春闱舞弊案石破天惊，煊赫一时的锦相被查办，放榜之日，榜上有名之人皆被扣押在大理寺偏厅一一接受调查。
檀明序的名字，排在第一页。
一夜之间，所有志得意满喜气洋洋的学子都变成了“阶下囚”，正可谓人生变化，朝夕之间。
毕竟，说是问话，可谁都明白，这是要拿寒门子弟开刀。
外头原先围着高中之人道贺的、攀交情的，俱作鸟兽散，京城里人心惶惶。
且本该在春闱榜单出来十天后就举行的殿试，现在看来，也几乎遥遥无期。
锦家作为“巨变”的主人翁，更是如身处黎明前的黑暗一般，总也看不见光亮。
锦鹤年自被停职后，再没出过府，他整日坐在书房里，也不见客，也不叫人打扰。
锦柏松在外奔走了三日，带回的消息一个比一个冷。
礼部不敢接锦家的帖子，从前交好的几户人家推说“不在府中”，连沈清娘家那边也派人来传话，只问“姑奶奶可安好”，不提帮忙的事。
也好像是因为吃的冷脸太多，所以连高家人说“退亲”之事宜，锦柏松也只是略微沉默便答应了。
高家人事情做得实在也算不上难看，只托人说他家小女体弱，怕误了锦柏松，遂干脆把婚书退了回来。
锦柏松也没说什么痴言痴语，只是在答应退婚后，让母亲把信物一并还回去。
高家小姐叫高令慧，他见过几次，温温柔柔的一个人，下轿时会自己先笑。
他不怪她。
这样的日子，不是她一个闺中女子能做主的。
只是当天晚上，他在自己院中坐了一夜。
第二日见人，还是原先那副温和模样，谁提婚事，他都笑笑，说“也好”。
沈清是则在高家彻底退亲后的当夜，便起了高热。
她这病来势凶险，片刻就整个人烧得昏昏沉沉，没多久嘴唇也干得起了一层白皮。
海棠自然陪伴在侧悉心侍奉。
偶尔沈清醒过来，便会抓着海棠的手，一遍遍地说道：
“是母亲没用。若不是你父亲出了这样的事，你哥哥何至于被人退了亲。你也不用……你也不用……”
每到这时，海棠就坐在床边，一勺一勺喂她喝些补津液的米汤，再一遍遍温声劝慰，一切都会好的。
沈清烧得厉害时，连药都含不住，更不用说进水进食，海棠便用帕子蘸了温水，给她润唇。
周妈妈在旁边心疼地抹泪，说三姑娘几天没睡好了。
海棠也只是摇摇头，说“我没事”。
她真的没觉得累。
只是有一夜，沈清睡着后，海棠一个人走到院中透气。
月亮被云遮着，夜风冷寂。
她站在一棵海棠花树下，忽然想：若自己及笄礼前不总想着“再等一等”，不总想着“再多陪陪他们”，是不是早就能恢复法力，是不是就能护住这一家人？
而不是只能看着哥哥姐姐为家里奔走，自己无可出力之处。
她在夜色里站了许久，直到菱角来寻，说“姑娘，该歇了”，才答应着往回走。
走到廊下时，她的脚步顿了一下。
菱角问她怎么了，她说“没怎么，脚麻了”。
第二日，定北侯府来了人。
来人说话客气，只道：“前些日子侯爷本想亲自来，又怕这当口太招眼。今日让小的带句话：若锦相和夫人首肯，两家婚约即刻生效。”
沈清听了，整个人都精神了几分。
锦鹤年没说什么，只闭了闭眼，像松了一口气。
海棠站在沈清床前，看母亲眼中重新亮起来的光。她心里那个悬了很久的东西，忽然就落了地。
不等了。
她不等了。
管他是不是魔罗。
管他亲不亲密后，下一个世界会不会更难。
她现在只需要法力，需要能保护这一家人的法力。
定亲那日，办得不如往日盛大，但都尽力给足了海棠体面。
定北侯亲自来，带着世子。两家人坐在一起，把婚书换了，庚帖合了。
沈清强撑着病体坐起来，亲手给海棠插了一支红玉海棠簪。锦鹤年坐在上首，看着海棠，点了点头。
檀墨尘跟在父亲身后，挺拔如松，他时不时抬眼去看海棠，心疼海棠一介弱女子骤然逢家变，必定心里惊惶难言。
定亲后，檀墨尘被沈清留下用饭。饭后，他说想送海棠回院。沈清笑着挥手，说：“去吧，你们年轻人说说话。”
上次檀墨尘在沈清的安排下，和海棠逛园子的光景还在眼前，如今，不过连三个月，时移世易。
两人一前一后走到西院。
天已经黑透，廊下灯笼一盏一盏，把青石板路照得明明灭灭。
檀墨尘走很慢。
其实他今夜没怎么喝酒，这会心里却像醉着似的飘然，他一会儿看海棠，一会儿看路，想着盖上章的婚约，即便不想趁海棠的难过的时机自私地高兴，但也没有压抑住内心的期待和兴奋。
“今日，我像做梦。”他说。
海棠停下脚步。
他们也正走到那丛海棠花架下，风从花枝间穿过，把几片未开的花苞吹得轻颤。
