见沈之柔视死如归地盯着那碗梅汤，周敬川这才慢慢琢磨出来她似乎误会了些什么。
……
周敬川将梅汤端起来，默默抿了一口。
沈之柔眼睛都瞪圆了，愣愣地望着周敬川，好一会才道：“二爷……你……”
“你觉得我要毒死你？”
沈之柔听出他语气中带了些笑意。
后知后觉地面热起来，赧然道：“是妾以小人之心度君子之腹了。”
周敬川瞧着她脸色一会白一会红的，不知为何，心中竟品出几分兴味来。
在这无趣的周家里，有这么个人在身边，倒也不全是坏事。
只是这人，若是能再活泼一点就好了。
至少，不要这么怕他。
脑海中莫名闪过个身影。
从他在赏荷宴上见沈之柔第一面起，就觉得她眉宇之间似曾相识，但他很清楚，她不可能会是那个人。
但每每想起沈之柔如今才十八岁，就失了同她计较的气力。
周敬川轻咳了一声，缓缓道：“你若没什么事便回去吧。”
沈之柔微微一揖，但人还踌躇在原地。
周敬川睨她一眼，只见沈之柔毅然捧起那碗梅汤，一口气全闷了。
脸憋得通红，末了，拿帕子拭了拭嘴角，轻声对他道：“妾领罚。”
周敬川不禁失笑。
“你啊，倒是个实诚孩子。”
沈之柔点点头：“夫为妻纲，妾不敢不从。”
“妻？”
周敬川的反问让沈之柔再次红了脸。
“妾失言了……”
周敬川将笔搁下，忽而很郑重地问她：“沈之柔，你当日设计嫁我是权宜之计，还是是你娘家有意让你攀附周家？”
沈之柔一怔，弱弱道：“妾不敢……”
“这些对我来说都不是很重要。”
沈之柔猛然抬起头，同周敬川四目相对。
“今夜叫你来书房，是想告诉你，反正你我之间也无夫妻之实，你若心有所属，不如及时止损，不必将一辈子都搭在周家里。”
周敬川的话语如同一道惊天之雷，将沈之柔死死钉在原地。
直到手心都发汗，她才意识到，周敬川说了些什么。
按周敬川的性格，不会又在耍她吧…
周敬川见她久久不语，问道：“怎么？舍不得周家这株高枝？”
沈之柔磕磕巴巴道：“妾记得，新婚那日，二爷说过……”
“我说过什么了？”
“妾不敢说……”
“但说无妨。”
沈之柔深吸了口气，才道：“那日，二爷说，要让我余生在周家的每一天都悔不当初。”
周敬川大脑一白，逐渐反应过来是有这么回事。
心中也觉得有几分尴尬。
便解释道：“我只是不喜欢别人碰我，那日是我话说得重了些，你不必放在心上。”
“再说了，哪怕你真的有错，我又怎么会和你一个弱女子计较？”
沈之柔点了点头，诚然道：“妾知晓了，以后定不会惹二爷不快，至于二爷方才说的，妾感念在心，日后定当更加尽心侍奉二爷，但还请二爷切莫再说方才那样的话了，妾与表哥之间，真的什么也没有。”
“沈之柔。”
她木木抬起眼：“嗯？”
“我不喜欢别人对我扯谎，你若想让这事翻篇，就实话告诉我。”
沈之柔又不自觉地绞紧了手指，良久才下定决心道：“表哥…表哥他只是看在我们兄妹一场，不愿我给人做妾，这才有些着急罢了。”
“是如此吗？”
沈之柔再次笃定地点了点头。
周敬川看她眼神坚定，心中也猜个七七八八，大抵就是她这表哥心悦于她，然而沈之柔对他无意，因此才磋磨出这么些事来。
明明心中升起些许快意，偏偏话到嘴边却成了：“那你表哥恐怕要抱憾终生了，你在我周家这，就只能做妾。”
沈之柔语气听起来有几分淡淡的委屈：“妾明白的。”
“但我……”
周敬川本想说反正他对男女之情也无甚兴味，以后府里大概也只有她一人，如此一来，她沈家想要的东西，未必得不到。
但这种承诺到底太重。
他更没有理由为着沈之柔与她的那几分相像，就如此偏袒沈之柔。
如今再看着沈之柔，他心中竟是有些糊涂似的，既不愿叫她彻彻底底地如了平步青云的意，更不愿看她白白地在这府里让别人糟践。
最好是从今往后，周家、沈家，还是什么表哥乱七八糟的，这些人都不能够再欺负她，若真要有人叫她难过，那也只能是他周敬川。
真是莫名其妙啊。
或许只是单纯怜惜她年幼、性格弱，又或许是讨厌这种唯唯诺诺。
总之，沈之柔一口一个妾自称着，渐渐的，让他有种这个人真的属于他了的错觉。
