酉时三刻，书房中。
周敬川端坐于横木书案前，手中随意把玩着一支素白玉簪。
门外传来策风的通报声。
他拿书掩住簪子，沉声道：“进来。”
“大人，晚膳时分已到了。”
见策风脸色有些窘迫难看，周敬川微皱眉头，道：“有事便报。”
“沈姨娘她…她还未回府……”
周敬川翻了翻书页，不甚在意道：“她年纪尚浅，这般眷恋娘家也是正常的。”
又轻咳一声：“此事不必让大嫂知晓。”
“属下明白，”策风犹犹豫豫的，“只是……”
周敬川不耐烦道：“你今日怎么回事？”
“姨娘她…未及酉时便已离开沈府了。”
周敬川翻书的手一顿，抬眼问：“现在人呢？”
“暗卫来报，说是姨娘和陪嫁嬷嬷一同去了荔江。”
周敬川眉头紧锁：“荔江？”
“暗卫说，姨娘去荔江见了位看着很年轻的白衣公子。”
“呵…”
周敬川不禁失笑。
策风见着那笑，只觉得浑身毛骨悚然，磕巴道：“大人不如先去用膳吧？”
周敬川冷冷道：“我不饿，你下去吧。”
策风一身冷汗地退下了。
从他在周敬川手下做事以来，大人身边别说一妻半妾的，就连个女子的身影都不曾有。
那日在玄清湖，周敬川竟让他去那落水女子的廊房外守着，已是让他十分意外。
后来那女子的嬷嬷给了他一把玉簪，叫他去请大人来。他这些年也帮着大人斩断了不少桃花，一下子明白过来这是个欲擒故纵的把戏。
可没想到大人居然真的去了。
又过了几日，那落水的女子便成了大人唯一的妾室。
他总觉着这位沈姨娘对于大人来说是不一样的。
沈姨娘人长得漂亮，待府里下人们也都亲厚，加之大人的偏宠，策风对她的印象自是极好的。
可那看着柔柔弱弱的沈姨娘，怎会做出私会外男这般荒唐的事来…？
他望着愈发黑浓的夜色，为这位年轻的姨娘捏了把汗。
毕竟大人虽出身文臣，看着知书达礼温文尔雅的，实际上……
策风脑海中浮现过一张张染着鲜血和惊惧的面庞，晚风吹过，不禁打了个寒颤。
又过了约莫半个时辰，策风这才远远地瞧见，院门前闪过一道清瘦的身影。
那人不是沈姨娘又是谁？
“沈姨娘！沈姨娘！”
策风连忙喊住她。
沈之柔见着策风先是一惊，而后是越来越深的恐惧。
她原以为周敬川今夜不会回府，眼下只怕是要完蛋了……
策风让一旁的婢女端来碗梅汤，道：“沈姨娘，今日二爷食欲不佳，还烦请你将此汤送去书房。”
沈之柔谢过他，双手托住木盘，直往书房去了。
进了门，只见周敬川正垂着眼，在纸上写写划划，神情端肃井然，仿佛没听到有人进来。
沈之柔屏息而行，将那碗梅汤轻轻搁在书案边上。
周敬川像是余光瞥到了，这才停下笔来，懒懒掀起眼皮，毫无波澜道：“回来了。”
“嗯…”沈之柔含糊应着，又莫名恭维起他来：“妾还要替家父多谢二爷赠予的字画。”
周敬川轻晒了一声，叫人听得心里毛毛的。
沈之柔罚站似的被晾在一旁，良久，见周敬川始终没有要怪罪她回府过晚的意思，便想寻个由头离开。
谁知甫要开口，便见周敬川长目生刀似的，眼神冷冷划过她的唇齿。
沈之柔当下就闭了嘴，将梅汤往前小小推了一推：“二爷若无食欲，不如用些梅汤，开开胃。”
周敬川扫了一眼，茶褐色汤面上，零星缀着几点桂花。
明知故问似的：“你亲手做的？”
沈之柔咬了咬唇，尴尬道：“…妾手艺不佳，明日向徐嬷嬷请教后，来日再做给二爷尝。”
周敬川笑了，看着却叫人心惊胆战，沈之柔不明白这句话哪里又得罪他了。
也许不在他眼前晃悠才是对的，于是微微一揖道：“如果二爷没有其他吩咐的话，妾就不打搅二爷处理公务了。”
周敬川不拿正眼瞧她，复又提起笔。
墨滴落在宣纸上，洇成一团乱麻。
沈之柔要推开门那一刻，他还是开口叫住了她。
“沈之柔，你没有其他的话想说？”
难道周敬川都知道了？
她扶在门框上的手猛然一抖，转过身，满脸惊慌地望向他。
可今日那几个轿夫都已打点过，至于她和谢停兰今日在荔江见面的事，周敬川怎会有机会知道？
不，周敬川也许只是在责怪她回府晚了……
沈之柔朝他愧欠道：“妾今日确是回来得晚了，又…许久未到市集上去了，瞧见那些个新鲜玩意，所以路上耽搁了些时间，是妾违礼在先，还请二爷责罚。”
“好一个责罚…”周敬川眉头微挑，“你说说看，我如何罚你是好。”
“我…我……”
周敬川冷笑着开口：“我来替你说吧。”
“按大雍律法，为妾者，与人私会通奸，杖八十外，发卖、囚禁或遣送回娘家，沈之柔，你想怎么选？”
“不…我没有！！二爷，不是这样的！”
“荔江酉时，风景宜人，郎君在侧，确是一桩美事，本官虽不解风情，到底没叫人打搅你，你可还满意？”
