长空如墨。
定北侯府的书房里，灯还亮着。
檀墨尘已经离开书房有一会子，门却还留着一条缝，夜风从外头钻进来，带着上元节将尽时一点将熄未熄的烟火气。
定北侯坐在书案后，左手缓缓转着一串檀木珠子，面上看不出什么情绪。
过了片刻，幕僚程天冬从侧门进来，先朝外望了一眼，才轻手轻脚合上门，垂首走近。
“世子回院去了。小的让人远远跟着，没敢近前。”
定北侯“嗯”了一声，将珠子放在案上，声音淡淡：
“少年人，还是经不住事。等以后把人娶回来，日子过久了，他才能转过弯来。”
“侯爷说得是。”程天冬道，“只是这事小的也确有不解。虽说和锦家结亲，能替咱们撇清嫌疑，但是既然要动锦鹤年，为何还让世子娶那锦三姑娘？
将来世子妃的位置被罪臣之女占据，岂不耽误了世子的其他前程？这京城之中，贵女无数啊。”
定北侯闻言，冷笑了一声。
“扳倒锦鹤年，势在必行。正因如此，墨尘才非娶她不可。”
像是没想到一向聪明的程天冬竟然在此事上没转过弯来，他慢慢道：
“一则，我们与锦家越亲，外头越不会疑我们。我若这时突然冷了锦家，才叫人生疑。”
“二则，这婚事，对墨尘也不是坏事。
我能看出来，他是真心喜欢那个丫头。既如此，倒不如成全他。也不必伤了我们父子之情。何况，等锦鹤年倒了，那丫头就是无根之木，只能安分待在后院里。
过个一两年，风头过去，我再替墨尘寻一门真正得力的亲事。她一个罪臣之女，难道还能说个‘不’字？””
程天冬也没想到侯爷能这么狠，害了锦鹤年一家，还要让其女嫁给仇人之子，心内凄冷，但面上却只作恍然大悟样，忙道：
“侯爷深谋远虑，是小人浅薄了。”
定北侯说话的功夫已经站起身，走到窗边。
推开半扇窗，看向外头，天仍黑成一片，只有远处几盏没收起的灯，像夜中漏下的火星。
程天冬有些齿冷，暗自嘬了一口后牙，垂首恭敬地换了个话题，
“锦府如今正忙着准备他们那位三姑娘的及笄礼。咱们的贺礼，是不是再添几成？
也显得侯府对这门亲事格外上心。”
“添。大张旗鼓地添。”定北侯慢慢道，“让外头人都看看，咱们定北侯府是认准了这姑娘的。锦鹤年再谨慎，也不会在这当口驳我的好意。”
程天冬连声应是，又压低声音：“春闱那边的人，已经安排妥了。只等放榜后，把几桩旧档重新翻起来。到时外头只会说，定北侯府也是被蒙在鼓里，险些同罪臣之女结亲。
没人会疑到侯爷头上。”
定北侯听了，却并没有笑，回头睨了一眼程天冬，“这个事情交给你我是放心的。”
他回头看向窗外，方向正是北辰所局之处，“届时锦鹤年倒了，那些寒门出身的官，就是没根的浮萍。皇上要提寒门，可寒门也得有人接着。谁先伸手，他们便记谁一辈子。
定北侯府不能只做武夫。
我要的是将来朝堂上，也有人替我们说话。”
程天冬自然明白，侯爷的信任是荣宠也是警告，事情不成，自己恐也死无葬身之地，忙道：
“小人明日就去把这些人的名单再理一遍。挑几个能用的，慢慢接触着。”
“别太急。”定北侯望着窗外幽幽提醒，“锦鹤年还没倒。你如今最要紧做的，是让满城人都信，我们与锦家，亲如一家。”
说完，他抬起手，把窗子慢慢合上。
那点从外头漏进来的灯火，也随之暗了下去。
夜已深了。
天亮的京城则又是另一番光景。
上元节虽过，街上的灯却还未收尽。
有几盏被风扑灭了，歪在檐下，穗子卷着。
护城河边上渐渐有了青葱柳色，更还有早起的三三两两的书生抱着书箱走过，有人嘴里念着策论，有人眼圈熬得发青，仍舍不得放下手里的时文。
春闱近在眼前，满京城都是读书人。
茶楼里说书先生不讲才子佳人了，改说某朝寒门举子被宗师一眼相中，连中三元的旧事。
底下的书生们听得认真，叫好的少，大约都在想：这好事，能不能轮到自己头上。
人人都为前途奔忙。
锦府也在忙，可忙的却是另一桩大事。
海棠的及笄礼，定在了二月二十四，正是春意最盛的时候。
相府里众人从十几日前便开始预备，消息一放出去，各府的帖子便像雪片一样送来。
沈清为此已经忙了五六日，今日一早又让崔妈妈把新送来的几匹料子摆到花厅里，一匹一匹地挑。锦木兰也在，正拿了一匹水红底子缠枝海棠纹的轻罗往海棠身上比，左看右看，仍觉得不够鲜亮。
海棠坐在窗下，由着她们比。
她今日穿了一件半旧的杏色春衫，底下系条鹅黄罗裙，发上只簪了支小银梳。
清水芙蓉，淡极生艳。
