九骓堂散场，日光斜斜落满回廊。程姎安安静静退走，少绥留在堂中跪在青石上受罚。萧元漪胸中郁气未消，转身回了主院。程少商没有立刻回自己偏院，缓步跟了进去。
屋内静悄悄的，侍女奉过茶便尽数退下，只余下母女二人相对。
萧元漪坐下，指尖按着发胀的太阳穴。昨夜偷听少绥与少商谈心之后，那份沉甸甸的愧疚一直压在她心底，可身为侯府主母、为人严母的自尊，叫她绝不肯亲口说出一句“是我对不住你”。
方才花圃一事，她第一反应依旧是先斥责少绥、维护受委屈的程姎，又是习惯性的权衡大局。
萧元漪抬眼，见少商立在屋中，神色平静。“你跟着进来，还有何事要说？”萧元漪开口，语气已经缓和不少。
程少商没有立刻答话，目光扫过窗外出神片刻，才缓缓开口：“阿母方才在庭院，一见场面，便先定了少绥的不是。我知道，姎姎寄住在咱们府里，你怕她受半分委屈。”
萧元漪眉峰微蹙：“姎姎身世可怜，本就该多照拂几分。少绥口出恶言，确是有错。”
“少绥有错，该罚。”少商颔首，并不否认，“只是方才那一刻，阿母连半句前因都尚未听完，便已经动怒要掌掴少绥。”
她顿了顿，声音很轻，只是平铺直叙：
“我不由得便想起从前。我自乡野归来，府里但凡起了风波，旁人告我一状，阿母也常常先认定是我桀骜惹事。那时没有人听我的说辞，我纵是百般辩解，也只落得一句性情乖戾。”
就这么简简单单一句话，便停住，不再往下细说过往那些饥寒受欺的岁月。萧元漪浑身一僵，端着茶盏的手猛地收紧。
昨夜月下听到的那些话，那些少商十几年流落乡野的孤苦，一瞬间全部翻涌上来堵在胸口。一腔还未散尽的火气，硬生生被愧疚压了下去，喉间发涩，竟呵斥不出口。
她明明有理，家法规矩都站在自己这边，可面对少女淡淡陈述出来的旧事，所有训斥的言语全都堵在嘴边。
“我并非是要阿母今日苛待姎姎。”程少商垂着眼帘，长长的睫毛掩住眼底情绪，“姎姎值得善待。我所求不过一桩——往后府中再有纷争，能不能先听一听我的说辞，再定我的罪。”
“儿时在葛氏手中，我连开口辩白的机会都没有。回到侯府，我不愿再重蹈覆辙。”
萧元漪别过脸，不愿叫少商看见自己眼底翻涌的难堪。她心里清楚，少商说的句句属实。半晌，才从齿间挤出一句：“……我知晓了。”
这一句答得极轻。
程少商看得明白，阿母这份退让，不是全然想通了事理，大半是被旧日亏欠裹挟，是愧疚在让步。
她也没有步步紧逼，没有乘胜追击索要更多补偿，微微屈膝：“既如此，女儿告退。”
说完便转身向外走。
少商走后，屋中只剩萧元漪一人。茶盏搁在案几上，发出沉闷一响。她靠在椅背上，昨夜的悔恨、今日的难堪交织在一起。
她心里清楚，方才若是换做从前，少商敢这般拿旧事来说，她定会厉声斥责她翻旧账、挟过往以逼长辈。可如今，那些亏欠像一根细索捆住她，让她再也不能随心所欲搬出家法威压。
另一边，回廊之外。
程少商尚未走远，遇见罚满一个时辰、腿脚发麻一瘸一拐从九骓堂出来的程少绥。
少绥看见阿姊，眼眶红红的，腿麻得几乎站不稳：“阿姊，你方才去阿母屋里，同她说什么了？方才我跪在里面，远远看见你进去，我还担心你又要和阿母大吵一架。”
程少商望着妹妹疲惫的模样，心底掠过一丝复杂。
“没有吵架。”少商声音很低，“只是拿阿母心中的亏欠，换来了一点往后可以好好说话的余地。”
少绥似懂非懂，揉着发酸的膝盖：“可是……拿过去的苦楚当做说辞，阿母心里会不会很难受？”
这话戳中少商心事。
她望着院中落满地面的梧桐叶，神色微微黯淡：
“是会难受。可我在这个侯府，若无一点筹码，遇事便只能任人定性对错。只是这份筹码，终究是拿我少年时的苦难换来的。”
