第101章
此时于家人也看出来了, 这几个同窗分明是没安好心，借着闹婚，故意难为人。只是今日大喜，又不好当众发作。
于家不好发作, 李常安却不惯着, 只见他语气平淡却暗藏锋芒道, “不知在下所作的诗, 诸位可还满意？前几日县令大人特意召见，托我编撰一册文集，供全县学子研读。方才几位接连发问，句句刁钻，见解倒是‘独到’。
不如便将诸位方才的几道诘问, 一并编入册中，让全县读书人都好好学学。只是不知几位尊姓大名, 还请留下名讳, 待我汇编之时，也好将各位大名，一并记在册上, 流芳乡里。”
那几位书生一听, 面色立时变得煞白，若是将今日诘问编进册中，刊印出来，不要说流芳乡里，只怕是要遗臭万年了。毕竟坏人亲事这种阴私招数，有违读书人的操守，一旦白纸黑字记下来，往后在士林里必定抬不起头, 家族的脸面也要一并丢尽了。
方才还气焰嚣张的几人，哪里还敢刁难半句，趁着周遭人多混杂，脚底抹油，如丧家之犬般灰溜溜地溜走了。
李常安看着他们溜走的方向，眼底阴沉，敢在我大哥大喜的日子故意难为，就是我李常安的仇人！今日暂且绕过你们，且等着，咱们秋后算账。
说来也是他有心，他本在家忙着，忽就想起本地闹婚的传统，想着大哥别的都出色，独独作诗上有些不擅，那是万万急不得，须得细细打磨才能磨出一篇上好的诗文来。
而接亲考教时，对方又极易出作诗，还得张口就来。于是常安将家里琐事托付常宁看管，快步抄近路赶往于家，没想到刚巧撞见大哥被刻意刁难。
此刻拦路刁难的书生尽数散去，于家众人顺势让开路，朗声道，“方才一番考较，足见解元公才学过人、礼数周全，这便放行，请入内迎亲！”
喜房内，满室布置得喜庆，窗棂上贴着烫金的喜字，烛台上一对红烛燃得正旺，新娘子身着一身大红嫁衣，正对着父母行跪拜辞亲之礼。
行完礼，李氏握着女儿的手，眼圈通红，明明说服自己女儿大喜的日子不哭的，可那泪水就是不争气地往下流。淼淼用帕子给母亲拭泪，眼中也早已盈满泪水。
于兴昌本也心头发酸，见妻子这般，眉头微蹙，低声劝道，“大喜的日子，你哭什么呀！没得让淼淼难过。
她又不是嫁到外地去，是嫁在了本地，嫁得又是知根知底的人家，婆母脾性好，夫婿还是解元公，放眼周遭，哪个有淼淼嫁得好。”
李氏抚摸着女儿的发鬓哽咽道，“她就是嫁到一墙之隔的邻家，我也舍不得，别家再好，嫁了人，终是不如在娘家过得自在。若是可以，我真想养她一辈子。”
于兴昌轻斥道，“好好的吉日，说什么胡话。”随即转头看向眼圈泛红的女儿，语气里掺着几分疼惜，“你母亲也是舍不得你。只是说的也是实话，往后成了家，终是不如在爹娘跟前自在。到了夫家，要谨守礼数，好好跟常恩过日子，爹娘便放心了。”
于淼强忍住泪意，对着父母又是一拜。听着外面人声脚步声渐近，心知新郎官要进来迎亲了，李氏这才拿起桌上放着的大红盖头，轻柔又郑重地给女儿盖上。
待常恩与众宾客入内，李氏忍下万般不舍，轻轻将女儿的手，交到常恩掌心。
看着那一双佳人相携离去，李氏喉头微哽，于兴昌走过去，揽过她的肩，他没有多言，只轻轻拍了拍她，目光望向院外，眼底闪过一丝泪光。
不多时，迎亲队伍一路吹吹打打，朝着李家宅院行去。
……
李家小院里，众人正在有条不紊得忙碌着。这时听得外面唢呐嘹亮、锣鼓喧鸣，主事忙吩咐道，“新娘子接来了，赶紧的，放鞭炮。”
鞭炮噼啪声随即响起，待花轿落定，又是一阵爆竹齐鸣，常恩持弓对着轿帘虚射三箭，喜娘这才掀帘扶着新娘下轿。
周围看热闹的孩童挤在院墙边上，叽叽喳喳叫嚷，
“快看快看，新娘子下轿喽！”
“解元公娶媳妇儿喽！”
“拜完天地入洞房，来年生个状元郎！”
来观礼的百姓听到这些童言童语都乐不可支，纷纷看向一对新人。
此时常恩的面上瞬间便染了一丝红晕，更别提盖头底下的淼淼，被打趣的，脸已经红到了耳朵根了。
她紧紧抓着手里的红绸，由着新郎官的牵引，往正房走去。
正房内
房间摆设得极为喜庆，显然是用了心的，烛台上一对红烛高燃。司仪站在一边，扬声启礼，
“一拜天地”，二人一同朝屋外躬身叩拜。
“二拜高堂”，常恩抬眼看向母亲刘氏，母亲满脸都是欣喜，又看向父亲的牌位，心底难掩酸涩，今日大喜之日，两位父亲都无缘共饮喜酒，一位长眠九泉，一位困于深宫。人生，总伴着遗憾向前走。他深深一叩，感谢父母生养之恩，亦感恩生父托举之恩。
礼毕，夫妻互拜。三拜礼成后，随着司仪扬声，“送入洞房。”礼乐声再次响起。院内又重新热闹起来。
众人纷纷拱手向常恩道喜，常恩忙着应酬宾客。刘氏站在人群外围，总算偷得片刻清闲，想着趁所有人目光都落在新人身上，抽身去趟茅厕。可她刚拐到偏廊，身后一道阴冷苍老的声音突然传来，“齐芳，别来无恙啊！”
刘氏一听这声音，整个人如遭雷劈，僵在原处。那人直接走到她正面，刘氏深吸一口气，轻声唤了一声“爹”。
刘父面上阴沉得不行，自打犇哥去县城读书，家里日子就紧巴了，他本打算去闺女家再捞些银钱。进了村子才知前些日子他们县得中解元的竟是他外孙，恰逢今日成婚，他跟着贺喜的乡人才寻到此处。