可他不太喜欢这种错觉。
于是语气又冷下来：“沈之柔，我对你不可能有别的感情，你不必想方设法讨好我。”
沈之柔心中一咯噔，但也没说话，静静站着，听他继续说。
“我以前有个妹妹，和你一般年纪……你大可将我视为兄长，而不是夫君。”
回到卧房后，沈之柔依旧在心里揣摩着周敬川的话。
什么叫作将他视为兄长？
虽然当时她一如往常恭恭敬敬地回应了周敬川。
但心里其实一点也不明白。
过了一会，房门被敲响，她不由得有些紧张，是周敬川吗？
她还没想好如何去面对这位从天而降的“兄长”……
忐忑地开了门，见到的却是个小丫鬟。
心里莫名泄了气。
小丫鬟送了罐药膏来，说是二爷赏她的。
沈之柔将那瓷罐揣在手心里摩挲好半天，没弄懂周敬川这又是什么意思。
直到晚间梳洗时，从铜镜中照见，自己额上一个红印，才明白了周敬川的好意。
薄薄地抹了一层药膏，凉意细细密密地渗进皮肤，只觉脑中更乱了。
这一天，见了太多人。
让她别再管自己的阿兴，想带她远走高飞的停兰哥哥，还有……对她体贴到出乎意料的周敬川。
这一切给了她一种错觉。
好似她也能放肆一回，突破世俗的束缚，去追求自己的人生。
可她想要
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的是什么呢？
八岁那年阿兴意外受伤，但真正死在那场大火中的似乎是她沈之柔，她的人生理应要给阿兴和姨娘赎罪，再也不配痛痛快快地活着。
后来谢停兰告诉她：
柔妹妹是我见过最有才学的女子，不应困于灶台闺厨之间。你要去厅堂，去江湖，去这浩浩荡荡的人间，要写，就写千古不绝的诗篇。
自那一刻起，她就不可自拔地爱上了谢停兰。
可今日在荔江，谢停兰那般凶狠地质问她是否喜欢上了周敬川。
她当然是不喜欢的。
那一瞬间，她想起了谢停兰说过的那些话，心中不由得生出一个疑问。
若是在谢停兰眼中，她沈之柔连心属于谁的自由都没有，那他所说的江湖山水、浩荡人间，是否还算数？
然而，她如此畏惧着的周敬川，却冷冷淡淡地告诉她。
你若是心有所属，不必一辈子都耗在周家。
世上最尊重她心中所求的人，不是她深深爱着的谢停兰，更不是生她养她的父母亲，而是她名义上的夫君。
真是荒唐……
这般想着，慢慢的，沉沉睡去了。
翌日，沈之柔给尚书夫人请完安，便要到伙房去找徐嬷嬷学厨艺。
可谁知才到半路便遇着了。
徐嬷嬷满面春风，一摇一晃地迎到她跟前来，欠身道：“姨娘，以后我就是你院里的人了！”
沈之柔和李嬷嬷面面相觑，都不知其意。
徐嬷嬷于是解释道：“二爷说了，让我到姨娘小厨房去做主事呢，说来说去，这还得托姨娘的福啊，以后姨娘有事尽管吩咐老奴。”
徐嬷嬷犯殷勤犯得来劲，沈之柔有些不适应，声音还是怯怯的：“徐嬷嬷言重了。”
“诶！哪里的话！”徐嬷嬷特意躲着李嬷嬷似的，凑到沈之柔耳边悄声说：“这府上恐怕没有比我更知道二爷口味的人，姨娘以后有我在啊，定是会更得二爷的心呢！”
沈之柔脸微微红了红。
今日明明在院中学厨艺，按理说应当更自如些，设施好了许多，那木炭也不呛人了，却总觉得提不起劲。
徐嬷嬷像是生怕少说些话就要被辞退似的，一个劲地告诉她，这个二爷喜欢，那个二爷不喜欢。
她自然在心里默默记下了。
可不知为何，脑海中总浮现一道声音。
周敬川冷冷地告诫她，你不必刻意讨好我，我只是把你当年幼无知的妹妹。
一不小心就走了神。
菜刀哐当一声，惊起一片惨叫。
在嬷嬷丫鬟们手忙脚乱地将她团团围住之后，指尖才剧烈地传来一阵灼心的刺痛。
李嬷嬷关切的声音响起：“姨娘！你还好吗！”
她盯着不断往外涌血的指尖，第一反应居然是否认。
是很痛。但这样的痛，比起阿兴受过的痛又算得了什么？
她迷迷糊糊地想着。
人群中再次传来一阵异样的躁动。
“让一让，二爷来了。”
随即，手指被柔软的丝绢紧紧包裹住了。
沈之柔抬起头，对上了周敬川责备的目光。
“怎么切个菜也能伤到自己？”