“愧疚是一把双刃剑。今日它叫阿母愿意听我一言，可若是次次都拿它相逼，总有一日，这份愧疚会被消磨干净。到那时候，剩下的便只有厌憎。”今日，是她迫不得已的一次试探。
没过几日，宫中便传下圣旨，圣上将择吉日举办皇家秋猎，猎后特设秋猎宴，广邀京中勋贵世家儿郎随驾赴猎、女娘入宫赴宴。
不多时，规整精致的宫廷请柬便由内侍送入程侯府。
萧元漪接过鎏金御帖，指尖抚过圣上御印，眉心当即微微蹙起。
她素来不愿少商频繁混迹皇室宗亲的圈子。皇家秋猎素来是京中是非汇集之地，宗室子弟、各家女娘齐聚一处，攀比结党、流言蜚语层出不穷，最容易无端卷入风波是非。再者，此番宴席由圣上牵头，宫中妃嫔、宗室郡主皆会列席，往来皆是天家亲眷与顶级勋贵，少商骤然跻身这般圈层，稍有不慎，于她、于程家声名皆是无益。
换做往日，萧元漪定会直接压下这封请柬，寻个体面由头，替少商婉拒赴宴，断了她涉足这些皇家宴会的念头，护她安稳避世。
可此刻指尖攥着温热的御帖，那日廊下少商含泪恳切的话语，清晰地回荡在耳畔：“儿时我无人做主，事事身不由己。如今回到侯府，我
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只盼望，有些事能由我自己做一回主。”
萧元漪指节微微收紧，心底积压许久的愧疚，再次悄然翻涌上来。
她明明满心顾虑，满心担忧女儿心性单纯、不懂世家周旋的险恶，想要出言管束、出言阻拦。可一想起少商自幼被弃乡野、颠沛受苦十几年，无人庇护、无人撑腰的凄苦模样，那些到了嘴边的苛责与禁令，终究尽数咽了回去，再也说不出口。
沉默片刻，她抬手吩咐侍女，去将程少商唤来正堂。
待少女一身素净衣裙入内行礼，萧元漪将鎏金请柬轻轻推至案前，面上刻意板起肃穆神色，维持着侯府主母的端庄威严。
“圣上设秋猎盛宴，召京中世家女娘随驾赴宴。”她目光落在少商身上，语气沉稳郑重，“秋猎宴席非同寻常家小聚，言辞交际皆有分寸规矩，是非极多。你若前往，皆需万分谨慎，不可任性妄为。”
她沉吟良久，反复斟酌，终究是拗不过心底的愧疚，也不愿再做那个全然掌控女儿人生的严母。往日她事事独断，可这一次，她想试着松一松紧绷的缰绳。
最终，她褪去了强硬的管束，放缓了语气：“……此事，由你自己权衡。去与不去，皆凭你心意。”
这是萧元漪归府之后，第一次，将关乎外出交际、跻身权贵圈层的选择权，完完整整交到了程少商手中。
程少商垂眸望着案上那封精致的宫廷请柬，心底澄澈通透，早已看透内里缘由。她清清楚楚知晓，阿母今日的松口与纵容，并不是真心认可她的成长、信任她的处事能力，不过是被往日亏欠与愧疚裹挟，不得已做出的退让罢了。
没有预想中的欣喜雀跃，少女只是端端正正俯身行礼，神色平静淡然：“女儿谨记阿母教诲，定会谨言慎行。”
辞别正堂，缓步走出屋外，微凉的秋风迎面拂来，卷起廊前落叶。
程少商抬手攥紧袖中的请柬，眉眼间藏着半喜半忧的复杂心绪。
喜的是，她终于挣脱了事事被人安排、被人管束的桎梏，得了一丝自主选择的自由；可忧的是，这份来之不易的自由根基太过浅薄脆弱，这不是源于认可与偏爱，仅仅依托于阿母一时的愧疚之心。
愧疚最是易逝，一旦时过境迁，心底亏欠淡去，这份短暂的纵容，便会转瞬消失无踪。
入夜烛火摇曳，静谧无声。
程少商独坐窗前，望着跳动的烛火，静静思忖白日之事。
她在心底清醒告诫自己：依托他人愧疚换来的纵容，终究只是一时之便，虚妄无根。人生立身立命，不能寄望于旁人的悔意与心软，唯有自身强大、自持自立，方能安稳立足，不惧风雨。
可偏偏深宫朝堂，世家纷争，从来最是凉薄……