母亲下葬后的第三天，今越病了。
不是什么大病，就是发热，浑身滚烫，躺在床上下不来。
她迷迷糊糊的，嘴里不停地说着胡话，一会儿喊“妈”，一会儿喊“爸”，一会儿又喊着一些谁也听不懂的名字。
刘嫂给她熬了姜汤，灌下去半碗，吐出来大半碗。
谭金玉站在门口看了一眼，没说啥，转身走了。
焦九斤守了她一天一夜。
他搬了个小板凳坐在床边，时不时伸手摸摸她的额头，又去拧一条凉毛巾敷在她脑门上。
他笨手笨脚的，做这些事情的时候显得很不熟练，毛巾拧得半干不湿，水滴顺着今越的鬓角往下淌，他又慌慌张张地去擦。
一个走南闯北几十年的老江湖，对着一个生病的小姑娘，手足无措得像个小学生。
到了第二天傍晚，今越的烧终于退了。
她睁开眼睛，看见的是焦九斤那张黑瘦的脸。
他正坐在床边打瞌睡，脑袋一点一点的，下巴上的山羊胡子随着呼吸一翘一翘的，看着有些滑稽。
床头的小桌上放着一碗已经凉透了的粥，粥面上凝了一层薄膜，旁边还有一小碟咸菜。
今越盯着那碗粥看了很久，眼眶慢慢红了。
小时候生病，母亲也是这样守在床边，也是这样给她熬粥，敷毛巾。
那时候她嫌粥太烫，总要撒娇让母亲吹凉了才肯喝。
母亲就会笑着骂她一句“小祖宗”，然后一勺一勺地吹凉了喂她。
可是母亲已经不在了。
她再也没有母亲了。
眼泪无声地滑下来，浸湿了枕头。她咬着被子，不让自己哭出声来。
焦九斤忽然醒了。他看见今越在哭，愣了一下，手忙脚乱地站起来：“咋了咋了？是不是又难受了？我去给你倒水——”
“焦爷爷。”今越叫住了他，声音沙哑，带着浓浓的鼻音。
焦九斤停住了，回过头看着她。
今越用袖子擦了擦眼泪，吸了吸鼻子，小声说：“谢谢你。”
焦九斤愣了一下，随即摆了摆手，装作不耐烦的样子：“谢啥谢，赶紧把粥喝了，都凉透了。”
他端起那碗粥，摸了摸碗沿，又放下，“算了，凉了，我去给你热热。”
他端着碗往外走，走到门口的时候，脚步顿了一下，没有回头，只说了一句：“以后你就跟着我吧。有我一口吃的，就少不了你的。”
说完，他快步走出去了。
今越看着他那佝偻的背影消失在门口，眼泪又涌了出来。
她说不清自己为什么会哭，是因为感动，还是因为委屈，还是因为别的什么。
她只知道，在这个世界上，在她以为自己已经一无所有的时候，还有人愿意给她一碗热粥。
从那天起，今越没有再提过要走的事。
她开始跟着戏班子干活，扫地、烧水、整理道具，什么活儿都干。
她不再跟谭金玉顶嘴，也不再跟小林和大牛置气，每天默默地做完自己的事情，然后就坐在戏台下面，看焦九斤教其他人练功。
焦九斤教人很严，手里永远攥着那根藤条，谁的动作不到位，“啪”就是一鞭子。唱错了要打，走位错了要打，眼神不到位也要打。
那些师兄师姐们一个个被他打得嗷嗷叫，背地里没少骂他“老顽固”。
今越看在眼里，心里却渐渐生出了一种说不清道不明的情愫。
这个老头，面相凶，脾气臭，动不动就拿藤条打人，可他心里头，是真的对她好。
而她呢？她从一开始就没安好心，只是想利用他去河南找妈妈。
她从来没想过要真的学戏，从来没想过要留在戏班子里。她甚至打算好了，等找到机会就偷偷溜走。
可现在，妈妈不在了，她也没有地方可去了。
今越坐在戏台下面，看着焦九斤在台上示范一个云手的动作。
他年纪大了，腰腿不如从前灵活了，可那一招一式，依然透着几十年的功力。
