伊琳娜返校的时间不算晚，也绝不算早。一个月对大多数人来说还是太短了。短到回家吃了几顿妈妈做的饭、拷打了妹妹的数学成绩、翻了几页下学期书目，假期就见了底。她在北美洲的机场候机时给群里发了条消息，克拉伦斯回了一张南美洲支教点的照片——砖石围墙、铁皮屋顶、一群小孩挤在镜头前面比剪刀手，乔宁娜在最左角上，笑得眼睛眯成两条缝，背景远处隐约是一条土路和半截被炸断的电线杆。照片没加滤镜，色彩发干，但所有人的笑脸都很新鲜。
她落地新塞里欧时是下午。太空电梯的银色轨道在航站楼窗外斜切过半边天空，轨道灯还没亮，白色的尾烟从云层间隙里拖出来，大概是某架货运梭刚从阿姆斯特朗船坞下来。她把作训服换上，在宿舍把从家里带回来的六盒不同产地的巧克力棒码进抽屉，又在乔宁娜的枕头边放了一盒薄荷糖。奥维莉娅的床位还空着，被子叠得勉强合规，但枕头上多了一只不知道从哪搞来的飞行员墨镜。
然后沈时回来了。
沈时不是自己走回宿舍的。他是被东方从校门口一路架过来的。太空电梯的过载让他吐得很安详。在阿姆斯特朗船坞落地时已经"一点死了"，到新塞里欧之后又缓了两天，脸色才从某种可描述的灰绿色回到了正常的人类肤色。
"我讨厌你，东方。"他趴在宿舍桌上，脸埋在胳膊里，声音闷得像从枕头底下传出来的，"下次——我说下次——我再也不跟你脑子一抽报什么去月球基地了。"
东方宁晏站在他椅子后面，手里端着万年不变的保温杯，杯盖旋开，龙井的香气飘出来。她在假期里发梢长了一点，除此之外和放假前一模一样。站姿笔直，微笑温和，说出来的话和炮手位上校准弹道一样干净利落。
"本学期有宇航员选拔和高空跳伞。需要你扛过载的。这叫帮你提前适应。"
"提前适应——"沈时把脸从胳膊里拔出来，眼镜在鼻梁上歪着，"你在电梯里跟我说的是'很快就到了——"
"你当时在吐。我说什么都一样。"
沈时张嘴想反驳，但嘴张了两秒又闭上了。在月球上折腾数据和通讯桥的时候他倒是折腾得不亦乐乎，东方在静海基地外拉着他说出去兜风他都不去，最后到底还是去了，穿着舱外服在月面上跳了三步就差点飘远了，被东方一把拽住系绳，两个人在通讯频道里拌嘴拌了五分钟。
地月通讯来回有三点四秒延迟，所以大部分联系都是发信息或提前录视频。整个寒假，东方和克拉伦斯聊了不少。视频消息在月球和南美之间来来回回，杂七杂八什么都有。从严肃的军事理论到某些轻松的散文小说，从某场坦歼战复盘到下学期的课业安排。东方还在月面邮局寄了一封纸质信直接寄到赫利俄斯，克拉伦斯回来才收到。信封上的邮戳是静海基地的环形山图案，信纸用的是月面基地的再生纸，薄而轻，背面印着一行小字：此信以每克零点三联合币的运费跨越三十八万公里送达。克拉伦斯拿到信的时候看了看这句，说了一句"这邮政还挺浪漫"。
克拉伦斯和乔宁娜到底是去支教了。
按分配，两人和一群来自世界各地的大学生被分往不同地区。他们两个被分到南美洲某个离前线并不算遥远的小城，坐落在安第斯山脉东麓的干燥坡地上，名字在地图上需要放大好几级才能找到。伊琳娜和这两人一南一北，中间隔了整个美洲大陆。她在北美西海岸的家里给妹妹讲数学题的时候，他们在南半球的砖石教室里给孩子们讲思政和数理化。
沉闷的炮火并不能阻挡授课。教室是一座旧社区中心的改建房，铁皮屋顶，砖石墙，窗户上贴着防爆膜。远处偶尔传来闷响，克拉伦斯会在讲台上顿一下，判断一下距离，然后继续讲。他讲文科与思政，声音不大，但教室最后排也能听清。乔宁娜讲理科，讲到物理的浮力原理时顺手拿了一个塑料瓶做了个简易示范，孩子们在下面发出错综复杂的"哦——"。下课之后乔宁娜身边围了很多小孩，比克拉伦斯身边多得多。可能是天生吸小孩，也可能是因为她在做实验的时候会把瓶子里剩下的水往自己头上浇假装洗头，孩子们笑成一团。
授课之余，两人一个猛补电子战一个猛补战役导论，谁也没闲着。晚上教室的灯关了之后，克拉伦斯在宿舍的折叠桌前翻沈时发来的电磁对抗笔记，乔宁娜在旁边戴着耳机看战役推演的录像。窗外偶尔有车灯扫过土路，然后又暗下去。
让克拉伦斯在通讯上跟东方提到的是，他有些惊讶地发现这些和自己一个目标的同龄人中，很多人都会唱国际歌。不同肤色不同口音、来自不同大洲的大学生围在一起，有人用吉他起了一个前奏，然后就有人跟着唱，先是很小声的，怕吵到隔壁睡着的孩子，后来逐渐放开。结束前一天，一群人在教室外的空地上围着篝火闹了一晚上。砖石和铁皮之间围坐着一圈年轻人，火光照着他们的脸，有人在笑，有人在拍手打节奏。孩子们从窗户里探出头来，被支教的大学生一个一个抱出来放在膝上。东方宁晏在月面基地的终端上看到克拉伦斯发来的这段描述时，回了句：很有革命乐观主义精神。