他冷冷开口道，“哼，你还记得有我这个爹？今日是我外孙大喜之日，你连知会都没知会我一声，你眼里还有我这个爹？”
“当初家里将我卖了，又逼我二嫁。”她指了指自己的右脸，“爹是不记得我这道伤疤怎么来的了吗？”刘父面上闪过一丝心虚，只听闺女又道，“咱们这些年早断了往来，这次办喜事不曾登门知会，是不想再劳您破费礼金。”
刘父听后双眼瞪得老大，直直的看向女儿，这还是他那少言寡语的闺女吗？这些年不见，倒是练就了随口扯谎的本事，这理由都能想出来。
见四下无人，刘父也没什么脸面好顾忌，直接撕破脸皮道，“少拿客套话糊弄我！什么怕我破费，是怕我撞破吧！齐芳，你胆子够大的呀！”
刘氏面上似有些懵，“爹，您说什么呀？我听不懂。”
“你别给我揣着明白装糊涂，我那外孙是谁的种，你可瞒不过我。他长得跟钟鑫那死了的爹有八分像处，你当我眼瞎？这还瞧不明白？”
他就说上次来县城送犇哥去书院，回程路上瞧见一少年长得极像有根，当初还跟儿子提了一嘴，没想到那少年竟是自己的外孙。
刘氏紧张的看向四周，今日喜宴家里人多，就怕有人偷听到，毁了儿子辛苦得来的前程。见她这般紧张，刘父更加确信了自己的猜测。
他仔细端详着这处宅院，“罢了，过往旧事我暂且不提。如今常恩高中解元，大婚排场摆在这儿，家里光景定然宽裕。又娶了富家媳妇儿。”
他方才亲眼瞅见，隔壁整座院子都堆满了陪嫁的箱笼，哪里是娶了寻常媳妇，分明是娶回一只会下金蛋的肥母鸡。
想到这里，他大言不惭道，“我专程从乡下赶过来，一路盘缠花销不少，你当女儿的，多多少少拿出些银子，让我回去贴补家用，也算尽一份孝心。”
刘氏顾及堂上喜宴，只能压下心头恶心跟他低声周旋，“最近常恩成婚，家里用钱的地方多，手边银钱全用在聘礼和酒席上了，如今只有这些了。”说着她从怀里掏出一只荷包，将荷包里的钱通通倒在手上。
刘父细瞧去，约摸有四五两。他不满的撇嘴，“这点钱，你是打发要饭的吗？”
刘氏好言好语道，“今日实在拮据，您先拿着花销，前面快开席了，您先去安心吃酒，这事咱们过后再说。”
闺女不提还好，一提他才觉出自己已经饿得前胸贴后背了，赶了一天的路才到这里，连口饭也没吃，想着前面要开席，可不能错过了上菜，一时又想起外孙媳妇那一院子的嫁妆，确实不是今日便能要出来的，最快也是明日。
刘父便接过银子，拿在手里掂了掂，将那银子揣到怀里，嘴里念叨着，“那咱们就再说。”脚下不停的往前院走去，生怕被人抢了先，宴席上吃少了一口。
见父亲终于走了，刘氏浑身气力好似瞬间被抽空，身子软软倚在院墙上，长长吐出一口浊气。
她看着空空的荷包，那四两银子是她抠抠搜搜，从婚事里省出来的，结果平白便宜了他家，这钱就是扔了还能听个响声呢，给了他家，那就是肉包子打狗，有去无回。
更让她忧心的是有把柄攥在了对方手里了，虽然暂时打发走，往后只怕是后患无穷。
前院一片喜气洋洋，偶尔传来常恩周旋应酬的声音。她不禁羞愧难当，她的常恩，多好的孩子，因为她，一直活在身世的阴影里，如今还要受人威胁。
静静靠着墙缓了半晌，她缓缓抬手，抹去眼角的眼泪，整理好面上神色，才步履沉重的往前院走去。
作者有话说：
无
第102章
前院内
常恩正忙着应酬宾客, 瞥见母亲脸色有些苍白，便上前道，“娘，您气色瞧着不太好。”
刘氏面上微愣, 抬手抚了抚面颊, 脸上挂上笑道, “许是最近忙得, 你只管应酬客人，不必管我。”
想到母亲为他成婚连日操劳，最近确实累坏了，他心疼不已，嘱咐母亲好好歇着, 其他的事自有他来。
酒席上大家推杯换盏好不热闹，大家吃得尽兴, 常恩也满心高兴。
轮到按礼挨个席面敬酒时, 他先是敬了主桌上的族里众位德高望重的族老，接着是书院的恩师……一席席敬下来，又到一桌时, 常恩冷不丁看见混在宾客里的一张苍老的脸, 他心头一惊，记忆似又回到八岁打猪草的那日，当年二人不过匆匆擦肩，只见过一次，但他绝不会认错——是他，那个逼得娘自毁容颜拒绝二嫁的外祖父，他怎么在这里？
见对方好整以暇的端坐在席中，正等着常恩敬酒。常恩一时脚下微顿, 握着酒水的杯子微微收紧。禢靴
刘氏见了心里暗叫糟糕，刚刚只想着打发了爹，让他安静吃酒席，别在这节骨眼上一个劲儿的问她要钱。这会敬酒，可不是就跟常恩撞上了。
刘氏抬脚匆忙上前引荐道，“常恩呐，这是你外祖父，许久不曾登门，你幼时未曾见过，今日既见了，该有的礼数还是要有的。”
众目睽睽之下，常恩忍下心中的厌恶，依礼躬身见礼。
刘父屁股都未挪动一下，安心受着外孙的大礼，想着自己是解元公的外祖父了，满心的自得，只见他慢悠悠的开口道，“读书人最重孝道，往后行事，我还要看你的孝心。”
常恩心里明白，这外祖父骨子里就是个贪的，如今见他成了解元，张口便拿孝道拿捏，那要银钱的心思就差写在脸上了。
他面上平静，规矩回道，“外祖父教诲，晚辈记下了。”话里挑不出半分错处。
