午膳过后，沈之柔便随姨娘回了东跨院。
到了卧房中，关上门来，姨娘才小声问：“阿柔，我听李嬷嬷说，那二爷夜夜都到你房中去，可是真的？”
见沈之柔有些脸红，沈姨娘了然一笑，又说：“你自己可得算着些日子，若是有了身孕……”
沈之柔看姨娘说得起劲，也不想扫了她的兴，更何况…若是让姨娘知道周敬川从来没碰过她，姨娘指不定要如何斥责她。
这样的念头让她自己都吓了一跳。从前她都是任打任骂，为何今日竟想着躲过去。
甚至岔开了话题：“姨娘，阿兴最近可好，我想去看看他。”
沈姨娘的笑立马滞在嘴角，顿了顿，才道：“还是那个老样子，也罢，你去看看吧。”
出了东跨院，兜兜转转来到了后院小厢房。
沈崇兴的房门依旧紧闭，不等门口小厮开门，便听见里间传来了一阵摔打器物的声音。
小厮听这动静，也不敢再贸然开门。
沈之柔无视小厮的阻拦，径直上前去，接过钥匙，转开了锁。
门方拉开，便有个什么东西直直朝她飞来，沈之柔早有准备，反应极快地拿手去挡。所幸没伤到眼睛，但还是被打中了额头。
沈之柔没理会伤口，而是蹲下捡起那个“罪证”。
蓝绫木面，是阿兴专门用来写日札的小册子。这册子是她送给阿兴的，他平时宝贝得紧，谁也不让碰，今日怎会……
沈之柔拍了拍上面的灰，又屏退意欲上前的小厮，悄悄地靠近了缩在角落的沈崇兴。
“阿兴，才几日不见，你就把阿姐忘了？”
听见沈之柔的声音，沈崇兴显然颤了一颤，却不愿抬头看她，嘴里断断续续念着：“阿姐不要我了…阿姐讨厌我…都怪我…是我害了阿姐…不…是阿姐害了我！”
沈之柔心都碎了，小心翼翼凑近他，轻声细语地哄着：“阿姐没有不要你，阿姐…阿姐以后会常常寻机会来看阿兴的，好吗？”
沈崇兴这才终于抬眼看她，眼神怯怯的：“阿姐没有骗我…”
“阿姐永远不会骗你。”
沈崇兴眼睛慢慢红起来，指着沈之柔的额头，哭喊道：“可是我伤了阿姐！阿姐再也不要我了！”
沈之柔随意拿额前碎发遮了遮，一边安慰他：“阿姐怎会不要你？阿姐出嫁那日，红墙上的锦鲤纸鸢，可是你放的？”
“阿姐知道？！”
沈崇兴揉了揉眼睛，不可置信地望着她。
沈之柔摸了摸他的头，柔声道：“阿姐当然知道，因为阿兴是这个世界上对阿姐最好的人，阿姐怎么舍得不要这么好的阿兴！”
阿兴总算破涕为笑，眼神转向沈之柔手里的小册子。
沈之柔捏起一角，晃了晃：“你想拿回去吗？”
阿兴很用力地点了点头。
“那答应阿姐，不许再说方才那样的话，阿姐永远都不会不要阿兴，知道了吗？”
阿兴眼中带泪，更加用力地点头。
沈之柔将册子还给他，又从随身携带的锦袋里倒出两块桃花糕，递给沈崇兴。
“这是阿姐自己做的，你尝尝！”
沈崇兴将那两块糕点珍宝似的捧在掌心，好半天都舍不得下嘴。
见沈之柔期待地看着他，这才掰了一小块放进嘴里细细嚼着。
“好吃！阿姐做的，比阿兴吃过的所有糕点都要好吃！”
“那怎么不吃啦？”
沈崇兴低下头，小声嘟囔：“我要每天吃一点，等阿姐下次再给我带…”
沈之柔又心酸又无奈，轻笑道：“傻孩子，阿姐给你做了好多好多呢，只是怕你一下子吃多了牙里要长虫，以后啊，日日都会有人给你送两块桃花糕来。”
沈崇兴眼睛一下子亮了，马上就大口大口吃了起来。
沈之柔拿帕子给他擦了擦嘴角，又起身帮他收拾书案，见着那些堆叠的书卷，不禁想起若干年前的往事来，那会阿兴年仅三岁，闻诗成诵，坊间都说沈家出了个神童，前途不可估量。
沈之柔默默将指甲掐进掌心，试图用这种痛楚来麻木自己。
沈崇兴在身后唤她：“阿姐，你在新家过得欢喜吗？”
沈之柔挤出一个笑，这才转过来道：“自然是欢喜的。”
“可是…可是为什么…”沈崇兴死死抠着手里的小册子，头埋得低低的。
沈之柔弯下身来，摸摸他的头，问：“怎么了？”
沈崇兴一句话也不愿意说，只是犹豫再三，还是将小册子塞到了她手里。
沈之柔不明所以，轻声问：“让阿姐自己看吗？”
听到沈崇兴闷闷地嗯了一声，沈之柔这才翻开了册子，没想到那册子里夹着一封无名信笺。
沈崇兴指着信嚷嚷：“阿姐看。”
沈之柔将信拆开，上面只写了八个字。
