沈知闲听见那两个仆妇议论后的第三天，沈怀义家来了一个她以前从未见过的女人。
女人约莫四十岁上下，穿一身半旧不新的褐色衣裙，头发梳得整齐，手腕上戴着一只成色普通的银镯，进门以后先跟门房说了几句话，随后便被直接领去了正房。她看起来不像亲戚，也不像平时上门谈生意的商户，手里没有带货样或者账本，身后却跟着一个十六七岁的年轻男子，男子背着包袱，腰间还挂着几块木牌。
沈知闲只看了一眼，便没有继续盯着。
她正在廊下跟女先生练字，贸然表现出兴趣没有任何好处，只是等那女人从院中经过的时候，她仍然下意识记住了对方的脸、衣着和走路的方向。
来到沈怀义家十来日以后，她已经基本摸清这里的生活规律。崔氏待她依旧不坏，每日吃饭有她一份，冬衣也让人改了尺寸，甚至因为她识字快，前几日还夸过一句“这孩子读书倒省心”；沈怀义平日很少管她，偶尔见到会问一句缺不缺东西，铺子那边也按照之前的约定送过一次账来，从账面上看经营确实比周氏病重时好了不少。
如果只看这些，沈知闲现在的处境甚至称得上安稳。
可她并没有因此忘记那两个仆妇说过的话。
一个八岁的孤女可以暂住在伯父家，却很难让别人毫无条件地承担十年的衣食、教养和婚嫁，更何况她名下还有田、有铺子、有院子，这些东西让“养她”这件事天然比单纯多添一双筷子复杂得多。只要她还住在这里，沈家的财产就必须有人代管，而只要代管持续足够长的时间，账目、收益、支出以及最终归属迟早都会成为新的问题。
所以沈知闲这几天没有再问铺子，也没有追着沈三公讨契书，只是按照原来的计划观察。
钱。
身份。
去处。
在这三件事没有任何一件能够自己解决以前，提前翻脸没有意义。
女先生让她把刚写的一页字重新抄一遍，沈知闲应了一声，低头继续写。等上午的课结束，她回自己屋里放东西，经过正房侧面的回廊时，恰好听见里面有人说话。
她原本没有准备偷听。
可那个陌生女人的声音很有辨识度，说话又快又利落，隔着一扇窗也能听得清楚。
“八岁其实正好，再大两年就不好教规矩了。识字会算更是难得，这种孩子普通人家未必用得上，可真送到大户人家，做个内院使唤的丫头，或者跟着管事学几年，将来都比在这里养着强。”
沈知闲脚步停了下来。
只停了一瞬。
随后她没有继续往前，而是转身走到廊柱旁，像是在整理怀里的纸。
屋里另一个声音是沈三公：“我们沈家的孩子，又不是活不起，送去给人做奴婢，说出去好听？”
陌生女人笑道：“三公说得也是，可我做这一行这么多年，见过的事情比谁都多。给人做奴婢当然不好听，可也得看进什么门。寻常小门小户买个丫头，无非烧火洗衣，做得不好还挨打；真要进了官宦或者大户人家的内院，吃穿不缺，学的是规矩，见的也是世面，遇上好主家，将来年纪到了还能放出去嫁人。您真把她留在族里，谁家养？养到十五六岁以后，嫁妆谁出？她阿耶那些田和铺子又由谁一直替她看着？这些事情现在不说，过几年照样要说。”
屋里安静了一阵。
沈知闲低头看着手里的纸，心里却已经明白了这个女人的身份。
人牙子。
或者更准确地说，是专门替人寻找奴婢、仆役、劳力，同时也替一些家庭处置人口去向的中间人。
她以前在书里看见“人牙子”三个字的时候，脑子里最容易出现的形象往往是尖嘴猴腮、拐卖孩子、见钱眼开的恶人，可真正站在门外听见以后才发现，对方说话甚至相当有条理。她没有说“把孩子卖了换钱”，而是在谈吃穿、教养、未来婚嫁和大户人家的机会，仿佛这不是一笔人口买卖，而是在替一个失去父母的孩子安排职业路径。
