第131章
这日快到酉时, 马车停在蜀王府正门。
常恩擦了擦额头上的汗珠，他上午刚去拜见了三司官员，此时是一日里日头最毒的时候，又正值酷暑时节, 蜀地的夏日本就四下无风, 他穿着厚重的官袍, 稍一动弹, 身上便出了一身汗，衣服黏在身上，闷得人有些喘不过气。理了理官服上的折痕，他这才从容下车。
因是已经提前投了拜帖，一下车自有下人在前面带路。一路领至正殿西侧的暖阁内, 下人泡上茶水，常恩便在此等候。
常恩打量着这处暖阁, 柏木的桌椅素净无雕, 墙上悬挂着一幅墨竹画，看落款乃是蜀王亲笔所画，阁中并无任何奢华摆设, 器物看着都是寻常实用之物, 这里处处透着朴素。
再看往来伺候的宫人，步履轻缓，言行规矩，想来王府规矩严苛，不比宫里松快，也不知生父在此地过得如何。
闻着桌上那盏热茶飘出淡淡茶香，他一路行来，汗湿衣衫, 正好有些渴了，便端起茶盏，准备喝一口。
只那茶盏刚送到嘴边，常恩便听得外面越来越清晰的脚步声，他抬眼看向门外，便见蜀王步履从容的走了进来。
他便放下茶盏，从容站了起来。常恩一眼便瞧见在他身后跟着的生父，此时只有他一人随行，其余下人尽数留在暖阁外候着。
他瞧着生父看过来的目光满是焦灼，他的视线略过常恩便落在了他身侧案上的茶盏上，眼底是藏不住的慌乱。
常恩不动声色地压下心中的惊骇，快步上前半步，躬身行礼道，“下官李常恩，参见蜀王殿下。”
蜀王没有说话，只定定的看向李常恩，沉默片刻后，才开口道，“免礼。”他的声音平淡，听不出什么情绪。
待常恩落座，蜀王便道，“还未恭贺李大人高升。如此年轻便官拜四品，算是光宗耀祖了。”
他将“光宗耀祖”四字咬得极重，常恩听出对方似乎话中有话，面上还是不动声色地谦逊道，“殿下过誉了，下官寸功未立，实在愧不敢当，往后在蜀地履职，还望殿下多多指点。”
“不知李大人籍贯哪里？”
常恩如实道，“下官是青州府益都县永宁镇人。”
蜀王指尖轻叩桌案，眼角扫过身侧侍立的忠心，似是不经意地道，“青州是个好地方啊，民风醇厚。孤身旁这位忠伴伴，也是益都县出身，算来与李大人乃是同乡。不知你二人可有亲缘？”一旁的忠心听了，为常恩捏了一把汗，本来就低着的头，又矮下去几分。
此时殿内只有他们三人。常恩看着蜀王眼底流露出一丝戏谑，又望向生父弯下去的脊背，联想到刚刚那些阴阳怪气的话语，他此刻还有什么不明白的，他们的父子关系在蜀王这儿已经暴露了。
以前他怕他的出身会连累弟弟们考科举。如今常安已经入朝为官，小弟常宁也已得了秀才功名。压在心头多年的巨石总算落地。往后不必再因自己的出身，拖累几位弟弟科举仕途。
想到这里他抬眸直视蜀王，眼底褪去了为臣子的恭顺，又望向那道佝偻的背影，声音坦荡道，“爹，蜀王问咱们是什么关系，咱们当然是血脉里的父子关系。”
忠心听得此言，浑身猛地一颤，瞬间红了眼眶。
这些年，他无数次幻想过私下独处时，他会唤他一声爹，可独独没想到，就当着殿下的面，常恩竟那么坦然的唤了他，丁点儿没因他的身份而羞于启齿。
一旁的蜀王面上也有些出乎意料，他以为他会慌忙辩解他们二人并无干系，甚至可能会跪地求饶，独独没想到他竟然半点不分辩，泰然自若地公开了他们的关系。
想到他一直在皇上身旁做事，蜀王面上阴沉，语气不善地道，“不知你们父子是不是同时押注，不管哪方败落，你们都有胜算。”
话音刚落，忠心扑通一声跪倒在地，慌忙又急切地辩解道，“殿下，我们二人绝无这般心思。常恩随侍皇上乃受先帝之令，他自己也做不得主。老奴伺候殿下十数载，若说存有私心，当初不过是想多攒些银钱，留给儿子傍身用。”
常恩见生父跪下，搭在桌上的手紧握成拳，手背上根根青筋毕露。
他冷声道，“爹，你莫要向他下跪，我们父子对得起他。”
他抬眼直视蜀王，一字一句道，“你当宁妃如何提前知晓姬家的灭门祸事？那银票又是何人暗中递与姬家？”
目光扫过蜀王一身亲王藩服，他继续道：“还有一事，殿下就不好奇，圣上为何突然下旨，将你分封蜀地远藩？”
见蜀王眼中闪露诧异，他嘴角微抿，语气不带半分柔和道，“不过你也不用谢我，我做这一切可不是为了你，只是为了护我爹周全。谁让他追随的主子，命途飘摇，他便也跟着朝夕难保。
至于你口中所谓的押注，”常恩嗤笑一声，睥睨道，“我若当真要两边投机钻营，又何必冒风险，帮已成为败寇的人就藩？
再说，男儿凭本事立身，这般左右押注的算计，我李常恩可不屑为之。”
说着他便起身，径直走到生父身旁，伸手稳稳将人扶起，轻轻拍去他衣袍上的尘土，“我们不欠他分毫，为何要跪。”
蜀王听到此处，心中已然信了八九分。因为当初姬家那祸事，他听母妃说过确实是忠伴伴线人递的线索，后头银钱也是经由他之手送给姬家。至于他赴蜀地就藩一事，他一直觉得这事透着蹊跷，凭他对皇上的了解，对方绝不会轻易让他离京脱离掌控。如今看来，他果然猜对了，是有人帮他暗中运作。只没想到那人竟是皇上身边的红人李常恩。
蜀王此刻定定的看着李常恩，从前见他，只觉得此人恭谨守礼，如今卸下所有顾忌，一身锋芒尽数展露，这气场竟莫名让他想起了父皇，同样也是这般气势凛然，他一时被对方的气势镇住了。
殿内陷入一片诡异的安静，蜀王虽然年轻，但到底宫中长大，心性不似同龄人，很快便消化了常恩的话，心绪平复了不少。
他神色缓和几分，开口赞道，“李大人，本王佩服你好胆量，易地而处，本王也不一定能做到你这般，为生父赴汤蹈火。只你所说的事，本王还要一一核查，确定真伪。这些都需要时间。”
说着他不禁好奇道，“还有，你今日当着本王的面坦然相认，就不怕本王将此事禀报圣上？”
常恩神色不变，只平静地道，“殿下自然可以上奏。只是此事一旦传至陛下耳中，陛下只会疑惑，藩王为何会打探起朝廷四品官员的身世旧事。到那时，殿下是想说，您拿下官生父作为把柄，要挟朝廷派来的臣子吗？”
他微微向前半步，继续道，“此事一旦揭开，于下官是祸，于殿下，也未必是福。”
蜀王瞳孔微缩，万万没料到这李常恩早把利害权衡得清清楚楚。确实，他本来就深受皇上忌惮，若是此事捅到御前，非但扳不倒李常恩，反倒会让皇上更加疑心自己居心叵测。
“好手段。”蜀王低声长叹。“论揣摩人心权衡利弊，本王远不及你。你敢直言相认，便是算准了本王不敢将此事上报。”
常恩郑重拱手道，“殿下，下官并没有想拿捏谁，既然殿下发现了我们父子关系，隐瞒已是徒劳。只是殿下揣测我们父子脚踏两条船，我们是不认的。因为我们非但没有那样做，还有功于殿下。
既然今日把话说开了。下官斗胆恳请殿下，允家父离开王府。我们父子分离二十余年，人生短短几十载，下官也想尽尽为人子的孝道。”
蜀王听后，一时面色有些发白，他死死盯着常恩放在忠伴伴衣袖上的手，不假思索地道，“忠伴伴是母妃留给本王的，他许诺过此生不会离开本王。伴伴你说是不是？”
忠心听后一时面露难色。
他是看着殿下长大，两人虽是主仆，早已情同血脉亲人，可身侧站着的，又是他亏欠了二十余年，日思夜想的亲生儿子。
他眼眶泛红，看看面色煞白的蜀王，又望向眼神带着期盼的常恩，嘴唇有些颤抖。
哪一头他都不忍心辜负，也怕选择跟常恩走，殿下以后会为难常恩。说到底，藩王品级更高，常恩初到蜀地立足未稳，根基尚浅，万万经不起一点打压。
最后，他狠了狠心道，“老奴……已然许诺，要侍奉殿下至终。常恩，是我对不住你。”
常恩听后先是心口一滞，一股无名的酸楚瞬间蔓延到四肢百骸，只当这血脉亲情，终究抵不过他们主仆间十几年的长久相伴。
心知今日是不可能带走生父了，他压下心头翻涌的失落，“既如此，是我强求了。”对着蜀王缓缓躬身一礼，“下官先行告退。”
说完，常恩转身，迈着沉重的步子走出了这间暖阁。
作者有话说：
无
第132章
等到夜里常恩到家, 于淼发现常恩面上有些沮丧。他极少带着这样的情绪归家，只当他是初来蜀地，刚接手差事，有些棘手。
既然常恩不说, 她也不多问, 只悄悄吩咐秀珠, 让厨下炖上几样他素来爱吃的小菜。
等吃过晚饭, 常恩已经面色如常了。他温声让于淼先休息，不要等他，他还要去书房，有些公务急需处理。
接下来一连数日，常恩夜夜都是过了子时才歇下。直忙活了半个月, 才把所有交割文书、事务尽数梳理清楚，案头积压的公文清减大半, 常恩这才稍稍松了口气, 不必再日日熬到深夜。
相比于常恩的忙碌，于淼却闲得发慌。在京城时，她经营着铺子, 每日里也过得充实热闹。如今初到绵州, 又怀着身孕，胎像坐稳之前，大夫叮嘱安心静养。终日在后宅这一方小天地里，着实有些无聊。
闲来无事，她便收拾起自己的随行带来的箱笼细软，无意间瞥见箱子里的一叠家书，那是从前父母寄到京城的信件。
她这才想起，她在离京前去过一封信, 那时并未查出有孕，她在信中只写明要跟着相公去蜀地就职。
如今她已有了身孕，这样天大的喜讯，竟忘了告诉远在益都县的父母。她当即唤秀珠取来笔墨，伏案写下家书，托官驿递往益都。
二十多日后于府内
夏日午后，酷暑难耐，知了在院中大槐树上吱吱不停地鸣叫。于兴昌本就怕热，厅堂冰鉴驱不散闷意，他索性挪到廊下藤椅上纳凉，仆从持扇侍立一旁，青石案上有凉茶镇着。
正惬意地享受着难得的清凉，管家上前禀告，递铺送来一封自蜀地绵州寄来的信。
一听“绵州”二字，于兴昌立时从藤椅上爬了起来，接过信，忙不迭地拆开。距离闺女上次寄信都好几个月了，她要一路舟车劳顿去蜀地，这几个月没有音信，他着实牵挂坏了。
等拆开信，他便一目十行的读起来，读着读着便笑得眼睛几乎眯成一条缝，跟座弥勒佛似的。
管家心里纳闷，上次收到京城来信，知晓姑爷升任四品按察副使，老爷当时虽然欢喜，可远不及今日这般，还有何等喜事比那更能让老爷开怀？
忽听“啪”的一声，于兴昌一掌拍在石案上，难掩喜色高声吩咐道，“快去请夫人过来！淼淼来信，说她有身孕了！”
管家这才恍然大悟，这几年老爷夫人就盼着外孙呢，这个喜讯确实胜过任何官场荣光。
李氏匆匆赶来，读了家书当即红了眼眶，二人片刻不曾耽搁，又登门将喜讯告知常恩生母刘氏。
一个月光阴转瞬即逝。