四下里无人，“那你梦到我了吗？”海棠问。
檀墨尘怔然看向海棠，半晌才说：“梦到了。”
“梦到我做什么？”
他的呼吸一紧，耳根瞬间红透了。
“你是不是在梦里做坏事了？”
他从不知道海棠如此聪慧促狭，有心想辩解一两句，但想起梦里的缠绵悱恻的光景，实在无心狡辩，只好上前一步，把海棠轻轻拉进怀里。
他。把她紧紧圈在怀里，下巴抵在她发顶上，声音低低的：
“梦到你穿着红嫁衣，站在我面前。
我高兴，一句话都说不出来。”
海棠的脸贴在他胸口。
她能听见他急促的呼吸和又乱又快的心跳。
“檀墨尘。”她叫他，声音闷在他怀中，像从很远的地方传来。
“嗯？”
“你低一下头。”
檀墨尘像被她的声音牵着，慢慢低下头。
海棠抬起脸，吻了上去。
他的唇很软，带着极淡的酒味。
起初他僵着，像被人定住了。但只一瞬，他那只按在她腰间的手就猛地收紧，把人整个按向自己。
吻从浅入深，又重又急。
他像渴极了的人，终于碰着了水。
海棠由着他亲，由着他把自己抵在海棠花架下。
花枝乱颤，细小的、未开的花苞簌簌地掉下来，落在两人肩上，又滑到脚边。
她伸出一只手，沿着他的后颈慢慢向上，穿过他的发，按住了他的后脑。她的指尖很凉，他却觉得那是这世上最烫的东西。
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法力像暗流一样，从两人相贴的地方涌过来，海棠的灵台像被温水慢慢漫过。
她在他怀里仰着脸，看那张年轻干净的面孔上微微颤动的睫毛，他的手指按在她腰间，紧得几乎要嵌进衣裳。
这个吻，他毫无章法，只凭本能地索取，像要把她唇上的温度全都夺过来。
她的手指还搭在他后颈上，轻轻摩挲着那一小片发尾。
动作很柔，像安抚。
海棠能感受到对方对她的喜欢，若是以前她无所谓喜欢与否，但她在这个世界体会了做人的过程后，忽然就对这种纯粹的喜欢有些感谢之意了。
而可惜的是，她好像不会真心地回应这种喜欢。
法力隐约恢复了四分之一成。
海棠心理的微妙的歉意被疑惑代替。她记得上个世界檀照风和她亲吻时她的法力能恢复二分之一成……
檀墨尘终于松开她一点，额头还抵着她的，呼吸又乱又热。
他看着她，眼睛亮得吓人，像含着一整片被点燃的星野。
“海棠。”他声音哑得厉害，“你是不是也喜欢我？哪怕只有一点。”
海棠抬起手，指尖顺着他的脸侧轻轻滑下来。
海棠抬起手，指尖顺着他的脸侧轻轻滑下来。那动作亲昵极了，像在描摹一件极其喜欢的东西。
“我不喜欢你，怎么会嫁你。”她轻声说。
檀墨尘整个人都绷紧了。他猛地把她按回怀里，力道大得海棠肩骨发疼。他偏过头，把脸埋进她颈窝。他的嘴唇贴着她耳后那一片皮肤，呼吸灼人。
“我会对你好的。我会让你知道，选我，是这世上最对的事。”他说，声音闷闷的，像在发誓，又像在说服自己。
海棠由他抱着，没有回话。
“海棠。”他的唇贴着她发顶，声音哑得厉害，“你信我。”
“我信你。”她答得很快，像一句已经练习了很多遍的话。
檀墨尘的手臂又收紧了些。
他看不见她的脸，只知道她此刻很安静，很柔顺，像一只终于愿意停在他肩上的鸟。
这让他心里那团乱糟糟的东西忽然有了一个去处。
他觉得她一定很害怕。
一个女子，家里出了这样大的事，父亲停职，哥哥被退亲，母亲病倒。她还能站在这里，还愿意嫁他。这叫他更想护住她。
于是他低头，极轻极轻地吻了吻她的发心，像在说：我不走，你也别怕。
可他心里，有另一句话，始终没敢说出口。
他想，若有一天她知道了，她父亲的事，和定北侯府有关；知道他早在春闱前就隐约听见了风声，却没有提醒她，没有站在她那一边，而是现在这样，在她最无路可走的时候，才用一纸婚约把她留住……
她会怎么看他？
可他不想放她走。
只要她还在他怀里，他就觉得那些不堪的事都是可以弥补的。
他以后会待她好，会把她护在身后，再也不让她受一点委屈。
她不用知道他父亲做过什么，她只要知道，他以后会拿命来疼她。
这么一想，他心里的那点刺痛，竟奇异地变成了某种更隐秘的甜蜜。
她的害怕，她的柔顺，她此刻这样靠着他，都让他觉得，她正在一点一点变成他的。
不论最开始是因为什么。最后，她会是他的。
檀墨尘的眸中闪过一丝不易察觉的红光。