赶了一整日路，几人在浔西县落脚，在街上寻了处客栈，常昭宁这几日跟着祁瑾序起早摸黑赶路，虽未曾埋怨过行途劳顿，刚启程时还能与他闲谈几句，路途越久，她话也越少，祁瑾序看出她的倦怠，今早赶路时刻延晚了半个时辰。
常昭宁饿了半日，此时腹中发空，下马车时瞧见客栈，打起精神来：“今夜在此处歇息吗？”
浔西县毗邻淮州，当下夕阳才落，天黑时应足够赶到淮州，祁瑾序带她下马车：“今日若是赶至淮州已近深夜，在此处休整一晚，明早再出发也不迟。”
此处为街边规模最大的一家客栈，几人踏入，听见大堂内食客的低声谈论，常昭宁听清内容后微微皱起眉头，顺着声音，睨了一眼角落里的人。
那人正说得来劲，对目光毫无察觉，从盘中捡起一粒花生米，抛进嘴中，边嚼边道：“朝廷里退下的官员怎么会甘心来我们这种小地方，穷乡僻壤的，让我来此颐养天年我还嫌山高呢。”
这人口中虽未提及名字，但常昭宁知晓他说的是温平之，正是她的外祖。此类闲言碎语常昭宁幼时便熟知，自外祖来此开设川汇书院，接纳乡绅与寒门学子，就逐渐有人传此流言。
“诸位客官慎言，朝中臣僚，岂是我等足以议论的？昨日才来了一位侠士，将胡说八道的人给捉了去，可要小心些。”掌柜拨着算盘路过，“小二！来，给这两位客官赠壶酒。”
以酒堵口，角落里的两人闭上嘴。
常昭宁本欲开口，这才收回视线，她欲言又止的模样落在祁瑾序眼中，他已知流言说得是谁，便给身后夜寻递了个眼神。
几人在客栈歇了一夜，又踏上赶赴淮州之路，终于赶在日落前抵达淮州的阴坪山。
川汇书院就在阴坪山上，行至半路，马车停下，帐外传来熟悉的嗓音，常昭宁忙撩开帘子：“云伯！”
来者双鬓染白，眸子却清亮有神，与侍卫交谈时听见声音，立即朝马车望去，看见常昭宁，便欢喜道：“姑娘，书院今日旬考，老爷亲自监考，算算日子姑娘也该到了，便遣我来山脚候着诸位！”
常昭宁放下帘子，提裾下马车，祁瑾序与她一道，云伯俯身行礼：“这便是世子了罢，正如老爷所说，气度非凡，此番特意陪姑娘来阴坪山探亲，真是难得。”
祁瑾序颔首，抬手将云伯扶起，“云伯言重，承蒙温老先生抬举，晚辈有礼，昭宁牵挂外祖父，我自当陪同。”
常昭宁在一旁听二人互道场面话，催促道：“云伯，天色不早了，快上山吧。”
云伯欸声，带几人上山，经过长门时，另一处小径走来两人。
小径不如青石阶路好走，那人身前还捆着一人，走来时却毫不费劲，简单衣衫与竹木同色，束发素带随风轻扬，他先是看见云伯，便扬扬下巴：“云伯。”
待他走近，视线扫过云伯身后几人，本是带着审视的打量，却在看见常昭宁的一瞬，眼中的锐利消去，弯眉笑道：“昭宁，许久未见，出落得更是大方了。”
常昭宁也认出他来，莞尔回礼：“陆汀兄。”
此处唯独祁瑾序缄默不语，云伯转而向身后之人介绍：“这是陆汀，多年前就在书院了。”
常昭宁见陆汀看向祁瑾序，“这是靖王世子。”
陆汀站着不动，坦荡爽快道：“祁世子，久仰。”
话间并无刻意讨好，也无江湖人的倨傲，陆汀不卑不亢，祁瑾序觉着有意思，轻微颔首，从容道：“幸会。”
云伯这才看清陆汀身前捆着的人，此人腰间佩剑，嘴被陆汀用破布堵着了，云伯：“这又是哪抓来的？”
“这几日流言愈发严重了，我说是谁在背后作妖，昨日才让我逮到，等我拷打一番。”
云伯叹气：“哎呦！陆汀啊，老爷本就不在意这些胡话，您惦念老爷，这种法子长久也使不得呀！”
陆汀哼了一声：“我蒙面示人，断然不会认出川汇书院，再说了，我抓的都是起头的，难道还敢说不敢认了？”说完踢了一脚被捆着的人。
那一脚踹得不轻，被捆之人人咬着布唔了一声。
云伯无奈摇头，像是习惯了般，摆手带着几人进书院了。
讲堂学生已散去，常昭宁一眼瞧见外祖父，脚下步子轻快起来：“外祖！”
讲堂之上，温平之立在书案后侧，闻声回过身来，虽已年逾六十，容貌却不见暮色，发冠梳得整齐，常昭宁碎步跑至他身前，将温平之打量一番，弯唇道：“外祖，你的白发好像变少了。”
温平之宽袍而立，带着长者的沉稳，被常昭宁的话逗笑，捋了捋胡子：“我还能返老还童不成？”
常昭宁眼底映出思念：“昭宁甚是想念您。”
温平之白日威严褪去，慈声道：“好孩子，外祖也挂念你。”言罢抬眸看清剩下几人，祁瑾序随步走至常昭宁身后，躬身行了晚辈礼，温平之抬手扶起，淡笑：“世子不必多礼。”