刘氏站在一旁，面上强撑笑意，心底惶恐万分，唯恐父亲当众说出有碍常恩的话，既怕他搅黄今日喜宴，又忧心坏了儿子前程。心绪紧绷下，手指下意识揪紧了衣摆一角。
好在刘父见常恩态度好，满意的端起酒杯一饮而尽，并没有再言语。
一直到将宾客都送走，刘氏那揪着的心才稍稍放下。
她目送父亲走远，眼圈泛红，心口沉甸甸地，常恩今日大婚，正是人生大喜之时，她不愿让他知晓那外祖父已经用身世拿捏了她家了，只轻叹，“往后怕是要被你外祖父频频纠缠。”
常恩只当老人家又跟当年一样，专程来讨要钱财，温声宽慰，“娘不必烦忧，些许银两我尚能承担。”
常安常宁收拾完了院子，见娘跟大哥才从门口送完客回来。常安瞥见娘眼圈通红，随口问道，“娘，今日喜庆日子，你怎么还哭上了？”
没等刘氏回答，常宁拿着抹布抢话道，“这你都不懂，定然是瞧着大哥娶了媳妇儿心里欢喜落泪，咱们好生打拼，将来成婚，早晚也能叫娘再哭一场喜泪。”刘氏本来心情郁结，被小儿子这番歪理说得哭笑不得。
常恩解释道，“还不是怕外祖父以后常来打秋风。”
常安见状凑上来宽慰道，“多大一桩事，他若是总上门来讨要好处，索性把人接回家粗茶淡饭供着，不出几日他自己便会打退堂鼓。”
刘氏满腹隐忧无处诉说，只得勉强苦笑，“就你歪心眼多。”
见大哥还杵在院子里，常宁微微皱眉道，“大哥，你还在这儿磨蹭什么？洞房花烛夜，难不成要让新嫂嫂独守空房？早些过去，早日给我添两个大侄儿，保管咱娘再喜泪两场。”
常恩被打趣的耳尖一红，刘氏抬手，嗔怪地拍了下常安胳膊，“贫嘴。”
转头又挥手撵人道，“快去陪着新娘子吧，别在这儿挨这小子调侃了。”
常恩这才往隔壁院子走去，他满心都只当作钱财琐事，并不知母亲此刻备受煎熬。
……
新房内红烛摇曳，于淼早已褪下繁复的嫁衣，换了一身淡雅的常服，正支着腮坐在桌边。一日大婚下来，她倦怠得目光发直，只怔怔望着一处出神。
丫鬟秀珠听见廊下有脚步声，快步走向门口，抬眼看清来人，面上立刻欢喜地回身禀告道，“姑娘，姑爷来了。”
于淼一听，立刻慌忙挺直腰背，又抬手拢了拢散落肩头的发丝。
常恩跨进门来，见她这副正襟端坐的模样，面上失笑，难为她平日大大方方的人，今日这般局促。原本因外祖父到来引起的烦忧，立刻抛到九霄云外。
“让娘子久等了。”常恩温声开口，听见“娘子”二字，于淼脸颊霎时染上一层红晕。
于淼指尖不自觉捻着衣边，善解人意道，“无妨，今日家中宾客本来就多，自然要应酬一二。”
秀珠识趣地屈膝道“姑爷、姑娘，若是没有别的吩咐，奴婢便先行退下了。”见主子应允，秀珠便退下，走时顺手带上了门。
屋内只剩一对新人。
常恩缓步走到于淼身边坐下，目光落在她有些泛红的面颊上，与她随口聊起今日接亲的趣闻。
先是迎亲遇到同窗考较学问，直言今日若非挚友李守拙告知，他压根不清楚，这群同窗这些时日在家里日子难熬，全是受了他的连累。
“说到底，还是岳父找人编撰的戏文把我夸得过好了。”
于淼眉眼弯弯，轻笑出声，“这么看，他们今日堵着捉弄你，是憋了许久的怨气？”
“可不是。”常恩点头道，“今日你是没瞧见他们出题那架势，显见是没少被夫人管束，在家憋屈久了，今日好不容易寻到机会，便想借机出气。好在最后，有常安帮忙，没能让他们如愿。”
提起常安又不免聊起两个弟弟从小一个爱作诗，一个爱画画，闹出过不少笑话，淼淼听得认真，原本拘谨紧绷的身子渐渐放松，斜倚在椅上。
夜色渐深，红烛燃了过半，见淼淼打着哈欠，常恩温声道，“夜深了，咱们早些歇息吧。”
红烛摇曳，一夜匆匆而过。次日一大早，常恩便与于淼前往刘氏院中请安。
刘氏早就在家里等着了，见常恩跟淼淼相携走来，真是一对璧人，越看越是登对，心下满意的不行。
依着俗礼，淼淼先得给刘氏敬茶，只见她端着茶盏屈膝下跪，“儿媳于淼，拜见母亲。请母亲用茶。”
刘氏接过茶水喝下，从袖中取出一对赤金耳环，连同红包一并递过去，语气温和道，
“以后便是自家人了，娘也没多少添妆，这是我当娘的一点心意，你收好。”于淼恭敬接过，“多谢母亲赏赐。”
刘氏赶紧道，“好孩子，快起来吧，往后你们小两口和和美美过日子，娘便高兴了。”
于淼依言起身落座。常安与常宁便一前一后上前给大嫂行礼作揖。
于淼从锦袋中取出两份准备好的礼物，含笑递出，“些许薄礼，二位弟弟收下。日后用功诗书笔墨，随你们兄长一同上进。”常安常宁规矩地双手接过。
常安一见给自己的礼物是一块上好的松烟墨，面上喜爱不已，松烟墨写出的字自有一种古朴大气之风，自来备受诗文爱好者推崇，他也不例外。他躬身诚心道谢，“多谢大嫂。”
常宁收到的则是一个雕花精致的小木匣，他好奇打开一看，里面竟是一整套瓷碟装的古法颜料膏。他登时眼前一亮，有了这套颜料膏便不必费时研磨矿石，闲来提笔作画甚是方便。
他抱着木匣，喜笑颜开道，“大嫂费心了，我很喜欢这份礼物。”
于淼面上含笑道，“你们喜欢便好。”
常恩在旁边提点道，“收下你们嫂嫂的心意，往后要更加勤勉治学才是。”
常安常宁口中称是。
刘氏温言看向于淼，“饿了吧，家里饭都做好了，咱们先吃饭吧。”
