约塔望着弗伦的眼睛，又低头看向那只白皙的手。
片刻后，他后退了半步。
“你是谁？”
“我是米欧999号啊。”
约塔气笑了：“整个米欧系列一共出厂了800个仿生人，哪儿来的999号？”
“啊，被你发现了。”弗伦被戳穿了也并不尴尬。
她没有收回手，反而又向前伸了伸：“初次见面，你好，我叫弗伦。”
“弗——伦——”约塔重复了一遍，音节拖得很长，“这不是个常见名字，据我所知，也不是现有任何人造人或仿生人的编号——你究竟是从哪儿冒出来的？为什么会顶替米欧263号？”
“等等……”约塔忽然眨了一下眼睛，有一点惊讶，“难不成，你就是米欧说的那个‘疑似幸存者’？你不是被感染了吗？”
“啊，这个嘛……”弗伦收回手，摸了摸颈侧，“如果我说我不记得了，你相信吗？”
约塔顺着她手指的方向看去——白皙的皮肤上，还残留着星星点点疫区中的白色液体，但上面并没有出现任何疑似感染症状的青紫色血管。
不等约塔回答他是否相信，正在坍塌的世界忽然猛地一抖，无数碎片四散飞离。
“结束了吗？”弗伦抬起头，望向头顶隐隐露出的灰暗天空。
约塔没有回答。无数个疫区的清理经验，让他直觉现在的变化有些不对劲。
下一秒，在碎片纷飞的不远处，一个人影缓步向他们走来。
来人是一个中等身高的纤瘦青年女性，头发被一丝不苟地扎成高马尾，戴着这个时代少见的金边眼镜。
镜片之后，浅蓝色的瞳仁带着审视的目光望过来。
她边走，嘴里边念叨着，似乎在向什么人汇报任务进程：
“发现清理者约塔147号、米欧263号，两人被困入8091号观测点入口分割位面。现位面已溃散，已成功与清理者集合，将立刻前往8091号观测点完成清理任务。”
走到他们面前，青年略一点头，在嘈杂的崩塌中，平静又掷地有声地开口：
“你们好，我是伊塔001号。”
“分割位面？”弗伦丈二和尚摸不着头脑，“这还是个多元宇宙吗？”
“只是一种叫法罢了。有时候传送过程中时空发生错位，会将清理者送入一个分裂的空间中，但通常都只是困在镜面长廊里，像这个和疫区一样的分割位面，我还是头一次见。”
约塔解释完，话锋一转：“不过，观测中心居然还能派人来救两个重刑犯，这么兴师动众？”
伊塔毫无波澜地扫了他一眼，左手拇指和无名指推了一下镜框：“你想多了，上面的人见你们迟迟没有进入8091号观测点，也没有传回被困的消息，以为你们畏罪潜逃。听说我来之前，你俩的脑袋已经上了通缉令，在巴别塔的全息屏上循环播放了。”
这不是弗伦首次听到“巴别塔”这个词了——第一次是在和面具的系统面板对话的时候，她得知巴别塔是幸存者在所多玛陷落后建成的，第二次是约塔在给她科普传染源的时候，说到巴别塔建立了内外城。
现在伊塔口中，出现了第三次。
“巴别塔是什么？”
弗伦想知道就直接问了，然而话一出口，却见眼前两人都是一愣，明显没猜到她会问这么“白痴”的问题。
伊塔轻轻蹙眉：“米欧263号，你不知道巴别塔？”
弗伦停顿片刻，觉得现状有点糟糕——从当前形势来看，她面前这位能够和上级汇报任务情况，估计不属于服刑罪犯，应该多少是个军队人员。
而她刚刚在对方面前暴露了自己一无所知的事实。
得想办法圆回来。
“她被发落到墙外的时候出了点问题。”没等弗伦回答，约塔率先指了指自己的脑袋，“这儿，被上头不小心格式化了。”
弗伦不知道约塔为什么要帮自己撒谎，但此时傻子才会选择戳穿对方，于是她顺台阶而下，立刻点头：“我什么都不记得了。”
眼神真诚得像是下一秒就要向伊塔展示自己被腰斩的代码。
伊塔盯着她看了两秒，不知道相信了没有，开口还是一成不变的平静：“想了解世界历史建议你善用搜索引擎，这不是三言两语能说得清的。”
“这个位面马上就要彻底溃散，我们会直接进入8091号观测点的疫区，你们最好赶快调整状态，做好清理准备。”
“那你呢？”既然已经落实了格式化之后一问三不知的“傻白甜”设定，弗伦索性随意发问，“我们继续进行清理任务，你回去给我们撤销通缉令吗？”
“在这个疫区被彻底清理之前，我都回不去。”伊塔不怎么开心地耸了耸肩，“丑话说在前头，万一你俩死在里面，我不负责收尸……”
伊塔的诅咒消逝在突如其来的浓重雾气里。
约塔盯着浓雾深处，轻声说：“要来了。”
周遭的一切都安静下来，有一种暴风雨来临之前的安宁。
十几秒后，灰雾开始泛出一种奇怪的光。那光从街道尽头传来，凭空出现在灰雾中，显得格外突兀。
弗伦眯起双眼，良好的视力让她能够从远处看清，那是一块霓虹灯牌，粉红色的字体弯弯扭扭地拼出“宠物殡葬店”几个单词。
灯牌照亮了店铺的门面。
这是一栋两层的维多利亚式建筑，外墙漆成深酒红色，窗框刷了金漆，二楼挂着蕾丝窗帘，里面透出暖黄色的灯光。
