翌日，策风给李嬷嬷传话，说姨娘若还想送糕点到公署，便早些时候派人送去，不必巴巴地在府里等到深夜，还说姨娘手伤尚未痊愈，不必日日都守着膳房那一亩三分地打转。
这话自然又被李嬷嬷添油加醋地传到沈之柔耳朵里。
膳房里，李嬷嬷叉着腰，指点江山似的：
“我就说这二爷心疼姨娘，原不是不让姨娘送，是怕累着姨娘了！哎呦喂，没想到二爷平日看着冷冷冰冰，这宠起人来真是含在嘴里怕化了，捧在手心里怕摔了，腻歪得不得了啦！”
沈之柔听着，手上动作没停。
一旁的徐嬷嬷也欢喜得很，伸手就要来接她的活：“姨娘你就听二爷的吧，瞧瞧你这手还没好全呢，这些粗活老奴来做就好，要我说啊，这糕点是谁做的不重要，重要的是姨娘的心意，二爷知道您挂念他，这才是顶大的事！”
李嬷嬷撇嘴听着，头不住地点。
她二人难得齐心协力，沈之柔到底拗不过嬷嬷们，歇了一歇，脑海仍一边认真记着徐嬷嬷的手法，一边琢磨着怎样才能研制出更特别的糕点。
昨夜周敬川说放了青梅的茯苓糕很特别，或许他喜欢酸甜口的？不禁想起阿兴，阿兴喜欢完完全全的甜，一点酸味也不能有。
那么嗜甜的一个人，怎么会让她每每想到，心里都忍不住泛起酸楚。
她抿紧唇，暗暗在心里发誓一定要早日讨得周敬川真正的欢心，早日出人头地，早日给阿兴和阿娘庇护。
昨夜许是周敬川醉了酒，所以陪她演了那么一遭温柔乡，她不能，也不该沉溺其中，忘记自己一开始的目的。
好在周敬川虽然不碰她，但到底给足了她体面，风声一阵阵透出这周家院墙，给沈家带来了实打实的利益。连阿娘也知晓她极其受宠，每每来信只附上所谓的生子秘药，要她多加调养。
但周敬川是个让人捉摸不透的，沈之柔经验薄弱，更是拿他一点办法也没有。
他这几日忙着殿试事宜，茯苓糕过后，又一连派小厮送了好几日糕点，但周敬川不曾再回过周府。
沈之柔正忧心忡忡，便听得策风传来一个好消息，周敬川让她稍加打扮，今日申时到玉河桥西的茶肆里去等他下值。
李嬷嬷欢天喜地的：“二爷这是一忙完便急着带姨娘出游呢？”
沈之柔也挺欣喜，虽不明白周敬川这一出是何意，但到底是桩好事，因而仔仔细细打扮了一番。
申时未到，沈之柔便已一身桃红袄裙，端坐于青绫轿帷之中。
她鲜少穿这样艳丽的颜色，有些不大自在。
李嬷嬷一瞅便知她心思，笑道：“姨娘生得貌美，穿什么都好看，这身衣裳衬得姨娘皮肤更加白皙，连面色也红润了不少，待会二爷见了，定是欢喜得不行！”
沈之柔被她这样一说，原本没多红润的脸倒是真红了起来。
李嬷嬷掀开轿帘看了一眼，一边喊一边屈身往外：“姨娘，我们就快到了！”
轿子稳稳当当落地，锦帘被扬起大半，长街天光卷着市井喧嚣，将本就逼仄的轿间照得无可遁处。
心中竟泛起一阵难以言喻的忐忑，她踟蹰不前了。
“姨娘，犯什么愣呢？”李嬷嬷催她。
沈之柔垂眸，脑袋先探出帘外，而后桃花新杉出青轿，这一身装扮，倒是比她嫁入周家那日更像个新妇。
新婚那日，下轿时，满目疮痍，一派凉薄。
今时今日，周敬川会等在她的轿外吗？
抬首望去，那只手却便被生生钉在半空中。
轿前十步之外，静静伫立一个背影，乌纱红袍。
沈之柔认得这身官服，周敬川也穿过相似的。
但她只一眼便知那道背影并不是周敬川，而是一个她更为熟悉的、深深刻在她脑海里的人。
那人转过身来，言语是记忆里的温柔，带了点眷恋似的，乱麻缠过。
“阿柔！！——”
停兰哥哥，怎会是他？怎会是他！
那一刻，沈之柔不知该哭该笑，是喜是悲。