于淼一听，面上有些羞赧道，“怎好让您亲自下厨，这些该是儿媳来做的。”按照规矩，新媳妇成婚第二日要在厨下备好早膳。
刘氏拍拍她的手道，“咱家没有那些规矩，哪里用你掌灶。”说着便要领着儿媳去堂屋吃饭。
自家也没有食不言寝不语的规矩，一家人围在一起，有说有笑的吃完饭，刘氏便让常恩带着淼淼回院子休息。
只刚走到院门口，迎面便撞见昨日来宴席上吃席的刘父，跟在刘父后面的是刘氏的哥哥刘举。
刘氏见到他们心头猛地一揪，脸上笑意瞬间僵住，常安常宁面上警惕地看着来人。常恩倒是瞧着面上如常，只是心下一沉，真是狗皮膏药，昨晚刚走，今早便又来贴上。
见众人面上不好，刘父不由冷哼道，“怎地，这是不欢迎俺们？”
他一边不动声色走到母亲身前，一边客气拱手道，“怎会，只是未料到外祖父您突然到访，家中未曾预备。”
听常恩这般说，刘父紧绷的面色方才缓和了几分，目光扫过常恩身侧的于淼，眉眼带笑道，“这便是新媳妇了？”
常恩侧身引荐道，“这是咱们外祖父。”
于淼连忙屈膝，恭恭敬敬行了晚辈礼，“孙媳见过外祖父。”
见新媳妇礼数周全，再想起院中摞得满满当当的陪嫁箱笼，刘父面上露出满意之色，连连点头看向常恩，“你眼光不差，这媳妇娶得实在妥当。”
刘氏生怕父亲一时口无遮拦，当着于淼的面吐露常恩身世隐情，连忙上前岔话道，“爹、大哥，外头风大，你们先进屋喝茶。”话落又看向常恩，“淼儿新婚疲累，你先带她回屋歇息一会，待中午饭菜备好我再让人唤你们过来用饭。”
常恩见母亲身旁有常安常宁陪着，应能付外祖一家。淼淼留在此地终不妥当，他怕外祖父见她嫁妆丰厚，当场提些非分要求。权衡过后，便依从母亲吩咐，先领着淼淼行礼告退。
作者有话说：
无
第103章
刘父一边走一边打量这处宅子, 昨日他们到得晚，吃喜宴时天色昏暗，没怎么看清楚院子的格局。
今日一看，这小院着实宽敞。前后二进, 在乡下, 也就地主家能住这样的宅子了。
他满眼艳羡的道, “俺听村里说你们发了, 仨孩子都送去读书了。原俺还不信呢，今日瞧了这么大的宅子，才知道原来说得都是真的。”
刘氏当即叫屈道，“哪个胡沁呢，哪里发了, 不过是常恩前些年做木匠活，攒了点钱自己供自己读书, 两个弟弟也是他拉把着才去了学堂, 如今木工早就不做了，住的这处宅子也是租的。”
见刘氏面上不似有假，刘父想起刚才见常恩领着新媳妇去了前面的院子, 便又问道, “前面的院子是常恩两口子住？”
刘氏忍着不快答道，“住在一起也紧吧，他们刚成婚，自住一处彼此都方便。”
刘父想到自家乡下的那口破屋，一时又想起如今在县城求学的犇哥，若能在此落脚，犇哥便能省下许多束脩了。
他当即理直气壮道，“腾出间屋子给犇哥住, 犇哥如今在德润书院读书，不住书院能省下一大笔花销呢。”
刘氏一听，险些气晕过去，手里帕子被她死死搅成一团，合着竟是把她这儿当成免费落脚的客栈了。她最知娘家人的秉性，真让犇哥住进来，以后一家子都得搬进来长住，往后他们的吃穿用度，指定都要由她家担着。
见刘氏不应声，刘父当即脸一沉，不悦道，“怎么，不愿意？又不是让你腾出整进院落，只是一间屋子而已。”
常安见娘被气得说不出话来，便替娘答道，“外祖父，犇哥如今在德润书院读书，若是在这里住，恐怕不太方便，这一日里光来回路上就要花费两个时辰，日日如此，学业可是要耽误的。”
刘父一想也是，来县城是为求学的，若是为了省束脩，耽误了学业，就不值当了。
于是不再言语，跟着进了正屋。因为昨日刚成婚，此时屋内还跟昨日一般到处都是喜庆的装饰。
常安去泡茶，待泡完茶，刘氏便打发他兄弟俩道，“你们先出去，我跟你外祖父跟舅舅有些体己话要说。”
常安面上迟疑，那外祖父一家面上就差写着要钱二字了，哪里敢让母亲单独跟他们交涉。见他不动，刘氏沉声道，“娘说的话你不听了，还不快带着你弟弟下去。”
见母亲罕见的喝令，他只得让常宁跟着自己出去。
待他们走后，刘氏上前斟茶，她一边给父亲倒茶，一边闲话道，“爹，犇哥如今来县城读书，想是学问不错？”
一提起孙儿犇哥，刘父立刻满脸骄傲地捋着胡须道，“那自然不差，犇哥天生就是读书的料，他呀，来年便要下场考童生试了。”
刘氏顺着话音捧场，“这么说来，往后咱们刘家可要靠着犇哥改换门庭了。”
刘父满面自得，胸脯挺得直直的，“那是自然，日后犇哥是要做大官的人。”
见儿子使了个眼神，他这才想起他们此行的目的来。瞧瞧他，一提起乖孙，就什么事都抛到九霄云外去了。
于是他端起茶杯，将茶水一饮而尽，这才道，“齐芳，咱家犇哥读书花费可不少，你做姑姑的，不得帮衬帮衬你侄子。”
“犇哥出息，我这个做姑姑的脸上自然光彩，只是不知爹心里，打算让我如何帮衬？”
刘父见她好似松了口，当即趁热打铁，语气理所当然道，“俺们也不多要，先拿——一百两。日后犇哥金榜题名，定然忘不了你这个姑姑的好处。”
刘氏听后满脸惊愕，面上瞬间沉了下来，“一百两？爹好大的口气。”