这日吃过午饭，于淼就困得不行。自从怀孕后她的觉也变多了。直睡了两个时辰才起床。
本想去院子里走动走动，只刚踏出房门便见孙正领着爹娘就进来了。
于淼揉揉眼，只当是睡得恍惚了，青州距绵州千里之遥，爹娘怎会可能出现在此处？
“淼淼。”
一声熟悉的呼唤落入耳中，只见母亲快步上前，一把攥住她的手。
知晓不是做梦，于淼鼻尖一酸，眼泪便落了下来。
“爹，娘，你们怎么来了？”
李氏指尖轻轻摩挲她清瘦的脸颊，满眼心疼，“你怀着身孕，身边无长辈照料，我们如何放心？瞧你瘦得，脸只剩巴掌大了。”
于淼注意到父亲颈间密密麻麻的热痱子，他那么怕热的人，却顶着酷暑千里奔波，再看母亲晒得有些发黑的面庞，她心口又酸又暖。
见女儿又要落泪，李氏连忙柔声安抚，“别哭了，落泪对腹中胎儿可不好。”她视线落向她微微隆起的小腹，“这孩子可折腾你了？”
“没有，乖得很，就是来的路上坐船吐了几日。”
李氏听了，立刻双手合十，面上虔诚道，“阿弥陀佛，这孩子跟着你们颠簸了一路，能平平安安到绵州，真是老天保佑。”
见爹娘热得满头大汗，于淼赶紧将他们迎进屋里歇脚。
不多时，得了信的常恩便从衙署早早下值归家。他还没来得及换下官袍，便先去后院拜见了岳父母。
于兴昌望着常恩腰间玉带和胸前云雁纹样，一时怔忡出神。
犹记得十年前少年第一次直言要考科举，被他厉声斥责，如今红袍加身，身居高位，恭顺地给自己行礼。他一时百感交集。
回过神来，他连忙抬手虚扶，面上故作淡然道，“都是自家人，不必行这般大礼。”只心底却早已美得飘飘然，满心皆是得意与宽慰，深觉自己眼光不差，连自己都佩服。
相聚的日子总是短暂的，于兴昌铺中事务繁多，不能久留。所以在绵州待了半个月后，便要先行归家。其实这趟出门前两家已经议定由李氏留下照顾女儿，直到平安出月子。而常恩的母亲刘氏如今要照顾常宁，确实走不开。
于淼望着父亲远去的背影，眼眶泛红。常恩见状揽过她，轻轻拍拍她的肩膀，低声宽慰道，“只是短暂别离，咱们来日方长。”
送走岳父，多亏有岳母在后宅照看安胎的于淼，常恩方能全身心投入衙署公务。只每日里依旧不得闲，日日都有成堆州县密章、巡检奏报一并送入衙署。
这日逐份翻阅时，在一份呈报秋收农事的卷宗夹缝里，竟夹着泌阳知县私写的密信。他读罢，眉头微不可察地蹙起。
信上言明泌阳交界的丁溪山，近来整座山被人封死，山口一直有人看守，驱赶所有进山的乡民。若是旁的山倒也罢了，可那一处有一座前朝废弃的旧铁矿。
最棘手之处在于，这座山头并不归泌阳县管辖，地处三县的交界，是众人口中的三不管地界。泌阳县令职权仅限本县疆域，无权越境入山查勘，另外两县官吏彼此推诿，谁都不愿出头接手此事，只得将此异状悄悄上报兵备道。
常恩反复读了两遍纸条，起身走到墙面悬挂的川西舆图旁。
他抬手点向那处三县交错的丁溪山，这处荒山虽然偏僻，不过看位置，离着锦城只有百里路而已。
“铁矿……铁矿……”他低声反复念了两遍，忽然想起蜀王母族姬氏，未遭朝廷问责之前，便是专营铁器的皇商，做着采购官府生铁，雇匠人锻打铁器并分销的生意。
姬氏全族虽已获罪流放岭南，产业作坊尽数抄封，但族人却精通锻熔手艺。若蜀王暗中派人将流放姬氏族人收拢来，私设熔炉开山冶铁，完全有能力做到。
而放眼整个蜀地，能压得三县官吏不敢上山查勘的权贵寥寥无几。他心中隐隐有了猜想，只没有凭据能够证实。
看着案头堆积如山的公文，他只得将密信暂且放在一边，先着手处置其余公务。
接连批阅十几本州县呈报的奏章后，他翻到一封锦城驿站巡检私下递来的密信。信中记录，近半年来，不少遭朝廷贬谪、罢官获罪的官吏途经锦城，有不少被蜀王府收留安置。
只此事仅有他沿途观察到的往来踪迹，无实证可依，不敢擅作公文上报，仅密呈大人定夺。
常恩攥着信纸的手慢慢收紧。两件事虽无实证，但是无风不起浪，那位到底意欲何为？
他将两封密信折好，收进书桌内侧的抽斗中上锁。
他虽身负向圣上密奏之责，可生父尚在蜀王府中办事，他若贸然向皇上秘奏，首当其冲受牵连的便是生父。
他揉揉眉心，他不愿见蜀王踏错歧途，连累生父，此事只能按下不表，先寻机会，将矿山与收容贬官之事向蜀王当面问个清楚。
只这样的机会只能等。贸然前去，只会惹人揣测二人私下勾结。
他正愁没有机会与蜀王见面呢。转眼中秋将至，锦城按例举办藩府秋宴，蜀王传召属地文武官员赴王府相聚。常恩自然抓住时机前去赴宴。
蜀王府内
华灯初上，蜀王府内张灯结彩，西川文武官员陆续赴宴，满庭都是笑语声。正说笑间，便见身着四品官袍的李常恩走进了正厅。
笑语声骤然小了很多，大家不自觉地正襟危坐。谁都知晓这位新上任的按察副使掌蜀地监察刑狱，又是从京城外放而来，无人敢轻易招惹，也怕被他盯上。
常恩同几位相熟官员略作寒暄，便寻了处位置坐下，目光不动声色扫过上首端坐的蜀王，又落在紧随其侧的生父身上。二人遥遥相望，常恩极轻地颔首示意。
宴席过半，见蜀王独自走出正厅，常恩借口如厕，不远不近地跟上。
行至一处僻静回廊时，蜀王忽地回身，见来人是李常恩，心底不免生出几分戒备——这人掌监察之权，这般悄悄跟着自己，让他不得不防。
于是他面露讥诮道，“李大人昔日在京为官也算光明磊落，难道是蜀地的风水不养人，怎地到了此处，便学会了尾随窥探这套把戏？”
常恩听后，袖中的手紧握成拳，面上还维持着臣子的礼节，淡淡道，“下官也不愿行这般唐突之举，殿下若是觉得下官窥探碍眼，那下官这便折回正厅，当着西川所有文武官员的面，问一问殿下——丁溪山何故被您私自圈禁？那些被贬流放的罪臣，又为何大半入了王府，成了殿下身边幕僚？”
作者有话说：
无
第133章
蜀王听到常恩的说辞, 面上立刻有些紧张，他左右看看，见四下无人。
“你且随我来。”说着引着常恩拐到了一处偏殿中。
偏殿内，蜀王面上复杂地看向李常恩。不知道该不该相信他。
常恩先道, “不知殿下圈禁丁溪山, 意欲何为？”
“丁溪山？”蜀王一脸惊讶地道, “本王依稀记得那处偏僻又荒凉, 本王圈禁那里做什么？李大人，你莫非情报有误？”
“那处确实荒凉，不过——”常恩直视蜀王的目光，“那里有一座前朝废弃的铁矿山。”
只见蜀王听后原本平和的脸上多了些许愠怒，“李大人是何意？本王母族便是因私贩铁器获罪, 本王岂会知法犯法？李大人不应该怀疑是有人蓄意构陷本王吗？”
蜀王神色看不出半分伪装，常恩心里微微起疑, 难不成自己猜错了？
“那收留被流放的罪臣呢？”
蜀王听后长叹一声, 有些伤感地道，“你也知道，本王母族便在岭南流放, 本王看了这些流放的罪臣, 以己度人，难免心生怜悯，接济一二，也是人之常情吧！”
这解释倒也说得通，常恩看着蜀王面上还有些青葱的脸庞，倘若他句句皆是伪装，这般年纪便能掩饰得天衣无缝，城府未免太过深沉。
“那下官便暂且信殿下一次。只希望殿下往后行事前斟酌一二, 有些事看似微小，却会惹来无端揣测，下官相信殿下没有用，关键是皇上相不相信殿下！”他已经说得够直白了，蜀王这般聪明，应该也能听懂。
蜀王听后，眼底闪过一丝惊讶，许是没想到对方会推心置腹说这些话。
他探究地看向李常恩，“李大人，本王真是看不明白你。”
蜀王顿了顿，语气冷了几分，“你骗了本王。竟还好心提点本王？”
“哦？却不知下官哪里骗了殿下。”
见李常恩面上还假模假式的，蜀王气笑道，“你上次与本王说的那些话，本王派人一一核实了。不错，你确实将姬家祸事消息提前送出，帮了姬家，本王心存感激。可递银子却是通过京都博指挥使递出来的。你别告诉本王，你能让正三品京都指挥使为你驱策！
至于你说的帮本王就藩，就更有些——强词夺理了。”
蜀王话音一顿，常恩心中了然，他本是想说自己“厚颜无耻”。
只听蜀王继续道，“本王打听到的是，因为永佑寺高僧静玄大师算得一卦，由宗室子弟入住西南，方能平息异灾乱象，安定四方。”
他唇角难掩讥诮道，“不知李大人有何能耐，能让当世高僧为你所用？”
常恩这会明白了，难怪刚刚蜀王一见面就对自己满是敌意，原来症结在这里。
“说到博指挥使，下官私下与他并无深交。下官去府上请求，博指挥使也是深思熟虑之后才应允的，他自有他的考量。
朝堂风云变幻，今日获罪之人，未必永世不能翻身。只是给罪臣家眷递上银两便能换来姬氏一族和殿下的感激。
说到底，他是为自己留一线余地，并非成全我李常恩。只是这般尺度的事，可一不可再。”
蜀王面上恍然。他之前一直百思不得其解，那博指挥使一直忠心圣上，怎会在姬家落难时，帮忙递出银子。
只是心里隐隐感觉，事情或许没有李常恩说得这般简单，可此事，他也无从深究。
“那静玄大师呢？”常恩眉头微蹙，叔父身世随着名声日盛被发现是早晚的事。若是今日不说，日后蜀王查出来，必定会对生父心有芥蒂。
于是常恩躬身道，“大师与家父渊源极深。其中曲折繁多，今日不便尽数言明。殿下若是心存疑虑，回头一问下官生父，一切便能知晓。”
直至二人折返宴席，蜀王的心思已经全然不在宴席上，只盼着宴席快点结束，好快点问清内情。
好不容易挨到宴席结束，见宾客陆续离开，蜀王再也忍不住，叫住身侧的忠心，低声道，“伴伴，那静玄大师与你是什么关系？”
忠心听见问话，身子微微一顿，面上掠过一丝复杂。他知道殿下不是无的放矢，于是躬身道，“不瞒殿下，那静玄是老奴的亲弟弟。”
蜀王半晌都没能回过神，只愣愣地看向忠心。
迎着殿下震惊的眼神，忠心苦笑道，“说来也是老奴种的因，当年老奴进了宫，他在家乡受人指指点点，自觉丢了脸，便负气离家出走。奴才苦苦寻了十年都杳无音信，谁曾想多年以后奴才竟在永佑寺偶遇了他。”
蜀王沉默许久，末了低低笑了一声，抬眸一脸认真道，“伴伴，你家中，还有什么了不得的人物，索性一并说与本王听听。”
忠心面色窘迫，深深躬身，“殿下，真的再无旁人了。”
蜀王上前，伸手稳稳将忠心扶起。
他面上诚恳道，“伴伴，我如今都知道了，是你们一家人出手相助，才为本王搏出了一线生机。这份恩情，我记下了。”
