赵虎回到任府，把巷子里被泼皮拦住的事，一五一十地禀了。
任天高听了，神色未动，只问了一句："伤着没有？"
"没有。"赵虎摇头，又急道，"小姐，周家这是要狗急跳墙了！"
"要跳墙的，不是咱们。"任天高放下手里的茶盏，眼里冷光一闪，"他越急着动手，越说明他心里虚了。这当口，不能让他缓过来。"
她沉吟片刻，让赵虎连夜去城西，把周家反扑的消息带给凭海阔，再带句话："该收网了。"
凭海阔得了信，也正有此意。
这些日子，底档有了，旧账厚了，苦主也串齐了七八个。万事俱备，只欠升堂这一阵东风。
升堂前一夜，凭海阔在灯下，把东西又从头过了一遍。
诉状，是他亲手写的，一纸正楷，把周家伪造地契、强占祖宅的来龙去脉，写得清清楚楚。地契底档的抄本，是任天高从架阁库带出来的，五十年前的原始登记，界址分明。还有那份苦主名单——七八个被周家夺过田的人，或按了手印，或写了状纸，白纸黑字，一件一件都钉得死死的。
凭海阔逐页看过，才合上，长出了一口气。
"少爷，"林伯端着碗热汤进来，眼里又惊又喜，"这大半月，老奴只当咱们家要完了。哪成想……"
"还没完。"凭海阔摇摇头，"明日堂上，才算见真章。"
他嘴上这么说，心里却是稳的。
正想着，院门被人轻轻叩响。
是赵虎。
"凭郎君，"赵虎闪身进来，压低了声音，"小姐让我带句话：明日堂上，郎君只管据实陈情，天塌下来，有任府顶着。"
凭海阔点了点头："替我谢过小姐。也谢你——这大半月，辛苦赵兄弟了。"
赵虎一怔，随即挠了挠头，不好意思地笑了："辛苦啥，小的就是跑跑腿、递递话。这大半月学了不少东西，往后还用得着，您二位尽管吩咐。"
他顿了顿，忽地正色道："不过凭郎君，明儿堂上，小的得说句心里话——这半个月跟您跑前跑后，小的才知道，这办案、抓把柄、串苦主，光有拳头不成，脑子也得好使。这门道，小的往后还想多学着点。"
凭海阔看着他，笑了笑："肯学、肯听、又不自作主张，这就是最难得的。"
两人又低声议了几句明日的安排，赵虎这才告辞，没入夜色里。
翌日，县衙升堂。
吴江县衙前早早聚满了人。茶楼酒肆里传了半月的段子，早把"周员外伪造地契、强占宗室祖宅"的丑事炒得沸沸扬扬，满城百姓都等着看这场官司。更有那被周家夺过田的苦主，拖家带口地候在堂外，只等一个说法。
任伯安高坐堂上，一拍惊堂木："升堂！"
周员外带着他那卷伪造的地契上堂。
他身后还跟着一位——城里有名的讼师孙先生，是周家花重金请来的"高参"。周员外自打威胁过赵虎那一手，便觉任县令这回是要下死手，便早早备下了这位讼师坐镇。
更让他心里有底的是，他那位府衙的张通判，前日他还派人去请过安，府衙门房说"通判大人这几日公事繁忙"，他便以为靠山仍在。今日上堂，不过是把走"流程的"走完——凭家一个落魄宗室，能翻出什么浪？
话没说完，凭海阔便当堂呈上那份地契底档。
"县尊大人，"凭海阔朗声道，"此乃架阁库中凭家祖宅地契之底档，白纸黑字，五十年前便登记在册。而周员外手中所谓'地契'，纸质簇新、用印糊涂，分明是近日伪造。请大人明察。"
周员外的脸色，当场就变了。
他强撑着道："县尊大人！这份底档，焉知不是这凭家小儿伪造的？他一个落魄宗室，指不定花了什么手段，买通了架阁库的胥吏！"
这话一出，堂上顿时一静。
周员外自以为抓住了救命稻草，愈发来劲，又抬出了靠山："再者，周某与府衙的张通判素有往来。这案子，县尊大人可要三思啊！"
——搬出府衙来压一个县令，这已是赤裸裸的威胁。
