“第二条店规，”老山羊气得白了弗伦一眼，自说自话着竖起两根指头，“绝对不能与‘宠物’发生任何形式的情感联系。”
“你可以服务，可以安慰，可以送别。但你不能爱它们，不能心疼它们，不能同情它们。情感联系会模糊主仆的边界，而边界是本店存在的基础。”
老山羊合上账本，又竖起一根手指：“第三，每天必须完成至少一场告别仪式。如果连续三天没有完成，你们就会变成……”
它指了指角落里一排空笼子。
那些笼子像狗笼，但尺寸够装下一个成年人。笼门是铁制的，挂着铜锁，笼内零星散落着几块看不出属于什么物种的骨头。
离弗伦最近的笼子里有一条被扯断的项链，吊坠上刻着“永远的朋友”，想来吊坠的主人已经向着永远驾鹤西去了。
“别担心，只要遵守这三条基本规则，我们店对员工还是非常优待的。”老山羊露出并不和蔼的笑容。
“工作时间是晚上八点到凌晨四点。当四点的钟声响起的时候，不论仪式是否完成，顾客都会离开店铺。你们还有……”它低头看了一眼怀表，“……三分钟熟悉环境。八点整，第一位客人就要到了。”
老山羊转身走向楼梯，蹄子"嗒嗒"地踩上台阶。走到楼梯的尽头，它的脚步停顿了一下，但没有回头：“提醒你们一句，店里的棺材都是空的，如果听到棺材板响，那是你的幻觉。”
“空棺材是不会发出响声的。”
二楼的房门很快关上，伊塔已经驾轻就熟地翻起了柜台，约塔则向着“告别室”走去。
弗伦走到最近的一幅油画前。
画中，一只威风凛凛的狮子搂着一个穿着睡衣的女孩，背景是燃烧的夕阳。狮子的表情温柔，女孩则闭着眼睛，画面整体温馨而哀伤。
弗伦盯着油画看了很久。
“你在看什么？”约塔从上了锁的告别室走回来，顺着弗伦的目光看向油画。
如果不仔细看，油画并没什么异常，但检查纹理可以发现，油画的颜料有两层，笔触也并不均一，就好像……
有人在已经画好的油画上重新涂过。
如果按照隐藏的笔锋走线……弗伦眯起眼，聚焦视线，手指描摹着另一种画法的轮廓。
指尖之下，在下面那层画里，女孩是站着的，狮子是趴着的，女孩的手放在狮子的头顶。
这幅画从原本女孩儿是主人、狮子是宠物的形态，变成了现在看不出明显主仆关系的样子。
虽然不知道原因，但直觉告诉弗伦，这些油画或许并不像它们表现出来的这般温馨。
她正要检查其他油画，身后忽然响起沉闷的门铃声。
八点了。
木门被推开，一只孟加拉虎走进来。
它的身高大约两米二，肩宽超过门框，通体橙黄带黑色条纹，白色的腹毛从衣襟边缘露出来，进门时，整家店的空气都被压矮了半寸。
孟加拉虎军装外套上的铜扣绷得发亮，领口别着一枚金色勋章，腰间佩着带鞘的短刀。
最引人注意的，是它肩膀上扛着的巨大袋子，红色的液体打湿了白色的布匹，一滴滴落在地面，散发出一阵阵腥气。
孟加拉虎停在三人面前，将袋子甩在地上，指甲"唰"地伸出来又缩回去，琥珀色的瞳孔收缩成细线。
“你们是新来的服务生？”他的声音低沉郑重，不怒自威。
伊塔谨慎地点头：“是的，您好。”
一时间，三人都有点摸不着头脑——不是宠物殡葬店吗？怎么宠物活生生自己走进来了？
“我的宠物，他死了。”
孟加拉虎的声音是从喉咙深处滚出来的，带着砂纸摩擦铁皮般的粗粝：“我要你们把他做成标本，我要他永远站在我书房里。”
话落，它将袋子打开，尖锐的爪子掏出被裹尸布包裹着的宠物尸体。鲜血飞溅满地，浓重的血腥气瞬间席卷了整个店面。
弗伦伸手去掀裹尸布，她的动作很轻，指尖触到布料时，粗粝的亚麻纹理让她皱了皱眉——看起来，这只孟加拉虎根本不在乎自己的宠物，连裹尸布都用最粗劣的那种。
布掀开的瞬间，弗伦猛地倒退一步，却并不是因为难闻的气味。
而是因为那裹尸布下躺着一个人类青年。
好家伙，弗伦心想，这年头，老虎都开始养人玩儿了！
她到底重生在哪个鬼世界了？
