云阳县的大集，一年两次。
春集在三月，秋集在九月。每到大集，四面八方的百姓便像潮水般涌进县城，官道上车马粼粼、摩肩接踵，把县城挤得水泄不通。
这是云阳县最热闹的时候，也是小商小贩一年中挣钱最多的日子。
离大集还有五天，师莺莺已经开始连轴转了。她白天出摊，晚上回来就埋头在灶房里试验新方子。
卤味是主打，但大集上卖卤味的少说也有三五家，要想脱颖而出，必须得有个爆款。
她想起现代夜市里最受欢迎的三样东西：炸串、烤串、糖葫芦。糖葫芦要山楂，成本不高，但胜在颜色喜庆、味道酸甜，孩子和姑娘都爱吃。
炸串更有冲击力，热油一滚，香味能飘出半条街，比卤味更抓人。
问题是，炸串费油，而且必须有趁手的锅。赵家只有一口旧铁锅，平日炒菜都嫌小，用来炸串倒凑合，但一次炸不了几根，效率太低。
师莺莺蹲在灶台前，对着那口铁锅直发愁。
赵砚初不知什么时候走了进来，靠门站着，看了她一会儿。
“在烦什么？”
“想在大集上卖炸串。”师莺莺叹了口气，“可家里只有这一口锅，油也不够多。要是再买一口大锅和一桶油，得花不少钱，咱们本钱不够。”
赵砚初沉默片刻，转身进了里屋。师莺莺以为他是去读书了，没在意。
过了约莫一刻钟，他又走进灶房，把手里的东西递到她面前。
师莺莺低头一看，是一个旧布包。她打了开来，里面整整齐齐码着几块碎银，数了数，大约有三两多。
“哪来的？”她惊道。
“我存的。”赵砚初别开眼，“从前帮人抄书、代写信，攒了一些。本想留着给你……买花戴。”
师莺莺又是好气又是好笑：“你藏得可真深啊，三两银子，在咱们这里能买一口上好的大铁锅了，你怎么不早拿出来？”
“我怕你不要。”他的声音低下去。
“我为什么不要？你的就是我的嘛。”师莺莺大大方方把碎银收起来，又补了一句，“不过算你入股，等大集赚了钱，分你五成。”
“不要，你收着。”
“不要就别怪我翻脸啊，未婚夫妻明算账，这是规矩。”师莺莺一本正经，“你出本金，我出技术，赚了钱对半分。等以后你当了大官，要是嫌我俗气，想赖账，我还能拿这些本金凭证去告你。”
赵砚初被她说得哭笑不得，嘴角微动，竟似笑了一下。
“不会。”他说，“不会赖账。”
有了本金，师莺莺第二天就去镇上买了一口大铁锅、一桶菜籽油，又订了百来根竹签。
她拉着赵砚初一起动手，把竹签的毛刺一根根削干净，再用水反复浸泡。切配、腌制、穿串，每一步都做得极尽细致。
“炸串最重要的是火候。”师莺莺一边忙一边跟赵砚初念叨，“油要烧到八成热，下锅不能炸太久，捞出来沥干油，再撒上椒盐粉。外酥里嫩，咬一口能让人把舌头都咽下去。”
赵砚初坐在她旁边，笨手笨脚地帮忙穿串，动作生疏却认真。竹签时不时扎到指尖，他也不吭声，只是把手缩了缩，继续穿。
师莺莺瞥了一眼，发现他指尖已经多了几个细小的红点，赶紧拉过他的手：“都扎成这样了，怎么不说话？”
“不碍事。”
“什么不碍事，你可是读书人，手最重要了。去去去，别穿了，去里屋看书去。”师莺莺把他往外推。
赵砚初站着不动，语气执拗：“我要帮你。”
“你在旁边陪着我就行了，不用动手。”
“那你也别弄太晚。”他看了她一眼，“明日我陪你一起去大集。”
师莺莺闻言，抬头看他：“你真要去？明天人多得很，你家里待着温书多好。再说，你那些同窗不是也去赶集吗？让他们看见你在帮我出摊，又该说闲话了。”
赵砚初神色不变：“他们说他们的，我去帮我未婚妻的忙，天经地义。”
师莺莺心口一热，面上却故意绷着：“行，那明天你负责吆喝，喊不出来就不许回家。”
赵砚初：“……”
***
第二天，天还没亮，师莺莺就把赵砚初从被窝里拽了起来。
两人把昨夜里准备好的东西装上车，又带了一小炉子和几斤炭，早早赶到县城。
大集的热闹远超师莺莺的想象。才刚过辰时，县城的几条主街上已经挤满了人。各种吆喝声此起彼伏。空气里飘着各种气味，炸油条的、烤红薯的、煮豆花的，勾得人直流口水。
师莺莺选的摊位靠近城隍庙，位置不算最好，但胜在路口拐角，人流量大。
她麻利地支好摊子，点起炉子，把油烧热。等油温上来了，她将穿好的豆腐皮、藕片、素丸子一串串下锅，“刺啦”一声，热油翻滚，香气瞬间炸开。
那香味太过霸道，油香混着椒盐味，像一只无形的手，把附近几个行人的注意力全拽了过来。
“什么味道这么香？”