沈之柔往地上一跪，两眼通红，声音里染上浓重的哭腔：“那人并非什么郎君，而是妾的表哥。”
“表哥？”
周敬川的笑似乎更冷了。
“若是表哥，为何要遮遮掩掩，你今日回门，他怎么不到沈家去见你。”
沈之柔哑口无言。
周敬川继续笑道：“他明知你已嫁作人妇，还私下约见你，你可真是有位好表哥。”
……
“某非还是你主动约见的他？”
这下真是跳进黄河也洗不清了。
沈之柔犹豫着，要不要将沈之华供出去，但这样一来，也许会不利于姐姐的名声。
可今日她之所以会去见谢停兰，也正是因为沈之华。
离府时，沈之华凑到轿边，恳求她去见见谢停兰，彻底断了他的念头。
沈之华那样傲气的一个人，居然哀求她：“姐姐这些年待你也不薄，你就当成全成全姐姐，好吗？”
她从未见过那样的沈之华。
见沈之柔眉心紧锁久久不语，周敬川冷笑道：“怎么？被我说中了？”
沈之柔一张口眼泪就掉下来，抽抽噎噎的：“…妾既已嫁给二爷，心中便只有二爷一人，至于表哥，我们之间清清白白，二爷若不相信妾，不如将妾一条白绫赐死了罢！”
周敬川原本在喝茶，听到这话险些呛到，缓了缓才说：“你又想威胁本官？”
沈之柔强忍眼泪，哽咽道：“妾绝无威胁二爷之意，只是二爷既已知道妾去见了表哥，妾也没有辩白的余地，怕是只能以死明志……”
沈之柔说这话时，连肩膀都在不受控地微微颤抖。
真会装，周敬川心
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想。
他站起身来，信步踱至沈之柔面前，又微微俯身下来，一只手抬高她的下巴，另一只手去抚摸她的眼泪。
那些湿润的、温热的液体浸过他指腹，让他不得不注视起这双眼眸。
沈之柔总是一副弱不禁风的模样，可此时此刻，这双红肿的眼睛却莫名透出一丝倔强来。
多年前的濒死之际，他也曾见过一双相似的眼睛。
那个不认命的小女孩，硬生生将他从鬼门关里拉回来。
转眼间十年过去，那孩子长到如今，应当也和沈之柔一般年纪了。
他有些不忍地移开目光，静默片刻，便径直回到案前。
沈之柔仍跪伏在原地，听到一道冰冷的声音自不远处传来：
“沈之柔，别动不动就要死要活。”
“是…”
“你的命对我来说没那么值钱，你要以死明志给我看，有没有想过，我未必想看。”
沈之柔：……
周敬川看她一脸吃瘪卑微的样子，莫名有些好笑，扬手唤她：“过来。”
沈之柔一骨碌爬起来，很听话地跟到他身侧。
周敬川淡淡扫她一眼：“研墨，会吗？”
沈之柔连声应和：“会的！”
见周敬川眼神往砚台瞟了一眼，沈之柔心领神会，托住墨锭便开始推按。
周敬川没有出声制止她，她便只好一直磨，一直磨。
不知过了多久，沈之柔的手腕已经酸泛得发软，却还是不敢停下动作。
“可以了。”
周敬川的话此时竟如天降甘霖，沈之柔感恩戴德地将墨锭放好，恭敬地候在一旁。
只听得周敬川冷不丁冒出一句：“酸吗？”
她连忙矢口否认：“不酸的不酸的，服侍二爷是妾的本分。”
“哦…”周敬川一笑，“看来你也觉得还没罚够？”
沈之柔不由得愣住了，后知后觉周敬川让她研墨原来又是存了心要来羞辱她。
心中委屈还未来得及泛上，周敬川又说：“那便再罚你将这冷掉的梅汤喝完吧。”
……什么？
还让她喝梅子汤吗？
她不明白，但还是照做了，端起那瓷碗的一瞬间。
她突然一切都想通了。
难怪策风要她送酸梅汤进来，难怪周敬川要颠来倒去地这样戏弄她一遭。
原来在这儿等着她。
这哪是什么梅汤？这分明是要送她一命归西的毒汤。
她早该明白的，周敬川位高权重，怎么可能会听她一句说不清道不明的苦衷。
看着那碗丧命之汤，才终于敢在心里承认自己的卑劣。
今日在沈府门前，沈之华掀开轿帘的那一刻。
她想起的是新婚之日拦轿的谢停兰。
她明知不可为而为之，跑到荔江去赴这个约，难道全然是为了所谓的成全沈之华吗？
所以周敬川真要她死，她还能有什么借口？
只是…只是…
她还有太多放不下的人，所以，她不能死……
见沈之柔盯着那碗梅汤，一副生无可恋的模样。
周敬川不禁蹙起眉，这女子一会哭哭啼啼要死要活，一会又连一碗凉掉的梅汤也喝不得？到底是真娇气还是假倔强？
也罢，他是犯不着这般为难她。
周敬川原本想叫她不喝就拿出去倒了，谁曾想一个“不”字才出口。
便见沈之柔猛地将手上的汤碗往桌上一扣。
“妾还不想死，请二爷饶妾一命！妾愿为二爷肝脑涂地！”
周敬川：？