五月初五。
县衙前的照壁前，已围了好些看榜的人。今日放粮，照例张榜——放粮多少石、哪几个保正来领、走哪个仓库、哪个乡老当众点验——白纸黑字，挂在照壁上。
冯主簿也变了个人似的，亲自盯点验，脸上一直挂着笑，半句牢骚没有。
这天，任伯安看了月初的月报，难得露了点笑模样："这个法子，平实。"
晾账章程，施行到如今，已满一个月了。
***
账面上的事，立竿见影。
月初核账：流民实领四千二，上报三千七——差额的五百口，再不敢做文章了。下头几个胥吏的"工具磨损、火耗"，也省了——凭海阔陪着点验时，几回眉眼一抬，那些人就缩回去了。
任天高在内宅书案后看了这月的账报，按了按胸口，难得舒了口气。
***
五月初八，是河滩工地第二回发粮。
这天赵虎得早工，天没亮就去工地编队。他打小在任府长大，跟着府里老人看过粮库，眼力不算弱。上午开仓点验时，他攥着袋口解了一袋，又凑近闻了闻——脸色悄悄变了一分。
这边河滩上，凭海阔也正从渡口往工地回。三人在仓门口遇上了。
"凭郎君。"赵虎攥着一把米，靠过来，把声音压得极低，"粮不对。"
凭海阔接过那把米，捻了捻，凑到鼻尖，眉心微微一跳。
——米色发黄，颗粒中心带着灰青。一股淡淡的霉味，是陈粮保管不好才出的味道。
"数目呢？"他只问两个字。
"数够。斤两没差。调拨单写的'上等粳米'。"赵虎道，"可这不是新粮——是去年秋里入库的陈粮。今年新粮，九月才收。这批掺了霉粒。"
凭海阔沉默了一瞬。
调拨单合规、份量合规——冯主簿这一手，专挑章程的边缘。账没毛病，斤两没毛病，可他悄悄把粮的品质调了。
这事，不能在这里说破。仓门口来来去去都是主簿的人。
"你先把这袋米收好。"凭海阔低声道，"我这便回去，给小姐当面回话。"
***
申时初，任府内宅花厅。
春杏奉了茶，立在一旁。
赵虎把那袋米摆在小几上，解开袋口。任天高只看一眼，眉心那颗朱砂痣便跳了一下。
"上月的粮，是这个味么？"她问。
"上月不是。"赵虎答得稳妥，"上月袋袋新粮，色青、味正。这月掺了陈。"
她望向凭海阔。
凭海阔先把几件事理顺——数目、斤两、调拨单——再把推断托出来："依在下看，冯主簿是钻章程的缝。晾账章程管的是账目和斤两，没管粮的品质。他在这上头调一调，老百姓不会立刻察觉，乡老点验也只看斤两——挑不出他的错。"
任天高听着，指尖在茶盏边沿轻轻一划。
她原想抢在凭海阔前头说这句话。可他先讲出来了——他看得倒比我透。她这一句，在舌尖一滚，没出口。
她改了别的话，只点了一句："晾账只晾了数，没晾质。"
凭海阔眼中微微一暗——这一句，他方才没说。
两人这一来一回，赵虎立在一旁，没插得上话。
***
此时花厅外头，脚步声响。
任伯安从县衙回来，路过女儿院子，听见里头有人议事，立住了脚。他没让春杏通报，轻轻摆手，只在窗边站了片刻，听他们说话。
末了，他才清了清嗓子，迈步进来。
父女、幕僚、护院，纷纷起身。
任伯安摆手让大家坐下。他先看了一眼小几上那袋米，又抬头看了看女儿。
"我方才听见两句。"他坐下，"说来听听。"
任天高起身，把任伯安扶坐下，又替父亲斟了盏茶。等父亲喝了第一口，她才开口——她不抢着把事情从头说一遍，只把那袋样品摆在父亲手边，把赵虎和凭海阔的禀报，挑着要点学了两句：
"今日工地发粮。这袋米，是从仓门口取回的样品——陈粮掺了些霉粒。数目合规，斤两无误。凭郎君已点出来：冯主簿是钻晾账章程的边缘。晾账只晾了数字，没晾粮的品质。"
任伯安听完，没急着拍板。
他捧起那袋米，看了几息——他是当县令这么多年的人，对仓库里那些陈粮新粮的味儿，向来敏感。
"这事，怎么料理？"他问。
任天高看了凭海阔一眼——意思很明白：郎君，你是幕僚，你说。
