只见一行数人，牵着两匹马，马背上驮着些箱笼，从主街拐入了这条巷子。为首的是个身着绸缎长衫、留着三缕长须的中年男子，面色精明，眼神带着商人特有的谨慎与打量。他身边跟着两个短打装扮、看似伙计的年轻人，以及一个身形瘦小、尖嘴猴腮、留着两撇鼠须的账房先生模样的人。他们低声交谈着，朝巷子深处、那家客栈的后门走去。
“……东家，这次从王家庄收上来的山货成色是不错，可价钱也压得忒狠，那边庄头咬死了不松口，说近来山里有不干净的东西闹，进山收货的脚夫都要加钱……” 一个伙计低声抱怨。
“不干净？” 那被称作东家的中年男子哼了一声，声音不高，却带着一丝不易察觉的紧绷，“这年月，哪处山头没点‘不干净’？两界山，两界山，本就是人间与那些东西的交界地。只要不是大妖作祟，有点小精小怪，寻常符纸也够应付了。加钱？告诉他们，城里‘玄机阁’的辟邪符，一贯钱三张，要的话，下次进货可以搭着给他们带点，顶了加的钱。”
“玄机阁的符？那能顶用么？我听说西街‘青云观’的张老道本事大些，画的符也灵验，可价钱……” 账房先生捻着鼠须，迟疑道。
“你懂什么？” 东家瞥了他一眼，“青云观的符是好，可一张抵玄机阁五张！给那些庄户用，岂不是糟蹋东西？玄机阁的符，对付些不成气候的游魂野祟，驱个蛇虫鼠蚁，也足够了。真碰上厉害的，你就是有青云观的符，也未必跑得掉！这世道，过得去就行了，别穷讲究。”
他们说着，已走到客栈后门。客栈里有人应声开门，将他们迎了进去。后门“吱呀”一声关上，巷子里重新恢复了寂静。
黛玉躲在角落里，将他们的话一字不漏地听了进去，心头波澜暗起。
“不干净的东西”、“大妖”、“小精小怪”、“符纸”、“玄机阁”、“青云观”……
这些词汇，像一把把钥匙，进一步打开了她对此界认知的门缝。果然，神鬼妖异在此地，并非只是传说，而是渗入日常生活的、真实的威胁与“行业”。有专门贩卖符箓的“玄机阁”，有似乎道行更高的“青云观”。寻常百姓谈论这些，如同谈论天气或物价。
“过得去就行了……” 那东家最后那句话，带着一种在危险边缘长久生活形成的、无奈的麻木与精明的算计。这让黛玉更加清醒地认识到此地的生存法则：危险无处不在，但人们已学会与之共存，用各种方式（包括未必可靠的符箓）来换取一种脆弱的平衡。而她，目前连这点换取平衡的“本钱”都没有。
她需要了解更多。关于“符”，关于那些“不干净的东西”，关于此地的货币（“一贯钱”），关于何处能获取最基本的生存物资和信息。
天色已完全暗了下来。巷子里没有灯火，只有远处主街透来的些许微光，和天上渐次亮起的星子。寒意随着夜色加深，丝丝缕缕地渗透进来。
黛玉又等了一会儿，确认巷中再无他人，才从藏身处慢慢挪出。她轻轻走到那破旧的土地祠前，试探着推了推虚掩的木门。门轴发出令人牙酸的“嘎吱”声，在寂静的巷中格外刺耳。她动作一滞，侧耳倾听，好在并无动静。
祠内很小，不足方丈。正中是一个泥土塑的、彩漆斑驳的土地公神像，面容模糊。神像前的供桌歪斜，积着厚厚的灰尘。地上散落着枯叶和不知名的垃圾，空气中有浓重的霉味和尘土气。但屋顶尚算完好，能挡夜露，四壁也算结实，多少能阻隔些风寒。
这对于此刻的黛玉来说，已是难得的“安身之所”了。