任伯安的脸色，沉了下来。
他一拍惊堂木，沉声道："周员外，本县且问你三件事。"
他没等周员外接话，已一桩一桩数了出来："其一，凭家祖宅五十年前的底档，本县前日亲自去架阁库取出，与凭家宗谱、田册一一核对，纸张墨色、官印成色俱是陈年旧物。员外若疑心是伪造的，本县可当堂传架阁库管库老吏作证。"
"其二，"任伯安的目光，越发冷了几分，"员外手中那张地契，本县也已验过——纸质簇新、用印糊涂，分明是近日伪造。两造对质，真假立判。"
周员外的脸，"唰"地白了。
"其三——"任伯安一字一句道，"员外方才抬出'府衙的张通判'来压本县。本县倒要请教一句：通判大人既管一府刑名，可曾就凭家这桩案子，发下公函？"
周员外一噎。
任伯安一拍惊堂木："既无公函，便是员外私相授受、借势压人。本县为吴江父母官，按大靖律例办案。员外口中那位'张通判'，本县一概不识。本县只认公函，不认人情！"
堂上，寂了一瞬。
周员外身后那位孙先生，脸色陡地灰了下来——他做讼师多年，最清楚县令这句话的分量：堂堂县令当着满堂百姓，把"府衙的面子"踩了下去。周家最后
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这张底牌，怕是废了。
他袖中的手，已微微发抖。
而周员外自己，还在一脸懵——他原以为抬出张通判，县令怎么也该软一软。没承想，软的不是县令，是自己。
可更让他绝望的，还在后头。
任伯安沉声道："传苦主。"
几名苦主鱼贯而入。
头一个，是个佝偻着背的老汉。他一进堂，便扑通跪倒，老泪纵横："青天大老爷，小老儿要告周家！五年前，周家强占了我家祖传的三亩水田，我儿去理论，被他们打折了腿，如今还瘫在炕上！小老儿一家，就靠这三亩田活命啊……"
接着，是几个同样被夺了田、逼得走投无路的苦主，一个接一个地跪倒堂前，把周家近十年强占田产、逼人卖儿鬻女的旧账，一笔一笔抖了个干净。
一时间，堂上哭诉声、斥骂声响成一片，围观百姓里也爆出一片叫好。
周员外满头大汗，连声喊冤，可说出来的话，一句比一句心虚。
任伯安望着堂下，眼中满是欣慰。这一局，从女儿登门引荐、三人议定，到今日收网，他亲自参与其中、亲手落了判。此刻证据确凿、众怒难平，他更无犹豫，沉声宣判：
周家伪造地契、侵占田产，罪证确凿。责令退还凭家祖宅，并按侵占田地罚银赔补；所伪造地契，当堂焚毁。
"凭郎君，"任伯安最后看向凭海阔，语气温和，"是本县管束不严，让你受委屈了。"
凭海阔撩袍下拜："县尊明察秋毫，凭某感激不尽。"
他起身时，眼角余光扫过堂外，正看见那道素净的身影，已悄然退到了堂下。
退堂之后，任伯安在偏厅单独留了凭海阔。
"郎君请坐。"任伯安亲手斟了盏茶，搁在凭海阔手边，自己这才落座。
他开门见山："这一局能赢，全仗郎君这半月来的筹谋。郎君有经世之才，屈居乡野，实在可惜。本县身边，正缺一个能出谋划策、辅佐治县之人——不知郎君，可愿屈就，做本县的幕僚？"
凭海阔的心，猛地漏跳了一拍。
来了。
他起身，郑重一揖到地："县尊抬爱，凭某求之不得。从今往后，凭某愿为县尊、为吴江一县百姓，略尽绵薄。"
任伯安点了点头，伸手虚扶："郎君快快请起。往后，你我就是同僚，不必拘礼。"
偏厅外的小院里，任天高正候在廊下。
她没进去，只站在那儿，看着廊外那株新发的海棠，唇角微微弯了弯。
——行了。
这第一步，总算是踏踏实实地，迈出去了。
窗外，春日的暖阳正一寸寸爬过吴江县的青瓦白墙。