远远望过去，这里就像一个温馨小家。
直到他们走进一点，看清橱窗里的东西——
那是一整排棺材。
两米长，半米宽，橡木质地，内衬白色绸缎，枕头位置绣着些花体字母。
弗伦走近橱窗，鼻尖几乎贴上玻璃，发现棺材盖内侧刻着五个修长的、不对称的弧形凹槽。
“爪印么？”伊塔凑近了一点，“但是没有指甲的痕迹。”
什么动物身高在两米以内，体宽在半米以内，拥有五根细长的手指，会定期修剪指甲？
弗伦有一种不好的预感——
这里真的是“宠物”殡葬店么？
她们身后两步远的地方，约塔正盯着橱窗旁边的一小块招牌。
那里有一张褪色的海报，残破得只剩一角，上面画着一个长着兽耳的人和一只趴在地上、戴着项圈、看不出物种的宠物。
海报的最下面印着一行小字——
【诚聘店员，薪酬面谈。】
“走吧。”伊塔率先移开视线，“进去看看。”
三人推门进入店铺，门铃发出一声沉闷的金属响，像是塞了棉花。
弗伦走在最后，进门时，她下意识回头看了一眼身后的街道。
远处的灰雾不知何时又一次涌了过来，带着恶意贴着地面翻卷，将本就低哑的门铃声尽数吞入其中。
很快，门在她进屋后自动关上了。
店内比外面看起来大得多。
天花板很高，大约有五米，镶着深色木板的墙面延伸到二楼挑空处，上面挂着一幅幅裱框油画，画着不同种属的动物和它们的人类主人，看上去十分温馨。
房间的正中央是一张巨大的红木前台，台面上放着羽毛笔、墨水瓶和一个打开的账本。前台后面是两排货架，整整齐齐摆着骨灰盒、宠物项圈、小型棺材模型。
前
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台左边有一扇门，挂着“告别室”的牌子；右边有一道楼梯通往二楼，楼梯扶手上缠绕着干燥的玫瑰花藤。
整体来说，这地方更像一个高档的殡仪馆接待厅。
只是空气中弥漫着一种微妙的气味，像是被消毒水强行压制的动物的腥膻。
“欢迎。”声音从前台后面升起来。
三人的视线齐刷刷下沉，只见一只老山羊从前台后抬起前蹄，站了起来。
见鬼了妈妈，弗伦心想，山羊说话了。
山羊不仅说话了，还穿着一套剪裁得体的黑色三件套西装，白色衬衫配银色领带夹，胸前戴着老式怀表。
忽略掉他露出服装的羊头和四个蹄子，这身装扮简直称得上一位得体的英伦绅士。
老山羊从柜台后面走出来，蹄子踩在木地板上，发出"嗒、嗒、嗒"的声音。它的身高大约到弗伦的肩膀，此时抬头看着三人，嘴角浮现出夸张的笑容，嘴唇咧开时露出一排平整的臼齿，让人毛骨悚然。
“三位是来应聘的？”
与恐怖的外表不同，老山羊的声音倒是很温和，带着老年知识分子特有的抑扬顿挫，好像每个字都在嘴里含了一下才吐出来。
但它长方形的瞳孔却如同被大雨泡了太久的木头，看不出分毫属于羊的温顺，只有老谋深算的精明。
伊塔上前半步：“是的。我们在外面看到了招聘启事。”
老山羊歪了歪头，审视的目光依次从三人身上扫过：“有意思……。”
“我这家店已经好久没有活人光顾了，你们知道我这儿是干什么的么？”
“宠物殡葬店，服务死亡的宠物的。”
"正确，但不完全正确。我们服务的是'主人'和他们的'宠物'。主人失去了重要的伙伴，我们来送伙伴最后一程。这个过程中，你们需要做的是——"
老山羊停顿了一下，抬头看了一眼水晶吊灯上闪烁的灯泡，这才继续道："——提供体面。体面的告别，体面的安葬，体面的遗忘。"
“这就需要一点小小的仪式感和几条不可违背的店规。”
它说着，从柜台下面拿出三个扁平的木盒，推到三人面前。
木盒是黑檀木质地，老山羊的蹄尖依次点过三个盒子：“面具。”
“宠物死后，灵魂回归自然，面具是为了让送别者不被生者的悲伤沾染。"
“现在，你们可以佩戴自己的面具了。”
弗伦打开木盒，里面躺着一张用皮革和金属片拼接而成的金雕面具，喙部是铜制的，带着锐利的弯钩，眼框部分镶嵌着两块打磨过的琥珀色琉璃。
面具触手冰凉，里衬是柔软的麂皮，精准贴合面部轮廓的弧度，像是照着她的脸倒模出来的。
弗伦摸着金属鸟喙，心想，她算是和鸟嘴面具杠上了。
伊塔和约塔也已经佩戴好面具，前者是狐狸，后者是树懒。
“啊，对了。”似乎才想起来，老山羊敲了敲桌面，补充道，“本店的规矩之一是，所有服务生必须佩戴面具，绝对不能摘下面具。”
“无论是当值还是休息，清醒还是睡眠，摘下面具视同放弃服务生资格，后果么……"
它又一次露出毛骨悚然的笑容：“当然是自负了。”
“完蛋了。”弗伦绝望地摇头。
老山羊的笑容更大了——它最喜欢看这些初来乍到的新人们害怕的样子了。
只是还没等它察觉到分毫恐惧的神色，就听那看似手无缚鸡之力的姑娘两手一摊，道：
“这下没法儿趴着睡觉了。”
老山羊：“？”
约塔&伊塔：“？”
什么时候了您还想着睡觉呢？