距离县试只剩三天。
这天上午，师莺莺在灶房熬着一锅骨汤，赵砚初在里屋翻看错题本。
院门外忽然传来一阵轻快的脚步声，紧接着，一道清甜的女声响起。
“砚初哥哥在家吗？”
师莺莺拿着汤勺的手一顿。
她直起身，走到门口，看见一个穿着鹅黄衣裙的少女站在篱笆外。
那姑娘生得清秀，眉眼弯弯，怀里还抱着一只小布包，正踮着脚往院里张望。
“你是……”师莺莺上下打量她。
“你是师姐姐吧？”少女甜甜一笑，颊边露出两个浅浅的梨涡，“我是杨秀秀，我爹是村东私塾的杨夫子。我爹让我给砚初哥哥送些府城新出的时文卷子来，说是从府城书坊托人带的。”
师莺莺“哦”了一声，侧身让开：“他看书呢，进来吧。”
杨秀秀轻快地进了院子，熟门熟路地朝里屋走去。
师莺莺跟在她后头，看着那姑娘轻车熟路的背影，心里莫名涌上一股说不上来的烦闷。
赵砚初听见动静，从里屋出来。
杨秀秀一见他，眼睛明显亮了几分，脸上的笑更甜了：“砚初哥哥，我爹让我送卷子过来。”
“有劳杨夫子了。”赵砚初接过布包，语气疏淡却不失礼貌，“也辛苦你走这一趟。”
“不辛苦不辛苦。”杨秀秀连连摆手，眼睛却一直黏在他身上，“砚初哥哥，我爹还说，县试前几天若有拿不准的题，你随时可以去问他。要是你一个人在家温书太闷了，去私塾也行。我每日都在那儿，可以给你磨墨。”
这话说得直白，但凡不是个木头都能听出意思来。
赵砚初神色不变，只是往后退了半步，与她拉开些距离。
“多谢，若有不懂之处，我自会去请教杨夫子。”
杨秀秀像是没察觉他的冷淡，仍旧笑盈盈的，又指着那布包说：“我还往里面放了一包桂花糖，是我自己做的。砚初哥哥看书看累了，吃一块醒醒神。”
师莺莺站在院子里，手里还攥着那把汤勺。
汤勺的木柄被她握得发烫，她却像没感觉似的，只盯着杨秀秀那张笑靥如花的脸。
“杨姑娘。”她忽然开口，声音不大，却刚好能让两个人都听见，“你今年多大了？”
杨秀秀回过头，似乎没想到她会这么问：“十五了。”
“十五啊。”师莺莺笑了一下，“十五岁的大姑娘了，给人家未婚夫又是送卷子又是送糖的，你爹知道了，怕是不会夸你懂事。”
杨秀秀的脸“腾”地一下红了，嘴唇张了张，却什么话也说不出来。
赵砚初站在一旁，嘴角扬了扬。
“我、我就是……”杨秀秀眼眶泛起一层水光，转头看向赵砚初，委屈巴巴地喊了一声，“砚初哥哥……”
赵砚初没看她，目光只落在师莺莺身上。
“杨姑娘，”他的声音平静，“我未婚妻说得是，往后这些事，你一个姑娘家，不太方便。卷子的事，我自会谢过杨夫子。”
杨秀秀到底年纪小，被这般不软不硬地回了，脸上再也挂不住，噘着嘴道：“那我不打扰了。”
而后，她便红着脸跑了出去。
院门重新关上。
师莺莺轻哼一声，转过身继续熬她的汤。汤锅里热气翻腾，她用汤勺搅得“哗哗”响，动作带着股说不出的怨气。
赵砚初走到她身边，垂眸看她。
“生气了？”他问。
“没有。”师莺莺头也不回，“我生什么气？有人给你送卷子送糖，我高兴还来不及呢。”
赵砚初沉默了一下，忽然说：“她的糖，我不要。”
师莺莺搅汤的手一顿。
“我给你留着我自己的糖。”赵砚初从袖中摸出一个小纸包，打开，里面躺着几块做得并不精致的姜糖，“你上回说手脚发凉，我让孙夫子家的大娘教的。姜糖，性热，你每天吃两块。”
师莺莺看着那几块糖，方才还堵在胸口的那团闷气，忽然就散了大半。
她伸手拈起一块，塞进嘴里。
浓郁的姜辣从舌尖绽开，呛得她微微皱眉，可紧接着便是一股清甜漫上来，暖意从喉咙一路蔓延到胃里。
“难吃。”她小声说。
赵砚初的笑意从眼底一闪而过。
“那你别吃了。”他作势要收回纸包。