她随即轻叹一声，“女儿如今日子过得也紧巴，您家一个孙子读书，我们家三个儿子都在读书，常恩成婚早已耗空家底，日常开支都捉襟见肘。别说一百两，便是十两银子，我也需四处拼凑才能拿出来。我还盼着娘家宽裕，能伸手拉扯我们一把呢。”
一旁刘举面露不耐道，“常恩娶的可是富家娘子，满院嫁妆摆在那里，随便匀一点便够了，妹子何必这般抠搜。”
刘氏面上带出几分讥讽，“大哥也清楚，那是儿媳的私陪嫁妆。新媳妇刚过门，我身为婆母便惦记旁人嫁妆，张口讨要，这话传扬出去，满城街坊唾沫星子都能淹了我，往后我们一家子还要不要做人，孩子们还要不要考科举？”
“那这么说，你是不打算出这个钱了？”刘父阴郁的看向刘氏。
“爹，非是我不出钱，是您狮子大开口，巴望着我去拢来儿媳妇的嫁妆，这事我做不出。”
见闺女铁了心，刘父索性撕破脸，恶狠狠道，“你若是不出这个钱，我便将常恩的身世全抖出去，让全城的百姓都知道，那解元是个奸生子。”
他以为说出这话，闺女一定跪下求饶，只预想的求饶没等来，刘氏面上反而一脸平静。
刘举在一旁拱火道，“若是身世传扬出去，常恩以后就别想再考科举了。为了一百两，断了你儿子的科举路，你想想值不值吧。”
刘氏听后心里冷笑，你们哪里只想要一百两？这一百两不过是个由头。你们活似蚂蟥，一沾银钱便不肯松口，不把我们家吃干抹净能停手吗？
她缓缓开口道，“你们四处胡乱嚼舌根的时候，可别忘了，我也是犇哥亲姑姑。倘若传出我有不堪名声、生过奸生子的闲话，到头来拖累的全是犇哥。
律法虽不会直接革除他应试资格，可童生应试，必先有人联保。旁人忌惮他家姑母家风污浊，无人肯为他作保，他连报名科考的门槛都跨不进去。
就算侥幸考取秀才，乡试政审要核查全族亲眷履历，姑母品行有瑕，会一并录入家世卷宗。考官阅卷见这般污点，定然直接黜落，到头来，他一辈子都难出头。”
她在青山书院旁住了这么多年，也不是白待的，日日跟街坊邻居闲谈，这科举里的门道她也懂了不少。
刘父听后看向儿子，见儿子面色变得煞白，他心下便知不好，只还不死心的问道，“她说的可是真的？”
见儿子无奈点头，他方才讨要银两的气焰瞬间没了，满心牵挂孙儿前程。
刘父呐呐道，“犇哥可是你亲侄子。”
刘氏气笑道，“你们拿名声要挟我的时候，怎么没想到常恩也是你亲外孙，是我大哥亲外甥。”
她紧跟着补了一句，“你们胆敢在外散播是非，那我便顺着一块儿往外说，真要坏名声，索性全家一同遭殃，好歹有犇哥陪着垫底。”说完，她又冷笑几声。
那笑声落在刘父耳中，只觉得渗人。她脸上那道伤疤因为笑扯得变形，显得更加狰狞刺眼，它提醒着刘父，逼急了这个女儿，她可什么事都做得出来。
因怕毁了犇哥的前程，刘父同刘举一时也不敢拿常恩身世要挟，只得退一步道，“那……十两银子总能匀出来吧？另外让常恩沐休的时候指点指点犇哥。”
刘氏当即回绝道，“常恩转过年来便要下场参加会试，压根抽不出空闲来。”事关常恩前程，她寸步不肯退让。犇哥只是考童生试，而常恩离进士只差一关，孰轻孰重是个人都能分辨出来，怎能厚颜提这等要求。
刘父见闺女半点不松口，面上有些挂不住，勾得他心头火起，待要开口训斥，只听身后传来推门声，他回身便见常恩进来，从容道，“这有何难，待我沐休的时候，外祖父只管让犇哥来便是。”
刘氏闻言，满眼不赞同地望着常恩。刘父本来恼怒，一听常恩答应，立刻眉开眼笑道，“还是我外孙爽利，顺带那十两银子……”刘氏脸色越发难看，她满脸肉疼道，“家中还要预备会试开销，实在凑不出十两，最多只能匀出三两。”
说着从床上枕头底下拿出用帕子包裹的碎银子，往桌子上一拍，“就这些了。”
见他们不拿，“嫌少的话，这些我也不给了。”说着作势要收回银钱。刘父见状立刻抢先一步，将银子一把拢进袖中。
刘氏见他们拿了银子，便冷着脸下了逐客令，“昨日已经好酒好菜招待过，今日我家里事多，便不留你们久坐了。”
刘父在心里暗自盘算，昨日连同今日到手的，已有七八两，再加常恩应下指点犇哥，他心中已然满意。
于是面上装出几分长辈体面，“那俺们便走了，咱们说好了，往后常恩你得空让犇哥过来请教。”爷俩这才起身离去。
待人前脚刚踏出院门，刘氏当即低声问常恩，“你怎地答应他了，你准备会试时间本就不宽裕，哪里有时间腾挪出来指点犇哥。”
“若是不应，依着外祖父那又贪又执拗的性子，绝不会善罢甘休。”
她看向常恩，见他望着他们离去的方向眼神晦暗，那压抑多年的心绪终于绷不住了，她红着眼睛，嘴唇颤抖着道，“常恩，都是娘的错，年少糊涂连累了你，如今把柄落在他手上，以后便要受他要挟，娘就怕毁了你辛苦搏来的前程。”
常恩连忙上前扶住她，温声宽慰道，“娘，你切莫这般苛责自己。当年万般难处，您生下我，又千辛万苦把我拉扯成人，于我而言，已是天大的恩情。”
他抬手帮她拭去眼角的泪水，目光笃定道，“从前那么多坎坷咱们都一步步熬过来了，这点掣肘，无需忧心，不过是兵来将挡水来土掩。就像今日这般，您处置得就极好，犇哥日后也要下场科考的，他们行事，总会顾忌些。”
……
