定北侯没有立刻回答。
他走回书案后坐下，手指在案面上轻轻叩了两下，才道：“永州驻军上报，有人私贩军械。牵扯到一个粮商，粮商的保人，是你岳父从前一手提拔到永州通判位置上的孙玉节。”
檀墨尘握着军报的手指微微收紧。
“人已经扣了，口供还没录全。”定北侯抬起眼，目光稳稳地落在他脸上，“圣上那里应该已经选好了人去永州办这个案子。此次去南境，你跟我一起。正好避嫌。”
“父亲，”檀墨尘沉默片刻，“孙玉节是锦鹤年的人。这案子一旦翻出来……”
“革职流放，还是从轻发落，全看圣上的意思。”定北侯打断了他，语气不变，“墨尘，你是我儿子，有些事你得明白。”
“永州是去南境的必经之地。”
“锦鹤年若是彻底倒下，他那些寒门旧部就彻底散了。散了的人，总要有人收拢。南境的军需、粮道、人事，这些事也总得有人接手。
这便是上天助我。
我不去，就有别人去。别人去了，可未必有你父亲这份体面。”
檀墨尘当然反应过来，这是父亲一早就想好的安排，犹豫道：
“那海棠……”
“你媳妇那边，我替你想好了。”定北侯端起茶盏，呷了一口，语气寻常得像在说今日的天气，“带着她一起去。永州有咱们家的别院，让她住在那里，不必随军。等案子结了，你再带她回京。前后不过两三个月，不耽误什么。”
他说得轻描淡写。
可檀墨尘听懂了。
让他带着海棠一起走，表面上是体恤儿子新婚，实则是把人带离京城。
这样无论锦鹤年那边出了什么事，海棠都不在跟前，没法子第一时间知道，更没法子通过锦家的旧关系做什么动作。
等她在永州住上两三个月，京城这边的局面早就尘埃落定，她一个远在南境的世子妃，消息滞后，根基全无，什么都改变不了。
“父亲，”檀墨尘的声音有些发紧，“孙玉节的事，若查实了，锦鹤年他……”
“你心疼你媳妇，我理解。”定北侯放下茶盏，语气终于沉了几分，“可墨尘，你要想清楚。锦鹤年的事，不是我要害他，是他自己站错了位置。”
檀墨尘的手攥得紧紧，明知道他应该为妻子反驳。
海棠是锦家的女儿，她若知道父亲被查办，而自己的丈夫和公公就在南境负责查办此事……
可他脑子里，忽然闪过另一个画面。
锦府花园里，檀明序站在海棠花树下，微微侧着头，目光越过花枝，落在海棠身上。
如果锦鹤年彻底倒了，锦家就再没有人能给海棠撑腰。
檀明序也好，锦鹤年也好，海棠除了他，就没有谁能依靠了。
这年头一路从心口烧到喉间，檀墨尘自己都没注意他心里想定的一瞬间，双眼里的红色已扩大到了眼睛的全部。
“好。”他听见自己说，“我带她去。”
定北侯满意地点了点头，转身又去那张舆图前了。
檀墨尘低头喝茶，将眼中翻涌的情绪尽数埋进茶盏里，狠狠地咽了一口不知滋味的茶水。
漱玉堂外，月色如水，轻雾渐起。夜风穿过海棠林，把花影吹得摇曳零落。
檀墨尘走到廊下时，脚步比平时慢了许多。
他本可以直接推门进去。
海棠所在的卧房就在三步之外，门缝里透出一线极淡的烛光，大概是菱角特意给她留的。
他只要走进去，就能看见她。
可他站在廊下，没有动。
方才书房里父亲说的那些话还压在胸口。
而更重要的是，他答应了。
他答应带海棠南下，答应把锦家的事交给父亲去办，答应在这件事上保持沉默。
海棠虽然现在什么也不知道，但他也实在不知该如何面对那双无辜的眼睛。
檀墨尘站在原地，手指在袖中慢慢收拢。
慢慢地，他闭上眼，心里仍然坚持着自己的抉择。
菱角正好端着烛台从耳房里出来，一见了他，急忙屈膝行礼，低声回话；
“世子，世子妃今日归宁劳累，已经歇下了。奴婢方才伺候世子妃喝了安神汤，世子妃说想早些睡。”
她说完，垂手立着，等着世子像往常一样问几句姑娘今日吃了什么、说了什么，或者干脆进去看看。
可檀墨尘没有动。
他站在廊下，灯笼的光从檐角斜下来，把他的半张脸照成明暗分明的两半。
他看着菱角低垂的眉眼，忽然想起今日在锦府花园里，菱角站的位置。
她当时就站在海棠身后三步远，却没有拦着檀明序靠近海棠，没有在檀明序和海棠说话时找个由头把海棠叫走，甚至连提醒都没有提醒他一声。
她是海棠的贴身丫鬟，她的位置就该寸步不离地跟着主子。