海棠手里捏着一块姐姐塞过来的桂花枣泥糕，只咬了一小口，便觉得甜得有些发腻。不等人动手，自己便添了一口茶喝。
“这个颜色好，显白。”锦木兰拍了拍她的背，说，“只是你及笄那日还要跪拜，裙摆不能太窄，怕不好行大礼。”
沈清点头，又叫婆子换一匹。
海棠虽然疲累，但也任她们摆弄。她坐在半人高的铜镜前，看镜中的人被轻轻转过来，再转过去。
她有时会觉得自己在看另一个人。
及笄礼近，她该期待自己可以恢复法力，准备脱离这个世界了，心里却总是懒洋洋的。
正出神着，“三姑娘。”菱角从外头小跑进来，手中捧着一只乌木匣子，“定北侯府送来的及笄贺礼到了。这一件是单给您的。”
海棠接过来。
只见匣子不大，外头包着暗红锦缎。打开后，里面放着一支赤金海棠花簪。花瓣薄如蝉翼，花心嵌着一粒很小的红宝，亮得惊人。
“世子亲自挑的。”来送礼的仆妇笑着说。
海棠没说话，她把簪子拿起来，在指尖轻轻转了一下。过了一会儿，她说，“先收起来吧。”
及笄礼前，檀明序虽然没来，但是确实践诺，送来了礼物。
他托人送来的是一支青玉簪。
玉色不算顶好，可雕工极细，簪头是一朵半开的海棠，连花瓣尖上的纹理都清楚分明。
海堂把两支簪子并排放在窗边，静静看了一会儿，抬手把两支都收进妆奁最深处。
她觉得心口很闷，心底翻涌的情绪她消化不了。
日子一日日过去。
二月二
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十四，锦府张灯结彩，客如云来。
从正门到垂花门，一路铺着大红毡子，廊下挂满缠枝海棠的纱灯。
园中几株西府海棠恰好初开，粉白满枝，风一过，便有花瓣落在女客们的鬓边襟上，叫人好像见到佛家所言的“梦幻泡影”。
花厅里高朋满座。
各府的夫人小姐，与沈清交好的、与锦家有旧的，都来了。
沈清穿了一身鸦青底子金线绣宝相花的吉服，脸上带着笑，亲自在门口迎客。锦鹤年在二门外应酬男客，难得地话多起来。
锦柏松里外张罗，锦木兰则寸步不离地陪着海棠。
海棠被服侍着换上了及笄的礼服。
那衣裳是沈清从半年前就开始挑的料子，正红蹙金绣海棠，裙尾拖了整整三尺。
穿上后，连菱角都看呆了，说三姑娘像从画里走下来的。
礼行得极盛。
三加三拜，簪缨加笄，锦鹤年亲自上前，将那支早先备好的白玉海棠笄，端端正正插进女儿发间。
海棠跪在蒲团上，听见父亲的声音在耳边响起：
“吾女长成，当承家训，立身以正，择善而从。”
他的声音很稳，沈清立在一旁，用帕子按了按眼角。在海棠被菱角扶起来时，又忙换上一副笑，招呼女眷们入席，尤其招呼了特意为海棠请来的正宾和赞者。
海棠被菱角扶着起身转而面向满堂宾客时，耳边嗡鸣一声，接着世界忽然静了一瞬。
她几乎站不住，猛地扶紧菱角架着她的那只手臂。
菱角惊讶，关切问道：“姑娘？”
“没事。”海棠听见自己的声音，好像从很远的地方飘过来的一样，“起得有些猛了。”
她垂下眼，慢慢调节呼吸。
满堂的人声重新涌回来，可这一次，它们不再是声音。
各人各样的情欲波动，她能感知到了！
下意识的，海棠选择了屏蔽其他人，而是感受沈清和锦鹤年的，不舍、欢喜、担忧……好纯粹而亲切的情欲波动。
海棠收回视线，给担心的菱角一个安抚的眼神，随着菱角往后院走去。
及笄礼后数日，锦府的热闹才慢慢散尽。
这日天还没亮透，外头就有些不同。几个早起的婆子凑在角门外头说话，见有人过来，又都散开了。沈清破天荒地没叫海棠去请安，只让崔妈妈来说，说夫人夜里没睡好，让姑娘自己用饭。
海棠心里有了数。派菱角出去打听。不多久，便听菱角回来禀报，说是有人上折子弹劾锦鹤年，说他在春闱前，暗中接见各地举子，有通关节之嫌。
而且锦柏松下朝回来，脸色极淡，只同锦鹤年关在书房里，一待就是两个时辰。
“然后呢？圣上那边怎么说？”
海棠有些焦急。
菱角宽慰道，“没事了。听说折子递上去，圣上留中不发，只把老爷叫去问了两句。”
海棠看着窗外的的花发呆良久，心中暗自祈祷，“但愿无事。”
日子过得飞快，转眼就到了三月初六。
天还没亮，京城各坊的灯火便星星点点亮了起来。送考的人从各条巷子里出来，举子们穿着新浆洗的衣衫，提着考篮，面色激动紧张的地奔赴贡院。
街边卖热汤饼的摊子冒着白气，摊主们扯着嗓子招呼，说“状元汤，吃了高中”。
春闱到了。