“小人也不知。”
何计瞧着一脸老实样，出口的话却不诚实。
“是吗？”沈初面色稍沉，嘴角勾起一抹淡淡冷笑，“锦絮，拿给他看。”
锦絮拿着一本账册，走到匍匐在地的何计面前，摊开：“这可是何先生的字迹?”
何计看着账册上的笔迹，简直熟悉得不能再熟悉了，这是他写的账册。
只是，这本账册不是让妻子烧了吗?
何计心有所感地往人群里去看，只见他的妻女走了出来，一同跪到他身侧。
“你……”
何计不可置信地看着妻子，什么都明白了，在妻子的眼神示意下，他当下便说出了实话：“是陈管事。他借走账册查阅，还到账房的时候，给了我二十两银子，让我把这本账册烧了。其它的，小人便一概不知了。”
“娘子，那日夫君让我烧账册，我翻开看见记的账目，以为他糊涂了，便收了起来。”
……
昨夜，沈初看完账册，正欲熄灯歇下，便听见侍女通报，说外头有人要见她。
侍女得了沈初的命令，领人进来，来者是一对母女，瞧着衣着打扮是庄上的茶户，手里还拿着一本册子。
“娘子，民妇是庄上账房何计的妻子。”
“前些日子，何计回家丢给我一本书册，让我去灶台烧了。我随手翻开看了几页，见是账目，便给留了下来。”
沈初接过侍女递上来的账册，慌忙去翻看上月收成，倒是和锦絮问话记录的分毫不差。
何计的妻子跪在地上，梆梆地磕着头：“娘子，倘若何计犯了大错，不求娘子能宽恕她，还请娘子能看在民妇帮了娘子的份上，能从轻发落。”
沈初走过去扶起她，温和宽慰道：“你是个聪明人，只希望你的丈夫也不要犯傻。”
……
“你……娘子，不可听信二人谗言啊。”陈管事见事情败露，额头挂上汗珠，仍旧矢口否认，“定是这夫妇污蔑小人，还请娘子看在……”
“够了，”沈初声音突然拔高，把账册扔到陈管事身上，嘴唇抿成一条直线，嘴角向下紧绷，冷厉开口，“你以为我是傻子吗?”
“何账房，你来说吧。”
何计跪在地上，吸溜着鼻子，用袖口一抹，不疾不徐地道:“娘子，小人在写账册时有一习惯，‘银’字的一捺会向上微微勾起。娘子不信的话，大可以去查看。”
沈初盯着陈管事，眸中闪着锐利寒光，话音冷冷：“陈管事，是这样吗？”
“锦絮，把前几个月的账册也拿给陈管事。”
陈管事瑟缩着身子，蹲下去拿起掉落在地上的账册，颤抖着手翻开一页一页地看，闭上眼咬着牙狠狠地说：“是……”
“这可是陈管事自己说的，”沈初说，“便是到了老夫人跟前儿，也不能说是我污蔑了管事吧。”
“娘子，娘子，”陈管事别无他路可走，跪下来痛哭流涕，头磕得咚咚作响，“是小人一时鬼迷心窍，请娘子看在小人在顾家做事多年，饶了小人吧……”
“陈管事，”沈初嘴角微不可查地抽了抽，冷笑半晌开口，“我不报官送你去县衙，便已是侯府仁慈了。”
沈初漫不经心抬眸瞥了一眼，带着不容置喙的语气，淡淡开口：“把他赶出去，侯府以后，不再任用此人。”
廊下的小厮眼疾手快抓住陈管事押走，陈管事求饶的声音隔着人群远远传来：
“娘子——”
沈初不理会那声音，敛了敛神色，语气平和地继续定责：“至于何账房，念在你不知内情的份上，杖责十下，罚俸三月。”
何计微微耸动肩膀，眼神中满是深深的懊悔，语气中带着几分感激:“多谢娘子。”
“啪——啪——啪”
十板子很快打完，何计的妻子搂着女儿捂嘴哭泣，庄子上众人看着，如同打在自己身上一样，痛得不是滋味。
沈初见何计疼得龇牙咧嘴，薄唇轻启，从容淡定着吩咐锦絮：“派人去请大夫来，给何账房治伤。”
“是。”
“多谢娘子。”
锦絮得令下去，何计的妻女连连道谢，搀扶何计一瘸一拐地走远。
“诸位，”沈初站在廊下，声音平缓，面色冷淡，“陈管事的下场，大家也看到了。各位都是庄子上的老人，往后该怎么做事不用我说，想必心里也都清楚了。”
“若再有此类事发生，便不只是赶出去那么简单了。”
众人面色如常，默不作声，心里明镜似的，沈初借着陈管事的事敲打敲打罢了。
“眼下也到了年末，”沈初来回踱着步，面上略带着些许温和的笑意，柔声细叙，“大家忙活一年也辛苦了，稍后每人领两贯赏钱，好好过个年。”
有赏有罚，才能笼络人心。
这是老夫人教给沈初的道理。看着茶户听闻有赏钱，脸上都笑开了花，连声道谢。
沈初见事情尘埃落定，也松了口气，压在心里的石头稳稳放下，总算是没辜负老夫人的苦心。
沈初下意识看向刘嬷嬷，刘嬷嬷朝着沈初弯着眉眼，含笑点头。
……
回侯府的马车上，刘嬷嬷笑意盈盈，眼尾褶子炸出细细纹路：“娘子赏罚分明，这事做得很是漂亮。”
沈初也不独揽功劳，低着头含笑开口:“那还是老夫人教导的好。我是不太懂这些的，今日若是没有嬷嬷从旁提点，只怕完不成老夫人交代的事。”
沈初这话说得滴水不漏，既承了老夫人的情，又哄得刘嬷嬷开怀大笑。
刘嬷嬷瞧着沈初懂事的模样，人又会说话，心里更是多了几分赞许。
……
时间一晃又过了几日，天刚放亮，日头爬上侯府飞翘的屋檐，回纹花窗透过一缕晨光，洒进屋里，落在书案上。
锦絮正盯着沈初练字，沈初方学几日，字写得歪七扭八，像小蛇爬过一样。
沈初正赧然笑着，外院侍女前来通禀：“娘子，门房小厮说有娘子的信。”
“我的信?”
