戏唱完了，可事情远没有结束。
今越刚从舞台上下来，还没来得及卸妆换衣裳，后台入口就被人群堵了个水泄不通。
省文化厅的领导，各剧团的代表，报社的记者，来看戏的观众，黑压压地围了一大片，七嘴八舌地喊着：
“穆桂英！穆桂英在哪呢！”
“就是那个唱双射雁的姑娘！让我见见她！”
“姑娘，你是哪个剧团的？师承哪位名家？”
“同志，我是省日报社的记者，能不能采访你几句？”
今越被这阵仗吓住了。
她这辈子见过的最大的场面就是镇上赶集，哪见过这种架势？
她下意识地往后退了一步，可身后就是化妆台，退无可退。
人群越围越近，闪光灯噼里啪啦地亮着，晃得她眼睛都睁不开，耳边全是嘈杂的声音，像是一百只麻雀同时在叫唤。
她的头本来就因为勒头勒得太紧而隐隐作痛，这会儿被吵得更是天旋地转。
她觉得眼前的灯光越来越亮，亮到刺眼，亮到整个世界都变成了一片白茫茫的光。
然后她眼前一黑，什么都不知道了。
“丫头！丫头！”
“快来人！她晕倒了！”
“掐人中！快掐人中！”
等今越再次睁开眼睛的时候，发现自己躺在一张陌生的床上。
头顶是雪白的天花板，鼻尖萦绕着消毒水的气味，手背上扎着输液针，透明的液体正一滴一滴地顺着管子流进她的血管里。
她费力地转动脖子，看见焦九斤坐在床边的一张矮凳上，两只手撑着膝盖，正低着头打盹。
他脸上的皱纹在昏黄的灯光下显得格外深，像是刀刻的一般。
“师父……”今越叫了一声，声音沙哑得几乎听不见。
焦九斤猛地惊醒，看见今越醒了，先是松了一口气，随即又板起脸来：“醒了？醒了就好。医生说你是劳累过度加上精神紧张，没什么大碍，休息两天就好了。”
今越“哦”了一声，又闭上了眼睛。
她实在是太累了。那四十分钟的戏，几乎耗尽了她全部的精力。
此刻她浑身的骨头像是散了架一样，连抬手的力气都没有。
她在医院里躺了一天一夜。
这期间，来看她的人络绎不绝。
有县剧团的赵团长，有省文化厅的干事，有报社的记者，还有一些素不相识的热心观众。
他们带来了水果，罐头，堆满了病房的床头柜。
赵团长更是激动得语无伦次，抓着今越的手说了一大堆“人才”“前途”“为县争光”之类的话，说得今越浑身不自在。
最让今越意外的是，谭金玉也来看她了。
她拄着拐杖，一瘸一拐地走进病房，手里端着一个搪瓷缸子。
她把缸子放在床头柜上，面无表情地说了一句：“红糖小米粥，趁热喝。”
说完，她转身就走了，一秒钟都没有多待。
今越看着那个搪瓷缸子，愣了好一会儿。她揭开盖子，一股热气升腾而起，甜甜的米香扑面而来。
她端起缸子，喝了一口，温度刚好，不烫嘴也不凉，甜度也刚刚好。
她忽然觉得鼻子有点酸。
到了第三天，今越终于出院了。
她本以为事情差不多就该结束了，可没想到，真正的“大事”才刚刚开始。
省戏曲学院的院长亲自来到了招待所。
那是一位六十多岁的老太太，头发花白，戴着一副金丝眼镜，穿着一件藏蓝色的列宁装，整个人看起来干练而儒雅。
她是省戏曲学院的副院长，姓孟，从事戏曲教育三十多年，培养过无数优秀的戏曲演员，在业内威望极高。
孟院长一进门，目光就落在了今越身上，上下打量了一番，然后点了点头，开门见山地说：“小姑娘，你愿不愿意来省戏曲学院读书？”
今越愣住了。
省戏曲学院？读书？
她这辈子连正经学堂都没上过几天。
父亲在世的时候教她认过一些字，后来到了焦家班，焦九斤也断断续续地教过她一些，可那都是零打碎敲的，根本上不得台面。
她从来没有想过，自己有朝一日还能进学校读书，而且是省城的学校。
“孟院长，这……”焦九斤站了起来，声音有些发紧，“您的意思是……”
孟院长推了推眼镜，认真地说：“我看了这姑娘的演出，基本功扎实，身段好，唱腔虽然还有些稚嫩，可胜在有灵气，有情感，是个好苗子。我们学院有一套系统的培养方案，如果她愿意来，我可以做主，免了她的入学考试，直接录取。”
这话一出，整个屋子都安静了。
省戏曲学院直接录取，免试入学，这对于任何一个学戏的人来说，都是天大的机遇。
焦九斤的手微微颤抖着，嘴唇翕动了几下，却说不出话来。
他当然知道这意味着什么，这意味着今越有机会接受正规的戏曲教育，有机会接触到更高层次的老师和更广阔的舞台，有机会从一个草台班子的野路子，变成一个科班出身的专业演员。
这是他这辈子想都不敢想的事情。