凭海阔点头，起身拱了手："学生以为——这事儿，明日由学生带这袋样品，去县衙找冯大人当面说话。学生是县尊请来的幕僚，说这事有凭有据；他若认了，正好提补章的请求；他若不认，学生也只在主簿面前说话，不惊动旁人。"
他顿了顿，又补了半句："只是学生身份所限——粮的品质这一节，得劳县尊亲自点拨学生，才好跟他当面说道。"
这话的意思——让县令适时出面，但先由幕僚探清深浅。
任伯安听完，没立刻答。他手里捧着那袋米，拇指轻轻摩挲着。
半晌，他开口："明日仓里宣示的事，老夫自己去做。"
任天高一怔："爹的意思是——"
"晾账章程原本就是老夫点头立的。"任伯安道，"章程有缝隙，老夫不去堵，反倒让你们小辈去挡——这叫什么话？明日老夫亲自去仓里，当着乡老的面，把'新粮有霉粒当场退回'这条补上。冯主簿要怪，怪老夫。"
任天高张了张嘴——想说"女儿——"——又咽了回去。
她知道父亲的意思。这章程，本来就是他拍的板。他不能让人把骂名落到女儿和幕僚头上。这一层，是老官场护犊子的本能。
"是。"她垂下眼帘，"女儿明日陪爹去。"
"不必。"任伯安摆手，"你这一去，反倒扎眼。在家听回话就是。"
他起身，把那袋米重新系好，朝凭海阔看一眼："凭郎
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君——明日之事，老夫去仓里宣示；郎君去签押房找冯主簿。一明一暗，互为呼应。郎君先把他的态度摸清，老夫再出手——不叫他反应不及。"
凭海阔起身一揖："学生遵令。"
任伯安点了点头，抬脚走了。花厅里，三人都没再说话。
***
当晚，赵虎又来了一趟。
今日他去工地，听见几个老民夫在井沿嘀咕——
"县衙里把账挂在照壁上啦，可粮还是不还是这个粮？"
"听说是县令亲自推的晾账章程——可也没晾出花来。"
"嗨，人家手里抓的是账，咱们吃进嘴里的是霉。账再亮堂，治得了肚子吗？"
赵虎学完，看着任天高，又补了一句："这话，前几日就有零星几句——不过那时小的不敢确认粮有问题，只当闲话，没敢往上报。"
任天高的手，微微一顿。
她望着案上那盏快要凉的茶，半晌没说话。
——她其实也听过。
前几日她在府里，听春杏传话——说河滩几个老民夫议论"米糙了些"。她那时只当闲话，没往深处想。
——那时候，她要是多搭一句"我回头问问"，这事，或许早几天就翻出来了。
她抬头看赵虎，没责备他——赵虎那几日正因为工地人手紧，没工夫跑内宅。再加上他那时也只听到"零星几句"，不敢确认，正是分寸。
"这事，不怪你。"她轻声道，"是我自己漏了。"
春杏在外头，轻手轻脚端了点心进来。
"小姐，"她放下点心，抬眼小心地问，"要不，明日我再往工地跑一趟——跟那几个跟船的娘子套套话？"
任天高看了她一眼。
这一句，正是她方才在心里想的——得在工地上有自己的人，能听见闲话。春杏倒替她先点破。
可她也不直接点头。她又看了赵虎一眼："你那边，也留神——民夫里头，谁嘴紧、谁爱说，谁有个什么门道——往后你帮我记着。"
赵虎听懂了，重重抱拳："小姐放心，小的记下了。"
任天高这才转向春杏，语气轻了些："明日不必去工地了——你帮我去城西渡口，请苏七娘过府一叙。就说任家小姐想买船运物料，请她来当面商量。"
春杏应下，悄然退了出去。
屋里只剩赵虎一人。任天高轻轻叩着桌面，指节一下一下，不重，却有节奏。
***
入夜。
春杏去请苏七娘过府的消息，任伯安也听了一耳朵——是女儿那边春杏跟他禀过一声的。
他没多问。
——他心里清楚：小一辈的人议事，他不能事事在场。他适时提点一句，已经是父女关系的一大格进境。
他又想起今日在女儿花厅，女儿没抢话、凭海阔没替县令拍板——三人议事的分寸，比上个月又进了一层。
他把各保甲的呈文合上，缓步回了内宅——明日还有一仗要打。