计议已定，各人分头行事。
最先动的，是凭海阔这边的"拖"。
他叫来林伯，当面交代："林伯，你替我去周家走一趟，带句话。"
林伯一听"周家"，脸都白了："少爷，那周家……老奴怕。"
"不怕。"凭海阔按了按他的肩，放缓了声音，"你去了，不用吵，不用闹，就照我说的，把话传到。就说——凭某年轻气盛，前儿一时糊涂冲撞了，如今想来，还是周员外大人大量，容我收拾几日细软，再作计较。"
林伯愣愣地听着，半晌才道："这……这不是服软了吗？"
"就是要让他们以为我服软。"凭海阔道，"你不必明白为什么，只照这话去说，一个字别错。"
林伯似懂非懂，到底点了头。他佝偻着背，颤巍巍地去了周家。
周员外听说凭家派了人来，本还绷着张脸，待听完林伯那句软话，登时捋须大笑："到底是年轻人，嘴上硬，骨头软。就容他几日，看他能翻出什么浪来。"
林伯回来复命，凭海阔又问得仔仔细细——周员外听了什么反应、说了什么、旁边还有谁。林伯一一答了。凭海阔点点头，没再说什么。
这头一松，任天高那边的后手就接上了。
她让赵虎去请吴江城里三位德高望重、周家也不敢轻易得罪的乡绅，出面"说和"。
这差事，可比送信难多了。
赵虎头一回登门请乡老，紧张得手心冒汗。他一个护院出身，平日里跟人打交道，不是府里的丫鬟小厮，就是市井里的泼皮闲汉，何曾正儿八经地跟这些体面人物说过话？
头一家，他连门都没敢多进，站在门槛外，磕磕巴巴地把来意说了一遍。那老学官打量他几眼，只问一句："你是任府的人？"赵虎忙不迭点头，又照小姐教的，补了句"县尊大人不忍见同乡反目，特差小的来，请老先生出面，劝和劝和"。
老学官捋着胡须，沉吟片刻，点了头。
出了门，赵虎才发觉，自己后背早被冷汗浸透了。
他回来复命，任天高见他这模样，只淡淡一句："记住今儿这滋味——跟体面人打交道，先稳住气，把话想明白了再说。"
赵虎却受用，重重点头。
第二家、第三家，他胆子壮了些，说话也顺溜了几分。等把三位乡老都请动了，回到任府复命时，眼里已带上了几分掩不住的得意。
三位乡老往周家厅堂里一坐，周员外再横，也不至于连他们的脸面都撕破。果不其然，他捏着鼻子应下"再议再议"。这一"再议"，又是三五日光景。
日子，就这么一点一点地拖出来了。
与此同时，任天高也没闲着。
进架阁库查底档，是前日父女二人当面议定的一步——她以"替父亲整理卷宗"为名进去，翻出凭家祖宅的地契底档。
架阁库里，陈年卷宗堆积如山，一列列木架上落满了灰。空气里浮着一股子霉味，混着旧纸和墨汁的气味，呛得人直想打喷嚏。管库的老吏见是县尊家的小姐，又说是替老爷整理卷宗，也不敢怠慢，引着她往里走。
任天高耐着性子，一册一册地翻。田册、税册、诉讼卷、户籍册……堆得满满当当，想从中找出五十年前的一份地契底档，无异于大海捞针。她翻得满头是汗，指尖都沾了灰，却半点不露急躁。
足足翻了小半个时辰，她终于在最底层的一摞田册里，翻出了凭家祖宅的地契底档。
只一眼，她就看明白了——纸质发黄、边角磨损，上头记载的，是凭家祖宅五十年前的过户登记，田亩、四至、界址，一笔一画，历历在目。而周家手里那张"地契"，成色簇新，两下里一比，谁真谁假，不言自明。
铁证到手。
任天高不动声色地把底档重新放好，只悄悄誊抄了一份，又默记下原件所在的位置，这才若无其事地离了架阁库。
当晚，她让赵虎给凭海阔带话："底档已到手。"
凭海阔得了信，在灯下轻叩桌面，心里有了底。
可光一份底档，还不够。他让赵虎传话，又添了两件事：查周家的旧账，串被周家害过的苦主。
赵虎领命去查，头一回就碰了钉子。
他寻了个管文书的胥吏，照着凭海阔叮嘱的"旁敲侧击"，可一开口还是没绷住，张嘴就问："大哥，周员外家这几年，是不是强占过不少田？"
那胥吏脸色当场就变了，上下打量他两眼，冷冷一句："你是什么人？打听周员外作甚？"说罢，转身就走。
赵虎碰了一鼻子灰，灰头土脸地回来复命。
他见了凭海阔，红着脸道："郎君，小的……小的实在不会绕。一着急，就把话问直了。"
