凭海阔入任府做幕僚，头三日，一件事没办成。
倒不是他偷懒。是他要什么，县衙里就没什么。
他要流民的名册，冯主簿笑呵呵应下，转头没了下文；他要春荒的账本，管钱粮的胥吏推三阻四，说"账在库房里，一时半会儿翻不出来"；他头一日就呈上去的《以工代赈疏》，在任伯安案头压了三日，愣是没人提一句。
凭海阔不傻。他早年在工地上跑过现场，最明白这种软钉子的厉害——明面上没人驳你，背地里没人动你，拖到你自个儿灰心，拖到你卷铺盖走人。
他一个靠女儿举荐进来的年轻幕僚，在县衙这帮老油子眼里，就是个吃软饭的空降兵。
第四日清晨，凭海阔在二堂门口，把冯主簿堵了个正着。
"冯大人，"他拱了拱手，脸上带笑，话却不松，"那流民的名册，学生要了四日了。"
冯主簿五十来岁，生得一团和气，闻言"哎哟"一声，拍了下脑门："瞧我这记性！这就去给郎君取，这就去。"
说着转身要走，又被凭海阔不紧不慢地叫住："不急。学生今日正好得空，陪冯大人走一遭。这名册到底在哪间库房，学生认个门，往后也好自个儿来，不劳烦大人。"
冯主簿脸上的笑，僵了一瞬。
"郎君这是……信不过老夫？"
"大人说哪里话。"凭海阔依旧笑着，"学生年轻，初来乍到，最怕的不是累，是耽误县尊的事。这春荒一日不解，城外就多饿死一个人。学生心急，大人莫怪。"
话说到这份上，冯主簿也不好再推。他领着凭海阔到了库房，命人开了门，那一摞摞落灰的名册，就摆在最显眼的架子上——根本不是"翻不出来"。
凭海阔扫了一眼，心里门儿清，面上却不点破，只抱拳道了声"多谢大人"，便一头扎进那堆名册里。
这一翻，就翻出了名堂。
名册上的流民，是分册登记的：青壮、老弱、妇孺，各录一册，数目清清楚楚。可把几册一合，总数对不上——报给上头的是三千七百口，实发口粮的，却按四千二百口在领。
凭空多出的五百口，粮，进了谁的肚子？
凭海阔把账本往桌上一扣，长长地呼出一口气。
他知道，自己这是踩到人家尾巴上了。
***
当日傍晚，任伯安没让管家通传，只带了两名随从，又唤上女儿，亲自往县衙后头那间小院去。
"爹也去？"任天高有些意外。
"去。"任伯安捋着须，"为父招了他做幕僚，总得亲眼瞧瞧，他究竟有几分成色。你既与他相熟，便随为父走一趟，也算长长见识。"
父女二人到了小院，凭海阔正伏案写着什么。见县尊亲至，他慌忙起身，撩袍便拜："学生见过县尊。县尊驾临，学生有失远迎——"
"免了。"任伯安摆摆手，径自在上首坐下，环顾这间屋子：一桌、一椅、一床，干净倒是干净，就是空得厉害。"郎君这住处，清苦了些。"
"学生孤身一人，倒也不讲究。"凭海阔道。
任天高没坐，只立在父亲身侧，垂着眼，把通身的锋芒都收了。
任伯安也不寒暄，开门见山："老夫听说，你这几日，把流民的名册、春荒的账本，都翻了一遍。可翻出什么来了？"
凭海阔也不瞒，把那本账推到任伯安面前，指着几处道："不敢欺瞒县尊。流民实领四千二，上报三千七，中间五百口的空额，这是头一件。再有，县衙拨下去修河道的工钱，账上记着十成，民夫到手，只有七成——剩下三成，说是'工具磨损、火耗'。"
任伯安垂眼看着账本，没说话，只把那一页轻轻翻过去，又翻回来。
"查得好。"半晌，任伯安才道，语气听不出喜怒，"依你之见，这口子，该怎么堵？"
任天高忍不住先接了话："爹，女儿倒有个不成熟的想法——"
任伯安看了女儿一眼，倒也不拦，只淡淡道："你说。"
任天高也不推辞。她从前在运营总监的位置上坐了这些年，最擅长的就是"定流程、抓责任"。她指尖点着账本，张口就来：
