翌日，乾元殿。殿内熏着龙涎香，暖意融融，金砖墁地，光可鉴人。巨大的蟠龙金柱撑起藻井，绘着繁复的祥云仙鹤。
燕帝高踞于御座之上，身着褚黄龙袍，面容较十年前更显苍老松弛，眼袋浮肿，唯有那双眼睛，依旧带着帝王惯有的审视与威压，只是那威压深处，似乎也沉淀了一层倦怠与暮气。
玄戎一身玄甲未卸，跪于御阶之下，甲胄的冰冷与坚硬，与这奢靡温暖的环境形成刺目的反差。
他垂首，声音沉肃，条理分明地禀报着北境军情、十年战功、边关布防，以及下一步对楚国发动致命一击的战略构想。每一个字都清晰，冷静，不带丝毫邀功请赏的意味，只是纯粹的军事禀告。
殿内侍立的几位重臣，如老迈的丞相、掌管户部的尚书，听着那一个个惊心动魄的战役名称和斩获数目，脸上都不由自主地流露出惊叹之色，彼此交换着复杂的眼神。
然而御座上的燕帝，自始至终，神色淡漠。他一手支着下颌，一手随意地把玩着一枚白玉扳指，目光似乎落在玄戎身上，又似乎穿透了他，落在某个虚空之处。
当玄戎提到深入楚国腹地、直捣王庭的冒险计划时，燕帝才抬了抬眼皮，目光里没有任何赞许或担忧，只有一种事不关己的漠然，和对楚国的厌烦。
“嗯。”燕帝哼出一个模糊的音节，打断了玄戎的陈述。他坐直身体，那双锐利的眼睛，盯在阶下跪着的玄戎身上，是居高临下的、审视工具般的冷酷。
“听着，玄戎。”他的声音不高，却不可违抗，“朕不管你用什么法子，死多少人。朕只要结果——赢！踏平楚国王庭，让那些蛮子永世记住，冒犯我大燕天威的下场！”
他顿了顿，嘴角勾起冷笑，仿佛碾死一只蚂蚁：“若是败了……你，提头来见。连同你那颗脑袋，一起给朕挂在边关的城楼上，以儆效尤！”
字字如刀，扎向殿中每一个人的耳膜。几位大臣的头垂得更低了，殿内落针可闻。
玄戎依旧维持着跪地的姿势，头颅低垂。宽大的肩甲掩盖了他身体任何细微的颤动。
只有他自己知道，在听到“提头来见”那四个字的瞬间，没有愤怒，没有委屈，没有恐惧，只有一片彻骨的寒凉。
刻薄寡恩？呵，这已是他这位父皇能给予的，最符合其本性的恩典了。他之于皇帝，从来只是一把需要时染血、用钝即弃的刀。
玄戎的声音响起，平稳得如同北境亘古不变的冻土，是麻木的恭顺：“末将，谨遵圣命。此战，必胜。若败，臣自当提头，悬于边关，以谢陛下天恩。”
“天恩”二字从他口中说出，却像寒风刮过金砖地面。皇帝似乎并未察觉，或者说毫不在意，只是挥了挥手，像驱赶一只嗡嗡叫的苍蝇：“行了，下去吧。兵部、户部，全力配合将军所需。朕，只看结果。”
“末将告退。”玄戎叩首，动作利落干脆。起身，转身，玄甲铿锵，一步步退出这金碧辉煌却残酷无情的乾元殿。
殿门在他身后合拢，隔绝了那令人作呕的龙涎香和冰冷彻骨的帝王威压。殿外的寒风卷着细雪扑面而来，竟让他感到久违的、带着刺痛的真实。
他没有走向宫门，也没有回礼宾院。脚步循着深埋心底的记忆，在错综复杂的宫道里穿行。
越往深处，宫墙越高，守卫越少，空气也愈发阴冷。绕过几处早已荒废、野草丛生的偏殿，眼前豁然出现一片被遗忘的角落。
梧桐苑，院墙比记忆中更加倾颓，大片的墙皮剥落，爬满了深冬枯死的藤蔓，那扇曾经吱呀作响的破旧木门，如今半扇已经腐朽坍塌，斜斜地倚在门框上，另一扇也摇摇欲坠，被厚厚的蛛网尘封。