“那边卖什么呢？走走走看看去。”
“炸串？这是什么新鲜吃食？”
不一会儿，摊前就围满了人。师莺莺一边炸一边卖，赵砚初站在一旁，负责收钱、递串。
他今日穿了师莺莺给他做的那身新衣裳，鸦青色的细布衬得他整个人越发清俊挺秀。
不少来买炸串的小姑娘偷偷瞄他，买了串还赖在摊前不走。
师莺莺看在眼里，又好气又好笑。她坏心眼地把赵砚初往前一推：“来，你喊两句，让更多人知道咱们的炸串好吃。”
赵砚初僵了僵，耳根迅速红透。
师莺莺笑嘻嘻地看着他。
她原以为他会像上回那样窘迫得说不出话，却没想到他深吸一口气，竟真的开了口。
“炸串——师家独门秘制，香酥可口。”
他的声音清朗低沉，带着读书人特有的儒雅。
师莺莺呆了一下。
她没想到赵砚初会真的喊出来。更没想到，他这一喊，效果竟然出奇的好。那些原本只是远远观望的人，听见声音纷纷围了过来。
没一会儿，队伍竟排到了街角。
“这谁家娘子这么会做生意？还雇了个俊书生来叫卖。”有人打趣道。
“那是我未婚夫，不是雇的。”师莺莺忙里偷闲地回了一句。
“那你可真有福气！”一个挎着菜篮的大娘乐呵呵道，“小娘子，你这炸串怎么卖的？给我来十串！”
师莺莺笑得合不拢嘴，手脚越发利索。
赵砚初站在她身侧，脸上还是一副淡然的模样。他一边收铜板，一边不动声色地替她挡开几个挤得太近
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的男人。
正卖得热火朝天，人群外忽然挤进来几个年轻书生，为首的正是周璟。
他今日穿了件月白色的袍子，手里仍摇着折扇，看到眼前的景象，眉头几不可察地拧了拧。
“赵兄，别来无恙。”周璟拱了拱手，语气里却没什么故人相见的味道，“几日不见，你竟……做起了买卖？”
他话里的揶揄之意不加掩饰，赵砚初手下的动作顿了顿。
“周兄说笑了。”赵砚初抬起眼，目光清冷平静，“陪内子出摊而已，不算买卖。”
他直接把周璟准备好的话堵了回去。
周璟脸色微变，下意识去看师莺莺。
师莺莺却连头都没回，正忙着给客人找零，看都不看他一眼，像是根本不认识他这个人。
周璟面上挂不住，强笑了一声：“赵兄果然好福气，只盼来日科场上，也能有今日这般风光。”他顿了一下，压低声音补了一句，“毕竟，靠女人的日子，不知能撑到几时。”
赵砚初的手倏地攥紧了。
师莺莺却在这时回过头来，笑眯眯地看着周璟：“周公子，你买不买炸串？不买别挡着后面的客人。我们这炸串摊子小本生意，你往这儿一站，客人都被你吓跑了。若是因为你耽误了我挣钱，我可是要拿你赔的。”
她声音清脆，带着几分玩笑，却让周璟进也不是退也不是。
几个路人闻言也起哄道：“就是！不买让开，别挡着我们买吃食！”
周璟脸色一阵青一阵白，最终甩袖走了。他身后几个跟班也灰溜溜地跟着钻出了人群。
师莺莺朝着他的背影撇了撇嘴，回头把一串刚炸好的藕片递到赵砚初手里：“别理他，来，吃串，你辛苦了。”
赵砚初接过来，却没有吃，只是低声道：“他说得没错，靠女人的日子，确实不知能撑到几时。”
师莺莺抬脚就踹了他一下：“赵砚初，你是不是又欠收拾了？你靠我，我靠你，这有什么不好？你再给我钻牛角尖，今晚睡灶房去。”
赵砚初低头看着手里的炸串：“好，等大集结束，我该去县里报名了。”
师莺莺手一抖，一串炸串差点掉进油锅。
她转过身，看着赵砚初，眼睛一点一点亮了起来：“你要参加县试了？”
“嗯。”赵砚初点头，“下月初九，云阳县衙。”
“那还有二十来天。”师莺莺飞快地在心里算了算，“来得及来得及，你从明天起别再跟我出摊了，专心在家温书。我要给你制定一个详尽的备考计划，保证你县试一举夺魁。”
赵砚初看着她神采飞扬的样子，眼底柔软得一塌糊涂。
“好。”他又应了一声。
***
大集从早到晚，人潮未曾断过。师莺莺和赵砚初忙了整整一日，带来的数百串炸串全部卖光。
回家的路上，师莺莺坐在木板车上，怀里抱着装钱的小木箱，困得直打盹。
赵砚初推着车，走得很慢，生怕颠着她。月光落在乡间的小路上，将两个人的影子拉得很长。
“赵砚初。”师莺莺迷迷糊糊地喊他。
“嗯。”
“你一定会中的。”
赵砚初停下脚步，看着她靠坐在车边、脑袋一点一点的困倦模样。他轻轻脱下外袍，盖在她身上。
“为了你，我会的。”