做女儿家时，也曾无数次午夜梦回，窥探她与谢停兰的未来，她红妆下轿，从此真正走进谢停兰的人生，与他举案齐眉，与他白头偕老。
可如今桥前马下见他，红袍裹身，满面情深，竟如此卑劣，如此卑劣地希望那乌纱之下，是另一张面孔。
谢停兰一边喊她，一边往她这儿跑来，周家四个侍卫在前，刀臂齐展，将人挡在三步之外。
隔着人群，沈之柔仍然不敢抬眼直视他，想同侍卫说，这是她的表兄，不应兵刃相见，却被李嬷嬷拦在身前。
李嬷嬷低低道：“大庭广众，姨娘不宜出面。”
“嬷嬷，你同他们说，切不可伤了表兄。”
“老奴知晓。”
侍卫闻言收了刀剑，但仍然挡在轿子前，不容谢停兰靠近半分。
“阿柔！柔妹妹——！柔妹妹！——”
谢停兰仍在竭力唤她，眼见围观的群众越来越多，李嬷嬷一个劲地催促她快回轿中避避。
“你嫁到周家后，不管我也就罢了，连阿兴也不管了吗？”
沈之柔脚步一顿，难堪地回过头去，这才瞧见谢停兰身后，不知从何时起，悄然伫立了另一道红袍。
脸上神色茫然换了惊惧，险些一个趔趄摔下高轿。
李嬷嬷连忙搀住她，一边还在数落她不小心，可顺着她的目光，也跟着结巴起来。
“二…二爷……”
周敬川微微蹙眉看她，眼神里好似有责备之意。
但到底只是略略打量一眼，便兀自朝轿前大步迈来。
沈之柔下意识想往后躲，李嬷嬷把着她，叫她不可露怯。
“这是沈姨娘的亲表兄，怎这般不知礼数？”
周敬川言语淡薄，不似怪罪，却不怒自威。
侍卫纷纷低下头来，为他让开一条道。
沈之柔尽力让自己的神情看上去从容，朝周敬川挤出一个低眉顺眼的笑。
周敬川竟也敛唇一笑，三两步行至轿前，朝她抬起一只手，道：
“既这般巧，不如同你表兄闲叙一二。”
“烦二爷挂心，妾不用的……”
“是吗？”
周敬川抬眸，冷冷淡淡扫她一眼。
沈之柔叫这眼神看得心悸，不由得垂下头来，视线里便只剩下他的掌心。
耳畔传来谢停兰的声音：“周大人，柔妹妹脸皮薄，大庭广众的，你莫要为难她。”
“哦……”周敬川笑了，垂眸问她：“柔妹妹，我为难你了吗？”
她想起周敬川曾问她，尚书夫人是否为难了她，便想起那夜周敬川收回去的手，于是不管不顾的，将手搭了上去。
周敬川反手握紧她，不再言语，带着她下轿，前行，短短几步路沈之柔却走得空白、漫长。
他的手掌宽大而粗粝，将她的手紧紧拢住，她觉得自己仿佛一只将要溺死的瓦雀，生杀予夺，都在周敬川一念之间。
某个时刻甚至忘了，如今一步步走向的，正是她曾放在心上却三缄其口的停兰哥哥。
万籁俱寂，只听得周敬川忽的没头没尾地对她说了一句：
“别怕。”
别怕什么？
别怕见到谢停兰？还是别怕被他当着这么多人的面牵着？
沈之柔不大明白，可那种溺水般的滋味远去了，掌心传来温热，心中是前所未有的安定。
四周的声音由远及近，终于，她与周敬川一同站定在谢停兰身前。
她心中到底有愧，始终不敢抬头，直到周敬川按了按她的手背，道：“你表兄是新科探花，这两日刚入职翰林院，你还不知晓吧？”
沈之柔这才怯怯地同他对视，似是在征求意见。
她该说什么才不会露馅，才不会让周敬川察觉出她与谢停兰之间的，那无法用三言两语道尽的情愫。
只见周敬川面色平平无喜无怒，沈之柔便也学着端出一副淡然模样，开口道：“那真是恭喜表兄了……”
谢停兰死死盯着他二人相握的手，良久才回道：“柔妹妹嫁人突然，我也还没来得及恭喜你。”
侧目不甘心地看了周敬川一
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眼，才拱手一揖：“也恭喜掌院大人了。”
