县试前一日，云阳县学。
入了秋，天亮得愈发迟了。卯时已过，天边仍只泛着蟹壳青，县城里的薄雾还未散尽。县学门前的石阶上沾着露水，青幽幽地泛着光。
三三两两的生员或抱书疾走，或低声背诵，间或夹杂着几声早鸦掠过天际的嘶鸣。
赵砚初到得早。
他今日穿了那身鸦青色的细布直裰，是师莺莺前几日赶制出来的。
料子不算顶好，却胜在剪裁合体。穿在他身上，愈发显得人如青竹，清瘦而挺拔。
他从明伦堂出来时，手里多了块巴掌大的木牌，上面用朱笔写着九号二字，边缘还沾着未干透的印泥。
“赵兄！赵兄留步！”
身后传来一道热络的招呼。
赵砚初回头，见是同在县学备考的一名生员，姓陈，单名一个“平”字，家境清寒，平日与他时有往来。
陈平小跑着追上来，喘着气道：“赵兄，号牌领了？我在前头找了你好久。怎么样，明日的准备可还妥当？”
“尚可。”赵砚初点头，“你号牌领了？”
“领了领了，三十七号。哎，挤在东边角上，听说那考棚漏风，真要命。”陈平苦着脸，又压低声音，“对了，你听说了吗？周璟今日也来县学了。这会儿正在明伦堂后面的老槐树下跟一帮人说话。我方才打那儿路过，听见他提起你，笑得阴阳怪气的。你待会儿绕着点走，别与他撞上。”
赵砚初神色未变，只淡淡应了一声。
他对周璟，从无畏惧，也谈不上多少情绪。
那是个被家族宠坏了的公子哥儿，自视甚高，却没有什么真本事。
赵砚初从前不与他计较，是因为自己根基未稳，也不想给师莺莺惹麻烦。
可如今，周璟的手越伸越长，昨日甚至当众说什么要娶师莺莺。
这便已经踩到了他的底线。
他不想避，也不必避。
两人正说着，明伦堂后头那株百年老槐下忽然爆出一阵笑声。
赵砚初循声望去，果然看见周璟被五六个生员众星拱月地围在中央。
他今日穿了身月白云纹锦袍，袍摆用银线勾着缠枝纹，腰束玉带，通身的气派与这清苦的县学格格不入。
“周兄大才，明日必定高中案首！”一个白胖书生摇着折扇，笑得满脸谄媚，“小弟前几日得了两篇周兄的旧作，拿回去细细品读，真是字字珠玑、篇篇锦绣啊！”
“就是就是。”旁边一个瘦高个儿忙不迭地接话，“别说县试，来年乡试，周兄也必是解元之选。我等能与你同窗，可是天大的福分。”
周璟被捧得嘴角微扬，却偏要装出副云淡风轻的模样，将手中折扇展开。
“诸位过奖了，区区县试，不过一试耳。我周家世代书香，若连个县试都过不了，那才是笑话。”
他说这话时，目光似有若无地朝赵砚初的方向瞥来，嘴角的笑意更深了几分。
赵砚初看得分明，却只当未见，抬步欲走。
“呦，那不是赵兄吗？”周璟的声音适时响起，带着些许惊讶，像才看见他一般。
他收了折扇，迈步朝赵砚初走去，身后那帮跟班自然呼啦啦地跟上，在两人之间围出个半圆。
“赵兄，多日不见，别来无恙。”周璟微微拱手，笑容温文，若非眼底那抹毫不掩饰的挑衅，倒真像个殷勤有礼的同窗了。
“托福。”赵砚初回了一礼，声音淡得听不出情绪，“周兄也来领号牌？”
“领过了。”周璟把玩着手中的号牌，状似不经意道，“十一号，不知赵兄是几号？若你我恰好比邻而试，倒也有趣。”
“九号。”赵砚初不避不让。
“九号？”周璟眉头一挑，笑了，“九为极数，赵兄这号，端的是好兆头。只是号码再好，也得有真才实学相配。否则，便如锦衣夜行，徒惹人笑罢了。”
他话音落下，四下里安静了一瞬。
在场人都听出了弦外之音，有人低头去看自己手中的号牌，假装没听见。有人交换个眼色，露出看好戏的神情。
赵砚初没动，甚至连眉毛都没抬一下。
“周兄说得对。”他淡淡道，“号码终归只是号码，考场之上，凭的是文章，不是嘴皮子。周兄既深知此理，又何必在此多费口舌？”
周璟脸色微僵，旋即又笑起来：“赵兄果然快人快语，既如此，不如——”他顿了一下，环顾四周，见周围已聚了二十来号人，才不紧不慢地说，“不如你我在此切磋一场，明日便是县试，便以八股为题。也让诸位同窗看看，赵兄这些时日闭门苦读，究竟读出了什么。”
这话一出，四下一片哗然。
“这是下战书啊……”
“周璟是增生，家里请的西席都是府城有名头的，赵砚初能行吗？”
“别小看赵砚初，他前几日写的时文还得了孙夫子的甲等呢。”
“那又如何？周家藏书千卷，周璟自幼受名师指点，寒门能比？”
议论声嗡嗡地响，像一群惊起的蜂。