她没有立刻进去，而是先在门口阴影处蹲下，从袖袋中取出帕子包着的根茎，犹豫了一下，只掰下最小的一块，放入口中，慢慢咀嚼。干硬粗糙，带着土腥和苦涩，但她强迫自己咽下。胃里有了点东西，那股令人心慌的虚软感稍缓。她把剩下的重新包好，小心藏回袖袋。
然后，她才轻手轻脚地走进祠内，尽量不扬起太多灰尘。她寻了神像侧面、靠墙的一小块相对干净、又有阴影遮蔽的角落，拂去地面大块的杂物，将就着坐下。背靠着冰冷坚硬的墙壁，怀中紧抱着装着木匣的小包袱，她将自己缩成一团，试图保存体温。
夜幕完全笼罩了小城。远处主街的喧哗声渐渐低落，最终只剩下零星的人语和犬吠。更夫敲梆子的声音，隔着几条街巷，模糊地传来，带着一种规律的、令人心悸的苍凉。
孤独和寒冷，再次如影随形。黑暗中，祠内的一切轮廓都模糊难辨，唯有那土地公模糊的面容，在极其微弱的、不知从何处折射进来的天光下，显得有几分诡异的沉默。
黛玉睁着眼睛，毫无睡意。耳朵竖起着，捕捉着外界每一丝声响。脑海里，却反复回想着白日所见所闻：城墙，兵卒，车队，街市，行人，还有刚才那商人提及的“不干净”与“符纸”。
这个世界，比她想象的更真实，也更危险地呈现在面前。而她，赤手空拳，身无长物，只有一腔被迫催生的警惕和一副谜团重重的身体。
不知过了多久，久到四肢都已冻得麻木。她尝试着，像在荒山时那样，慢慢放松心神。不去想饥饿，不去想寒冷，不去想恐惧，只是将意识放空，沉入周围的黑暗与寂静。
渐渐地，一丝微弱的、清凉的流动感，再次于周身浮现。很淡，很慢，仿佛夜露无声的浸润。这感觉在祠内，似乎比在荒山野外时更加晦涩，被某种浑浊的、滞重的东西所干扰。但依旧存在，依旧带来一丝细微的暖意，流经冰冷的四肢，让她僵硬的身体稍稍舒缓。
就在她沉浸于这微弱的感应中时，忽然，一阵极其轻微的、非自然的“窸窣”声，从土地祠门外不远处——大约是那棵老槐树的方向——传来。
不是风声，不是虫鸣。更像是……什么东西，轻轻擦过草叶，或是在地上极慢地拖动。
黛玉全身的寒毛瞬间竖起！她立刻屏住呼吸，连那微弱的月华感应也骤然收敛，整个人的存在感降到最低，只余一双眸子在黑暗中，死死盯向祠门的方向。
那“窸窣”声断断续续，时有时无，似乎在槐树附近徘徊，又似乎在向土地祠靠近。
是什么？夜行的野兽？还是……那商人所说的，“不干净的东西”？
心脏在胸腔里狂跳，撞击着肋骨。她一只手悄悄探入怀中，隔着衣衫，握住了那紫檀木匣。里面，有父亲的手书，有那根金灿灿的、不知用途的毫毛。
时间，在极度的紧张中，被拉得无比漫长。
那“窸窣”声在门外徘徊不去，时近时远。黛玉蜷在神像旁的阴影里，屏息凝神，连指尖都不敢稍动，唯有一双眸子在黑暗中亮得惊人，死死盯住那扇虚掩的、透进几缕惨淡月光的破旧木门。
声音渐渐靠近了门口。她能感觉到某种无形的、粘腻的注视，隔着门板渗透进来。不是兽类的腥臊，而是一种更阴冷、更空洞的气息，让她脊背发寒。手心里全是冷汗，紧紧攥着怀中的木匣。
那东西在门口停顿了许久，久到黛玉几乎要以为天不会再亮。终于，窸窣声再次响起，渐渐远去，消失在老槐树的方向，最终归于一片死寂。
黛玉又等了仿佛一辈子那么长，直到远处传来第一声模糊的鸡鸣，东方天际泛起一丝鱼肚白，巷子里开始有了早起行人稀疏的脚步声，她才敢极其缓慢地、一点一点地放松早已僵硬如铁的四肢。她没敢立刻出去，又贴着门