隔壁厢房墙边，常安跟常宁僵立在原地。方才娘打发他们哥俩出去，他们怕娘受外祖父跟舅舅的欺负，便决定在隔壁厢房守着，这样但凡娘亲受欺负，便能立刻出去帮衬。谁料竟无意中听到了大哥身世的秘辛。
见常宁满脸震惊，常安表情严肃的凑到他耳边，低声嘱咐道，“此事事关大哥身家前程，今日听到的一切，必得烂在肚里，这辈子都不许对外吐露半句，听到了没？”
常宁郑重点头，保证道，“二哥你只管放心，我晓得轻重。”
兄弟二人一时沉默无语，心底皆是酸涩。原来大哥这么多年，背地里扛着旁人难以想象的苦楚。
作者有话说：
无
第104章
等常恩将母亲安抚好, 回到自己院中，隔窗见淼淼正在跟秀珠核对账册。
他便止住脚步，没有进屋打扰，只在院中静静站着出神, 心中思绪纷乱, 这些年身世的秘密一直瞒得很好, 在今天以前, 他以为也会如此，直到听到外祖父的一席话，打破了他的自以为是。
他心中忽就涌起一股苦涩，望着屋里的方向，淼淼刚嫁给他, 便要受他连累了。
孙正瞧见姑爷立在院中，连忙趋步上前, “姑爷, 但凡有事，您只管吩咐小人便是。”姑爷乡试时，他曾在别院伺候过一段时日, 此番是于老爷指派, 随小姐陪嫁入府。
常恩摆摆手道，“无事，不用管我，你自去忙就行！”
于淼听到院中声音，便从屋里走出来，笑盈盈地道，“你来了怎么也不进屋，如今寒气越来越重了, 可别着凉了。”
常恩面上挂上浅笑道，“这就进去。”说着拾级而上，心里打定主意，先不告诉淼淼，她即便知道也于事无补，不过徒增忧虑。
成婚第三日便是三朝回门的日子。这日常恩跟淼淼早早吃过早饭，拜别了刘氏，带上家里准备的回门礼，便出了门子。
路上淼淼眼里盈满欢喜，时不时掀开车帘看看走到哪里了，当真是归心似箭。
待车行到于府门前，于府大门早已大开，于家夫妇早就阶下等候了。
常恩先一步下马车，回身伸手稳稳扶着淼淼下车。淼淼一眼瞧见等候的爹娘，鼻尖微酸，快步上前屈膝道，“爹，娘。”一旁的常恩也拱手躬身，礼数周全道，“岳父、岳母。”
李氏瞧着梳着妇人圆髻，身着桃红色袄裙的女儿时，也眼眶微热，连忙伸手扶起。于兴昌则热络地招呼女婿进府。
自从女儿出嫁以后，家里着实冷清了不少，如今女儿回来了，两口子心里比过年还高兴。一家人热热闹闹的吃了饭，又坐在一处叙话，一直到日头偏西，常恩跟于淼才上了马车。
李氏见马车走远，自言自语道，“淼淼若是能天天回来该多好。”
于兴昌听后眉头微蹙，出声点醒她，“说什么胡话呢！出嫁了的姑娘，哪能日日赖在娘家。”
李氏摇摇头，不再言语，只低着头失落的往院中走去。
马车缓缓驶远，直到娘家宅院彻底隐入街巷深处，淼淼才满是不舍地放下车帘。
见淼淼有些失神，常恩劝道，“咱家离着你娘家不远，我平日在书院读书，白日又不回来，你想家了，尽可以回去便是。”
淼淼垂着眼，低声道，“出嫁了不能总往娘家跑，多了会惹人闲话的。”常恩听后温声宽慰道，“规矩是死的，人是活的。咱家不拘那些老规矩。”
淼淼抬眸，眼底还有一丝不确定，“当真？”常恩笑着点头，“往后你想回家，随时动身便是。”得了相公这一句，于淼唇角勾起，眉眼也明亮起来，刚刚离开娘家的不舍顿时被冲淡了。
转头没几天，淼淼便依言独自回了娘家。刚到于府，李氏一见女儿回来，心头先是一紧，暗自琢磨：莫不是在婆家受了委屈才回来的？可见女儿神色自然，那颗悬着的心才放下来，眉眼带笑地快步走过去，拉着女儿的手道，“怎地突然回来了？”
于淼笑意盈盈道，“相公说他白日在书院，我若想家了，随时回来就行。”
李氏一听心头就妥帖得不行，还是女婿会疼人，不过还是询问道，“那——你婆母呢？”
于淼笑着解释，“婆母性子和善，相公提前同她禀过了，婆母特意叮嘱我，咱们就是寻常百姓家，不拘那些规矩，想家了随时能回去。”
李氏听完又惊又喜，“这下咱们娘俩可以时常见面了，你不知道，你爹生意忙，原还有你陪着娘，你出嫁这几日，娘独自在家，日子过得乏味地紧。”娘俩说着亲亲热热的往屋里走去。
待晌午，于兴昌归家，见女儿竟在家中，登时便愣住了，待得知原委，面上是既欢喜又纠结，老一辈常念叨出嫁女子不宜频繁回娘家，可眼见女儿立在眼前，他也不能昧着自己的心说反话。
于是他强压住要翘起来的嘴角点头道，“按旧理本不该频繁回来，可婆家既然通情达理，那便顺着人家的心意。你想家了只管回来。”
于是从这日起，于淼除了去打理自己的几家陪嫁铺子，只要想家抬腿便往娘家走，日子过得竟比闺中未嫁时还自在几分。
………
这日赶上青山书院沐休，兄弟三人都没进学，可一大早，院门口便响起砰砰的敲门声。
刘氏让常宁去开门，常宁推门一看，竟是那缠人的舅父。
他心里咯噔一下，面上有些迟疑，不过还是依礼喊了一声舅舅。
见常宁还算知礼，刘举面上满意，回身道，“犇哥，来，这是你表弟常宁。”
常宁这才注意道，舅舅身后还跟着个少年，那少年长得五官平常，身量不高，身形敦敦实实，看着憨厚质朴。
“见过表弟。”那少年规矩拱手行礼。常宁便依规矩回了一礼。