赵砚初站在原地，面色平静如水。他抬眼看向周璟，目光清而淡，像在看一个执意要跳梁的伶人。
“你想怎么比？”他问。
周璟心中暗喜，面上却愈发从容：“你我各作八股一篇，题目嘛……为公平起见，便请陈兄来出，如何？”他转向陈平，笑得和善，“陈兄与赵兄交好，由你来出题，赵兄总不会再推辞了吧？”
陈平被点了名，脸都白了，连连摆手：“周兄说笑了，我、我哪有资格出题……”
“无妨。”赵砚初忽然开口，“周兄既要比，那便比。题目，就由陈兄出。”
陈平张了张嘴，看看赵砚初，又看看周璟，最后硬着头皮道：“那……那便以《论语》中‘君子不器为题’，如何？”
“君子不器。”周璟咂了咂这四个字，笑了，“好题，赵兄，请吧。”
早有那会来事的书生跑去明伦堂取了两副纸笔，又搬了张半旧的长案，往老槐下一放。
墨是现成的，水从井里现打。
众人生怕错过好戏，呼啦啦围了个里三层外三层，连廊下背书的那几个童生也放下书挤了过来。
周璟先写。
他提笔饱蘸浓墨，略一沉吟，便落笔如飞。
只见他腕骨轻转，字迹端正秀逸，写得一手漂亮的书院体。
破题先写：圣人论君子之全，不限于一器也。
接着承题、起讲，中规中矩，引《易》称“形而上者谓之道，形而下者谓之器”，再引《孟子》旁证“君子深造之以道”，末了以“故君子不器，乃成其大”作结。
一篇八股，不过半炷香便已完成。
周璟搁下笔，往纸面上吹了吹未干的墨迹，这才含笑转身，对众人道：“
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献丑了。”
围观众人凑上去看，有人低声念出几句，纷纷点头。
平心而论，这篇文章虽无甚新意，但胜在结构工整、字迹端方，作为县试应答，中上是有的。
几个与周璟交好的生员当即击节赞叹，说得天上有地下无。
“好！好一篇‘君子不器’！周兄大才，我辈望尘莫及。”
“这要是明日县试，案首岂非周兄囊中之物？”
周璟受着众人的吹捧，面上仍是那副谦和的笑，眼里却已有了得色。
他转头看向赵砚初，把手中那支笔往他面前一递：“赵兄，请。”
赵砚初没有接。
他走到案前，从自己袖中取出一支半旧的竹管笔。
那笔杆已经磨得发亮，笔尖却保养得很好，是师莺莺前些日子花了一钱银子从府城的老师傅手里给他淘来的。
他铺开纸，提笔蘸墨，动作缓慢。
四周慢慢静了下来。
赵砚初不急着落笔。
他微垂着眼，似在凝神，又似在思索。忽然，他动了。
笔尖落在纸上，如蜻蜓点水。
第一句便与周璟截然不同。
“圣人以大用期君子，而君子非一器之所能名也。”
人群里有人“咦”了一声。
接下来，赵砚初运笔如飞，墨色翻涌。
他破题之后并不急于入题，而是以“天地生人，人各有其用”为引，层层推衍。
承题一句“器者，物也；君子者，人也。人而囿于物，则大本失矣，已立意高远。”
至起讲处，他笔锋一转，引《易》之“藏器于身，待时而动”，又引《周礼》“六艺之教，成其全才”，再以孟子“必有事焉而勿正”收束，全篇一气呵成，如江河奔涌，不见丝毫滞涩。
他写得不快不慢，每一笔都力透纸背。墨迹未干，字字珠玑。
等落下最后一个字，他直起身，将笔搁在砚台上。
“请诸位指正。”他退后半步，声音波澜不惊。
人群先是一静，随即像被投入石子的湖面，荡开一圈圈嗡鸣。
“这……这起讲……绝了。”
“引《易》而不落俗套，妙啊！”
“赵兄此篇，立意、结构、文采俱在上上。这……这还怎么比？”
方才还夸周璟案首囊中之物的那几个人，此时也哑了火，只盯着赵砚初的文章，脸上红一阵白一阵。
陈平挤在最前面，把赵砚初那篇文章从头到尾看了三遍，激动得脸都涨红了：“赵兄，你写得太好了！这篇若不能高中，那是主考瞎了眼！”
这话说得太大，周围却无一人反驳。
周璟僵在原地。
他仍保持着递笔的姿势，那只手悬在半空，收也不是，伸也不是。
赵砚初没有接他的笔，而是用自己的笔写完了全文。
“周兄。”赵砚初转向他，语气平淡，“承让。”
周璟胸口剧烈起伏，他猛地抓起自己那篇文章，扯到赵砚初的文章旁并排摆着。
白纸上两篇文章并列，一边字迹端秀却空洞无物，一边笔力遒劲且气势磅礴。
高下之分，但凡长眼睛的都看得出来。
“我不服！”周璟终于失态了，声音陡然拔高，“这题是陈平出的，他与你交好，谁知你是不是提前做过！赵砚初，你作弊！”