"把赈灾的钱粮，从主簿手里拨出来，另设一个'赈济账'，专人专管，谁经手、谁签字、谁画押，每日一核，一笔一笔钉死。空额、火耗，自然就无处藏身了。"
她说得干脆利落，条理分明。
任伯安听完，却没什么表情，只转眼看凭海阔："凭郎君，你以为呢？"
凭海阔沉默了一瞬。
"小姐的法子，是好的。"他缓缓道，"只是……在县衙里，使不得。"
任天高一怔。
"你可知道，那三成火耗，不全是进了主簿一个人的腰包。"凭海阔指着账本，"火耗要扣，工具要摊，胥吏的'辛苦钱'要分，几个乡绅的'干股'要留——一层一层，早就是一条链子。小姐要另设个'赈济账'、专人专管，账是理细了，可这链子上头的人，饭碗就都让你端了。"
"你前脚把账理得越细，后脚找上门的麻烦就越多。"凭海阔道，"这些人在县衙里经营了十几二十年，明面上不驳你，暗地里在别处使绊子——材料、工期、验工，处处卡你一道。学生当年在工地上，见过太多这样的事：不是不能把账理清，是理清了，就有人要跟你拼命。"
任天高听着，脸渐渐有些热。
她自诩算无遗策，可方才那一番"定流程、抓责任"的话，说穿了，是坐在办公室里、对着报表想出来的——账本上的数字会乖乖听话，可账本外头的人，不会。
任伯安听到这儿，眼睛却微微一亮。
他原以为，这年轻人顶多是个会画图纸的匠才，哪成想，连县衙里这些弯弯绕绕，他都看得门儿清。
"说下去。"任伯安道，"既然堵不是这么个堵法，那依你之见，该怎么堵？"
"晾。"凭海阔一字道，"把账，晾到明面上。"
"周家那案子刚结，满城百姓正看着任府。"凭海阔道，"这时候，县尊若当众把'以工代赈、工钱当面发、账目当日核'的章程立起来，让民夫自个儿数工钱、自个儿对账——那些胥吏再手长，也不敢在几千双眼睛底下做手脚。工头克扣工钱，最怕的不是上头查账，是下头的工人，当着面，一个一个对账。"
任天高眼睛亮了起来。
任伯安听完，捋着须，半晌没说话。
"郎君说得在理。"他缓缓开口，却话锋一转，"只是，晾账有晾账的凶险。"
凭海阔一凛："请县尊明示。"
"你把章程一亮，头一个跳出来的，必是冯主簿。"任伯安道，"断人财路，如杀人父母。他在吴江经营二十来年，明里暗里，自有一番撕扯。这章程要立，得先想好，怎么接他这一招。"
他顿了顿，忽然又看向女儿："不过，天高方才那'专人专管、每日一核'的主意，也并非全无可取。"
任天高一怔。
"账要清，责任要明，这没错。"任伯安道，"错，就错在'从主簿手里拨出来'这七个字。"
他端起茶，慢悠悠道："账，还叫冯主簿管。只另加一道'当众核账'的关卡——每月放粮，县衙前张榜，账目、名册、领粮花名，一样样写清楚，再请几个乡老、保正当众点验。账仍是他的账，可这账，从此见不得光。"
他这一番话，既没夺冯主簿的权，又把那笔钱粮，锁进了几千双眼睛里。
任天高越听，眼睛越亮。
她忽然懂了父亲的高明——她只想着"夺权"，凭海阔只想着"晾账"，父亲却一句话，把两人的路子揉到了一处：既不撕破脸，又把账看清。
凭海阔也是愣了愣，随即起身，郑重一揖："县尊高明。学生受教了。"
三人又议了几句，凭海阔顺势把话引到了农具上。
"堵漏，只是第一步。"凭海阔道，"这春荒，说到底，是要让流民有活干、有饭吃。学生那筒车、曲辕犁，前些日子也试成了，正好趁这个当口一并铺开——城西河滩最宜架筒车，把流民里的青壮编成队，一半修沟渠，一半架筒车。筒车架起来，河滩那片荒地就能引水灌溉，赶在入夏前，还能抢种一茬。"
任伯安听完，却是缓缓摇头。
"郎君此计，是好。"他道，"只是，以工代赈，工钱粮从