今越也激动得心跳加速，可她很快想到了一个问题，小心翼翼地问了一句：“孟院长，那个……学费……多少钱？”
孟院长沉吟了一下，报出了一个数字。
那个数字像一盆冷水，兜头浇在了今越和焦九斤的头上。
一百二十块钱。一年。
加上书本费，住宿费，生活费，一年下来少说要二百多块钱。
对于焦家班这样一个在乡镇上讨生活的草台班子来说，这无疑是一笔天文数字。
焦家班一年的收入，刨去日常开销和家伙什儿的维护，能剩下几十块钱就算不错了。
二百多块钱，就是把焦九斤这把老骨头拆开来卖了，也凑不出来。
今越沉默了。
焦九斤也沉默了。
孟院长看出了他们的难处，叹了口气，说：“我知道这个数目对你们来说可能有些困难。我可以帮你申请一部分助学金，但最多也只能减免一半的学费。剩下的部分，还是需要你们自己想办法。”
一半，那就是六十块钱。加上其他的费用，一年至少也要一百多块。
还是拿不出来。
今越低下了头，两只手绞在一起，指节捏得发白。
她很想说“我去”，可她说不出口。
她知道戏班子的情况，也知道师父这些年为了维持这个班子吃了多少苦，受了多少累。
她不能为了自己的前程，让师父背上更重的负担。
焦九斤沉默了很久，终于开口了。他的声音有些沙哑，可语气却很坚定：“孟院长，您的好意，我们心领了。可这学费……我们实在是拿不出来。这丫头能跟着我这个糟老头子学戏，已经是她的福分了，不敢再奢
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望别的。”
孟院长看了看焦九斤，又看了看今越，欲言又止，最终还是叹了口气，站起身来：“这样吧，这个名额我给你留着。如果你们什么时候凑齐了学费，随时可以来找我。”
她留下一张名片，转身走了。
那天晚上，今越一个人坐在招待所的院子里，看着天上的星星发呆。
秋天的夜风已经有了凉意，吹在身上冷飕飕的。
她抱着膝盖，把下巴搁在膝盖上，眼睛望着远处模糊的城市轮廓，心里空落落的。
孟院长说的话，和那个她永远也付不起的学费数字，重重压在她心头。
她知道师父心里比她更难受，师父这辈子最大的心愿就是让她出息，可当机会真的摆在面前的时候，他却拿不出那个钱。
她不怪师父。她一点都不怪师父。
可她心里还是很难过。
她第一次如此清晰地意识到，她和那个世界之间，隔着一道她无论如何也跨不过去的鸿沟。
那道鸿沟叫钱，也叫命。
今天在舞台上，灯光亮起的那一刻，她以为自己终于抓住了什么。
可现在她才明白，她抓住的只是一场梦。
梦醒了，她还是那个乡下来的野丫头，还是那个连学费都交不起的穷戏子。
今越把脸埋进膝盖里，肩膀轻轻地抖动了几下。
她没有哭出声来。
第二天一早，焦九斤收拾好东西，带着今越和谭金玉，坐上了返回县城的班车。
车子晃晃悠悠地行驶在颠簸的土路上，窗外的景色从高楼大厦渐渐变成了低矮的平房，又从平房变成了大片大片的农田。
今越靠着车窗，看着窗外飞速倒退的风景，一句话也没有说。
焦九斤坐在她旁边，抽着旱烟，也沉默了一路。
快到镇上的时候，焦九斤忽然开口了：“丫头，你怪师父吗？”
今越愣了一下，摇了摇头：“不怪。”
“真的不怪？”
“真的不怪。”今越笑了笑，那笑容有些勉强，可语气却是认真的，“师父养了我六年，教我唱戏，给我饭吃，我已经很感激了。去不了省城就去不了呗，我在焦家班也一样能唱。”
焦九斤没有说话，只是深深地吸了一口烟，然后缓缓地吐出烟雾。
烟雾在车厢里弥散开来，模糊了他的表情。
车子在镇口停了下来。
今越跳下车，拎着行李，跟在焦九斤身后，沿着那条走了六年的石板路，一步一步地往回走。
路两旁的白杨树已经落光了叶子，光秃秃的枝丫伸向灰蒙蒙的天空，像一幅水墨画。
远处的田野里，有人在烧秸秆，青色的烟雾袅袅升起，消散在暮色里。
一切都是她熟悉的模样。
一切都没有变。
可今越知道，有些事情，已经不一样了。
她见过更大的世界了。
那个世界里，有灯火辉煌的大舞台和上千人的掌声和喝彩。
她曾经离那个世界那么近，近到只差一步。
可就是这一步，她跨不过去。
今越收回目光，加快了脚步，追上了前方的焦九斤。
“师父，今天晚上吃什么？”
“……你想吃啥？”
“我想吃你做的羊肉烩面。”
“馋死你算了。”
师徒俩的声音渐渐远去，消失在暮色笼罩的巷子深处。