如果忽略掉其中最关键的一件事——被安排的人没有决定权——整套说辞甚至称得上周全。
沈怀义的声音很快响起来：“我原本想先养着她，家里也不缺她这一口饭，只是她现在这个情况确实麻烦。她阿耶生死不明，若说死了，又没有尸首；若说活着，人已经这么久没有消息。周氏一死，家里连个能主事的人都没有，总不能真让一个孩子自己守着铺子和田。”
“所以才要早做打算。”
“可卖身契一签，她阿耶以后若回来呢？”
女人停了一下，随后说道：“那便看签什么契，也看送什么人家。死契自然麻烦，活契几年以后还能赎，若真是顾忌她阿耶回来，便不要往太远送，也别找那些来路不清的主家。你们族里有产业替她留着，将来真有人回来，再想办法赎就是。”
沈知闲听到这里，眉头微微皱了一下。
原来他们还没有决定。
这很重要。
说明今天不是通知，而是在评估。
她没有继续听太久，因为再站下去很容易被人发现，于是抱着纸回到自己的房间，关门以后坐在床边，把刚才听见的内容从头到尾重新梳理了一遍。
第一，族里已经开始认真考虑把她送出去。
第二，沈怀义至少目前没有明确坚持要卖，甚至提到了父亲可能回来这个问题。
第三，人牙子认为八岁、识字、会算账是优势，这意味着她的去向很可能不是最差的粗使劳力，而是大户人家的内院。
第四，契约可能分长期和短期，至少存在将来赎身的空间。
第五，也是最重要的一点，一旦族里真的作出决定，她本人恐怕很难阻止。
沈知闲坐了一会儿，发现自己并没有想象中那么害怕。
可能是因为母亲已经提前跟她说过。
如果真到了没有地方去的时候，找一个能吃饭、能睡觉、不随便打人的地方，先活下来，等长大以后再想别的。
现在看来，事情正在朝那个方向发展。
她唯一需要做的，是尽量不要让自己被送进最差的地方。
想到这里，她忽然觉得有些荒谬。上辈子找工作至少还能看招聘公告、岗位职责、工资待遇和工作地点，这辈子八岁就要重新就业，不但没有五险一金，连人身自由都可能一起写进合同，职业发展路径可以说发生了相当彻底的降级。
但吐槽归吐槽。
该做的准备不能少。
她先把母亲留下的银簪从包袱里取出来。簪子不算特别值钱，却是她现在少数能够随身携带、必要时又能换钱的东西，直接放在包袱里太明显，一旦离开沈家时有人检查，很可能会被以“孩子容易弄丢”为理由代为保管。
所谓代为保管。
通常什么时候归还，就不一定了。
沈知闲找来针线，把银簪外面包了两层布，缝进冬衣下摆内侧，又把自己以前替人理账攒下的几十文分成两份，一份仍然放在包袱里，另一份藏进腰带夹层。数量不多，真遇到大事解决不了什么，可如果只是买一点吃的、请人带句话或者临时搭车，几十文和一文没有的区别很大。
接下来便是父亲留下的那些东西。
原账和货单还藏在沈家旧宅的衣箱夹层里，她现在已经无法随意回去拿，好在最重要的信息提前做过备份，纸条一直缝在冬衣内衬。沈知闲拆开看了一遍，确认字迹没有模糊，重新折好以后却没有马上缝回去。
她忽然想起父亲送回来的那只药囊。
那只药囊当时和钱袋、衣物、账册一起从山里带回来，因为被雨水泡过，周氏曾经拆开晾晒，后来便一直放在母亲的旧衣箱里。沈知闲当初检查父亲遗物时看过里面，只有几味常用药材和一些已经泡坏的纸，没有发现特别的东西，所以后来也没再理会。
可现在她突然想起来，药囊里面似乎有一处夹层。
那时候她只以为是两层布缝在一起。
如果自己真的很快要离开，这可能是最后一次重新检查父亲遗物的机会。