“老先生唤我瑾序即可。”
云伯见温平之如此温和，往身后一瞧，果然，只剩几个侍卫与婢女，陆汀早就逮着人溜之大吉。
用过晚膳，厅堂撤去菜肴，几人又围炉坐了半个时辰，温平之先是询了行途是否顺利，常昭宁与他说明浔西县的流言，不出所料，温平之亦是淡然揭过，祁瑾序在席旁静听二人谈家中之事，忽而被温平之点了名。
“瑾序，此次远道来淮州，应不止陪同昭宁吧，可是还要查其他事？”
祁瑾序放下手中杯盏，依言轻笑：“晚辈确实领命而来，但昭宁牵挂许久，此行来淮州也是月前说好了的。”
温平之平缓道：“如此正好，我有要事与你相商。”
常昭宁替外祖父斟茶，温平之轻抚胡须：“前两年泠州大水，逃了许多灾民，书院收容有限，去年朝中派来官员修缮河堤，只是那泠州财库亏损严重，许多账目对不上，且我听闻，泠州河道运粮亏空，腐败已久。”
祁瑾序认真听着，正色道：“晚辈此次正是暗访泠州，但不会牵涉川汇书院，更不会让昭宁涉险。”
温平之目露几分赞许，接着道：“泠州各方势力错杂，远比估量得凶险，即便暗中探访，也需多加小心，如若有需书院之处，尽管开口。”
祁瑾序垂眸听着：“晚辈知晓，适时还需让昭宁留在书院。”
“无碍，此处不必担忧。”
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常昭宁心中微沉，本以为要与祁瑾序一道去泠州，此时知晓自己不必同去，她不会武功，留在书院陪着祖父，这应是最稳妥的法子，但不知为何，心底有些乱。
茶歇，祁瑾序与她回屋，见她闷闷不乐，朗声道：“怎么了，与外祖父没聊够？明日——”
“除了跟来的那几个侍卫，还有与你一道去泠州的人吗？”
话头被常昭宁打断，忽如其来的关心，倒让祁瑾序一时没反应过来。
他垂下眼帘，见常昭宁眼中带着忧色，与她相视片刻，祁瑾序诚实道：“没有。”
“听公主说邱公子在泠州受了极其严重的伤，但如今就你们几人，你手臂伤还未好，如何探查？”
常昭宁说完就静静看着他，双眸浸了水般湿润，祁瑾序听着她话中的忧心，好像又在其中捕捉到一丝隐隐的不舍。
见她如此，祁瑾序微怔，仅此一瞬，弯起嘴角：“我既来此，自是做好了准备，放心。”
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祁瑾序第二日夜间独自前往泠州，离出发还有一日，温平之让常昭宁带祁瑾序在书院好好游赏。
川汇书院每年接受各地学子，不仅因其盛名，还因它依山傍水，有得一处佳景。
后山的小园内有溪谷，顺着往里走，竹林交错，走至此处，伴着潺潺溪水，心都静下不少，常昭宁踩在石子路上，祁瑾序则慢步跟在她身后，她喜欢踩河堤处的石头，只是内力不稳，偶尔身子跟着一晃，祁瑾序便会伸手托住她。
常昭宁在此处不必像在京中那样端庄，她沿着幼时走过的路，踩得十分开心。
身后传来脚步声，常昭宁余光瞧见一抹黑影，就听见夜寻的声音：“殿下，一路上跟着我们的人已经查出来了，尚未发现往京中传信的消息。”
常昭宁停下来，跟着祁瑾序一齐走回岸上，见祁瑾序与夜寻低声交谈，常昭宁先一人独自往前走。
走到一半，望见不远处的两个人影，常昭宁轻唤：“李姑娘。”
常昭宁见她换了书院的素衣，有些疑惑，李挽晴同样惊讶，从石桌旁站起来：“常小姐怎会在此？”
常昭宁与李挽晴说温平之是她的外祖父，李挽晴面上惊讶转为惊喜：“我自家中逃出来，听闻川汇书院也收女子，投奔至此，多亏山长心善，收留了我。”
李挽晴说罢，常昭宁见她身旁还站着陆汀，有些不解，但李挽晴说她来此有些时日了，二人相识倒也正常。
陆汀表情比二人夸张许多，他看向李挽晴：“你们竟也相识？”
李挽晴冷淡嗯了一声，将石桌上的书卷收好，就要和常昭宁道别。
常昭宁含笑点头，约她明日一叙，李挽晴走后，她见陆汀还望着人消失的方向，便上前一步：“陆汀兄，你是不是喜欢李挽晴啊？”
陆汀闻言立刻将视线收回来，也不动：“你又如何得知？”
常昭宁嘴角漾出酒窝来，扬眉：“你方才的眼神都快要黏在李姑娘身上了，唉，但是我劝你收回这份感情。”
祁瑾序与夜寻交代完，从远处走过来，恰好撞见常昭宁对着陆汀笑靥明媚，二人离得极近，常昭宁笑意未敛，还踮脚去看陆汀的耳朵。