土路向南延伸，路面被车辙压得结实，两条平行的轮印嵌在干土里，边缘被风磨得圆润光滑，像是被反复打磨过的旧槽。两旁的田野从荒草过渡成零星的矮灌木，灌木枝条朝南倾斜，像是被常年南风吹成了固定的角度。远处偶尔能看到一两棵老树孤零零地立在路边，树冠宽大但枝叶稀疏，树皮上满是纵向的裂纹。空气里浮着一层薄薄的尘土，被车轮和脚步反复碾过之后飞起来又落下，像一层永远落不干净的旧灰。她沿着路走了大约半个时辰，脚步落在地面上的节奏始终稳定，每走一段就侧耳听一下前方的动静，确认远处的风里没有夹杂不该有的声音。
在一个转弯处她停了下来，蹲在路边的矮墙后面往前看。前面的路面变窄了，两侧各有一截断墙，墙头被风雨侵蚀成参差不齐的缺口，断面上长着干枯的苔藓和几根细瘦的野草。两截断墙之间形成了一道天然的窄口，宽度大约能容两人并肩通过，路面从窄口中间穿过，像一条被两侧石壁夹紧的旧通道。窄口外面有一棵歪脖子老树，树根从地面拱起，粗壮的根须横穿过路面，把坚实的地面顶出了几道隆起的弧线，路面在经过那棵树的时候被挤成了一个不规则的弯。她蹲在矮墙后面观察了一会儿，确认窄口两侧的断墙上没有藏人的痕迹，也没有新踩的脚印分布在近处，才从矮墙后走出来，沿着路面继续往前走。
过了窄口之后路面重新变宽了，路边的草丛也矮了下去，视野从被断墙夹紧的窄缝中释放出来，能看到更远的地方。她正要把速度提起来，忽然听见前面的岔路口方向传来人声——不高，但能听出至少两三个人在交谈，声音里带着一种在路边歇脚时才有的松散，句与句之间没有紧迫感，像是一段已经持续了一阵的对话被风送到她耳边。她停住脚步，蹲在一丛矮灌木后面，朝岔路口的方向看过去。岔路口旁边有一棵老榆树，树冠投下的阴影在地面上形成一片开阔的暗色区域，树荫下面坐着三个人，穿的是深色短褐，腰侧挂着短刀，脚边放着两只旧布袋。布袋的口松着，露出里面干粮和旧布卷的边缘。他们正在说话，一个人用手指在地面的土上比划着路线，另一个人蹲在旁边点头，第三个靠在树干上，手里握着一根短棍，棍尖在地面上无意识地画着小圈。他们不像是在等人，更像是在商量下一步往哪走。
她蹲在灌木后面没有动，目光在那三个人和岔路口的布局之间来回扫了一遍。耳灰从她身后靠近，蹲在她旁边，目光已经锁定了那三个人的方向，肩膀放低了一截。耳青蹲在她右侧，手掌按在膝盖上，呼吸放得很轻，几乎没有发出任何声响。她在脑子里把岔路口的地形过了两遍——路面在岔路口分成两条，一条向南偏东，路面较宽，车辙印较深；一条向南偏西，路面窄一些，车辙印更新但更浅。那三个人坐在东侧路口旁边的树荫下，占据了东侧入口的视野范围，但西侧入口在他们的视线外侧，没有被覆盖。她计算了一下绕行的距离和方向，从灌木后面退了两步，沿着路面外侧的田埂向西侧移动。田埂的路面比土路窄，两侧长着齐膝的野草，草茎被风压向一侧，她每走一步都能感觉到草叶扫过脚踝的触感，干燥的草叶边缘带着细微的锯齿感，刮在皮毛上发出极轻的沙沙声。她控制着步伐的轻重，每一步都先把脚尖落稳再转移重心，避免踩断草茎发出脆响。她绕过岔路口的范围，在距离那三个人大约三十步的西侧路口蹲下来，确认这条路的路面状况和方向——路面窄，但路面下的土层是实的，可以放心走。她朝耳灰和耳青招了一下手，三个人沿着西侧路口的边缘无声地穿了过去。东侧树荫下的说话声没有被惊动，从她绕行到穿过路口，那三个人交谈的节奏没有变化，声音始终维持在一个平稳的起伏范围内。
岔路之后的路面比之前更宽了，路两侧的视野也更开阔，田野从矮灌木过渡成更大片的荒草地，草茎被风吹成一层一层波动的浅色波纹。她走了大约半个时辰之后，在路边看到了一辆翻倒的推车。车架歪斜地靠在路边的田埂上，两只木轮一只还在原位，轮辐有一根已经断了，断裂处的木质纤维呈浅色，像是新断的；另一只脱了轴，半埋在土里，轮缘上卡着一圈干泥。推车的车板上还挂着半截绳子，绳头被扯散了，几股细麻线散落在车板边缘。她蹲下来看了看车架上的痕迹——木料表面有几道新的刮
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痕，边缘的木茬还是浅色的，像是翻车时被别的硬物划出来的。车架旁边的地面上有脚印，方向朝南，尺码偏大，间距均匀，像是推车的人把车上的东西卸走之后继续往前走了。她在那里蹲了一会儿，用手掌按了一下车架旁边的地面，确认土层是干的，没有血迹渗入的痕迹，也没有被拖拽过的划痕，然后站起来继续走。
又走了一段之后，她从路边的矮灌木上看到了一样东西——一块碎布挂在枝条上，布片不大，灰褐色的，边缘被撕成了不规则的锯齿状，像是被什么东西从衣服上扯下来的。她用爪尖把布片从枝条上取下来，翻看了一遍，布料的质地粗密，织法均匀，跟之前在长城附近见过的黑短褐的衣料相似，但她无法确认是不是同一个人留下的。她把布片收进布包外侧的夹层里，放在那枚木牌旁边，然后继续往前走。
太阳偏西的时候她在路边一处废弃的茶棚里停下来歇脚。茶棚的顶棚塌了半边，竹竿撑的架子还在，歪歪斜斜地立着，剩余的半片顶棚在风中轻轻晃动，竹篾之间发出细碎的吱呀声。她在棚子里面靠墙的地方坐下，把水囊和干粮取出来分给耳青和耳灰各一份。耳青靠着另一侧墙坐着，膝盖上的布条在赶路过程中被蹭松了一点，她重新系了一遍，系完之后把腿伸直放在地面上，微微屈了一下膝盖测试它的活动范围，然后把手放回膝盖上。耳灰蹲在棚子入口处面朝来路的方向，背影被夕阳拉得很长，像一道被逐渐拉长的旧影子。
她啃完干粮之后把水囊收好，从布包里取出那枚灰猫长老给的木牌翻看了一遍，确认它还在夹层里，木牌表面的刻纹没有被磨损或模糊，然后把它放回原位。风从茶棚的破顶棚上灌下来，吹动墙角几根干枯的竹篾和散落在地上的旧草屑，发出细碎的沙沙声，听起来像有人在旁边翻动一页旧纸。她把布包系紧靠在墙边坐着，面朝棚子外面的方向，看着天色从橙红慢慢压向暗蓝。今天走的路比她预想中更多，路面上的风景和岔路口的绕行都消耗了不少判断的精力，但她的脚步没有慢下来。她离皇城比昨天更近了一些，距离在缩短，路在延长，她沿着延长的那条路继续走下去。