沈初在上京没有熟人，昨日刚同沈悬黎相识，应当不会这么快便前来相邀。
“送信的是什么人?”
沈初问了一嘴，接过信封欲拆开细看。
“门房说那人戴着幕帘，自称从西而来。”
西，西市。
青云。应当是青云来的消息。
青云无事应当不会寻自己，但信上又未言明何事。
沈初眉头微蹙，略迟疑一瞬，绞尽脑汁寻了个由头支开锦絮:“锦絮，我听闻世子的字写得甚好，不如你去帮我讨要一份字帖来吧。”
锦絮瞧着宣纸上沈初的字迹叹了口气，心想借来世子的字帖，沈初依葫芦画瓢，兴许也能写规整些。并未多起疑心，得了令便前去顾清晏的扶摇苑。
沈初见锦絮离开，慌忙戴了帷帽往外走：“小翠，我要出门一趟，买些练字的麻纸，待会不必让锦絮去寻我。”
“是，娘子。”
小翠恭敬答应，挠了挠头继续打扫院子。
沈初出了侯府，马不停蹄便往西市去。
西市人多杂乱，来往的大多是贩夫走卒之类，沈初按着青云消息中给的地址，顺利找到了地方。
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铺子瞧起来不大，尚未挂上招牌，走入铺子内只有几个伙计正打扫着:“娘子，小店尚未开业，娘子可以过些时日再来。”
沈初戴着帷帽，目光扫视铺子内，寻了个干净些的位置坐下：“我找你们掌柜。”
一个伶俐的丫头见沈初衣着打扮不俗，想来必是富贵人家，主动上前搭话:“娘子，掌柜在后院，我这便去找掌柜通报一声。”
沈初边等边四处打量着铺子内，青云的动作倒快，展柜等一应物什均已置办妥当，只待收拾好屋子，把东西摆上去售出。
不出一盏茶的功夫，小丫头便引着青云前来。
“这位是咱们的东家，”青云朝着铺子内伙计说，转头低声同沈初耳语，“这里不是说话的地方，去后院吧。”
沈初点头，随着青云一同往里走。
后院相较前头铺子宽敞许多，青云一一介绍过去。走进屋里，沈初坐下摘了帷帽，青云顺手把茶碗推到她手边。
沈初略微思索一番，开口：“这些都是你一人打理的?”
青云闻言点头：“可是有什么不妥？”
沈初端起碗饮了口茶，斟酌一番开口:“想要把这铺子开起来，还是得找个有经验的掌柜，毕竟你我都没经营过铺子。这铺子地段还算不错，可想好卖什么了。”
“卖胭脂，”青云搓着手答，“西市胭脂水粉铺子少，或许是个可行之路。”
沈初点点头，方才一路走来确实没怎么见卖胭脂的铺子，大多是一些衣料药材吃食等日常用物。
“我原本也是想着聘个掌柜来，”青云继续说，言明了找沈初来的意图，“只是这铺子开不开得起来也说不准，还是少写开支为好。”
“这话说错了，”沈初说，“我们必须把铺子开起来。聘用掌柜一事不可掉以轻心，你要多留些心眼，不可不信他人，但也不可尽信。”
“银钱方面不用担心，”沈初拿出随身携带的银铤递给青云，“若是不够，随时去侯府找我便是。”
沈初顿了顿，娓娓道来：“青云，这铺子若是日后开起来了，受益的也是你我。只有这家铺子在上京站稳脚跟，我们才能更好地立足，才能去做更多想做的事。”
青云闻言也觉得颇有道理，点头应下：“嗯，是我想得少了，我这便着手此事。”
“不急，”沈初得了青云承诺，眉头渐渐舒展，温言道，“慢慢来，做生意这事，哪有一蹴而就的。”
“也是。”
沈初问：“什么时辰了？”
“已经巳正时分了。”
“我不宜久留，”沈初拿起帷帽起身，“便先回去了。”
青云点点头，起身送沈初出门。
目送沈初背影走远，铺子里的小丫头悄摸摸凑上来:“掌柜，咱们东家是哪家的娘子呀。”
“啊——”青云被小丫头突然出声吓了一跳，惊呼出声。
“冬菊，你打听那么多干什么，”青云本不欲理会她，“快去干活。”
“肯定是哪个富贵人家的小姐，那以后可有好日子过了，”冬菊小声嘟囔，追在青云后头问个不停，“青云姊姊，好姊姊，你就告诉我吧。”
青云冷冷地瞥冬菊一眼，冬菊立即伸出三根手指朝天，一本正经地说：“我保证，不告诉别人。”
青云也被她缠得没办法，怕她继续纠缠下去：“她姓沈。”
“姓沈啊，难道是咱们上京首富——沈家的娘子。”
冬菊听了青云的话，双手握拳，眼里闪着光，闹海里开始畅想未来美好生活。
“哎呀，青云姊姊，你低声些，他们都听到啦。”