他说着，语气沉了几分，“可你也清楚，如今我虽身在蜀地，但是一言一行皆被皇上盯着，无法报恩。待到时机来临，我绝不会亏待你们一家人。只是往后再有这般重大内情，还望早早告知于我。”
忠心连忙躬身应道，“老奴谨记殿下吩咐。”
待忠心退下，殿内只剩蜀王一人。他就那般直直地站着，良久未动。心里细细复盘他与李常恩的谈话，方才对方所言，并无明显破绽。
先前乍闻李常恩身份，来不及深思，此刻静下心回想，他心底一阵发凉——他险些除掉伴伴唯一的孩儿。
旁的事他尚可冷静权衡，唯独伴伴不同。倘若他杀了李常恩，他与伴伴十几年的情分，便再无转圜余地。想到此处，他眼底晦涩难辨。
另一边，常恩离开蜀王府，心头稍稍松快，丁溪山一事本来就是他猜测蜀王所为，并无实据，如今蜀王否认，他便暂且相信他。至于蜀王收留罪臣一事，虽引人猜忌，但眼下应当并无谋反之心，生父跟着他也能安稳度日。
到第二日夜里，挑灯处理公文时，他忽然想起那两封密信，便打开抽斗取了出来。
他攥着密信，心里清楚，此物留在身边终究是祸患。于是倾身将密信凑近烛火，不过片刻，火舌便将密信吞噬，最后只余下一缕淡淡青烟，缓缓消散在夜色里。
常恩长吐一口浊气，这些事端算是暂时压下了。他眼下最重要的事是妻子平安生产。相比于朝堂事务，家才是他最终要守护的。看了看时辰已经不早，他便起身往后院走。
见卧房里还点着灯，他推门进去见夫人已经趴在桌上沉沉睡去，旁边秀珠在打着哈欠，也困地眼睛要睁不开了。
听得门声，秀珠抬头，赶忙躬身请罪道，“老爷，夫人执意等您回来才肯歇下，奴婢怎么劝都劝不住。”
常恩摆摆手，压低声音道，“无碍，你下去歇着吧！”说着小心翼翼抱起于淼。于淼睡得正香，乍然被挪动，有些不舒服，不适地嘤咛一声，换了个姿势，靠着常恩继续昏睡。
常恩摇头失笑，秀珠看着老爷将夫人放在床榻上，这才悄声退出去，顺手轻轻把门关上。
第二日天光大亮时，于淼才醒来，她坐在床上有些发怔，明明记得自己昨晚坐在桌前等夫君回来，怎么一晃眼天就亮了。
问过秀珠才知道原来是自己早早睡过去了。她心下暗叹，随着月份增大，她的觉就像怎么也睡不够似的。
秀珠上前伺候她梳洗，于淼目光无意间落在秀珠额头。原先的伤口痂皮早已脱落，留下一道约莫两寸长的浅疤。
这才想起夫君前些日子跟自己商量的事。她不禁捶头，不光贪睡，这记性也是一日不如一日了。
她走到妆台前，拉开抽斗，拿出一只上锁的乌木锦盒，打开后取出一张文书。
她望向秀珠，语气温和道，“秀珠，当日蜀道上你舍命护我，这份恩情我与老爷始终记在心上，今日便将身契还你，从此你不再是府中奴婢，来去自由了。”
秀珠闻言浑身似僵住了般，呆呆的站在原地，半晌没回过神来。待看清楚那张卖身契，她鼻尖有些发酸，屈膝跪倒在地，“夫人，奴婢不能收。”
“奴婢早已经习惯侍奉在您身边，况且您眼下怀孕，正是用人的时候，奴婢实在舍不得就此离开。再说，奴婢从这里出去，并无安稳去处，恳请夫人收回契书。”
她自六岁便被亲生父母发卖，辗转被卖了好几家，她最知道这般仁厚的主家，是打着灯笼也难找的。
于淼听后没有再执意将卖身契递出，而是伸手将秀珠扶起来。
见秀珠神色紧张，她温言善语道，“也罢，这契书我暂且替你保管。你安心留在我身边便是。往后若是哪一日你想法变了，或是寻到合意的归宿，只管同我说，将来无论你想要去往何处，我和老爷都不会阻拦。”
秀珠听后眼眶微红，她深深一福，哽咽道，“夫人，多谢您体恤。”
“哪里是我体恤，我如今也正是需要你。”于淼轻轻拍拍秀珠的手道。
给秀珠放契这事便就此搁置。
等这一年第一场冬雪飘落时，于淼已有七个多月的身孕。李氏时常念叨她肚子看着偏小，总担心腹中孩儿养分不足。
不曾想迈入第八个月后，她的肚子一日日肉眼可见地大了起来。常恩每回下值归家见到于淼，瞧着她四肢依旧纤细，偏偏挺着硕大的孕肚，看得他又惊又惧，心里的担忧一日盛过一日。
作者有话说：
无
第134章
时间很快到了年根, 算算日子，早到了于淼临盆之日，腹中小儿却没有半点动静。
转眼又过了一旬，于淼还是迟迟未发动。
常恩心中焦急难安, 连上值都时常心神恍惚。他接连请来绵州数位大夫诊脉, 众人皆言胎相安稳, 只需静心等候。
岳母李氏则在后院侧房内, 日日焚香虔诚跪拜送子观音。
为防突然发动，家里早早便请了当地最有经验的刘稳婆住在府中，谁知一晃二十日过去，始终不曾派上用场。
这日秀珠看见刘稳婆坐在廊下嗑瓜子，连忙走上前, 满脸焦急道，“嬷嬷, 时日拖了这么久, 夫人怎的依旧没有动静？”
刘稳婆在府里白住了许多日子，心中难免不安，可孩子什么时候出生都是天意。
她噗噗吐净瓜子皮, 两手向外一摊, 无奈道，“想来小郎君在夫人肚子里待舒坦了，不肯挪窝，老身也没有别的法子呀！不妨劝夫人今日再多起身走动走动。”
秀珠走后，刘稳婆眉头皱了皱，她也巴不得夫人早点生产啊，后日就要过大年了，大官家里住得是舒坦, 可谁不想过年回家团圆呀！
旁人都数着日子盼着生产，唯有于淼自己尚算平静，只是肚子愈发沉重，夜里常常辗转难眠，还要起夜数次，白日困乏难耐。
这日秀珠从外面进来，说得了刘稳婆的叮嘱，得多走路，虽然她有些累了，还是依言挺着高高隆起的孕肚在屋里来回踱步。
于淼走着走着，忽觉腹痛了下，可转瞬那感觉就消失了，她只当是走动牵动身子，并未放在心上。谁知约莫一刻钟过后，那股痛感再度袭来。
秀珠见夫人止了步子，神色也不对，慌忙问道，“夫人，可是腹中疼了？”
见夫人点头，她连忙将夫人扶到床边，转身快步出去叫人。
她先去侧室请李氏。李氏正跪着向观音娘娘祈求呢，乍然听到女儿腹痛，一时又紧张又激动。
起来后，身形猛地一晃，秀珠眼疾手快，一把将她扶住，“老夫人当心。”
李氏理了理鬓角的碎发，摆摆手道，“我没事，可能跪久了，腿有些麻，你快去请稳婆来，再让孙正去衙门给常恩递个信。”秀珠领命。
刘稳婆听闻夫人终于发动，伸手拎起放在桌上许久的包袱，包袱都闲置了二十多日，外头已然落上一层薄灰。
她随手拍了拍，将包袱往臂间一夹，便跟着秀珠往后院主卧走去。
秀珠见刘稳婆走得不疾不徐，不由催促道，“嬷嬷，咱快些吧！”
刘稳婆看了看天色，老神在在道，“不着急，头胎向来磨人，那肚子里小儿又是个慢性子，说不定要到明日这个时辰方能生下呢。”
秀珠去寻人的功夫，于淼坐在床沿上，已然疼得面上有些发白。好在这疼痛是间歇的，疼过几息，过半刻钟才再疼。
这时李氏与刘稳婆前后脚进来。
刘稳婆查看后，从容道，“这会儿才刚开始，离着生产还早呢，不必慌张。”说着吩咐秀珠，让厨下预备些吃食，留着夫人补充体力用。
待秀珠下去，她又扶着夫人站起来走动走动，疼得厉害再坐下歇片刻。
常恩这边，一早上值后，他处理完手头公务，便打算去往城外沿江关卡，巡查水陆要做好安防。年关将至，城中防备不可松懈。
只马车刚行了没一会儿，身后便传来马蹄哒哒声，来人追上急呼道，“大人！请留步！”
常恩闻声掀开车帘一看，原来是衙署的差役。不等大人发问，差役便禀道，“大人，您府中管家急报！夫人腹痛发动了！”
常恩闻言，心一下子提到嗓子眼儿上，他随即换上差役的马，骑马往家里赶去。
到家后，来不及换下官服，他就马不停蹄的直奔后院。
刘稳婆刚听见一阵急促的脚步声，下一瞬便见一个男人的身影出现在卧房门口，她连忙伸手一拦，颇为不耐道，“妇人正生产呢！爷们不便进来。”
说完她抬眼一看，那衣服上的云雁赫然映入眼帘。在府里住了二十多日，这位四品官老爷日日早出晚归，今日是头一回撞见他身着公服，只没想到是在产房门口。
她局促地收回手，不自觉地往后挪了半步，陪着小心解释道，“哎呀大人！老身哪里晓得是您呐！这屋里血气重得很，您万万不能踏进去，免得冲了您的前程运势。”
常恩脚步未停，径直跨过门槛，头也不回地开口道，“人的运势凭自身打拼而来，与妇人生产有什么干系？”
刘稳婆无奈，她干了半辈子的稳婆行当了，还是头回子见这样执意闯产房的官老爷。
这边常恩一进产房，便见妻子脸色煞白，虽是冬日里，额头上却沁出密密的汗水。整个人在床上疼得弓着身子。
“淼淼，你怎么样？”于淼此刻正阵痛着，只闭着眼，疼得一个字都吐不出来。
旁边的李氏见姑爷竟然跑了进来，连忙把人往外撵，“常恩，你先出去，屋内血气太重了，你这一身官袍，别冲撞了。”
常恩一怔，“可是岳母，淼淼她……”
“我知晓你忧心淼淼，可老理不能不顾。”见岳母态度十分坚定，常恩纵然再心急，也不好违逆岳母，只得退到廊下。
他隐约能听到屋内传来于淼阵阵的痛呼，急得他在廊下焦急地来回踱步。
眼看着日头落下去，天色渐渐昏沉。算了算时辰，他心中的焦灼更甚，连忙吩咐孙正速速去请最好的大夫，在外厅候着，以防夫人突然脱力。
他自己则依旧站在廊下。此时正值深冬腊月天，夜里寒风凛冽，吹得檐下灯笼不停摇晃。他被寒气浸透衣衫，也浑然不觉，所有心神全被屋内时断时续痛苦的呻吟声牵制住。
见老爷面上凝重，下人们无人敢上前搭话。孙正想要寻个木凳给老爷坐，也被他止住了，只焦急地来回踱步。
于别人来说只是普通的一夜，对常恩来说这一夜却格外煎熬。
四更天时，夜色正浓。产房的门“咯吱”一声被人推开，刘稳婆疲惫地打了个哈欠走出门，正要吩咐下人再备些热水。
抬眼便看到了廊下的人影，她定眼一瞧——那李大人竟还守在这里呢！看他肩头覆着层薄霜，这是站了一宿啊！
还没等她开口，常恩便一脸紧张的迎上前询问，“我夫人怎么样了？”
“老爷宽心。”刘稳婆态度恭敬道，“夫人力气损耗极大，劳烦府中再多备些热水，再蒸一碗参粥并一些好克化的点心送进来。如今气力不足，约摸着还要几个时辰才能分娩呢。”
说罢她躬身告退，转身时只觉脊背发凉。瞧这位官老爷对夫人紧张的样子，若是生产途中当真出了什么闪失，她这条老命怕是难保。刘稳婆暗自咬了咬牙，告诫自己万不能大意，必得使出看家本事来。
管家孙正本就在一旁候着，听了刘稳婆的话立刻转身分派下人赶往厨房烧水备膳，不敢耽误片刻。
屋门合上，常恩深吸一口寒气。冷气直灌肺中，原本有些困意，瞬间消散干净。
等天色渐渐放亮，产房传来的痛吟声愈来愈清晰，听得他心口阵阵发酸。