可今天，她偏偏“懂事”地站远了。
檀墨尘心底翻起一股说不清的闷火。
“你……”他张了张嘴。
菱角抬起头，等着他的吩咐。
檀墨尘看着她恭顺的脸，忽然想到，若现在罚了她，海棠明日醒来一定会问。
菱角是海棠从锦府带来的唯一一个贴身人。她若知道菱角被罚，一定会追问不休。
“知道了。”他说，声音平稳，“让她好好睡，别吵她。”
菱角应了声是，端着烛台退回了耳房。
檀墨尘转身往书房走。
他坐在书房黑暗里，没有点灯。
就这么坐了很久。
方才在廊下那点愧疚和心虚，在黑暗里慢慢发酵，变成了另一种东西。他不能进去看海棠，因为他没办法面对她。
那等南下之后呢？
他每天都要面对她。
她会问他南境的事，会问他父亲在做什么，会问他为什么带着她却不让她随军。
他总不能每次都躲。
那就只有一个办法，让她没办法问。
让她身边没有能帮她问的人。
让她到了永州之后，只能待在他安排的地方，只能见他一个人，只能听他说的话。
这个念头从心底慢慢浮上来，带着一种奇异的、沉甸甸的满足感，把方才那点愧疚压得严严实实。
檀墨尘往椅背上一靠，黑暗中，他的嘴角极轻地弯了一下。
三日后，宫中设宴，为定北侯南下饯行。
地点在太液池边的含凉殿，水面上还
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浮着未收尽的残荷，风从水上来，把殿里的烛火吹得明明晃晃，满殿的光影都在动。
圣上坐在上首，穿了一身半旧的赭色常服，姿态随意。
可坐在底下的，没有一人敢真的随意。
定北侯坐在圣上左手第一位，檀墨尘和海棠坐在他身后。
对面是六部几位重臣，再往下几席，是今年新科进士中得授京职的七八个人，檀明序坐在最末一席，位置不起眼，可圣上的目光偏偏就在他身上停了好几次。
有人在下面窸窸窣窣地聊天，海棠依稀听得有人在讨论为何要派定北侯去南境，毕竟之前定北侯常在北境戍边。
自然有消息灵光的人小声解释。
南境是鱼米之乡，赋税重地。但这些年地方驻军靡烂，军屯被勋贵侵占，民怨渐深。
最近几个月，永州一带接连发生小规模民变，虽然都被压下去了，但上报的折子说得含糊，所以朝廷不放心，要派人去彻查。
既然如此，不如让定北侯去，相当于圣上恩宠，送给定北侯世子一个历练的机会，回来正好袭爵。
众人都能品出来这是圣上对定北侯的荣宠，说着便都或明或暗地打量起定北侯一家来。
“定北侯此去永州，朕是放心的。”圣上举起酒盏，声音不高，但满殿都安静下来，“南境军务，向来是朝廷的心腹之患。侯爷替朕走这一趟，朕在京城也能睡个好觉。”
定北侯起身谢恩，说了些“为圣上分忧”“不敢居功”的场面话，举盏饮尽。
一时间倒也显得宾主尽欢，君臣相和。
待定北侯谢恩完毕，又过了一会儿，圣上忽又看向檀明序的方向：“新科状元郎。”
檀明序起身，趋前几步，行礼听训。
“朕听说你在翰林院修书，修得不错。”圣上的声音里带着一种随意的亲切，“朕这里也有一本书，想让你去写。”
满殿都静了一瞬。
“朕要你南下，替朕看看南境的风土人情，民风吏治，写一本《天下大同录》。不必赶工，走到哪里，看到哪里，写到哪里。朕要听真话，不要听好听的。”
这话一出，殿中几个老臣的脸色都变了一变。
南境是定北侯要去的地方，而圣上同时派了新科状元去“看看民风”。这意味着什么，在场的人没有谁听不懂。
檀明序躬身应下：“臣遵旨。”
更有心思活络的人品出圣上这一安排的不同寻常来，朝堂纷争剧烈，圣上此举既捧了定北侯，又捧了寒门新贵。
一手平衡权术玩得出神入化。
更要紧的事，定北侯看起来在圣上眼中并不是中立之人。
那这阵子京中隐隐约约传闻的定北侯已经站队世家的消息，恐怕有几分真了。
宴席散后，宫人引着众人从东西两边的廊下退出。
太液池上的风比来时更大，满池碎影在月色里摇成一片。
海棠走在檀墨尘身侧，刚转过含凉殿外的长阶，迎面便撞上一行人从侧廊出来。
为首的那个，穿一身簇新的青色官袍，腰间系着翰林院的牌子，身姿清隽，正是檀明序。
他身后跟着两个同僚，正低声说着什么，抬眼看见海棠和檀墨尘时，脚步几不可察地顿了一下。