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哪出？"
凭海阔一噎。
"县衙的存粮，撑不了几日。"任伯安叹了口气，"春荒还没过去，夏汛又不知深浅。这账，得往长远算。"
屋里的气氛，一时沉了下来。
凭海阔只顾着查账、堵漏，倒没细算这笔粮食的大账；任天高也皱起了眉，这一节，她同样没料到。父女二人、连带这位新幕僚，头一回，一起撞上了同一道难处。
屋外，天闷得厉害，一丝风也没有。
***
这日傍晚，任天高没回内宅，让赵虎套了车，去城外看河滩。
她要亲眼看看，凭海阔说的那块地，到底成不成。
马车在渡口停下。任天高下了车，正看见河滩上乱糟糟挤着一群流民，吵吵嚷嚷的。人群中央，一个妇人抱着个四五岁的小丫头，被几个泼皮模样的人堵着，指指点点。
"苏家的！这渡口的船，是我们钱爷的！你男人死了，这船就得还回来！"
那妇人三十来岁，衣裳洗得发白，头发有些散，可一双眼睛又黑又亮，透着一股子狠劲。她把女儿往身后一护，叉着腰就骂了回去：
"放你娘的屁！这船是奴家男人一条一条板子挣出来的，跟你们钱爷有半文钱干系？他活着时，你们缩着尾巴不敢来，如今人死了，倒来欺负我们孤儿寡母！天底下哪有这样的理！"
她骂得中气十足，嗓门又大，竟把几个泼皮镇得一时没接上话。
任天高在人群外听得真切，不由多看了那妇人一眼。
好一张利嘴。护起犊子来，半点不含糊。
那几个泼皮被骂急了，领头的上去就要动手抢人。那妇人也不躲，把孩子往地上一按，自个儿一低头，朝那泼皮怀里就撞了过去——豁出命去的架势。
"住手！"
任天高喝了一声，声音不大，却自有一股威严。赵虎已经抢步上前，一挡，把那泼皮架了开去。
几个泼皮见是官家车驾、还带着护院，气焰登时矮了半截，嘴里骂骂咧咧，到底不敢再造次，灰溜溜地散了。
那妇人这才直起身，先不谢人，反先把女儿从地上扶起来，拍了拍她膝盖上的土，又仔仔细细检查了一遍，见没伤着，才松了口气。
"多谢小姐。"那妇人这才朝任天高福了福，嗓门还是大的，却透出几分真心，"小姐大恩，奴家记下了。"
"你姓苏？"任天高问。
"是。奴家苏七娘，船户人家。"妇人道，"我男人前月里没了，就剩我带着闺女，靠这条船给人摆渡，挣口饭吃。"
任天高点点头，又问："方才那几个泼皮，说的'钱爷'，是谁？"
苏七娘脸色一沉："是镇上钱有粮，放印子钱的。我男人活着时，借过他几吊钱修船，利滚利，早还清了。如今见我们母女好欺负，硬说船是他抵的，隔三差五来闹。"
她说到这儿，那黑亮的眼睛里，又冒出火来。
任天高听罢，没说话，只把手里一个包着碎银的帕子，递了过去。
"先拿着，给孩子买点吃的。"
苏七娘一怔，盯着那帕子，没接。
"小姐，无功不受禄。奴家跟小姐非亲非故，凭白受小姐的银子，这……"
"就当我雇你。"任天高道，"河滩这片，往后要架筒车、修沟渠，渡口来往的物料、人手，少不得要船。你的船，先记在我这，工钱照算。"
苏七娘抬头看她，那眼睛里的火，慢慢软了下来。
"小姐……信得过奴家？"
任天高笑了笑，没答，只道："明日，你到县衙来找赵虎。他给你安排活计。"
说罢，转身上了车。
车帘落下时，她听见身后那妇人，低低地、用力地说了一句：
"小姐放心，这条船，奴家拼了命，也给小姐撑稳当。"
任天高靠在车厢里，闭了闭眼。
窗外，天边的云压得又低又沉。赵虎探头进来，压着嗓子道："小姐，这鬼天气，怕是要落雨了。"
任天高没睁眼，只"嗯"了一声。
——这雨，要是下起来，吴江这场春荒，才算是真正开了头。