从坡顶下来之后，路反而好走了。土路变宽了，虽然坑坑洼洼的，但至少不用再钻高草丛。路边偶尔能看见车轮碾过的深辙，辙印里积着泥水，泛着浑黄的亮光。
林晓沿着路边走，四足小跑，斗笠在背上轻轻颠着，布包和黑石坠子一左一右贴着她胸口晃。离那道灰白色的线越近，空气里的味道就越不一样——从野草和泥土的味道，慢慢掺进了一股淡淡的烟尘味，像什么烧了很久也没灭透的那种焦。
走了大约一个时辰，路边出现了一间小茶棚。竹竿撑的顶棚，歪歪斜斜的，底下摆了三两张矮桌，桌上搁着粗瓷碗。一个白发老人蹲在棚边的灶台前烧水，水汽白腾腾地往上冒。
茶棚外面还蹲着一个人——不，不是人。林晓远远看见了，放慢脚步。那是一个灵族，猫科的，毛色黄白相间，二足蹲在茶棚外的石墩上，面前也搁着一只碗，碗里是半碗淡黄色的面汤。他双手捧碗，慢慢喝着，背微微驼着，看不出年纪，但耳朵边缘有几道灰白色的旧疤。
林晓迟疑了一下。茶棚。有人。但她确实渴了。而且那碗面汤的香气顺着风飘过来——盐味、葱花味、还有一点油星子的味道，混在蒸汽里，软软地钻进她鼻子里。她的肚子叫得像打雷。
她犹豫了一会儿，然后贴着路边草丛，慢慢靠近茶棚，蹲在棚子外沿的阴影里，只露出两只眼睛。白发老人抬眼看见了她，没什么表情，只是从灶台旁边拿了一只空碗，用长勺舀了一碗面汤，放在灶台边上，朝她的方向推了推，然后低头继续烧火，没说一个字。
林晓蹲在那儿看了他好一会儿。老人没再看她，也没有赶她走。她慢慢从阴影里走出来，走到灶台旁边，二足站着，两只前爪够到碗边，低头喝了第一口。烫，但咸香，热乎乎地从喉咙滑下去，整条脊背都跟着松了一截。她吸溜了几口，用前爪捧着碗，耳朵微微朝前转着，喝得很认真。
旁边的黄白灵族放下碗，侧过头来看她，声音有点哑：“北边来的？还是南边来的？”
林晓抬头看他，指了一下自己来的方向——南边。黄白灵族点了点头：“往北走？那边在打仗，你晓得吧？”他说话的口音有点硬，尾音往下沉，像北边的人。
她点头。黄白灵族又看了她一眼，目光在她斗笠、披风和剑上停了一下：“你这身行头……哪儿来的？”
她用前爪指了指自己，又指了指身后——意思是“我自己弄的”。黄白灵族笑了一下，没什么笑意，更像是对她这个答案有点意外：“自己弄的？你一个人？”
她又点头。黄白灵族垂下眼皮，看着自己碗里剩下的小半碗汤，沉默了一会儿，才开口：“路上当心。过了这个棚子再往前十里，就是小关口。那地方不大，但什么人都有——人族的守军，灵族的流民，鬼族的探子，混在一起。”他顿了顿，声音低了些，“鬼族不全是青面獠牙的……有些也能说通用语，你别见着就跑。但人族的兵，见灵族就拦，拦了就要钱，没钱就抓回去当劳力。你——”他又看了她的行头一遍，“你背着剑，反而好一点。他们看见带家伙的，不太敢直接动手。”
林晓把碗里的汤喝完了，两爪捧着碗，朝他弯了一下腰——算是道谢。老人从灶台后面伸手接走了碗，又放了几块碎饼在灶台上，没说话。她蹲下来用嘴叼了两块饼，塞进胸口的布包里，又朝老人压了压斗笠。老人摆了摆手。
她沿着土路继续走，黄白灵族的话在脑子里转。过了十里就是小关口。她低头走了几步，步子比以前慢了，耳朵转得更勤了，每走一段就要停下来听一听四周的动静。
路面坑洼的地方多了，有些地方还能看见黑色的干涸血迹，被太阳晒成了硬壳状，踩上去是脆的。她绕开了那些印子，贴着路边的干土走。
太阳偏西的时候，她到了那个小关口。
说是关口，其实就两排土墙夹着一条窄路，顶上横着一根粗木杆，杆上挂着一面旧旗，旗上写着什么字，风太大，吹得卷成一团看不清楚。墙根底下蹲着不少人——有灵族的，二足缩着，有猫形的也有豹形的；也有少部分人族的，衣衫褴褛，歪在墙角，看上去是走卒或者流民。一个穿着半旧皮甲的年轻人站在路口来回踱步，背着一把刀，嘴里叼着一根草茎。没拦人，但每过一个，他就看一眼，然后视线往旁边滑过去。
林晓蹲在关口的土墙外面，从墙角露了半只眼睛，看了一会儿。那边有个灵族老猫，花白的毛，二足站着在跟守门的人说话——不是拦，像是在问路，说了两句，守门的摆手让他过去了。老猫颤巍巍地过了门，背影没入墙后。
又有一个豹形的灵族青年扛着一捆干柴过门，守门的看了他一眼，没动，让他过去了。
看起来……不像前面那些人说的那么危险。但又走了几个人之后，一队穿着黑色短褐的人从关口的侧门走出来，三个人，都带着短棍，径直朝墙根下蹲着的一个灵族小猫走去。小猫正在睡觉，蜷在墙角的干草堆里，大概才两三岁。三个人把他围住了，其中一个弯腰抄起他的后腿，拎了起来。小猫惊醒，拼命叫，四肢在空中乱蹬。墙根下其他灵族立刻站了起来，有人伸手去拦，但拿棍的那人回身一棍打在拦者的胳膊上，那人闷哼着退了半步。拎猫的人头也不回地把小猫往侧门里夹着走了。