问题是她现在回不了旧宅。
沈知闲想了想，下午吃饭时主动找到崔氏，说自己有几件母亲留下的冬衣还在原来的院子里，天气越来越冷，想回去拿。
崔氏没有立刻答应，只问：“你一个人？”
“可以让家里的人陪我。”
这句话让崔氏明显放心许多，便叫了一个姓吴的婆子跟她一起过去，还特意交代天黑以前回来。
沈家旧宅的门已经落锁。
吴婆子拿的是沈怀义那里留的钥匙。
这一点沈知闲看在眼里，没有说什么。
门推开以后，院子里已经落了厚厚一层枣叶，十来日没人住，屋子便明显多了一股冷清气。吴婆子大概知道她刚死了母亲，也没有催，只在院里等着，让她自己进屋收拾。
沈知闲先拿了两件冬衣，随后打开母亲的旧衣箱。
藏在最下面的镯子和簪子还在。
父亲的旧账也在。
没人动过。
她没有把这些全部拿走，只取出父亲那只已经干透的药囊，装作顺手收拾旧物一样塞进衣服中间，随后又拿了母亲的一件旧外衣，这才合上箱子。
回到沈怀义家以后，她一直等到夜里所有人都安静下来，才把药囊拿出来重新检查。
药囊不大，针脚已经有些开裂，里面残留着淡淡的药味。沈知闲先把内外翻了一遍，仍然没有发现什么，直到手指沿着底部慢慢摸过去，才感觉到靠近侧边的位置有一点不自然的硬度。
不是布结。
也不像药渣。
她拿剪子小心拆开已经松动的一小段线，发现里面果然还有一层很窄的夹缝，大概原本就是为了放容易受潮的小东西，只是经过山洪以后两层布粘在了一起，所以她第一次检查时根本没有发现。
夹缝里卡着一个指甲大小的油纸包。
沈知闲的动作一下慢了下来。
纸已经被水泡得发皱，边缘甚至有些烂，她一点点把它剥开，里面露出两颗很小的种子。
种子近乎黑色。
表面没有光泽。
形状和普通牵牛花种子很像。
沈知闲坐在那里，很久没有动。
一个多月前，父亲出门时，她给了他那截近乎黑色的干藤，让他如果顺路遇见就问问当地人，最好能够带回种子或者活株。
后来山洪来了。
父亲失踪。
干藤没有回来。
短刀没有回来。
账册少了一页。
可现在，他的药囊夹层里藏着两颗黑色种子。
这至少证明了一件事。
沈怀安真的找到了什么。
沈知闲把其中一颗放在掌心看了很久，没有任何异象发生，它就是一颗安静得不能再普通的种子，既不会发光，也不会传出声音，甚至可能只是某种颜色较深的普通牵牛花。
可她不敢赌。
距离灵气复苏还有十一年多。
如果自己的记忆没有错，那么眼前这两颗不起眼的种子，很可能是她目前接触到的第一件真正与未来有关的东西。
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>她没有把这个发现写进木板，也没有留下新的文字记录，而是重新找了一小块油纸，把两颗种子分别包开，一颗缝进冬衣腰侧的夹层，另一颗则和父亲疑点的纸条放在不同位置。
仍然是同一个原则。
重要东西不能全部放在一起。
做完以后，她才重新躺下。
这一次，她很久没有睡着。
不是因为即将被送走。
而是因为父亲失踪以后那个始终没有答案的问题，终于多出了一条真正能够握在手里的线索。
第二日上午，那个陌生女人又来了。
这一次没有去正房等太久。
崔氏很快便让人来叫沈知闲。
她走进屋里的时候，沈怀义、沈三公和那个女人都在。女人见她进来以后，从头到脚仔细打量了一遍，目光不算恶意，却带着一种让沈知闲非常熟悉的不适感。
像在看一件东西是否符合要求。
“就是这个孩子？”
沈怀义点头。
