日暮时分，顾清晏从宫里出来，尚未入府便听下人禀报今日前厅发生的事。
顾清晏揉了揉眉心，朝堂事多纷杂，后宅比之更是棘手，一回府便直奔老夫人院里而去。
老夫人褪下外袍，卸了钗环，从内室走出来，应是将要入寝。
“祖母。”
老夫人任凭刘嬷嬷披上外衣，接过手炉暖着：“圣上今日召你，所谓何事。”
顾清晏理了理衣袖，扶着老夫人在暖榻上坐下:“一些朝堂之事罢了，此外便是我袭爵一事。”
老夫人闻言来了兴致:“好啊，我也老喽，自问对得起顾家列祖列宗，以后侯府就要交到你手上了。”
“祖母，”顾清晏说，“我听闻今日三娘同大姊姊生了些龃龉。”
老夫人叹了口气：“大娘是有些心急了，不过三娘一贯是任性，她认定的事情不由人分说一句。她本就不怎么待见沈初，又闹出这档子事，此次责罚能让她长长记性也好……”
老夫人对后宅之事心如明镜，心里也知道顾清晏对沈初多有疑心，只是沈初那孩子瞧着实在可怜。
她尚未做出任何损害侯府利益之事，留下她也无关紧要，多添一双筷子的事罢了。
“沈初那孩子瞧着乖巧懂事，我知道你对她多有防备，这并非什么坏事，日后你成了侯府的当家人，小心些总归是不错的。”
顾清晏神色凝重地点点头，案上博山炉里点着安神香，香雾袅袅模糊了视线。
老夫人得知他袭爵，心下也是十分高兴，笑着催促:“过两日除夕便是你生辰，到祠堂卜卦算好了日子便要行冠礼。《礼记》有云：‘修身、齐家、治国、平天下’。等冠礼之后，也该让你母亲着手筹办你的婚事。”
顾清晏对婚事并无任何期待，他深知像侯府这样的显贵世家，婚事不过是利益交换罢了。
……
侯府家祠。
祠堂是家族的象征，顾氏传承百年，祠堂修得宏大，门额高悬，台阶高筑，门楼两侧书着家训对联。
祠堂神龛里安放着不可胜数的祖先牌位，前置香案，其上摆着香炉供器，灵前长明灯经久不灭。
祠堂门口的小厮疏于职守，不知何时睡了过去。
王夫人让侍女上前查看，侍女推搡不醒。王夫人正了衣衫，提着食盒走进祠堂。
“云锦……”
看着女儿跪在地上睡过去，风呼呼地吹进来，冷得人牙齿直打颤，王夫人心中怜爱油然而生。
顾云锦听见动静，幽幽转醒，直起身子哭诉起来：“阿娘——是不是祖母说放我出去了……”
王夫人默默掉泪不语，心疼更盛几分。
“阿娘你说话啊——”顾云锦挤出几滴眼泪。
“云锦，”王夫人抹掉眼泪，宽慰女儿，“你听话，去同你祖母认个错，此事便了结了……”
“我不去，”顾云锦仍旧死不悔改，面色恨恨地盯着烛火，“我没错，是祖母偏心，那个沈初有什么好的，她有什么资格同我争……”
王夫人心里也记恨着，她嫁进顾家这么多年，从来没听说过老夫人有外孙女。
一个不知底细的孤女，老夫人怎就对她青眼有加，真是有些拎不清。
“云锦，你放心，任凭她是天女下凡，阿娘也不会让她抢走本该属于你的东西。”
王夫人目光狠厉，手掌轻抚着顾云锦后背安抚，“沈初是个没眼色的便罢了，你大姊姊也不是个善茬，她明知道你最是喜爱牡丹，还偏把那花钗往沈初那送。”
顾云锦哭成了泪人，胡乱点着头。
王夫人接着吩咐侍女，“潇桐，把食盒拿过来。”