凭海阔没怪他，只道："不怪你。头一回，谁都这样。"他想了想，就提点了一句："你明儿再去，别问周家的事，先请那胥吏喝顿酒，混个脸熟。关系处熟了，下一回再问。"
赵虎半信半疑，到底照办了。
第二回，他备了两壶酒、几样下酒菜，寻着那胥吏，绝口不提周家，只陪着喝酒唠嗑。起先那胥吏还绷着，几杯酒下肚，话就多了起来。赵虎记着嘱咐，只管听着、应着，一个字不往正题上引。
隔了两日，赵虎又去。这一回，那胥吏见了他，态度明显热络了几分。赵虎趁热打铁，有一搭没一搭地聊着，忽然像是无意间想起什么，随口道："对了，前儿听人说，城东那几亩水田，原先不是周员外家的，是后来才转过去的。有这回事不？"
那胥吏怔了怔，压低了声音："这话，你可别往外传。"他四下瞅了瞅，凑过来，倒豆子似的，把周家这些年夺田、改册、逼人卖地的几桩旧事，一件件抖了出来。
赵虎面上不动声色，心里却乐开了花。
——成了。
旧账有了，接下来是串苦主。
这一样，比查旧账更难。赵虎照着凭海阔提点的"先攻下一户最惨的"，跑了几天，愣是一个苦主都没劝动。那些被周家夺了田、折了人的苦主，一听他要帮自己告周家，头一个反应不是感激，是害怕——怕周家报复，怕是有人设套。
赵虎垂头丧气地回来，凭海阔听完，只说了句："苦主怕，是怕报复
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。你光说'别怕'没用，得让他们看见，周家这回是真要倒了。"
赵虎问："那怎么让他们看见？"
"先挑一户最惨、心里最恨的，下死功夫劝。"凭海阔道，"一个成了，回去一传十、十传百，人心就稳了。"
赵虎咬了咬牙，又去了。
这一回，他寻的是那个被周家夺了三亩水田、儿子还被打折了腿的老汉。他没再急着说官司，只坐在老汉家破旧的院子里，陪着说了半日话。从老汉家的难处，说到周家的横行，说到最后，老汉老泪纵横，把憋了五年的委屈，一桩桩倒了出来。
赵虎听得眼眶发热，脱口道："老伯，您就信小的一回。这回，县尊要办周家，任府在背后撑腰。您不站出来，往后还有更多的人家要遭殃！"
老汉浑身一颤，抬头看着赵虎，眼里又是恨，又是怕，还有一丝将信将疑。
"你……说的，可是真的？"
"千真万确。"赵虎挺直了背。
老汉沉默了许久，终于老泪纵横地点了头："好……老汉豁出去了，告！"
头一个苦主，成了。
有了第一个打样，后面的事就顺了。老汉回去跟左邻右舍的苦主们一说，原本还缩着脖子观望的，胆子也壮了起来。不出几日，愿意出头的苦主，从一两个，变成三五个，再到七八个。
赵虎把这些苦主的名姓、冤情，一条条记在纸上，夜里拿到凭家，给凭海阔过目。
凭海阔一条条地看，或点头、或摇头。哪家的冤情够重、哪家上了堂会怯、哪家的话得提前教一教，他都给赵虎点透。赵虎像块吸饱了水的海绵，一天一个样地长进起来。
这边赵虎在苦主堆里磨，那边任天高布的，是最能"断根"的一步——舆论。
她让赵虎雇了几个走街串巷的说书先生，把"周员外伪造地契、强占宗室祖宅"的丑事，编成段子，在茶楼酒肆里不露痕迹地传开。不出两日，"周扒皮"的名号，就传遍了吴江的大街小巷。
赵虎看得目瞪口呆："小姐，打官司就打官司，怎么还编上段子了？"
任天高没接这话，只端着茶盏，指了指窗外："你且等着看。"
可风声一大，周家那边，到底也坐不住了。
这一夜，赵虎刚从凭家出来，拐进一条小巷，冷不防被人拦住了去路。
领头的，正是那日上门闹事的泼皮头子。他斜倚在墙边，似笑非笑地看着赵虎："哟，这不是任府的小兄弟吗？这些日子，挺忙啊。"
赵虎脚步一顿，心道不好。
那泼皮头子凑近一步，压低了声音，阴恻恻地道："周员外让我给你带句话——有些闲事，管多了，是要折寿的。"
赵虎攥紧了拳头，却强自镇定，冷声道："怎么，光天化日……"
"这可不是光天化日。"泼皮头子打断他，朝黑黢黢的巷子深处努了努嘴，"兄弟，识相的，趁早抽身。周员外这池水，深得很，小心淹死。"
说罢，他怪笑一声，带着几个泼皮，晃悠悠地走了。
赵虎立在原地，后背一片冷汗。