他暗自一算，妻子已经阵痛一日一夜。这般煎熬，便是堂上用刑，也少有拖这么久的。
从前他饱读群书，又是穿越而来，凭他两世学识，都没有见过一页文字细细讲述妇人生产之苦楚。直至今日他苦苦等候，亲身体会这份煎熬，才知世间万般磨难，都不及生育之苦。
想来母亲当年生育他们兄弟三人，也定是受尽了这般磋磨。
正暗自感慨，廊下忽然传来急促的脚步声，常恩抬眼，见孙正引着一名身着青衫的吏人走近。
那吏员走到常恩身边低声禀报道，“大人，绵州城郊流民日渐聚集，眼看年关将近，恐众人成群涌入城中滋事。卫知州左右权衡，唯恐处置失宜激起祸乱，特派小人前来禀请示下，可否调集各处巡检弓兵，于城外要道驻守疏导，阻拦大批流民入城。”
常恩定了定神，略一思索便沉声道，“准了。”
只话音刚落——一声婴儿的啼哭声，便从产房传出。
常恩脑中瞬间一片空白，只怔怔地盯着产房的门，半晌回不过神来。
片刻后，房门便被打开，刘稳婆喜笑颜开地抱着怀里的襁褓快步走出，满是喜气地道，“恭喜大人，贺喜大人，是位健壮的公子。”
要说刘稳婆也确实有两下子，跟她推算的一般无二，夫人果然是第二日辰时才诞下孩儿。
常恩看向产房，紧张地追问道，“我夫人呢？”
刘稳婆似是不意外大人的问话，笑意盈盈地回禀道，“大人放心，夫人并无大碍，只是产程太长，身体虚弱，需要好生静养。”
常恩听后长舒了一口气，一日一夜悬着的心终于落地了，他嘴角盈满笑意。
府里下人纷纷围上来，躬身恭贺他喜添贵子。
常恩转头吩咐孙正，“阖府赏一月月钱，厨下备些吃食，让众人沾沾喜气。”
作者有话说：
无
第135章
常恩的视线落在刘稳婆怀里小小的婴孩身上, 刚要伸手去抱，猛地想起自己在廊下立了整夜，此刻浑身冰冷，手立时缩了回去。
“我身上寒凉, 外面天寒, 快把孩子抱回屋里吧！”
等刘稳婆进屋, 常恩又让孙正去请大夫来给夫人看诊, 确认于淼平安无虞，他悬着的心才算落地。
知道产妇畏寒，他怕自己带进去凉气，便去侧室先待了待，等身上寒气散了, 这才走进产房。
此时产房已被下人打扫干净，空气中弥漫着些许药味。
李氏正拿着布巾在给女儿擦拭冷汗。见常恩来了, 笑得一脸欣慰, 别看人人羡慕她有个高官女婿，她最满意常恩的是他身上难得的人情味。
常恩让岳母回屋歇着，这里万事有他。李氏晓得小两口有体己话要说, 熬了一夜她也有些乏了, 见常恩接过她手里的布巾，便放心去补觉了。
常恩坐到榻边，见于淼脸色惨白，他握住她的手，满是疼惜道，“辛苦你了。”
于淼看了一眼身侧襁褓中的孩儿，嘴角挂上浅笑，缓缓道, “都值了。”
想起刚刚廊下的一幕，常恩提议道，“方才有吏员来请示差事，我才道出一句‘准了’，孩子恰好呱呱坠地。这般巧合实在难得，我想和你商议商议，孩儿小名就叫准准，你觉得可行？”
一听还有这般缘由，于淼眼中微微亮起，轻轻点头道，“准准，好听。”
夫妻俩同时看向那乖乖的小儿，只觉得人生到这一刻，圆满了。
蜀王府内
忠心正在案前核对今日王府往来文贴与宾客名单，手中墨笔在名册上细细勾画着。
一阵脚步声从不远处传来。因着宫中多年练就的警觉，即使在料理公务，他也能分出一分心神，留心周遭动静。他循声望去，见是蜀王缓步走来，他赶紧搁下笔，起身要行礼。
蜀王大手一挥，“免了。”
见蜀王今日心情貌似极好，忠心正暗暗忖度不知何事让殿下如此开怀，蜀王先开口了，他压低声音道，“伴伴，有件喜事要告诉你，昨日李常恩家喜添贵子，你当爷爷了。”
忠心听后双目瞪圆，没料到殿下说的喜事是这个。
即便来了蜀地，他们父子俩也鲜少有机会说句话。所以此前，他压根不知常恩媳妇怀孕了。今日乍然听闻，一时怔在原地，半晌回过神来，他眼底难掩激动，哆嗦着唇道，“果真？”
“这还能有假？”想到伴伴家的情况，蜀王感慨道，“你们钟家下一代，也算后继有人了。”
“老奴心中……已是无憾。”忠心喃喃道，“也不知那孩子长得什么模样？像不像常恩。”说着苦笑道，“说来奴才还没见过常恩幼时的模样呢！”
“这有何难？”蜀王不以为然的道，“待那孩儿百岁宴时，你替本王去一趟，正好瞧瞧那孩子。”
忠心听后脸上尽是局促，连连推辞道，“万万不可，奴才只是随口一说，可不能因这点小事，引来圣上注目，连累殿下。”
蜀王开口道，“蜀地素来看重婴儿百岁礼。李家便是想闭门简办，也只能入乡随俗。本王也只是依着本地俗礼，派人送上一份贺礼，并不惹眼。”
忠心眼中似一下子有了光，他躬身哽咽地谢道，“多谢殿下垂怜。”他晓得殿下也是为了圆他那点念想，那是他嫡亲的孙子，忠心说不想见一面是假的。
当夜忠心回到卧房后，取下墙上悬挂的九九消寒图，在纸上标记下日子。也是从这一日起，他日日掰着指头，望眼欲穿地盼着那场百日宴的到来。
伴随着鞭炮声声，新的一年到来。
今年的春节，因为新添了小少爷准准，算得上双喜临门，李府上格外喜气洋洋。
随着寒冬渐渐退去，小小的孩儿一日一个模样，待那小脸渐渐长开，眉眼间像极了常恩。
小家伙别的还好，就是觉少，白日里只需睡一小觉就能精神许久。到了夜里更是每隔一个半时辰便哼唧着醒来。
即使府中众人轮番照看，一连许多天下来，府中也是累得人仰马翻。
常恩看着憔悴的妻子，真切地体会到，原来养育一个孩子，竟是这般磨人。
好在熬过最初这段手足无措的忙乱，日子渐渐安稳下来。
转眼便到了准准百日这日，常恩原打算简简单单小办一场，不欲张扬引人瞩目。
谁知尚未到晌午，府门前马车已然排成长龙，蜀地大半文武官员都闻讯登门。
他早知蜀地乡俗看重百日之喜，本有意低调避嫌，可添丁这么大的喜事哪里能遮掩了。宾客既都已然登门了，断没有闭门谢客的道理，常恩只得吩咐下人加紧布置，自己则亲自在前院忙着应酬接待。
他前脚刚把卫知州迎进去，转头竟见生父走了进来。他面上故作平静，心中自是欢喜不已。
碍于周围宾客众多，忠心明面上也不能流露丝毫私情，上前对着常恩依礼躬身道，“恭喜李大人喜得贵子，蜀王殿下听闻李大人令郎百日，特遣奴才前来送上贺仪。”
说着便有下人将箱子抬了进来。来往的客人中有人多瞧了几眼，左不过是是些寻常百日贺礼，只是质感稍好一点，并无甚稀奇。
这边常恩迎着生父忠心入内，安排他坐在侧边的席位，这里不扎眼，也好走动。
待到午宴开席，席间众人闲谈家事。常恩笑着同旁人感慨初为人父的滋味，他先说了孩子乳名的趣事，又道，“犬子别的都还好，就是瞌睡太过金贵，白日睡不长，夜里时常惊醒，府里上下都被折腾得不轻。近来身上又起了湿疹，睡得愈发不安稳。”
身侧一名官员连忙提议，“何不寻煜和堂姜大夫？此人最擅调理孩童疾患。”
常恩闻言，轻轻一叹，“何止姜大夫，城中大半名医，岳母都去求了个遍，各样法子试了不少，都不见起色。
忠心听后心里担心不已，他本不想开口，免得引人注意，可涉及嫡嫡亲的孙子，他斟酌片刻后，还是开口道，“洒家昔日在宫中，倒是晓得几个温和的调理法子。”
常恩眼中当即露出喜色，“宫中流传的法子想来稳妥。公公不妨随我移步内堂，帮忙看一看孩儿情形，也好教教我调理之法，希望小儿能早日舒坦些。”
附近官吏听得这番对话，只当常恩一心牵挂孩子身体。又见忠心是久在宫中的老人，掌握些许内廷秘方实属寻常，并无人起疑。
常恩便领着忠心离开宴席，一路穿过回廊，忠心跟在后面脚步轻飘飘的，心底仍觉得有几分不真实。方才前厅宾客云集，他原以为见不上孩子一面了，竟能踏入后院。
后院厅堂内，于淼坐在榻边，正低头哄着床上的准准，秀珠侍立一侧。听见脚步声，于淼抬眼望去，瞧见夫君归来，他身后跟着一人，看衣着打扮像是位宫中内侍。
于淼起身迎上前，温声道，“准准方才刚醒呢。”
“那我们来得正巧。”常恩微微一笑，顺势介绍道，“这位是蜀王身旁的忠伴伴。以前宫中多年，知晓不少温养法子，我特意请他过来，帮准准看一看。”
“那劳烦忠伴伴了。我母亲连日遍访城内名医，这不，今日又出门寻访方子去了。”于淼说着侧身让出位置。
忠心的目光一下落在襁褓上。他努力克制住心里的激动，放轻脚步走上前，微微俯身。
这小家伙正盯着圆溜溜的眼睛看他呢，瞧着眼眉轮廓像极了常恩，想来常恩幼时，大约也是这般模样。
他仔细端详着孩子，那脖颈与小臂上，确实有片片红疹。
视线不经意落在孩儿腕间赤金手镯，看清纹样式样，忠心喉头微微发紧。这副镯子是他早早备下的，当年宫中步步凶险，他原以为自己必然等不到常恩成家，万万没想到，竟有亲眼见到孙儿戴上它的一日。
他的手微微攥紧，面上是克制的平静。镇定了片刻，他才缓缓开口道，“夫人莫忧，这是胎中湿热郁于肌肤。当年在宫内，公主、皇子也常有此症，宫中有一道方子，药性温和，最适合婴孩。只是此法只可煎汤外洗，万万不可内服。”
常恩本只想借着湿疹的借口，让生父见一眼亲孙，未想他竟真有办法，立刻道，“不知可否将方子写下？”
“自然可以。”忠心微微颔首。
秀珠见状连忙取来纸笔，放在桌上。忠心执起笔，写下药方。写完放下笔，忠心又补充道，“此方重在清散湿热，不会立时见效，需连续用上三五日方能看出起色。若是疹子破溃流水，便暂时停用。”
于淼仔细看过药方，郑重道谢，“多谢伴伴费心。”
“夫人客气了。”又闲话叙几句，忠心提议返回前厅，出来的时间差不多了，再多耽搁，前院该有人起疑了。他不能将儿子置于险境中。
临走前，忠心最后瞥了一眼襁褓里的孩儿，眼底闪过一丝不舍。他暗自告诫自己该知足了，不可贪心，于是主动收回视线，躬身跟在常恩身后走出厅堂。
作者有话说：
无
第136章
待宴席结束, 宾客陆续离开。
管家孙正神色凝重地捧着礼簿匆匆寻来。
一见着主子，他便郑重道，“大人，有一事小的要向您禀报。有几名大人送来的贺礼规格实在过高, 远超出百日喜宴正常人情, 还请大人定夺。”
常恩接过礼簿细细浏览, 目光最终停在几个人名上。这些出手阔绰的人中, 除了官位最高的龙安府同知方裕外，余下还有几名关隘巡检、卫所千户。
思索片刻后，他低声吩咐道，“不必声张。贺礼暂且原样封存，不要退回。此事切不可走漏风声。”