院子里，几株枯死的梧桐树扭曲着枝桠，伸向灰蒙蒙的天空，落叶覆盖了荒芜的庭院。这里，比边关最荒凉的哨所，更令人心头发冷。
玄戎高大的身影停驻在坍塌的院门前，他静静地站了片刻，仿佛在确认，眼前这片废墟，就是曾经囚禁了他和母亲整整十年的地方，那个被称为“家”的囚笼。
他抬步，跨过腐朽的门槛，每一步，都像是踏在早已结痂又被生生撕开的伤口上。他无视了正屋那黑洞洞的破败门窗，径直走向记忆中，母亲生前最常坐的那个窗下台阶。
台阶早已被厚厚的落叶覆盖，石缝里钻出枯黄的杂草。玄戎没有拂去落叶，只是如同卸下千斤重担般，缓缓坐了下去。寒意透过战甲和里衣，侵入骨髓。
他抬起头，目光穿过枯死的梧桐枝桠，望向那片被宫墙切割得支离破碎的天空。
十年生死，十年浴血。边关的风沙磨硬了他的骨头，战场的鲜血染红了他的战袍，累累功勋铸就了他北境阎罗的凶名。可坐在这片埋葬了他所有童年温暖与母亲血泪的废墟之上，他仿佛又变回了那个衣衫褴褛、在欺凌与冷眼中沉默隐忍的野种嘉熙
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御书房里皇帝那句“提头来见”的冷酷话语，与记忆中母亲临终前枯槁的容颜、绝望的泪眼、那句泣血的出人头地嘱托……无数画面在眼前交替碰撞，几乎要冲破那层用十年铁血浇铸的坚硬外壳。
他闭上眼，放在膝上的手，不自觉地紧握成拳，玄铁护臂发出金属摩擦声。
就在这情绪即将失控的边缘，他的指尖无意中触碰到了台阶缝隙里一块凸起的硬物。他下意识地拨开枯叶，看到一块边缘粗糙的石子。
时间仿佛在这一刻倒流。
眼前不再是衰败的废墟和阴霾的天空。恍惚间，他仿佛又看到了那个午后，宫墙的阴影里，那枚躺在枯叶中、流转着幽光的墨玉棋子。
看到了母亲发现棋子时那剧烈颤抖的手，听到了她泣血般的那句“雷霆雨露，俱是天恩”……那枚棋子，是太傅给他黑暗童年开启的一扇窗，是智慧与希望的微光。
十年了，那枚墨玉棋子始终贴身藏在他胸前甲胄之内，紧贴着心口的位置。此刻，隔着玄铁，他似乎能感受到那熟悉的轮廓，以及随之而来的、刻骨铭心的痛楚与不甘。
指尖的粗糙石子，与记忆中墨玉棋子的温润触感，在灵魂深处猛烈碰撞！
玄戎眸底翻涌的悲怆与暴戾，迅速敛去，所有的软弱、所有的动摇，都在这一刻被彻底粉碎。
他看着掌心那块不起眼的石子，指腹摩挲过它粗粝的表面，坚硬的棱角硌得皮肉生疼。
唇角浮现一瞬冷笑。不再是自嘲，而是掌控命运的宣告。
低沉的声音在废墟中响起，带着金戈铁马的铮鸣：“母亲，您看着。这深宫，这天下，这盘以血肉为子、以江山为枰的夺嫡棋局……”
他站起身，玄甲上的落叶簌簌落下。高大的身影立于荒芜的庭院中央，如同浴血的战神自幽冥归来。那双深邃的眼眸，穿透破败的院墙，望向那象征着无上权力的宫阙深处，冷漠无情。
“终于，轮到我玄戎，落子了。”
话音落下的瞬间，一阵寒风卷起地上枯叶，打着旋儿扑向那株枯死的梧桐，发出阵阵呼啸，仿佛在回应着这不甘的誓言。
他摊开手掌，那枚粗糙的石子躺在掌心。他凝视片刻，然后猛地收拢五指，将石子紧紧攥住，仿佛握住了整个棋局的命脉。
玄甲铿锵，他踏出这片埋葬过去的废墟，走向那必然掀起腥风血雨的权力漩涡。