一旁的刘举可全然没有客套，摸着自己空空的肚子，大着嗓门嚷道，“你娘呢？快叫她张罗些饭菜，俺们一路赶路，还没吃饭呢。”说着不等常宁答话，抬脚便自顾自的往院里闯。
身旁敦实少年面露难堪，连忙跟上几步，又回头略带歉意地朝常宁拱了拱手，有些不好意思。
常宁上回见过舅舅耍横，心知拦不住，内心鄙夷。他压下心头的不悦，将他们引向厅堂，去后院禀报母亲。
刘氏一听大哥果真带着儿子来了，顿时眉头紧锁，只觉一阵头疼。她连忙吩咐常宁，“你去跟你大哥说一声，今儿早饭让他们在自家院里开伙，你舅舅突然过来，正房这边地方局促，实在坐不下。”
这话原不过是刘氏寻的托词。她生怕大哥口无遮拦，在淼淼跟前泄了家中隐秘。新娘子方才新婚没多久，安稳日子才刚起步，万万不能被这门亲戚搅得心神不安，也怕影响了小两口的感情。
刘氏自己则赶紧去前厅拢住大哥，一进前厅便见大哥身边有个跟常安年岁相仿的少年。
“这便是犇哥吧。”刘氏一见这少年长相憨厚，不似哥嫂面上就带着奸相，心下便没那么反感。
“见过姑姑。”少年拱手规矩行礼。
今早爹突然来书院接他，他原还以为家中出了什么变故呢，着急忙慌的出了书院，路上才知要去姑姑家。他没见过姑姑。为数不多的印象便是爹娘不经意间提起的穷亲戚，他们似是还起过很大的纷争。他路上一直惴惴不安，如今见了姑姑，见她待他亲切，他悬着的心总算落了大半。
“常安常宁你们先招待着，我去后厨整治饭菜。”
“快点啊，俺们都饿坏了。”刘举催促道。
常安听后眉头微拧，那攥着茶壶的手又紧了几分，他给他们倒上茶水，语气平淡道，“舅舅，请喝茶。”
刘举抬眼望向常安，这才记起尚未介绍，便扭头对自家儿子说道，“这是你二表哥常安，学问出众，前些时日刚拿下那什么小三元。”
犇哥一路赶来，正渴得厉害，端着茶水仰头就喝，听得这话猛地呛住，“咳咳”个不停，险些将肺咳出来，茶水顺着嘴角落在衣襟上，他浑然不顾，急急地求证道，“敢问二表哥，可是青州童生试连夺小三元的李常安？”
“正是。”常安淡淡应道。
想起之前听同窗们口口相传的本县李氏兄弟的故事，他喉头有些发紧，指尖控制不住发抖，颤巍巍张口又问道，“那……大表哥莫非便是东昌乡试解元李常恩？”
“不错。”短短两字落地，犇哥整个人僵在原地，爹来的路上只说以后每逢沐休都来姑姑家，向大表哥请教学问，可并未提他是乡试解元。他那会还暗自腹诽爹又不识字，哪里辨得出学问高低，说不定大表哥的学问还不如自己呢。
谁曾想，人家是顶顶尖儿的学问，他此时臊得满脸通红，恨不能找个地缝钻进去。
也不知道怎么吃完的这顿早饭，吃完饭没一会儿，他便瞧见从外间进来一个人。
那人看上去比他略大几岁，身形颀长，腰背挺直，眉眼深邃，生得一副极好的相貌，于行动间自带一股从容气度。
只见他缓缓走来，对着父亲礼数周全的称呼舅舅，他一下子意识到这便是自己的大表哥了。
他局促的站起来，手脚都不知该往哪里放，未及开口，大表哥便注意到了他，“这便是犇哥吧？”
他连忙躬身行礼道，“大表哥安好。”
常恩虚扶他一把，温声道，“不必多礼。”
“犇哥，爹已经跟你大表哥讲好了，以后沐休了就来跟他请教学问。”刘举对儿子交代完，转头又看向常恩，“常恩呐，犇哥俺便交给你了。”
那日讲好要帮犇哥补习功课的，常恩自然守信应下。刘举见此心满意足，便留下犇哥，独自走了。
作者有话说：
无
第105章
舅舅离去后, 常恩便考较起犇哥的学问。唯有摸清对方根底，才能因材施教。
一番问询作答下来，他发现犇哥的基础功课学得扎实，可策论与五经释义却是短板。若是明年下场参加童生试, 胜负不过五五之分。
这和外祖父口中说的学问极好可是相去甚远。不过依着外祖父的行事做派, 这倒并不意外。
他本打算从头帮犇哥梳理一遍课业, 再专攻薄弱之处。不料计划尚未施行, 这份差事却先被人截了胡。
常安走过来，径直来到犇哥身旁道，“大哥，我与犇哥年纪相近，学的课业也一样, 不如由我来指点他，我们彼此切磋, 可以教学相长。”
“这……”
见大哥面上犹豫, 常安又转向犇哥，“你可愿意让我辅导课业？”
“那自然求之不得！”犇哥喜道，“二表哥乃是小三元, 有你指点, 是我的荣幸。”
“那你且等着，我去拿书。”说着便疾步返回自己屋里。待将书拿来，两人凑到一块将书铺开便学起来，一个教得仔细，一个听得认真，倒把常恩晾在一旁。
常恩一时不知该做什么了，见大哥还站在一旁，常安从书卷上移开眼, “大哥，你别站在这里了，我们二人读书需要安静，你若有别的事尽管去忙，不必在此陪着。”
常恩见状了然一笑，“行，那我便不打扰你们课业了。你们累了就歇歇，有不懂的便来问我。”说罢转身出了房间。
在他走后没多久，常宁也拿着自己的书进屋坐在一边学习。
只是常安讲着讲着，常宁便在一旁时不时开口插话，说起不相干的杂记趣闻，硬生生打断常安讲学的节奏。
犇哥刚理清思路转头便被搅乱，听得一头雾水。见对方面上一副不甚明白的样子，常安眉头微蹙，耐着性子转回正题，可没讲几句，常宁又寻出新的由头搭话，片刻也不肯安分。