他做动作的时候，整个人都不一样了，腰杆挺直了，眼神亮了，仿佛换了一个人。
父亲在世的时候，也常常跟她讲一些做人的道理。
他说过一句话，她一直记得：“人这一辈子，总要找到一件值得自己拼了命去做的事情。”
父亲找到了，他拼了命地做一个清官。
那她呢？她能做什么？她又能拼了命地去做什么？
今越想了很久。
一个月后的某一天晚上，焦九斤坐在院子里抽旱烟，今越端着一碗水走过去，站在他面前，沉默了好一会儿，开口说了一句话。
“焦爷爷，我想学戏。”
焦九斤抽烟的动作停住了。
他抬起头，看着面前这个瘦瘦小小的姑娘，月光照在她脸上，那双杏眼里有一种他从未见过的认真和坚定。
他没有立刻回答，而是慢慢地吸了一口烟，吐出烟雾，透过烟雾看着她，问了一句：“想清楚了？”
“想清楚了。”
“学戏很苦。”
“我不怕苦。”
“你嗓子不行。”
今越咬了咬嘴唇，低下头，沉默了片刻，又抬起头，一字一句地说：“那我就练。练到行为止。”
焦九斤看着她，很久没有说话。他把烟袋锅子磕了磕，收起来，站起身来，拍了拍今越的肩膀，声音有些沙哑：“好。明天一早，我教你。”
今越点了点头。
焦九斤转身往屋里走，走了两步，又停下来，没有回头，只说了一句：“丫头，叫我一声师父吧。”
今越看着他的背影，嘴唇动了动，叫了一声：“师父。”
焦九斤的肩膀微微颤了一下。他没有回头，只是“嗯”了一声，快步走进了屋里。
第二天一大早，天还没亮，焦九斤就把今越叫了起来。
戏台上点了一盏煤油灯，昏黄的灯光在晨雾中晕开一圈柔和的光晕。
焦九斤换了一身干净的中山装，头发梳得整整齐齐，山羊胡子也修剪过了，整个人看起来比平时郑重了许多。
他手里捧着一个木托盘，托盘上放着三炷香，一杯清茶，还有一块叠得整整齐齐的红布。
戏班子里的人都来了，站在台下，静静地看着。
谭金玉站在最前面，双手抱在胸前，脸上的表情淡淡的，看不出喜怒。
小林和大牛站在后头，难得地没有嬉皮笑脸。
焦九斤把三炷香点燃，恭恭敬敬地朝东方拜了三拜，把香插进香炉里。
然后他转过身，看着今越，神情严肃。
“跪下。”
今越跪了下去。
焦九斤拿起那块红布，展开来，里面包着一张泛黄的画像，画上是一个须发皆白的老者，面容慈祥，手持一柄折扇。
那是焦家班的祖师爷，传了四代人了。
“焦家班传到我这辈，已经是第四代了。”焦九斤的声音低沉而缓慢，带着一种今越从未听过的郑重，“我师父当年把这副担子交给我的时候，跟我说过一句话，戏比天大。这四个字，我今天也送给你。”
他顿了顿，看着今越，目光复杂：“丫头，你听好了。唱戏不是一件容易的事，要吃别人吃不了的苦，受别人受不了的罪。你今天拜了我这个师父，往后就不能半途而废。你答应吗？”
“我答应。”今越的声音清脆而坚定。
焦九斤点了点头，端起那杯清茶，递给今越：“敬茶。”
今越双手接过茶杯，恭恭敬敬地举过头顶，递到焦九斤面前：“师父，请喝茶。”
焦九斤接过茶杯，喝了一口。他的手指微微有些颤抖，茶水洒了几滴出来，落在衣襟上，他也浑然不觉。
他把茶杯放下，伸手扶起今越，看着她的眼睛，声音有些发哽：“好徒弟。”
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台下响起了稀稀拉拉的掌声。小林和大牛拍得最起劲，刘嫂用围裙擦了擦眼角，谭金玉站在原地，沉默了一会儿，也轻轻拍了两下手。