整个过程不到十息。没有人叫，没有人喊，墙根下的灵族都站了起来，没人追上去。关门。刚才拦的人捂着胳膊蹲了回去，耳朵压在头顶，嘴角有血丝，他默默地用袖子擦了擦，然后缩回原来的位置，不再出声。
林晓蹲在土墙外面，从头到尾看见了。她没有冲进去。她看见那三个人有短棍，有鞘刀，而她只有一把还没真正用过一次的剑、一根短铁棍、一截披风和一只不听话的尾巴。她的爪子扣在土墙上，在墙面上留下了几道浅浅的抓痕。
她缩回墙后，蹲在土墙外面的阴影里，靠着一块半塌的石墩，脸埋在膝盖（前爪）里，安静了好一阵子。小布包贴着胸口，暖的。黑石坠子碰了一下布包的绳结，发出轻而脆的一声。
然后她听见了一声轻响。她抬起头，一个瘦长的人族少年蹲在她面前三步远的地方，正端着一只碗，碗里是冷的面条。那人看起来十六七岁，瘦得像根竹竿，衣服洗得发白但干净，蹲着的姿势像常年蹲惯了的那种人。他看见林晓抬头，把碗朝她面前推了推：“吃不吃？我多煮了一份。”
林晓没动。少年也不催，就蹲着等，手里端着那只碗，像在等一只野生灵族主动过来吃。
林晓犹豫了一下，从石墩后面站起来，走进几步。少年把碗放在地上，站起来退了两步，然后蹲下来，把视线放低，跟她平齐。
林晓看了看那只碗，又看了看少年。他脸上没有害怕、没有嫌恶、没有警惕，也不像在等她表演什么——“来一口”“你
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看这只猫会站着吃东西”——他的表情是空的，像做这件事是习惯性的，每天到了这个时候就多煮一份面，放在这儿，谁来了谁吃。
她低头吃了。冷面，酱油和葱花拌的，放了点醋，酸酸咸咸的，好吃。她吃得很快，四条腿着地，脸埋进碗里。少年蹲在旁边没说话。
风从关口方向吹过来，卷起一阵细沙土。林晓吃完了，抬头看他，用前爪抹了一下嘴边沾的酱油。少年笑了一下：“你从南边来？”她点头。少年又问：“往北去？”她又点头。少年看了她斗笠边沿一会儿：“你走关口的话——小心。刚才有人被带走了，你看见了吧？”
林晓蹲在他面前，点了点头，耳朵微微向后压了一下。少年放低了声音：“北边长城那边这几天来了一队人，说在找一个粉的灵族，戴斗笠的。你这种人……最好别走关口，翻山过去吧，沿西边那个矮山脊绕，多走两天但安全。”他指了指关口的侧面，一道长满了矮灌木的山脊线。“翻过去之后顺着谷底走，能绕到长城脚下。”
林晓看了那道山脊线一眼，又转回头看他。少年从怀里摸出一个小布卷，打开，里面是一根扎得整齐的野葱，还有一小把粗盐，裹在干草叶里。他把小布卷放在她面前：“路上煮东西用，没锅也能就着水蘸。”
林晓愣在原地。她看着那小布卷，又看了看少年，然后低头用前爪把布卷拿起来，贴到嘴边，小心地塞进自己布包的空隙里。然后她朝他弯了弯腰，那是很深的一下——二足站立，腰弯下去，前爪垂在身前，头低到胸口。
少年愣了一下，然后笑了一声：“行了行了，走吧。天黑之前能翻过第一道坡。上坡别走太快，坡上有石子滑。”
林晓直起身，把斗笠扶正，披风裹好。她转身走了几步，又回头看了他一眼。少年已经站起来，把空碗收进怀里，正往关口的侧门方向走，背影像一根瘦长的竹竿，在暮色里被拉得很长。
她站在原地看了他片刻。他的背影消失在侧门里面，临走前伸手朝她那个方向轻轻摆了摆。
林晓转过身，四足着地，朝西边的矮山脊方向跑了过去。
脚下的土路变成了碎石坡，她踩着石块往上跳，四□□替，动作越来越熟。到了半坡上，她停下来回头看了一眼：小关口在下方缩成一小片灰黄色的方块，墙根蹲着的人影像一排零落的石子。夕阳从地平线上铺过来，把她脚下的整面山坡染成了暖橙色。她转过身继续往上爬，尾巴在身后微微摆动，前爪找到石块的落点，一步接一步，越来越稳。
太阳落山之前，她翻过了第一道矮坡顶。坡那边是一片狭长的谷地，谷底有隐约的水光，在暮色里泛着冷白色的亮。
她站在坡顶上歇了一口气，小布包贴着胸口一起一伏的。
“……两天。他说两天能绕到长城脚下。”
她低头看了看自己前爪上的泥土，又看了看谷底的水光和更远处若隐若现的灰白色城墙轮廓。她坐在坡顶——二足坐姿——把剑横在膝盖上，前爪搭着剑身，尾巴绕到身前。风从谷底吹上来，吹动斗笠边沿细碎的枯草，她又闻到了那股陈娘的小镇炊烟气、面汤的咸香、少年那碗冷面的味道，还有悬木的黑石坠子贴着她胸口的触感。她朝南边看了一眼，然后收回头，顺着下坡的路，一步一步往谷底走去。谷底的溪水声越来越近，像有人在远处拍手。
风从北面吹过来。