弗伦重新上前一步，蹲下身去检查尸体。
青年人大概刚成年，男性，短发，高颧骨，嘴唇发紫，脖子上有一道勒痕，从左耳后一直延伸到锁骨，手腕上有被捆绑的淤青。
看样子，他是被勒死……等等！
“咚、咚、咚……”
极其微弱的搏动声从青年心口传出，他的胸腔维持着几乎看不出来的起伏，每隔七八秒才会极浅地呼吸一次。
这人还活着。
伊塔推了一下眼镜，镜片反光让她看不清表情。
她快步绕到前台侧面，蹲下来，指尖探到青年的颈动脉，搏动细弱得像蛛丝。
“他还有心跳。”伊塔抬起头看向孟加拉虎，“客人，您的‘宠物’还活着。我们需要医疗……”
“那更好。”孟加拉虎咧开嘴，虎牙像倒插的匕首，“活着做标本，血放干净了眼睛才亮。你们店里有解剖工具吧？把他做成标本，我付双倍。”
一时间，谁都没有说话，店铺内陷入诡异的沉默。
金雕面具下，弗伦的瞳孔收缩，看着青年那双半睁的眼睛。灰蓝色的虹膜像是被水泡过的玻璃珠，没有焦点，却在弗伦看过来的瞬间锁定了她。
青年张了张嘴，没有声音，但嘴唇仍不死心地颤动。弗伦俯身下去，耳廓贴近他的嘴唇，听到一串破碎的气音，和混着血沫的咕噜声。
伊塔见她久久没有动作，提醒道：“米欧？”
弗伦这才直起身，面具遮住
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了她脸上所有表情。
“伊塔，”她说，“麻烦你去拿工具。解剖刀、骨锯、填充棉、缝合针线……”
“全套。”
饶是伊塔也忍不住心脏狠狠一颤，她轻轻抓住弗伦的手腕，在她耳边压低声音：“米欧，这个青年人还活着，我们无法确定他是否是误入疫区的普通人。”
“或许你被格式化之后忘记了，但上级的要求一直是对于可能存活的未感染人类，清理者要尽自己所能施救……”
“伊塔。”弗伦终于抬起头，“我知道我在做什么。”
金雕面具的喙部铜片在灯光下反射出一道光痕，落在伊塔的镜片上，刺得她眯了一下眼。
伊塔站着没动。
弗伦又重复了一遍，声音更轻，但每个字都落在她的耳朵里：“麻烦你去拿一下解剖工具。”
伊塔的嘴唇抿成一条线。她看着奄奄一息的青年，良久，摇了摇头。
“抱歉，这违背了我的基础设定。”
弗伦没有继续强求，她拍了拍伊塔仍然抓着她的手，决定自己去拿工具。
“给你。”
身后，约塔将一个生了锈的铁盒扔到前台的桌子上，金属与木头相撞，发出刺耳的声响：“你要的东西都在这儿了。先说好，我对人体解剖结构一窍不通，要杀要剐全靠你了。”
他举着双手后撤一步。
伊塔震惊地看着他——这种时候，约塔的脸上居然挂着似有若无的笑容。
弗伦并没有发现，或者说，她根本不在意。她打开工具箱，将解剖刀、骨锯、止血钳、缝针、棉花卷整整齐齐排开，又把蜡布平摊在地上。
她把青年的遗体从裹尸布上抱起来，平放在蜡布中央。
青年的体温正在消退，但还没彻底凉透。
弗伦揭开他脖子上那道勒痕周边的衣领，皮肤上印着青紫色的绳索纹理，像一张倒置的河流地图。
虎将军靠在前台边上，两只虎掌交叠搭在腹前，尾巴在身后缓慢地画着圈。
它看起来像是来验收一件家具的买家，带着挑剔且满足的耐心。
“米欧，”伊塔仍然试图说服弗伦，她压低声音，用只有两个人能听到的音量说，“他还是暖的。你明白吗？他还有体温。我们还有时间。”
“你如果杀他，或许我们都会变成笼子里的骨头。”
弗伦没有回答。
她拿起解剖刀，目光凝在刀锋上，刀刃长十五厘米，钢材质地，锋利得能切断肌腱而不带一丝阻力。
他不会死得太痛苦。
弗伦走到青年身边蹲下，刀尖悬在他喉结上方三厘米处。
青年再次睁开了眼睛。瞳仁终于聚焦，灰蓝色的虹膜映出金雕面具，看不透其下的表情。
他极轻地说了几个单词，接着便认命一般，重新闭上双眼。
下一秒。
没有犹豫，没有颤抖，弗伦握着手术刀，对准颈动脉猛地刺下去。