师莺莺一把抢过去，塞进自己袖子里：“给都给了，哪有收回去的，我留着慢慢吃。”
赵砚初看着她护食的模样，嘴角终于没忍住，弯了起来。
师莺莺瞥见他的笑，心里那点残余的酸意彻底散了。
她这才后知后觉地反应过来，自己刚才那番表现，跟吃醋有什么两样？
她耳尖一热，忙低下头继续搅汤。
赵砚初却不依不饶。
他俯下身，凑得很近，声音低得几乎落在她耳廓上：“师莺莺，你方才，是不是吃醋了？”
师莺莺险些把汤勺搅飞。
“谁吃醋了？我那是替你名声着想！你马上就要考试了，这种时候传出些什么风言风语，像什么话？”她越说越大声。
“嗯。”赵砚初直起身，语气里带着点似有若无的纵容，“你说不是便不是。”
师莺莺更气了。
她狠狠瞪了他一眼，端了汤碗往堂屋走。
赵砚初跟在她身后，目光从她发红的耳尖移到她气鼓鼓的侧脸，心里软得一塌糊涂。
原来她也会吃醋。
这个认知让他整个人都兴奋起来。
***
傍晚，杨夫子亲自来了。
他是个五十来岁的老秀才，蓄着山羊胡，模样清癯，一进门便先朝赵砚初作了个揖，连声道歉：“砚初啊，今日是小女不懂事，冒犯了你和师姑娘。老朽回去已经骂过她了，你别往心
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里去。”
赵砚初忙扶住他：“杨夫子言重了，不过是送几份卷子，何来冒犯一说。”
杨夫子松了口气，又看向师莺莺：“师姑娘，对不住，是老夫教女无方。”
师莺莺早就消了气，这会子倒有些不好意思起来：“杨夫子哪里话，是我说话冲了些。杨姑娘还小，以后慢慢教就是了。”
杨夫子连连点头，又与赵砚初聊了几句县试的事，这才告辞。
送走杨夫子，师莺莺转身便往屋里走，一路走一路嘟囔：“我今日是不是太凶了？人家一个小姑娘，大老远送东西过来，我好端端的，跟人置什么气……”
赵砚初走在她身后，忽然伸手拽住了她的袖子。
师莺莺停步，回头看他。
“不凶。”他低声道，“很好。”
“嗯？”
“你护着我的时候，”赵砚初看着她，“我很高兴。”
师莺莺被他看得心如鹿撞，嘴却还硬着：“谁护着你了，少往自己脸上贴金。”
赵砚初轻笑了一声，松开她的袖子。
***
县试前两日，师莺莺往赵砚初的竹箱里又添了一块新砚。
青石质地，雕成一张舒展的荷叶，托着中央一方小池。
这是师莺莺花了不少银子从县里最好的文房铺子买来的。
她把砚台包得严严实实，放进竹箱，又留了张字条，上面是她那笔算不上好看的字。
“赵砚初，你好好考。考完了，我请你吃大餐。”
那张字条下面，她又补了一句。
“还有，昨晚我梦见的那个首辅大人，长得和你一模一样。”
赵砚初发现的时候，已经是深夜了。
他照例睡前检查竹箱，看见那方新砚和字条。烛火下，他捧着那几行字，目光逐字逐字地看过去，最后停在“首辅大人”四个字上。
这四个字，她在玩笑时叫过许多次。
可这一刻，他忽然觉得，那或许不只是一句玩笑。
他想起那些支离破碎的梦。
梦里的自己权倾朝野，却形单影只，日夜活在仇恨与孤寂中，最终在牢狱的墙上写满她的名字。
他梦见自己成了一人之下万人之上的首辅，却连她一面也见不到。
她说的首辅大人，会不会……她知道些什么？
赵砚初慢慢把字条折好，放进贴身的衣襟里。他坐在灯下，手指无意识地摩挲着那方新砚冰凉的砚面。
不管她是谁，不管她知道些什么。
只要她不走，他什么都可以不计较。
若她敢走——
他闭了闭眼，压下胸中那股骤然翻涌的戾气。
他不想变成梦里那个人。
可如果她离开了，赵砚初不知道自己会变成什么样。
“师莺莺。”他低低唤了一声，“别走。”
窗外的月亮正圆。