，他左肩上有一道疤，是当年初任西南粮料使时，被前来偷袭烧粮草的敌军挥刀砍伤所致。
音容相貌会随着年岁改变，但是刀疤不会
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秦熙墨欲等入了夜，朱老爷夜半酣睡时，悄悄潜入卧室内查探。
所以现在，他得找个旁人轻易找不到的位置藏起来。
下人房也许可以让他顺利藏到天黑。
他入府后能看出来，朱府的下人都过得谨小慎微，想来日常惯被苛待。这样的人家，做主子的定是轻易不会进入下人住的地方。
宴席比秦熙墨预想的结束要早的多，可朱老爷却迟迟没有回房。
再听进出的厨娘交谈，得知主人家邀请前来的官吏乡绅去了书房再续酒盏。
直到子时一刻，朱老爷才摇摇晃晃地回了屋。
待人睡下，秦熙墨吹了迷烟，从窗户翻进去，一手抽刀出鞘，一手去扒朱老爷的衣裳：月光映衬下，左肩确有一道明显刀疤。
——很好，终于找到你了。
他不想打草惊蛇，又原路翻出了屋子，准备明日一早再跟着郑公子混出去。
出院子的路上，秦熙墨瞥见拐角的屋子里有烛火的微光映射出来。
那应该是书房的位置。
这么晚了，书房竟还有人吗？
秦熙墨迈出去的脚又收了回来，他忽而疑惑：喝酒为何不在宴席上，要特意去书房呢？这么想着，他忽而换了方向，往书房掠去。
***
第二日，秦熙墨顺利混出府。
回到客栈，他先是写了字条，交代关于孙秉苍的一应安排。写罢，他顿了顿，紧接着又在后面添了一行小字。随后以指为哨，召来秦家军特意驯养的信鸽。
此间事毕，得尽早动身。
秦熙墨当即收拾了行装。出城的路上又路过他刚来时的那条街巷，巷子口比前几日多了两个乞讨的孩子，缩成一团互相依偎在那里，薄衣已无法蔽体。
他心中不忍，趁着无人注意，将身上的碎银两丢到了那两个孩子脚下，然后才打马出城。
定州是南北要塞，秦熙墨纵马立在城门口的官道岔口放眼望去：从这继续往前，是去西北最快的一条路。当年卫州一战，半数秦家军战死，但仍有其余的五万人马驻守凉州，至今誓死效忠。
而往后，则是回的汴京路。
京内有无数刀光剑影，但他至今连为什么对方想弄死自己都没搞清楚。
其实这一趟定州之行，并不是非秦熙墨不可，探查孙秉苍的身份军营里也有可用的好手，但东郭逡却在临行前劝他不妨借这次出京的机会亲自走一趟。
胸口处揣着他入定州前，东郭逡飞鸽传书给他的最后一封信，上面只写了一句诗：“生民何计乐樵苏②”。
汴京到定州，经三州十二县，看见了这一路饿殍遍地、满目疮痍，却当真没见“何计乐樵苏”。
他其实知道东郭逡真正想说的是什么。秦家镇守西北，让百姓免受战火之苦，至他已是第四代，只是这样的朝廷，百姓当真免受苦难了吗？
这两年，东郭逡每隔半年进京与他碰面，总是劝他尽快想法子脱身去西北。
秦熙墨嘴上应了，但心里总觉得还没到这样的境地。
揭竿而起，并非难事。但祖母尚在京城，他不能弃她老人家安危不顾。
更何况，秦家军是开国有功的功臣，他这一去，便要打着叛臣反贼的名号，让所有人都陪他一起在史书上留下千古骂名。
死局吗？
不一定。
秦熙墨右手抚上心口刀伤的位置，想到一个人。
秦家的兵权，他要堂堂正正的拿回；祖辈想要守护的疆域和百姓，他也要继续守着。
死局入新子，就是有新的转机。
残阳半坠，春风又起。
秦熙墨一勒缰绳调转马头，毅然决然地往汴京城的方向赶去。
往前一步是生，往后一步——是向死而生。