「今日酉时荔江一叙」
虽没有落款，但她一眼便认出那是谢停兰的字迹。
沈之柔将信折起藏进锦袋，又陪沈崇兴玩了一个多时辰，临别前，沈崇兴叫住她，语气冷静而笃定：“阿姐，我已经十四岁了，不需要阿姐保护了。”
“阿姐，你若能一直欢喜，不要阿兴也没关系。”
沈崇兴虽脾性不稳，但极为聪慧，沈之柔怎能不明白他话里间的意思。
可阿兴是因为自己才变成这个样子的…她怎能不管他？她怎能为着一己私欲将阿兴和姨娘都抛之脑后？
沈之柔走出房门时，仍紧紧捏着手里的锦袋。
谢停兰的约，她不能，也不应当去赴。
转眼间申末已至，李嬷嬷告知她，该回周家了。
同父亲母亲还有姨娘依次告过别，一家人都来送别她，沈之华却没来。
可谁知轿子刚启程，沈之华却匆匆追了上去，一把掀开窗幔，倚在沈之柔耳边低声说了些什么。
插曲过后，青轿一路向前，又行二三里，沈之柔突然叫了停。
一炷香后，沈之柔与李嬷嬷来到了荔江。
李嬷嬷满脸忡忡：“姨娘，你且快去快回，切不可耽搁啊！”
“嬷嬷你放心，在这儿等我便是，我将东西交给表哥就回。”
沈之柔走近江畔，只见江心亭下，静静伫立着一道背影，一袭白衣随风飘然，那张面孔缓缓转过来。
谢停兰的脸上露出了一种
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沈之柔从未见过的表情。
那是愤怒？心痛？还是懊悔？
沈之柔移开目光，不愿让自己耽于这种迷惘。
“阿柔妹妹……”
谢停兰伸出手想要触碰她的袖角，却被躲开了。
“表哥，我已有婚配，还请你……”
“沈之柔！这么大的事！你为何不肯同我商量一二，为何不肯等我一等，我，我……”
谢停兰早已倾慕沈之柔多时，只是碍于仕途还未明朗，在谢家也没有主事权，便想着等业有所成了再向爹娘提这件事。
那日听闻沈之柔落水失节，他本想到沈府告诉她，不要害怕，等会试结果出来，他就向沈家提亲。
可没想到沈之华却告诉他，沈之柔心悦周家二爷，两人已经定了亲。
周家在朝中的地位他是知道的，可沈之柔从来没有接触过周二爷，何来的心悦，又是何来的定亲！
他知道，沈之柔定是受人所迫。
所以一回家就跪求父亲让自己娶沈之柔为妻，可没想到平日里和蔼的父亲母亲双双将他痛骂一顿，又将他禁足在家。
大婚那日，他见事态紧急，不惜打晕守卫，翻墙去寻她，甚至准备好了一切盘缠后路，一心只为带她远走高飞，可沈之柔为何对他如此狠心？
沈之柔往后退了一步，冷冷开口道：“我已嫁入周家，这样的话，还请表哥以后不要再说了，更何况…”
复又抬起头来直视谢停兰：“我和表哥之间，从来没有过什么等或不等。”
“我原是想等考取了功名，便向沈家提亲娶你的…”
谢停兰的声音越来越低，到最后，他自嘲一笑，连同双手也无力地垂下。
是啊，现在说这些又有什么用，沈之柔早已成了那周家二爷的侧室，就如同这滔滔江水，奔向了另一条与他再无瓜葛的道路。
谢停兰蹙起眉，眼角微红：“之柔，我是怜惜你，你若真喜欢那周敬川也就罢了，可你与他之间哪里有什么感情？像你这般好的女子，他怎能让你做一个侧室！阿柔，你甘心吗？”
面对这样的谢停兰，她怎能真的无动于衷？沈之柔深吸了口气，努力让自己维持平静。
“停兰哥哥，嫁给周敬川，我不后悔，二爷也待我很好，况且，这是我自己的选择，不应让你来替我承担后果。”
“事到如今你还同我装什么傻？你我两情相悦多年，这怎会是你一个人的后果？”
沈之柔将目光移开，眺至亭后的江水。约莫是酉时之中，日光不复，新生的月色淡淡地洒落在江面上。
“停兰哥哥，错过你，我亦不后悔。”
谢停兰不可置信地瞪大了眼睛，又行容痛苦地将脸庞转到一旁。
空气凝滞在江心，哪怕夜色中，荔江水也从不停息。
沈之柔打破了这沉默。
“表哥，天色已晚，我得回周家了。”
才要转身离去，便被谢停兰一把拽住，直掐得她手臂生疼。
停兰哥哥怎么会这样对她呢？
一道更加叫她陌生的声音响起，谢停兰咬牙切齿地开口道：
“沈之柔，你该不会真的喜欢上周敬川了吧？”