“小人明白。”管家躬身应道。
管家退去后, 常恩即刻安排几名最信得过的心腹，暗中分头盯紧几人, 探查他们私下与谁往来最为密切。
十余日后, 心腹陆续传回密报。方裕一干人时常私下密会，而与他们交往密切的以外地矿商居多。
待心腹下去后，常恩目光紧紧盯着川西舆图。
蜀中各处虽多有山场矿藏, 可龙安府矿脉最为密集, 而名单上列的几位关隘巡检，分别掌石泉县域、北山堡、曲山关三处。这三处恰好扼守龙安府南部群山要道，往来运输都要通过这几处关卡。
这群文武官吏，怕是借着地利之便，做着勾结矿商盗采矿砂、私运谋利的龌龊。
正思忖间，他的视线定在曲山关一带，他发现此地离着丁溪山不远。于是心中猜测，莫非占据丁溪山、暗中开采铁矿的, 也是他们这一伙？
常恩虽心中有了推测，但是却不能仓促动手，因为之前情报全靠心腹暗察得来，并没有确实的证据。而方裕更是五品同知之身，倘若仓促拿人，不但难以治罪，反而容易打草惊蛇，遭反咬一口。
此后半年，常恩不动声色，派遣心腹多方搜集账册、人证，慢慢收拢完整罪证。待到证据完备，他方才下令分头捉拿各处巡检。待将人拿下，他先提审了山关巡检周彪。
周彪一开始先心存侥幸，可当看到厚厚的一叠证词和上官查获的往来账目时，自觉今日无法抵赖。
他的面色渐渐发白，后背沁出冷汗，再也撑不住硬气，扑通跪倒在地。
“下官……下官认罪。”
“受何人指使，所得银钱如何分润，还不如实招来。”常恩说着，惊堂木一拍，上官的威压立时让周彪浑身发颤。
他再不敢隐瞒，如实供述道，“是龙安府同知方大人居中主事！下官只守着曲山关，专管放行外运矿砂。采出料贩卖之后，收益众人按份瓜分。”
常恩听后追问道，“丁溪山呢？丁溪山的铁矿开采了多少，你们贩给谁了？”他追查许久，丁溪山这边获取的证据却极少。
周彪连连喊冤道，“大人，丁溪山下官可没有参与。”
“哦？曲山关与丁溪山地脉相连，丁溪山被圈禁采矿，你莫要跟本官说你不知情！还不从实招来！”说着手中的惊堂木又一次落下。
周彪浑身抖了一下，面上皱成一张苦瓜脸，“大人，丁溪山确有人在采矿，不过真不是我们这一伙。那伙人十分隐秘，纪律森严。他们不开设买卖，采出矿砂尽数自行囤积，外出也不走曲山关这条要道，而是另辟隐蔽山道。小人只知晓那股势力根基雄厚，连知州大人都是睁一只眼闭一只眼，小人自知招惹不起，也从不越界窥探。”
常恩听后沉默下来，一时心绪波荡起伏。
他此前一直认定丁溪山一切私采勾当尽是方裕一伙所为。万万没有料到，群山之内，竟然并存两支互不干涉的采矿势力。
他这才明白，怪不得他派去的人去其他矿山轻易便混进去了，而丁溪山则处处碰壁。原来并不是一伙人。
周彪白日被提审了一日，被关入牢房后，浑身像散了架一样瘫坐在地上。
到了夜里，牢头发下饭食，他也没吃一口。坐在牢中后悔得直撞墙，当真是鬼迷心窍，害了一家人。
夜里，他正瑟缩在角落里，忽听得一阵锁链声，他循声望去，见李大人竟出现在牢房门口。
他立时警觉的站起来，苦笑道，“大人，此时已经夜半三更，还要提审下官吗？”
他们所在的这一处，乃是一间单独的牢房。常恩走近他，压低声音道，“自然是有些事情要问细问你。周彪，咱们明人不说暗话，你的守关兵丁供出，你此前曾悄悄潜进过丁溪山。本官问你，可有此事？”
周彪闻言眉毛微微一挑，立时伏跪在地，着急分辩道，“大人，绝无此事，下官都认罪了，该交代的也都交代了。”
“是吗？城南柳巷有一对双生子，七八岁的模样，长得极好。”
常恩话音刚落，那周彪面上便大惊失色，那城南柳巷住着他的外室，他如今获罪，那两个孩子便是他们周家以后的希望，万不能再被牵连在内。
他的手紧紧的抓着身下的衣衫，恳求道，“大人，下官说，只求您放过他们，罪在下官，孩子们是无辜的，求您给他们一条生路。”
“这就要看你能不能老实交代了。若据实以告，日后定案之时，我可以将此事遮掩一二。”
周彪听后沉默片刻后，低声道，“下官管辖的地界本就挨着那丁溪山，见那山被圈禁，实在好奇的紧，半年前就偷偷潜进去了。”
“那山看管森严，你是如何进去的？”
“丁溪山有一面峭壁，下官祖上是猎户，从小会些攀岩的本事。那日晌午开始爬，爬上去刚好太阳落山。下官直趴到天黑才悄悄摸进去。入目的便是——山中役夫正推着木车，源源不断将矿石运送进山间工坊。
原来他们并不外运矿砂，所有矿石就地冶炼。山中炉火整夜不灭，还能听见持续不断锻打器械的声音。”
常恩听到此处，心里已然掀起了惊涛骇浪，他沉声问道，“可看清了是锻造何种器具？”
周彪喉咙发紧，最终还是低声道，“大多是刀枪甲胄等兵器，还有不少农具。”
说完这句，周彪好似觉得再无藏掖的必要，又开口说道，“我在那足潜伏了两日，偷听到工坊里的人交谈，听见匠人称呼管事之人，唤作长明少爷。”
听得“长明”二字，常恩眼中闪过一丝震惊。他没记错的话，姬家二老爷膝下公子便是姬长明。此人不仅是蜀王嫡亲的舅舅，也是当年对他有一饭之恩的人。
原来他当时的猜测没错，丁溪山铁矿之事，果然与蜀王脱不了干系。想起之前他与蜀王对质此事时，对方言之凿凿与此事无关，他因没什么证据，便暂时信了他的话。皇家之人的城府深沉，果然不能轻易轻信。
从牢狱中出来，一阵夜风刮来，如今已是盛夏，夜风并无凉意，但是常恩还是不自觉的打了个寒颤，他只觉一股凉意从脚底板直冲天灵盖。
待归家，他没有去后院，而是直接去了书房。他打开给皇上的秘奏，这个月的奏章还是空白的，一字未落。之前他也未陈条过蜀王的不是之处。因为他知道今上对蜀王的敌意有多大，这个分寸一个拿捏不好，便会将蜀王送上绝路。
如今有了确凿的人证，指向蜀王私造兵器，想到生父还在蜀王身边，他更迟迟落不下笔墨。
等到那枝长烛缓缓燃尽，天边破晓，微光照进书房，照在书桌的秘奏上，一夜过去，上面竟依旧一字未落。
其实不做选择，便是做了选择。
没过几日便是中元节，蜀王赴报恩寺参加中元法会，按照往年惯例，蜀地六品以上官员都要参加，常恩自然也在参加之列。
殿内梵音声声。趁着法事暂歇，蜀王想上山远眺，携内侍忠心往后山行去。
常恩寻了个更衣的由头脱身，循着小路提前赶至半山听松亭。
忠心瞧见常恩便知常恩有事，当即走到山道上，帮忙留意着来往香客。
蜀王拾级而上，登上亭台，看着山下郁郁葱葱的密林，心情极好地道，“李大人今日是特地赶来，陪本王登高远眺？”
“下官最近在整治龙安府矿产贪腐乱象。”
蜀王淡淡一笑，“李大人年轻有为，整顿地方弊案雷厉风行，本王自愧不如。”
常恩抬眼直视蜀王，“殿下就不好奇，下官查到了什么吗？毕竟曲山关毗邻丁溪山！”
蜀王目光微顿，面上依旧一派从容，他并未正面回应这番试探，只是淡淡开口道，“李大人久不回京，大约不知道京城刚出的新鲜事。
皇上前些日子刚下旨处斩翰林院掌院学士朱承礼。至于缘由，是朱学士在家中口不择言，论起本王几位兄弟前后离世，瞧着是意外，细细想来，未免太过凑巧，内里难说没有隐情。这件事坏就坏在，皇上登基后便设下静察司，四处广布耳目，这番话最后传入皇上耳中，他便因此获罪。”
见李常恩眼底难掩震惊，蜀王似刚想起来般，“本王差点忘了，李大人刚入翰林院时，便是朱学士亲领教习，每每在先帝面前对你不吝夸奖。”
常恩心下悲伤，紧咬下唇，没有言语。
蜀王望着远方的群山，似自言自语道，“谁不想踏踏实实过日子？只是头顶日日悬着一柄利剑，不过是为求一条活路罢了。说到底，谁人头上不是悬着一柄剑？李大人以为呢？”
山风穿过密林，枝叶簌簌作响。沉默半晌，常恩开口道，“龙安府矿产贪腐案，所有犯人均已落网，不日便会结案。”
蜀王勾了勾唇角，点头道，“如此甚好。李大人处置周全。”
作者有话说：
无
第137章
这日下值, 常恩拖着疲惫的身躯回到家中。刚跨进后院的门，便听到众人的嬉笑声和着小儿咿咿呀呀的声音。
常恩听得后不自觉地唇角上扬，似乎所有烦恼都烟消云散了。
他放轻脚步，走到后院正厅, 正瞧见准准正撅着个小屁股在铺着竹席的地上爬呢, 偏生他只晓得往后蹭, 望着前方离着越来越远的布老虎, 急得小腿乱蹬。
众人正被他这副小模样逗得笑作一团。
见准准伸出胖乎乎的小手指向布老虎，小脸转向门口，咿咿呀呀叫唤两声。
于淼顺着准准望向的方向看去，这才发现相公不知何时立在门边，今日竟比往日早回来半个时辰。
说笑的下人们察觉动静, 也当即收了声，规规矩矩侍立在旁。
常恩走上前去, 捡起布老虎, 将它送到准准手中。接住的一瞬间，准准咯咯地笑了起来。小家伙另一只手也不闲着，抓着常恩的前襟, 似是要人抱。
常恩便将准准抱在怀里, 还顺手掂了掂，小家伙沉甸甸的，这一阵着实长了不少肉呢。
他这下意识的一掂，似乎让准准得了趣儿，笑声愈发响亮。
于淼看着父子两人，一个平时深沉内敛，一个一见人便笑，不由道, “这孩子也不知道随了谁，这般爱笑。”
常恩低头看着怀里兀自欢笑的准准，温声笑道，“我瞧着是随了岳丈大人，他素来心胸开阔，遇事常能一笑置之。”
于淼掩唇打趣道，“这话可千万别传到父亲耳朵里。他前个月来接走母亲时，稀罕准准稀罕得不行，若不是准准太小，还没断奶，指定要接回老家养些时日——哎～～”
于淼正说着，见准准竟将布老虎送到嘴边，张口便啃起布耳朵来，她连忙伸手阻拦。抬手间，她的玉镯恰巧碰到了准准手腕上的金镯子，发出叮泠一声脆响。
转瞬，一只小胖手便缠上那玉镯，那布老虎被潇洒地抛了出去，于淼摇头失笑，这小祖宗哪哪儿都好奇地不行。
常恩伸手轻轻摸摸准准软软的发顶，虽然官场上，他如今在夹缝之中过得艰难。可只要能守住这份岁月静好，所有的煎熬与隐忍，都是值得的。
两日后
常恩收到一封来自皇上的密信，他在书房小心将密信拆开，原以为是皇上问政蜀地公务的。未料入目的竟是常安的字迹。
他微怔了一下，反应过来，快速地扫过信件，这是常安写的关于夏蝉的一首小诗：
暑气漫漫笼四垠，世人缄默畏风尘。
浓云蔽日天光暗，独有鸣蝉诉苦辛。
他的视线落在最后半句，原本的“苦”字被圈出，一旁添了一笔秀丽小楷，换成“幽”字。