克拉伦斯收到这四个字的时候，南半球的篝火已经熄了。
奥维莉娅和阿德莱德在寒假里干了同一件事。两个人一起报了新塞里欧西郊军管区机场的培训考核，成为一期生里最早拿到飞行员执照的几个人之一。第一批总共不到四十个，她们俩占了两个名额。"不就是C照嘛谁考不下来"。奥维莉娅如是说。
照片是阿德莱德拍的，发给东方宁晏。照片里两人穿着飞行夹克站在教练机前，阿德莱德站得笔直，头盔夹在腋下，表情管理堪称完美，只有嘴角的弧度出卖了某种被强行压制住的得意。奥维莉娅搂着她，金发从飞行帽下面炸出来一片，正拿手比了个V字，笑得毫无保留。阿德莱德给这张照片的备注是"奥维莉娅进场速度偏快，降落仰角偏大，但考核通过了"惹得奥维莉娅"哈——？"了半天。
库洛姆娜拉走了另一条路。
库洛姆看人是有一手的。寒假期间，娜拉参加了科学理事会与联合化学学会合办的大学生化学挑战赛，交了一份独立完成的光致异构动力学分析，拿了金奖。作品本身倒没什么可说的，参赛作品，含金量确实不错。但获奖名单公示后第三天，科学理事会下属的一个实验室直接联系了她，邀请她参与假期后的一个子课题。库洛姆把获奖公示的链接转发进年级群，备注"我女朋友的成果，与有荣焉"，被沈时回了一句"有本事你让她也拿个关于你咖啡机的奖"。沈时当时正在阿姆斯特朗船坞克服呕吐反射，体力不行但手速丝毫不减。而库洛姆自己则参与了冬季军奥会，联合解放军体系内的传统体育赛事，名字带了"军"字但赛场氛围更像一场
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全球驻军的大联欢。他参加了越野滑雪项目，成为第一位参加军奥会的赫利俄斯学员。名次不算太好，三十多名，但意义大于实际。赫利俄斯的旗帜第一次挂在军奥会选手村的外墙上，伊丽莎白在群里发了一个"不错"的表情包，配文是"按我的标准这已经算赢了"。
至于西尔维娅——
克拉伦斯和乔宁娜在南美洲的小城里听到远处的炮声时，西尔维娅正在东南亚的密林里被闷了整整一个月。赫利俄斯确实给学生发军籍，假期军队实习是开了绿色通道的。到了部队报告，直接就被编入日常任务。她所在的驻地位于一条河谷的北岸，雨季刚过，林子里蒸腾的水汽让衣服一天湿透三次。交火不频繁但持续。小规模渗透、试探性的火力侦查、偶尔在夜间爆发的短促遭遇战。赫利俄斯的教育没让她丢脸。战术判断、射击技术、体能等等，一个学期的课程在真实的子弹擦过头顶时没有被遗忘，反而自动拼接成了某种比课堂笔记更完整的逻辑。
回到学校时，她交出了一份相当优秀的汇报。一个月内与敌对势力交火的详细记录、与防区内家庭的交流访谈、对实战条件下信息不对称问题的思考，报告里每一个结论都附了具体案例，每一个案例都标了时间和坐标。她坐在自习室里写这份报告的时候，克拉伦斯还没从南美回来。她写完最后一段，把终端合上，看着窗外的太空电梯轨道，做了一个深呼吸。
她是很有信心在开学后让人看到自己这一个月分量的。
不管怎么说，第一个假期便这样过去了。返校周里，校园的喧闹呈现出一种和开学时截然不同的质地。九月入学时大家都绷着，彼此之间隔着一层客气和试探，而现在走廊里撞见的是横七竖八的行李箱、从家里带来的土特产、和一群脱了外套就敢穿着体能服横穿操场的老油条。图书馆还没正式开，但自习室已经有灯亮着。
从大一下开始，赫利俄斯的课程根据第一学期表现开始进行细微的分流。赫利俄斯三年制决定了它不可能让学生在第二年就散进不同轨道，但课表上确实出现了变化。沈时被消了一科体能实操，新添了两门：电子对抗学与战场态势研判。他在教务系统上看到这个调整时，脸上的表情约等于一个小孩在圣诞树下拆出了自己许愿的那份礼物。克拉伦斯则被消了一门工科，转而加了一门新战争理论，太空作战是这门课的主要内容。一个能让克拉伦斯·卡塞尔觉得"有些为难"的课程，本身就说明了很多问题。
说到成绩，大概是想让下学生过上一个安稳的圣诞，在节日过完后才姗姗来迟。
西尔维娅·阿斯特拉，第一。
赫利俄斯终究还是论证了努力的重要性。她的策略是用准备填平天赋之间的沟壑，第一个学期她填平了，但这份排名在她自己眼里很可能不是证明而是起点。她比上学期结束前更清楚自己的短板在哪里，也更清楚某些东西仍然无法用准备完全填平。
伊琳娜第三，文化课体能双线均衡，没有短板。
克拉伦斯第七。具体分数需要问他本人才能获悉，但文化课的成绩单上他仍然锁死了几个第一，体能把平均分拽下来了一点。不过对他而言，从开学第一周被卡列西斯点名坐到第一排开始，排名上的某个数字就从来不是他最在意的东西。
大家都不差。反正不是所有人都会跟西尔维娅一样给自己那么多心理压力。