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缝听了半晌，确认外面只有寻常晨间的动静，才小心翼翼推开那扇吱呀作响的木门。
晨光清冷，巷子里空荡荡的。她快步走到老槐树下——昨夜那声音消失的地方。树下荒草凌乱，有一片区域的草叶明显倒伏，像是被什么重物压过或拖曳过，痕迹新鲜。她蹲下身，仔细察看。倒伏的草叶上，沾着几缕极细的、暗绿色的粘液，在晨光下泛着不祥的微光，散发出一股淡淡的、难以形容的腐朽气味。
不是野兽。野兽不会有这样的痕迹。
黛玉站起身，后退几步，只觉得清晨的空气也带着刺骨的寒意。这城，果然如那商人所言，不太平。破庙荒祠，绝非久留之地。
她必须尽快找到更稳妥的安身之所，或者……离开。
简单用冷水漱了漱口，勉强压下喉间的干渴和胃里的空虚。袖袋里最后一块烤根茎，她掰下指甲盖大小的一点点，含在口中慢慢融化，借那点微薄的甜腥气支撑精神。然后，她再次混入渐渐苏醒的街市人流。
白日里，她依旧去城西河边。这一次，她不仅洗衣，更留心观察那些浆洗衣物的妇人。她们是市井信息的活水源，她们的交谈中，或许藏着生存的线索。
王婶果然又来了。这一次，她连洗衣的力气都仿佛被抽空了，只抱着木盆，呆呆地坐在那株老柳树下，望着浑浊的河水，眼神空洞得像两个窟窿。眼泪无声地流，她也懒得去擦。旁边洗衣的妇人们，远远避开她所在的那片水域，连平时最爱嚼舌根的婆子，也只是朝她投去复杂的一瞥，便扭过头去，加快手中的动作，仿佛她身上带着某种不洁的晦气。
那沉默的、集体的疏离，比任何指指点点都更让人窒息。
黛玉将自己的破旧衣裙在稍远的下游石板上摊开，用捡来的半块平滑卵石慢慢捶打。她的动作很轻，很慢，带着一种不合时宜的、残存的优雅。冷水冰得她手指通红，骨节刺痛。她不时停下，将手凑到唇边呵一口微弱的热气，目光却总是不经意地，掠过柳树下那个绝望的身影。
一次，两次。当王婶再一次因压抑不住的悲泣而肩膀剧烈耸动时，黛玉停下了手中的动作。她站起身，走到河边，蹲下身，掬起一捧冷水，慢慢喝了一口，又洗了把脸。冰水刺激得她苍白的面颊泛起一丝不正常的红，嘴唇更无血色。她看着水中自己模糊憔悴的倒影，几缕湿发贴在额前，衣衫虽经浆洗，依旧破旧不堪，处处是刮破后勉强拉扯的痕迹。
她极轻地、几乎无声地叹了口气。那叹息太轻，很快散在晨风里，却又仿佛带着千钧的重量，沉甸甸地坠入她自己和王婶之间那片凄惶的空气里。
王婶似乎被这声叹息惊动了，木然地转过脸。又是昨日那个递帕子的姑娘。她今日看起来更憔悴了，眼下有着明显的青影，嘴唇干裂，捧着冷水的手，指节处有几道新鲜的刮伤，还沾着泥污。她就那样蹲在河边，望着水中自己的影子，单薄的身形在清晨的寒雾里，仿佛一抹随时会散去的淡影。
同是天涯沦落人。王婶心里那潭绝望的死水，莫名地，被这幅相似的凄楚景象搅动了一下。她沙哑着，几乎是无意识地开口：“姑娘……也一个人？”
黛玉仿佛被她的声音惊醒，转过头，对王婶轻轻点了点头。她没有立刻回答，只是慢慢站起身，走回自己晾衣的石板边，抱起那堆半湿的、依旧破旧的衣物，似乎想寻个背风处晾晒。经过王婶身边时，她才低声开口，声音因寒冷和疲惫而有些低哑：“嗯。与家人……走散了，流落至此。” 她顿了顿，目光落在王婶红肿如桃的眼上，那目光清澈平静，没有太多同情，却奇异地带着一种能让人倾诉的坦然，“大娘似乎……比昨日更伤怀了。可是事情……已无转圜？”