看完信，常恩握着信的手微微颤抖，额头上瞬间沁出点点汗珠。想来常安诗作一出，便被静察司耳目收录，呈递御前，又被原样寄来蜀地。
至于为什么被寄来，皆因这首诗哪里是写夏蝉，分明是借夏蝉暗指朝野沉闷压抑，百官不敢言语，怕招徕祸患。
这么明显的讽刺当今执政，常安怎能如此轻率！
明明他来蜀地赴任前，千叮咛万嘱咐常安，落笔写诗万要谨慎，莫要写些针砭时弊的诗作，儒学大师张致方就因一手诗文被圣上夷了九族，便是前车之鉴。
望着那娟秀的“幽”字，他面上泛起一抹苦笑，真是一对志趣相投的痴人。
他从前还庆幸，替弟弟寻了这般琴瑟和鸣的佳人，夫妻俩皆是喜爱诗文之人。可放在如今这局势下，这两口子真是让人不省心啊！
他将信纸重重拍在桌案上，如热锅上的蚂蚁般，在书房里来回踱步。
他暗自琢磨，皇上既然大费周章的把信寄来，便不是要立刻取弟弟性命。而是借弟弟这事敲打他李常恩，让他用心办差。
可为什么要突然敲打他呢？莫非是不满意他的差事？
想着想着他脚步一顿，难道皇上知道了自己在包庇蜀王？可转念一想，又不太可能。他也是调查了许久，刚刚才查到蜀王确有不臣之举，皇上怎会立刻便知？
不管怎样，皇上这般敲打他，由不得他不警醒。再说，弟弟的罪责便是他的罪责。他必得将功补过，不然依着皇上刻薄寡恩的脾性，项上人头随时搬家。
他脑中忽地想起才办结的龙安府矿场贪腐大案，一连抄没数家，共缴获赃银二十万两，如今尽数封存府库。这件案子证据确凿，刚好可以据实上报圣上。
说干就干，他当天便写下秘奏，先痛陈弟弟常安行事轻率，所作诗文引人揣测。身为兄长，他难辞其咎，日后必会严加管束，时时规劝，断不让弟弟再惹是生非。
而后他又详述龙安府矿贪一案始末，及追缴赃银数目，一一据实禀明。
写完秘奏，他又铺开另一张信纸，写给在京城的常安。
让他安分守己，切莫再写诗文招致祸端，阖族安危皆在他的一笔笔墨之间，言辞是从未有过的严厉。
等写完这些，已经三更天了。他踏着月光回到后院，悄声推开卧房。借着月光，看到妻儿睡得正香。他脱下外衫，轻手轻脚地躺到榻上。将手环住妻儿，听着他们绵长的呼吸声，直到这一刻，悬了整日的心才算踏实了下来。
第二日一早，他让心腹密将秘奏送往京城。至于给常安写的家书，无需大费周章，只通过驿站，上值前就将此事吩咐给孙正。
驿站很快便安排差役来府上，取大人送往京城的家书。孙正在将家书给对方后，与那差役又闲谈几句，那差役似是想起了什么，随口说道，
“我方才从后院外墙绕过来，从院里飞出一只鸟儿，看身形不像是寻常燕雀。瞧着似是驯养的信鸽。”
孙正面上不动声色，只平静应付道，“这蜀地啊，林木最是繁茂，鸟雀也多，许是途经的什么野鸟。”
几句寒暄后送走差役，待人走远，孙正面上的笑意尽去。知道兹事体大，来不及等大人归家，他便亲自前往衙署将此事禀告给大人。
常恩得知后，面上渐渐凝重。他怎么也想不到，自家府上竟会有人私放信鸽。
他沉吟片刻，低声吩咐道，“眼下尚不知内鬼是谁，万万不可打草惊蛇。你悄悄重新核查一下府中所有下人来历，细细排查看看有无可疑之处。”
孙正领命退下。待到常恩下值归家，孙正便梳理出有两个人嫌疑最大，都是大人来到蜀地后聘进府里来的。
一个是看管灶房的李厨娘，另一个负责浣洗衣物的钱婆子。
李厨娘年纪尚轻，丈夫是行商，她孤身在此地。
钱婆子早年死了丈夫，一个人辛苦养大两个儿子，现下儿子们都已成了家，老婆子还要谋个差事养活自己。
孙正低声禀报道，“这两人，暂不能断定谁藏有异心。”
常恩手搭在桌沿上，思索片刻后，他缓缓开口道，“分头暗中盯紧二人，静待对方露出破绽便是。”
只那细作再没现过身，孙正派人连续盯了两人一个月，也没寻到二人有何可疑之处。他有时候都怀疑是不是那驿站的差役看岔了。
可大人没让他撤人，他也不敢自作主张。这般又过去了一旬。
这日衙署内堂，常恩正与属官商议沿江堤防查验事宜，入夏以来江水渐涨，要提防地方官吏在堤工之上敷衍了事。
此时日头正毒，热浪翻涌，他听得一阵急促的脚步声，透过窗棂便见孙正急匆匆的赶来。
于是他长话短说，交代完毕，便迅速结束了与属官的谈话。见属官走出院门，这才让孙正禀报。
“大人，查出内鬼了，乃是李厨娘。她飞鸽传书时，被咱们的人人赃并获。”小人搜她的身，发现了这个令牌。他说着从怀中取出令牌，双手递出去。
常恩一看到那古朴的纹路，心便似被什么紧紧攥住一样，瞬间感觉呼吸不畅。
当年他与生父土地祠见面，有黑衣人跟踪而来，他解决掉那几个杀手时，在其中一人身上发现的令牌，便是与此刻他手中的这枚一模一样。
他记得生父说过，那是三皇子的，当年的三皇子，便是当今皇上。
握着令牌的手，像握着烫手的山芋一样，灼得人有些拿不住。
事不宜迟，他决定亲自审问李厨娘。可那李厨娘到底是细作出身，受过专门的训练，常恩盘问无果后，只能给对方上刑，可用刑后对方依然不肯开口。
待审问结束，常恩心头的阴霾挥之不去。
他不知道对方究竟往京城送了多少讯息，只心中隐隐有不祥预感。别的不提，只准准百日宴那日，他将生父领到后院借着帮忙看湿疹的名头，让他看一眼孙儿。李厨娘当时便在后院，定然是瞧见了这一幕。
若是将此事上报皇上，皇上本就多疑，只凭这一件，便会直接认为他与蜀王之间私交甚密。想到这里，他胸口似被巨石压住般，他轻轻拍了拍胸口，好似这样能舒坦些。
细作轻易处置不得，只能先将此人秘密软禁。他心里清楚，若是迟迟收不到信鸽，京城那边迟早生疑，眼下如此也只是权宜之计。
想起这李厨娘是他们刚搬来绵州便入了府，汗水便顺着眼角滑落，有些进了眼睛里，刺得他双目生疼，帝王的信任，当真浅薄如纸。
作者有话说：
无
第138章
没等常恩忧心多久, 更糟心的事情便接踵而至。
这日常恩正在衙署办公，见窗外又忽然下了大雨，豆大的雨水落在窗棂上，有几滴飞溅到桌案上, 他不禁蹙了蹙眉。
之前连着下了十日的大雨, 昨日刚放晴, 今日便又下起来了, 瞧着雨势还不小。
他一时有些庆幸，前些日子他刚让下属盯紧了加固江堤的工事，严防官员敷衍了事，中饱私囊，江堤应该是安全的。
这时忽见一名差役冒着雨, 从外面飞奔而来，因为着急, 在院子滑了一跤。
那差役也顾不上身上一侧沾满的湿泥, 一瘸一拐地闯入堂内，神色慌张道，“大人, 通川府、茂宁府遣人送来急报。”
常恩当即接过文书展开, 一目十行地看了起来。
原来因为两地境内连日大雨，导致溪水暴涨，引发多处山洪，许多村镇被冲，百姓流离失所。更糟糕的是，府中存粮也被洪水冲走大半，仅剩的存粮难以为继，恳请他派兵防范流民生乱, 协助筹措救灾物资。
常恩看过信后，情知此事十万火急，他即刻传令抽调巡检司兵丁驰援两府，为防止兵丁懈怠，他亲自策马在前，与他们一道赶赴受灾地区。
还未到两府地界，便看到随处可见被洪水冲垮的房屋，田地，附近的桥也断了，道路泥泞不堪，淤积着的黄泥险险要没过马蹄。
等他们好不容易到达通川府，入目的便是随处可见的流民。路过一处山坡时，黑压压的一群人聚集在此处，山坡下黄泥水依旧在翻涌。
这些人眼底布满红血丝，一看便知腹中饥饿难耐。
见有官差经过，祈求声此起彼伏，“官爷，赏口吃的吧！”
为尽快驰援，军队也只是带了自用的干粮，常恩见不得百姓疾苦，此时也爱莫能助，只能下令继续前行。
可就在这时，忽然一个妇人抱着怀里的孩子冲了出来，她冒险淌过黄泥，艰难走来，跪倒在马前。
常恩的坐骑似是受了惊，马蹄差点踏在那妇人身上，常恩使劲拉住缰绳，这才没酿成惨剧。
差役见大人受惊，正要呵斥那无知妇人，被常恩抬手制止。
那妇人先是一个劲儿的磕头。地上的黄泥沾满了那妇人的额头，她似浑然不觉。
而后颤抖着低声哀求道，“大人，求您收下这孩子。那些人，那些人都饿疯了，民妇实在守不住，只求大人将他带走，给他一条生路。”
说着高高举起怀里的孩子。常恩瞥见那孩子的一瞬间，他的心就像被什么刺痛了。那孩子看上去跟他的准准一般大，饿得皮包骨头，此时小脸蜡黄一片，唯有一双懵懂的眼睛睁得大大的。
他看向山坡，那些饥民的眼若有若无的瞄向孩子，那视线无声无息，却寒意刺骨。
他下马将那妇人扶起，直言道，“我们如今要去府城，前路山洪未退，艰险难料，实无法带着孩童奔波。”那妇人一听，眼中尽是绝望，只听常恩又道，“你先随我们走，待到安全的地方，我将你们母子放下，你看如何？”
妇人哽咽着又要跪，“多谢大人活命之恩！”只她的动作被常恩止住了，他安排手下带上他们母子。
待队伍往前行进了五十里路，来到一处受灾不严重的城镇上，常恩留下银两，安顿好他们母子，便指挥着队伍继续行进了。
那妇人望着他们离开的方向，直到再也看不到人影了，她低头摸着怀中孩儿的头发，喃喃道，“衡儿，记住了，李大人是咱们的再生恩人。”
待到通川府城，情况更糟糕。他随知府看过被毁的粮仓，登上城楼又见城外黑压压的流民。
因为怕流民犯上暴乱，这几日不仅有官兵看管，乔知府还让日日清早安排施粥，才勉强稳住局面，未曾激起大乱。
乔知府此时面色惨白，痛心疾首朝着常恩拱手道，“大人，粮仓您亲眼看过，如今已然快耗尽，至多过了后日，便无粥可施了，数十万饥民断了吃食，祸乱必不可免。到那时，便只能仰仗大人调兵镇压了。”
常恩一语戳破乔知府的希冀，“派兵镇压乃是非常之举，只能稳住一时局面，为今之计，要想根本解决，还得需要朝廷拨付赈济钱粮。”
乔知府闻言苦笑一声，长叹道，“大人，下官不是没想到，一早就递上折子恳请拨银救灾。可蜀地距离京城遥远，光来回路上便要耗去一月有余。洪水无情，饥民更是等不得，等赈银真正运抵此地，只怕祸乱早已酿成，饿殍遍野了。”
等不及拨款，这一时半会儿的，上哪儿去凑这么多银两赈灾呢？
常恩心里正焦灼不已，忽就想起那绵州库房内，可不就封存了二十万两银子嘛，还没来得及清点完毕运往省城布政司呢。
二十万两银子，这笔钱若是拿来采买粮食，足以支撑通川、茂宁两地灾民渡过眼下难关。
可依大梁律例，抄没的赃银，未经奏准擅自支用，便是专擅重罪。此罪只罚己身，可帝王喜怒难测，他最怕皇上盛怒之下，迁祸妻儿。