女人走近一些，问她：“叫什么？”
“沈知闲。”
“几岁？”
“八岁。”
“识字？”
“认得一些。”
“会算账？”
“会一点。”
女人笑了：“听说可不止一点。”
沈知闲没有接话。
女人又让她伸手，看了看指甲和掌心，随后捏了捏她的胳膊，问平日有没有什么病，会不会针线，能不能自己梳头，又让她认了桌上随手写的几个字。
整个过程不过一刻钟。
沈知闲始终很配合。
因为她知道反抗这种检查没有任何意义。
她真正需要知道的是对方准备把自己送去哪里。
检查完以后，女人显然比较满意，转头对沈怀义说道：“模样端正，身体也没什么问题，识字这一项值钱。若只是寻常人家，五六贯便差不多；若等到合适的大户，八贯上下也不是不能谈。”
八贯。
沈知闲听见这个数字以后，脑子里第一反应居然是计算。
按照她之前替人理账一次十几文的收入，要挣到八贯，大概要整理几百次账。
原来自己目前的市场估值，比想象中高一些。
这个念头刚冒出来，她便觉得实在不合时宜。
可她没有表现出来。
沈三公皱着眉问：“一定要签死契？”
“那要看买家。你们若舍不得，就提前说只寻活契，不过价钱自然低些，而且愿意接的人也少。真想找好人家，就不能什么条件都占。”
沈怀义一直没有说话。
过了一会儿，他才问：“最近有没有合适的人家？”
女人想了想：“县里暂时没有特别合适的，不过过些日子我要往利州那边送几个人，听说有几家旧勋贵和大户正在添人，其中一家要识字的小丫头，年纪也差不多。若真能进去，比留在寻常商户家强得多。”
利州。
沈知闲原本平静的神情终于有了一点变化。
这个地名让她觉得有些熟悉。
不是因为她去过。
而是因为她那堆已经残缺得不像样的小说记忆里，似乎有什么人与这个地方有关。
她一时没有想起来。
只在心里把这个地名单独记了下来。
女人又看了她一眼：“这孩子安静，也不哭闹，倒省心。”
沈知闲抬头问道：“去利州以后，是做什么？”
屋里几个人同时看向她。
女人笑了：“你还知道问这个？”
“我要去，总要知道。”
“现在还没定，只是先看看。真有合适的人家，会告诉你。”
“会挨打吗？”
女人显然被问得一愣，随后说道：“做错事情当然可能受罚，不过真是规矩的大户，不会无缘无故打死人。”
这个答案谈不上让人安心。
却至少没有骗她说绝不会挨打。
沈知闲点了点头，没有继续问。
她已经得到最重要的信息。
族里不是在讨论要不要把她送走。
而是在讨论把她送到哪里，以及值多少钱。
事情到了这一步，继续幻想沈怀义家会一直养着她已经没有意义，她真正能做的，是在剩下的时间里把能够带走的东西准备好，并尽可能判断哪个去处的生存概率更高。
那天晚上，沈知闲重新检查了一遍自己的冬衣，确认银簪、零钱、父亲留下的纸条和两颗黑色种子都藏得足够稳妥，随后又把木板上的“钱、身份、去处”看了一遍。
她拿起笔，在“去处”后面添了两个字。
“利州。”
写完以后，她盯着这个地名看了很久，脑海里那点模糊的熟悉感始终没有消失。
利州。
旧勋贵。
大户。
需要识字的小丫头。
几个零散的信息慢慢挤在一起，却还不足以拼出完整答案。
沈知闲没有强迫自己回忆，因为她早就给自己定过规矩，想不起来的事情不能硬补，模糊记忆更不能直接当成事实。
她只是把笔放下，又在旁边添了一句。
“先看，再定。”
至于自己究竟有没有资格决定，暂时不在这句话的考虑范围之内。
至少在真正被带走以前，她还可以尽量多看一点。
多知道一点。
也就多一分活下去的可能。