从那天起，今越正式开始学戏。
焦九斤教得很仔细，从最基础的站姿、步伐、手势开始，一招一式地教。
今越学得也快，快到让焦九斤吃惊的地步。
站姿，她站了三天就稳如磐石，纹丝不动。云手，她练了五天就圆润流畅，有模有样。台步，她走了七天就轻盈稳健，步步生莲。
虽然生疏还需要稳扎稳打，但是已经不错了。
焦九斤教她的每一个动作，她都能在最短的时间内掌握要领，并且举一反三。
焦九斤有时候看着她练功，会忍不住在心里感叹：这丫头，天生就是吃这碗饭的料。
可有一个问题，始终绕不过去。
唱。
今越的身段做功，眼神表情，样样都学得快，学得好，唯独一开口唱歌唱戏，就原形毕露了。
她唱出来的每一个音都不在调上，每一个节拍都对不上，不管多么简单的旋律，到了她嘴里都会变得面目全非。
焦九斤试了各种办法。他让她跟着胡琴唱，跟着笛子唱，跟着他的范唱唱，甚至让她跟着村里的大喇叭唱。
可不管怎么练，她就是唱不准。
她的耳朵好像天生就对音高没有概念，明明听到的是“哆”，唱出来就成了“嗦”，中间差了十万八千里。
有一天下午，焦九斤教她唱《花木兰》里的选段，短短四句唱词，教了整整一个下午，她愣是没有一句唱对的。
“唧唧复唧唧，木兰当户织——”今越一开口，调子就飞到天上去了。
焦九斤的嘴角抽搐了一下，耐着性子纠正：“不对，起高了，低一点。”
“唧唧复唧唧——”
“太低了。”
“唧唧复唧唧——”
“你又跑调了！”
今越停下来，无辜地看着焦九斤，一脸茫然：“师父，我觉得我唱得挺对的啊。”
焦九斤深吸了一口气，又缓缓吐出来，脸上的表情像是在吞一只活苍蝇。他摆了摆手，有气无力地说：“算了算了，今天就到这儿吧。”
今越知道自己又让师父失望了，低着头，闷闷不乐地坐在台沿上，两条腿晃来晃去。
她不明白，为什么别人轻而易举就能做到的事情，到了她这里就这么难呢？她明明已经很努力了，她明明每天都在练，可为什么就是唱不好呢？
焦九斤坐在她旁边，掏出旱烟袋点上，抽了两口，看了她一眼，忽然说了一句：“丫头，你知道啥叫‘祖师爷赏饭吃’吗？”
今越摇了摇头。
“有些人天生嗓子好，一开口就比别人强，像你金玉师姐那嗓子，那是祖师爷赏饭吃。”焦九斤吐出一口烟雾，慢悠悠地说，“可还有一种人，祖师爷不赏饭，他们就自己种地、自己做饭。虽然辛苦些，可吃到嘴里的饭，照样是香的。”
他转过头，看着今越，目光里有一种难得的温和：“你身段好，悟性好，学东西快，这些都是你的长处。嗓子不好，那就多练，别人练十遍，你就练一百遍。只要你不放弃，总有一天能唱好。”
今越抬起头，看着焦九斤那张黑瘦的脸，忽然觉得鼻子有点酸。她用力点了点头，说：“师父，我知道了。”
从那天起，今越练功的时间又多了一个时辰。
天不亮就起来，站在院子里，对着墙角一遍一遍地练唱。
她唱得不好听，甚至可以说很难听，路过的人都要捂着耳朵快步走开，连院子里的鸡都被她吓得不怎么敢回窝了。
可她不在乎。她只管唱，一遍不行就十遍，十遍不行就一百遍。
焦九斤站在窗后面，看着她小小的身影在晨雾中一遍遍地练唱，听着那荒腔走板的调子，嘴角浮起一丝复杂的笑意。
这丫头，倔得跟头驴似的。