王夫人用帕子擦去顾云锦面上眼泪，把食盒里的吃食取出来，声音轻柔慈爱:“饿了吧，阿娘做了你爱吃的牡丹花饼。”
瞧着女儿不顾形象吃着牡丹花饼，王夫人心里更加记恨沈初。
如果没有沈初，云锦何至于被罚跪祠堂，以泪洗面。自家女儿都落到了这番田地，沈初也别想过得舒坦。
……
临近年关，东市果然很热闹，随处可见红灯笼，街上人挤着人，小摊贩大声吆喝叫卖。
沈初被裹挟其中，只能顺着人流走。
“阿初快来，我们去芳华园瞧瞧。”
顾灵筠看样子没少来东市，举着一串糖葫芦，朝沈初喊，穿梭在人群里来去自如。
沈初被锦絮护在身侧，一步一步挪着，费了好大劲才挤出去，那边顾灵筠已经进芳华园挑上了首饰。
顾灵筠见沈初进来，拿着珠钗便往沈初和自己头上插：“好看。”
“这个也好看。”
“这个也很漂亮。”
直到发髻上插满金簪玉钗，顾灵筠才停手，捂着嘴偷笑，转头便听见一道女子的打趣声。
“四娘，你这是要把
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整个芳华园都搬回侯府么。”
只见来人梳着朝天髻，发髻上插着金钗，衣着杏色窄袖衫搭配浅红描金襦裙，容色光艳动人。抬步走路时，身上所饰环佩碰撞声清脆。
“悬黎。”
顾灵筠见了熟人，欢欢喜喜地迎上去打招呼，忘了沈初还在一旁站着。
“阿初，”顾灵筠忽的想起来，见沈初还站在原地不动，招呼沈初过去，“我来同你介绍，沈悬黎，定国公世子夫人。”
“她叫沈初，是我家从定州来的表妹。”
“阿初，我可以这么唤你么，”沈悬黎唇边漾起浅笑，声音婉转，“我和阿初同为沈姓，也算颇有缘分。”
伸手不打笑脸人，沈初也面含笑意同她见礼:“沈娘子。”
两人不熟悉，沈初也不主动插话，默默听着顾灵筠同沈悬黎交谈，说的无非是一些闺阁闲话。
“悬黎，”，顾灵筠望了望外头，同沈悬黎打着趣，“你和薛世子刚成婚，你们家世子今日没陪你来吗?”
沈悬黎娇嗔着，脸上满是新婚燕尔的浓情蜜意：“怎么会不来，他去买些年礼，待会儿和我一起回沈家探望耶娘。”
……
待到沈悬黎置办完东西，薛世子薛成彦寻来，同二人告辞后携沈悬黎离开。
“唉。”顾灵筠望着两人欢笑地背影叹气。
沈初一时间不知道顾灵筠为何如此，好奇地问：“她们看起来情意正浓，四姊姊为何这般叹气。”
“你刚来不知道，”顾灵筠回头，手里拿着珠花摩挲，“定国公府门楣凋落，国公夫人膝下只有世子一个儿子。悬黎虽是世子夫人，却是商贾出身。如今虽不禁止世族与商人通婚，但大多还是不能接受与之同席而坐的。”
“悬黎她，也因此没少受那些夫人贵女的冷眼。”顾灵筠话音一转，“不过好在薛世子与悬黎情投意合，世子待她还是颇为爱护的。”
“那你怎会与沈娘子结识?”
“我外祖家也是做些生意的，与沈家多有往来，一来二去便也认识了。”
顾灵筠忙着挑首饰，便也不想再多说下去，满心欢喜的问沈初：“你帮我瞧瞧哪个好看。”
沈初随手胡乱指了一个，这芳华园里的首饰皆非俗物，随便一支便足够平民百姓吃上几年热饭热菜。
天边挂上红霞，顾灵筠才让侍女拿着挑中的首饰去结账，两人意犹未尽地回府。