可若是冷眼旁观，坐等遥遥无期的赈灾银子，数十万饥民被逼暴乱，会酿成滔天惨祸，事后朝廷清算，他一样脱不了罪责。一边是大梁律法，一边是天灾人祸，怎么抉择都是困局。
为家人计，他强压下动那赃银的心思，留下一半兵丁，便又带领人去增援茂宁府。
岂料茂宁府比通川府的情形更加严峻。因为府中无粮仓赈济城外灾民，灾民要强行进城讨一口吃的，他们与官兵发生了激烈的冲突，双方都有人员伤亡，若不是常恩及时赶到，迅速镇压流民，扭转局势，这会茂宁府已经被流民劫掠一空了。
原本他还打算依靠兵力维持秩序，严守律法，可望着城外哀嚎遍野的百姓，他的心又开始反复摇摆。刀枪能够压制动乱，却填不饱饥饿，等到流民彻底走投无路，只会酿成更大的祸乱。
常恩心中暗忖，他可以先挪用赃银赈济灾民，然后连上数道加急奏章送入京城，恳请皇上速速下发赈灾银两。只要朝廷钱粮能够如期抵达，便能补足亏空，将二十万两银子再归还库房，此番临时无奈之举便有了回转余地。
他并非不知圣上对蜀地戒备极深，只是他心底仍存一丝奢望，皇上再心存戒备，总不至于坐视数十万百姓酿成大乱。再说祸乱爆发，也会危及皇权。
想到这里，他沉声低声吩咐心腹，“即刻传信绵州衙署丘同判，调拨库房封存的银两，前往各地采买粮米，赈济安抚灾民。此事务必暗中行事，严守消息，万不可节外生枝。”
没过两日，粮米从绵州源源不断送到受灾地区，灾情终于得到控制，流民果腹，冲突也慢慢消解。
常恩则日日等着京城的回复。可送出去的奏章如石沉大海般，两个月下来，不仅没见圣旨，连半分赈济银子都未发下。
这一日夜里，常恩换上夜行衣，快马消失在无尽的黑夜里。
蜀王府
这日蜀王又忙到子时才歇下。只是刚歇下不久，还没睡沉，他便听到床上珠帘碰撞的声音。
他一下子便睁开了双眼，唰地一下坐起来，循声望去，便见一人坐在桌旁。
蜀王惊得差点喊人，借着月光定睛一瞧，竟是李常恩。
他这才肩膀一松，不过转瞬又惊讶道，“王府上设了重重封锁，你是如何进来的？竟然这般悄无声息？”
“自然是凭本事进来的。”皇上耳目众多，明面上他不便与蜀王相见，只能出此下策。
蜀王面上了然，“果然传言不虚，原只当你武艺高强，没想到竟比本王府上的高手都厉害许多。”他说着话音一转，“不过李大人深夜睡不着，也不能搅扰别人的好梦。”
常恩行礼道，“是下官冒犯了，只是确有紧要的事情想托付殿下。”
“你说。”
常恩把赃银被自己挪用之事，一一交代。末了言道，“此罪虽罪不及家人，但是就怕皇上一怒之下，会牵连家人。此番来，便是求殿下，若是皇上迁怒，还请护一护我妻儿，让他们有个容身之处。”放眼蜀地，能在天子雷霆之下，护住他妻儿的，唯有此人了。
蜀王听后，面上有些耐人寻味，“依着李大人拿捏人心的本事，难道猜不到这最坏的结果？”
常恩苦笑一声，“可面对几十万灾民时，我心存了一二分侥幸。”
朝廷不肯下发赈银，不止是国库拮据，皇上一直提防蜀地势力，就怕投入的钱粮进了蜀王的口袋。
终究是他赌输了，几十万灾民的性命不如皇上心中对蜀王的忌惮。
蜀王沉默良久，才徐徐开口道，“李大人高风亮节，本王佩服。依本王看，你心中既不忠于皇上，亦不依附本王。你忠于的，是天下百姓。”
常恩坦言道，“食君之禄，本当忠君。只是为官一方，眼见百姓流离失所，饿殍遍野。职权在手，若是有能力护佑而不为，下官终是过不去心中那道坎。”
蜀王听完他这番刨白，应道，“你放心，倘若圣旨降罪，官府捉拿家眷，我会设法寻一处隐秘居所安置他们母子，保衣食无忧，不叫牢狱加身。”
得了蜀王这句承诺，常恩郑重向蜀王行了一大礼。妻儿若能安稳保全，他便再无牵挂，纵然引颈待戮，又有何惧。
作者有话说：
无
第139章
京城紫禁城御书房内
殿中烛火摇曳, 皇上正低头看着御案上一份刚拟好的文书，此时墨迹还未干。
他右手握拳，放到嘴边轻咳了两声，最近总觉胸口憋闷, 赶上这两日偶感风寒, 那股憋闷感尤为明显。
昨日太医把脉也只说他是近日疲劳, 加之风寒入体的缘故。
这时内侍送上茶来, 他近来因为咳嗽，总觉喉咙发干，便端起茶汤饮下大半。
待搁下茶盏，他盯着案上的文书，想到蜀地近况, 以及探子秘报，眼底闪过一丝狠戾。
他倾身刚要去拿桌上的玉玺, 心口那处忽然一阵剧烈绞痛, 与往日胸闷的感觉完全不同。
疼痛来得太快，他来不及呼救，身子便向左一歪, 重重栽倒在地, 四肢不住抽搐。
殿内乱作一团，内侍们纷纷上前去扶皇上。有那反应过来的内侍，慌忙奔出去请太医。
只还没等太医赶来，皇上便咽了气，直到咽气那一刻，皇上双目圆瞪，似是不相信自己竟会这般丧命。
总管郝德顺颤抖地探向皇上鼻息，片刻便吓得弹了回来, 立在旁边大气不敢出。
不多时，太医院医正匆匆冲进御书房，连忙上前施救，可是终究回天乏术。
他神色凝重，询问内侍，皇上今日三餐吃食，进用的茶汤点心。问罢，太医走到御案旁，拿起茶盏细细查看，又命内侍取来冲泡所用的茶饼，反复查验。
茶汤清浅，茶饼亦是寻常贡茶，没有什么问题。
太医沉吟良久，最后给出定论，皇上因连日劳顿叠加风寒，引发心疾，龙驭宾天。
……
衙署大堂内，这夜轮到博指挥使当值，他正在查阅巡防卷宗，突然听得宫城方向传来一声厚重的钟鸣声，紧接着是第二声，第三声……听得丧钟，他面上错愕不已，手中的卷宗应声掉落在地。
反应过来，他沉声传令道，“传令各门守军严加戒备，任何人无中枢诏令，不得擅自启门放行！巡防兵马尽数上街，严禁百姓聚众游荡，但凡滋生事端者，当即拘押！”
传令下去后，他又唤来心腹，低声吩咐他设法联系宫内的线人，打探实情，一有消息立刻回报。
两个时辰后，心腹匆匆赶来，“大人，打探清楚了，大行皇帝因突发心疾去世，如今宫里是太后在主持局面。”
太后？博永年眼底闪过一丝惊讶，他没记错的话，太后已经瘫痪多年，常年闭门静养，早已不涉足朝堂，此番皇上突然驾崩，她竟然能第一时间掌控局面？由不得他不多想。
博永年眉头紧锁，往前倾了倾身，低声追问，“御书房中，大行皇帝可有留下传位遗诏？”
心腹摇头道，“内线冒险窥探，未曾见到相关诏文。御案上仅摊放着一份未加印的罪诏，因戒备森严，无法凑近细看，只远远模糊辨出绵州二字，应是追责绵州官员。”
“绵州……”
一听绵州二字，博永年瞬间脊背发凉。因为月前，他收到义兄常恩遣心腹送来密信。因他治下两府洪灾迫在眉睫，他万般无奈私调封存的赃银赈济灾民，自知犯下专擅重罪。
律法虽不株连亲族，可他忌惮皇上会迁怒。常安如今京城为官，故此托付自己，一旦祸起，尽力为常安周旋一二。
想到这里，他便猜到，那御案上的那份罪诏，十有八九是针对义兄的。虽然大行皇帝已驾崩，但这份罪诏落在有心人手中，便是催命符。
知晓事态严重，博永年不敢耽搁，匆匆写了封密信，派自己贴身亲信，走密道八百里加急赶往绵州传信。
一夜之间，皇城似变了天。前一日还是皇上当政，转日早朝，众臣便瞥见，太后稳稳的走上了御台，如今先帝刚去，新帝上位前，太后执掌大局，垂帘听政。
瞧那步伐沉稳的样子，哪里有半分瘫痪的影子，只是数年隐忍，她鬓间早已满是白发。
依宗室礼法次序，大行皇帝膝下尚存四岁皇子允怀，本当承继大统。可没过两日，宫中传出消息，小皇子在御花园失足溺水而亡。
帝位再度悬空。
小皇子允怀一死，大行皇帝血脉再无存续子嗣。依照大梁祖宗家法，父死子继为先，若无皇子，则行兄终弟及。
大行皇帝尚有两位亲弟在世，继承权便落在久居京师、深居简出的靖王和镇守西南的蜀王身上。
靖王府内
这日靖王在廊下正逗弄着鹦鹉，妻子高氏兴冲冲地走来，挥退下人后，低声道，“王爷，大喜呀！听兄长说，今日早朝，朝中议储，依着长幼有序，按顺位应由您继承大统，百官附议，妾身在这里要提前恭喜您了！”
她话音刚落，便见靖王手中的小米落了一地，妻子高氏抬眼望去，靖王眼里哪里有半分喜悦，只有惶恐不已。
见四下无人，他轻叹一声，“真是无知妇人。你见什么时候天上掉下馅饼了？就算真落到眼前，你怎知不会招来杀身之祸？”
见妻子面上不解，他解释道，“大行皇帝突然暴毙，皇子允怀又意外去世，你就不觉得蹊跷吗？分明——，”他左右看看，压低声音道，“就是太后蓄意报复，要斩断大行皇帝这一脉。人家费尽心机做了这一切，”他指了指自己，自嘲道，“难不成是要为我做嫁衣裳。”
“那，那咱也没争没抢，按着祖宗继位顺序，皇位自己送上门来了呀！”妻子高氏争辩道。
“这哪里是依照祖制传位，分明是递来一道催命符！”
他抬手掐了掐眉心，摆摆手疲惫地道，”这事你别管了，安安心心当你的靖王夫人，咱俩还能过几天安生日子。”
高氏此时已是满心惶惑，不敢再多言语，便退下了。
靖王在廊下站了许久，不知在思量着什么，秋风卷着落叶吹到他衣襟上也浑然不觉。
直到日头偏西，他走入书房，铺开纸张，提笔斟酌地写起来。直到夜里三更梆子声传来，靖王府书房的灯才熄灭。
第二日长乐宫中
太后坐在暖阁里，翻看着靖王递上来的《辞储疏》，她没想到靖王竟以“体弱多病”为由辞去储位。不过想想那人胆小怕事的性子，确实又在意料之中。
她随口问起身边的郝德顺，“靖王近来与谁走得近？”
郝公公如实道，“靖王府平日大门紧闭，靖王称病谢绝一切访客，也从不参加宴饮，未曾见到靖王与人有私下往来。”
太后听后，嘴角露出一丝笑意，慢慢攥紧手中那份疏议，轻声道，“算他乖觉。”
她抬眼望向窗外，“既然无意问鼎，咱们也不能强逼着人家继位。传哀家命令，即刻拟旨，遣使快马奔赴蜀地，召蜀王入京奔丧。”
“是。”郝德顺领命退下。
殿中重回寂静，只余香烟袅袅。太后眼中方才的平和尽数褪去，取而代之的是一股势在必得的冷厉锋芒。
她卧薪尝胆多年，如今前路阻碍仅剩蜀王一人，只等那人踏上入京路途，入局便可。
……
太后懿旨召蜀王入京奔丧的消息传入蜀地的同一天，常恩也收到了四弟博永年的密信。他在看过信件后，抓着信的手微微颤抖。
与他猜测的不错，大行皇帝确实下了追责他的罪诏，只是尚未加盖玉玺。依照大梁律法，没有玉玺，便不算正式诏令，所以暂时不会有差役来拿他，然而祸端并没有消除。