又沉声道：“……柔妹妹年纪小，不懂事，还请掌院大人多多担待。”
模样挺诚恳。
周敬川笑了。
垂目来问沈之柔：“谢家表妹，你以为呢？”
这一声谢家表妹让沈之柔如遭雷击，连忙摇头道：“二爷待我很好，总是…总是照顾我，包容我，处处体谅我…”
她太着急，以至于不自觉攥紧了周敬川的手。
谢停兰抿了抿唇才道：“是我多虑了，如此便好……”
“你们几个这又是演哪一出呢？！怎么也不叫上我？”
宋亦谦的话如惊雷响起。
众人纷纷抬眼望去，唯独周敬川习惯了似的，也不抬眸，只不大自在地动了动手。
谢停兰朝宋亦谦恭谨一揖道：“宋大人。”
“这不是我们新科探花嘛，你今年才二十岁吧，真是有出息啊，年纪轻轻便能有所作为，真是令宋兄我自愧不如啊！哈哈哈哈！”
谢停兰笑道：“哪里，哪里，宋大人也是年少成名，属下不才，让宋大人见笑了。”
“这要说见笑啊，你我二人加起来也不够叫咱这位掌院大人瞧的，想当年咱们周大人年方十八，便一举考中状元，金榜题名，那才是春风得意马蹄疾啊！”
周敬川横他一眼：“够了。”
“行行行，不过我看咱们这位春风得意的状元郎，如今也是英雄难过美人关，长安花色千千万，偏偏拜倒在沈家小姐裙下，这好不容易忙完殿试事宜的，便急着将人带出来玩，我家夫人一听，也催着我带她出来呢，真是让人一刻也不得闲啊！”
宋亦谦扭头往身后一探，视线落到另一座绫轿上。
“我夫人缠我得紧，这不，才去接了她的尊驾，便来得晚了些，谢家贤弟，方才你几人谈什么呢？”
谢停兰脸色已很难看，只挤出淡淡笑意：“偶遇我表妹，也正是周大人的……姨娘，便闲叙了几句，既如此，属下便不打扰大人们的雅兴了。”
周敬川颔首，又垂眸交代沈之柔：“同你表兄道个别，便快些去吧，宋夫人等你呢。”
沈之柔从善如流，朝谢停兰寒暄半句便由李嬷嬷虚搀着，直往那宋家的轿辇去。
本以为此事终于了了，一颗心还没好好落下去，便听得谢停兰又喊住她：
“柔妹妹，阿兴想你做的桃花糕了，你若是得了闲，便辛苦你做些。”
“妹妹既已出嫁，到时候还烦请周大人转交给我，再由我拿给阿兴，不知周大人可愿意？”
谢停兰总算又扬起一个笑，颇为自负地去看周敬川的反应。
只见周敬川眉头微锁，冷冷道：“送糕点而已，于你我举手之劳，可你表妹呢，她愿意吗？”
谢停兰气焰弱了大半，又去叫沈之柔：“柔妹妹最心疼阿兴，怎么会不愿，柔妹妹，你说呢？”
沈之柔不得不回过头来，暗暗打量周敬川的反应，有些结巴道：“我……可二爷公务……”
宋亦谦见状，忙岔开话题：“我当什么桃花糕值得这般大费周章呢？不过要说是沈姨娘做的也正常，毕竟我托了周大人的福，也有幸尝过几回……”
周敬川眼神示意他闭嘴，复又抬脚向前。
红袍微尘扬起，周敬川一步步朝沈之柔走去，终于立定她身侧，展臂将她揽入怀中，轻笑道：
“阿柔既已嫁我为妾，若心有所扰，做夫君的定当竭力而为，至于谢大人你，如今新官上任，恐怕是公务缠身自顾不暇，我家姨娘的事，便不劳你费心了。”
一旁的宋亦谦简直克制不住表情，连忙抬手捂嘴。
只见谢停兰气滞，久久才挤出一句：“多谢周大人。”
周敬川面上笑意不减，微微颔首作别后，便拥着沈之柔往桥上走去。
忽而周敬川低声笑问：“沈之柔，你没骗我吧？”
一时之间，长街声去，玉河桥西风起云翻，沈之柔望着天幕间那抹灼日出神，渐渐一阵晕眩袭来。
周敬川紧紧桎梏她双肩，那种溺水般的感觉，又来了。