将来新君继位，若是要追究他擅动库银之罪，罪诏便会生效。若是要保全自身、保全家人，他必须在这场储位纷争里，寻到能够依靠的人。
如今按着储位次序，靖王本该是第一人选。可并没有传出靖王继任的消息，大概率是对方不愿涉足权争。顺位往下，便轮到镇守蜀地的蜀王。
蜀王眼下正是用人之际，倘若辅佐他登上帝位，这份从龙之功，或许便是自己唯一的转机。
另一边，蜀王府内
蜀王正在厅堂里来回踱步，自从上午收到京中懿旨，他就愁眉不展。
据探子来报，五哥递上了辞储疏，按照顺位，他便可以继位。
这本是一件喜事，可如今太后坐镇京都，势必不会让自己轻松继位。他记得没错的话，二哥的长子，也就是太后的嫡孙今年也有十二岁了。还有几位宗室老王爷各怀心思，想浑水摸鱼的也大有人在。
这样算来，想要除掉他的人，数不胜数。
可奔丧懿旨已然传来，于礼法之上，他无从推脱。
难道他也要效仿五哥，呈上辞储疏以求自保？
正犹豫不决间，下人来报按察副使李大人到访。
蜀王立刻命人将他迎入厅堂。
常恩行礼过后，开门见山道，“听闻大行皇帝驾崩，太后下懿旨，请殿下入京奔丧。不知殿下心中作何打算？”
蜀王犹豫道，“本王正在思索，要不要效仿五哥，上一道辞储奏疏。”
“殿下万万不可。”常恩微微摇头，“靖王身在京城，无地盘无兵权，避位能全身而退。殿下镇守西蜀，即便主动退让，新君即位后，始终会忌惮您蜀地的势力，将来难逃清算。”
蜀王闻言苦笑一声，“本王何尝不知。可你不知多少人要置本王于死地，若是本王奉旨北上，千里路途，杀机四伏，此行只怕要九死一生了。”
堂内静了片刻。
常恩微微躬身，沉声道，“若是下官想办法筹措人手，沿途护殿下平安入京。他日殿下若能登临九五，可否赦免下官擅自动用库银赈灾的罪责？”
作者有话说：
无
第140章
蜀王暗自琢磨, 仅凭兵备道手里的差役，应该难以应对一路上的重重埋伏。只是此时他于边人手紧缺，对方提的请求，分他而言, 若是日后登基, 不过举手之劳。所以, 蜀王稍加思索便应下来了。
只听李常恩又道, “还请殿下供给一批趁手的兵器。”
这个对蜀王来说也简单，他在丁溪山便有锻造兵器点，他最不缺的便是兵器。
两人就此达成默契，待常恩从厅堂出来，一眼便瞧见生父忠心正站在殿外的廊下给他们望风。
他不想让生父知道他的处境, 也不愿他为自己忧心。瞧对方神色平静，想来并未听到谈话, 他悬着的心稍稍落下。只是他未曾留意, 生父手垂落的位置，衣角尽是折痕。
常恩走后，蜀王便开始遴选跟随自己北上的精锐。
他庆幸在蜀地经营三载, 暗中收拢一万三千余私兵, 平日里化整为零先散安置，并不引人瞩目。这次他奉旨入京奔丧，打算选出三千精锐同自己北上，余下人手交由心腹留守蜀地，以防有人趁机偷袭后方，断他根基。
这日见忠心在将手里的差事先给太监福海，蜀王当即劝阻道，“伴伴, 你还是留在蜀地，不要跟我去京城了。你不会武功，这一路上杀机四伏，太过凶险。”
忠心淡淡一笑，“老奴知晓前路危险。可宫中往来、宗室应酬诸多琐事，素来都是老奴打理。您这些随行护卫哪里懂这些，还是让老奴这个熟手跟着吧！”
蜀王瞧他态度坚决，别看忠伴伴平日为人随和，但真下定决心，九头牛也难拉动，心知劝说无用，只得作罢。
绵州城内
蜀王送来的兵器很快运抵绵州，整整两大车，足有上千件。常恩随手抽出一柄长刀，入手沉实，透着冷光，他心中颇为满意。
常恩在与蜀王心腹交接后，得知蜀王后日便要动于。
他虽已布置好人手，心中依旧难安。他向蜀地布政司递上文书，以巡查川北各府灾后情形为由，打算亲自护送蜀王出境。在得到上官批文后，他将自己手里的差事安排妥当。确保自己在外期间，公务不至延误。
到了要出门这日，常恩刚要抬脚跨出后院，于后便传来一阵咿咿呀呀的孩童叫声，常恩回头望去，见妻子分淼抱着儿子准准，他正示意母亲向这边走来。
只见小家伙探着于子，朝他这边伸出手，嘴里发出含糊的声响，听着隐约像“爹……”
他心下不舍，又折返回来，抱起准准。小家伙仿佛知道爹要远行似的，平日里像泥鳅般不老实，今日乖乖让爹抱着，将头垫在爹爹肩膀上，胖乎乎小手环住爹的脖子。常恩闻着儿子于上奶呼呼的味道，深吸一口气，他真贪恋这一刻，一步也不想离开。
抱了好一会，他才不舍的将准准送回妻子怀中，摸摸准准胖乎乎的小脸，温声道，“等爹回来。”末了他又伸臂抱了抱妻儿，这才满脸不舍地转于离开。
分淼望向丈夫离开的于影，心里纳罕，平日行为向来内敛的人，竟这般当着下人面抱她跟儿子。
不知今日这是怎么了，不是去地方巡查而已吗？莫不是这次出去办差时间比平日久？
……
他悉心挑选的人手，此时早已在衙署门口集合。常恩到后，指挥众人往东北方向行进。
等行到锦城附近时，常恩与蜀王的队伍会合。蜀王一见常恩于后跟着的人手，粗略一看，还不到二百人。
他撇了撇嘴角，亏的对方还大言不惭地说护他上京，他还以为对方许有暗手呢。
就这点人手，别说护送到京城了，估计路程没过半，就得折损一空了。
一时又想起自己让人送回去的上千件兵器，这些人一个人配五把都绰绰有余了，可眼下随行之人仅仅各持一柄。莫非李常恩暗中私留了剩余兵器？
想到这里，他心里难免生出几先隔阂。只如今正是用人之际，不便和李常恩闹僵，只得暂时压下不满。
常恩此刻并没有留意到蜀王面上的不自然，因为他所有的注意力都落在了蜀王于边的生父于上。他没想到此行生父竟也跟着，想到这一路上不知会遇上多少截杀，他的眼底就难掩担忧。
忠心见儿子满眼担忧的看向他，他递过去一个安抚的眼神，示意他莫要担心自己。常恩这才收回视线，跟在蜀王队伍后面赶路。
队伍一连行进两日，沿途风平浪静，并没有碰到任何伏击。蜀王悬着的心稍稍放下，胆子也慢慢放开。他觉得，许是蜀地距京城路途遥远的缘故，埋伏或许设在蜀境之外。
这日上午，众人正赶路前行，常恩抬眼远眺，前方赫然是两山夹一川的狭长谷道，两侧山坡林木浓密，正是设伏的绝佳之地。一股莫名的不安涌上他心头。
分是快马行到队伍最前头，与蜀王道，“殿下，前面地形极适合埋伏，是否需要已行探路？”
蜀王淡淡地回道，“已经探过了，并无异常。”
常恩转头又看了一眼两侧的山林，若是伏兵刻意深藏，未必能够察觉。
为防有疏漏，他又躬于请示，“前方山林茂密，地势太过险要，请准许下官带人再去复探一番。”
蜀王望着前方狭长的谷道，小心些总没有错处，便点头应允了。
常恩带着数名手下，自一侧山坡悄悄摸上去。此时虽是上午，可林中树木繁密，层层树冠遮蔽日光，底下光线晦暗，视野并不好。
山中也静悄悄的，只偶尔传来几声鸟叫。常恩走在最前面，命后面的人注意脚下，尽量不要发出声音来。
走着走着，他突然注意到前方泥土上有几处新鲜脚印，这些脚印似是被人刻意遮掩过，但是还是落下几处。
若是己方斥候探查留下的，没必要清理自己的足印。他心中立时警觉起来。
又往上行进了几十米，发现有一处杂草有被重物碾压的痕迹，在那痕迹旁边，又发现了几处新鲜的脚印。
他当即命一名手下火速下山，向蜀王传报此地有伏兵，其余人手已就地隐蔽。
谁料那手下心急赶路，脚下被一处盘根绊倒，重重摔进草丛，发出一声沉闷声响。这声响在幽静山林里格外清晰。
常恩心头一跳，暗叫糟糕，不过转瞬他就有了主意。
只听他抬高声音，不耐烦地道，“爬了这许久，四处瞧遍，连半个人影都没有，真是白白折腾咱们一趟。”
说着一挥手，示意那摔倒的手下和其余人跟上，装作一无所获的样子，慢悠悠地朝着谷道方向下山。
果然对方上当，没第一时间围攻过来将他们解决掉，而是放任他们下山。
蜀王见常恩他们大喇喇地走下山，只当是山上没有伏兵，当即传令下去，整顿队伍，准备进入谷道。
常恩见状，飞奔过去，急急道，“殿下，前方有埋伏，不可冒进。”
蜀王听后眼底难掩惊讶，不敢相信林中竟真有伏兵。他瞬间明白过来，刚刚他们如此是故意迷惑林中伏兵的。
他心里庆幸没有进入敌人的埋伏，赶紧道，“那咱们立刻掉头后撤。”
常恩却道，“两侧山坡皆布伏兵，依对手布局来看，后方定然还有一队人马一路尾随。一旦全军入谷，对方便会前路封堵、两侧突袭、截断退路，三面合围，我们插翅难飞。”
“退又不能退，进又不能进，那该怎么脱于？”
常恩抬手指向斜侧草木掩映的山道，“此地尚有一条荒路，早年是山匪盘踞的通道，寻常人避之唯恐不及。道路狭窄崎岖，无法布下大批伏兵，是眼下唯一出路。”
蜀王顺着方向望去，神色微变，“匪道？山中莫非有匪寇盘踞？”
“此前官府已清剿山寨，只是这处山匪名声在外，当地人依旧不敢通行。”常恩沉声道，“杀手笃定我们只会走大道，定然不曾在此设防。还请殿下速领大队人马沿这条小路已行撤离，留下部先人马与我一起断后，牵制追兵。”
见蜀王同意他的提议，要调令队伍向山道行进，常恩叫来刚刚摔了一跤的手下，从怀中取出一块青布幡，“此道草木丛生，弯道繁多，极易失散。你去队伍最前面竖起青幡引路，后方人马盯住旗帜，切莫脱离大队。”
那手下刚刚差点害了大家，没想到大人不仅不责罚，还又安排他新的差事，他接过青幡的手都是抖的，“大人放心，小的这回一定办到。”
那些潜伏的杀手见蜀王的军队迟迟不进山谷，反而上了斜侧方的山道，顿时意识到对方应该是发现了埋伏。
潜伏杀手纷纷下山朝这边涌来，后方本要包抄的杀手此时也赶了过来，两队人马合成一队，向着山道这边气势汹汹地袭来。
常恩率一队人马守在山道口。他立在阵前，紧握手中长剑，高声喊道，“诸位，撑住一个时辰，等大队走远，我们便可撤退！”
待敌人冲入射程，他立即喝令两侧差役放箭。
箭矢立时如雨般射出，冲在前头的数名杀手应声倒地。接连几波箭雨后，杀手们并未退缩，踏着同伴尸于继续猛攻。
待扑到阵前后，几个杀手的刀锋凶狠地直劈常恩面门，常恩侧于避开，长剑顺势横削过去，与这些杀手缠斗起来。
两军的厮杀声，刀剑碰撞声，在山间久久回荡……
作者有话说：
无
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