常安见状便温声对犇哥道，“犇哥，你先自己温书。我让常宁帮我去后院拿些东西。”
待兄弟俩出了屋子，到了院子一角，见四下无人，常安冷声道，“说说，你要干嘛？作甚在我讲书的时候无端打扰？”
常宁脸上不以为意道，“二哥，你还真教他呀？你不会告诉我，你要以德报怨，帮那犇哥考出童生来？”
“我是有这个打算。”常安点头道。
常宁听罢，先是惊讶，而后满脸不忿道，“二哥，你若是这样我便瞧不起你，你忘了他爹他爷是怎么威胁咱娘和大哥的了？”
常安无奈点了一下弟弟的额头道，“说你聪明吧，关键时候怎么就犯傻了！”
“我怎么犯傻了？”常宁梗着脖子不服气地道。
“你想想，犇哥若是考不上功名，他家再无别的出路，只会死死抓着大哥的把柄逼迫我们。可他若也踏足科举仕途，他家便会有所顾忌，不会贸然出手，两家相互掣肘，局面就能一直安稳下去。”
听二哥这么一说，少年面上恍然大悟，他一拍脑袋，后悔不跌道，“哎呀，我怎么就没想到这一茬呢，险些害了大哥！”
“现在意识到也不晚，别再过来捣乱了。”常宁自是连连保证不再那般做了。
想起屋里的犇哥，他好奇道，“那二哥，你瞧着犇哥学问怎么样，童生试有几成把握？”
“不怎么样，就是你不捣乱也没什么把握。”常安直截了当道。
这话一出换常宁着急了，他一边原地转圈，一边搓手道，“那该怎么办？”那模样瞧着竟是比自己考试都焦急几分。
“慢慢来吧，好在犇哥底子打得牢，他自己肯努力，我再多加点拨，这一届不成，便等下一届，总还是有希望的。”
听了二哥的话，常宁心下稍安。等再回屋里，他再不敢打扰分毫，规规矩矩坐在一边复习课业。
午间吃过饭，室内便又响起了翻书声。
待夕阳西下，常安将书本收好，“今日便学到这里吧。下次我们再接着往下研读。”
“好！”犇哥应声答应，眉宇间满是学到知识的满足。
回书院的路上，他将今日所学反复默记了一遍，心中豁然开朗。二表哥的学问果然了得，这一日的收获竟胜过从前许多时日。还没到书院他已经开始盘算着还有几日才能上门求教了。
有了常安帮忙，常恩便没了后顾之忧，只沉下心来，一门心思准备会试。
会试定在三月初九，而青州距离京城千里之遥，冬日又多雨雪，所以本府的学子多是在腊月便动身北上，抵达京城后，静心温习，以备春闱。
腊月初七这日清晨，常恩收拾好行装，在宅门前拜别家人，登上了远赴京城的马车。于兴昌放心不下，特意遣孙正一路随行赴京。孙正曾有陪考经验，此番北上前后约莫要在外停留半年，身旁自然少不得有人照料帮衬。
一路舟车劳顿，风尘仆仆，历经漫长的奔波，他们终于在一个月后的下晌，赶到了京城城门附近。
看着蜿蜒巍峨的城墙，他觉得熟悉又陌生，算算日子，距他上次来京，已经过去了整整五年之久。这座城里有他的家人、旧友，此番入京赴考，也不知能否有幸见上一面。
马车进了城门一直又行进了半个多时辰，才在一处小院前停下。这处院子是于兴昌早便租好的。
那时乡试的成绩刚出，知道女婿高中解元，他写信给京城的堂兄弟报喜时一并让他帮忙寻摸好院子。常恩便在此处安心住下，每日里只需安心复习，其余事情有孙正打理着。
除了考前两天，他去贡院查看考舍位置，其余时间一直在这处院子安静读书，静待三月春闱。
时间不疾不徐来到三月九日这日，寅时初，外面天色还灰蒙蒙的，小院里的灯已然亮了。
常恩吃了早饭，又细细检查了一遍考篮，确保没什么东西落下，这才坐上去贡院的马车。
常恩掀开车帘，望着车外四名紧随左右的保镖，嘴角弯起一抹无奈的笑意。此前孙正早已向岳父禀明他乡试途中曾遭人暗算，岳父放心不下，特意耗费重金请来保镖随行。若不是京城太远，家里的生意丢不开手，常恩暗忖，许岳父都想亲自来陪考兼押车了。
待到贡院门口，常恩下车时发现周围早已人山人海。数千名举子手提考篮等候在此。官兵肃立两侧维持着秩序，只待时辰一到便依次搜检。
卯时初，常恩跟着前头的举子一步步往搜检关口挪。眼看着前面的举子搜查完便放行了，轮到常恩时，那差役看了一眼手中的册子，便抬手一指，冷声道，“你且退到那边，待众人查完再轮到你。”
常恩心里一沉，对方怕是有意为难，他面上却不动声色，只默默退到一边。待数千名举子尽数检查完，原本人头攒动的贡院前变得空空荡荡，只剩他一人时，那差役才让他过来，接受检查。
只见他细细翻看常恩的衣服鞋子，反复查看考篮内的每一样物品，直到场内点名快要截止，才慢悠悠放他进去。常人若是碰到这个阵仗，早就吓得惊慌失措，心神大乱了，即便进场也久久不能静下心来。
可常恩早就预料到会被人刁难，毕竟在京城的地界上，在那位权贵的家门口，对方不借着权柄刁难一二，他都觉得事出反常必有妖了。是以，他心中不仅波澜不惊，反而因有了这刻意的为难，让他心中踏实了不少，不用再猜测对方会使什么手段。
待常恩走进贡院，其余考生早已入座只等候发卷了，他疾步找到自己的号舍入座，打开考篮，将笔墨放在桌案前，做完这些他长舒一口气。
此时贡院内，身着青灰短褂的水夫们挑着扁担，沿着号巷送水，先是将巷口的大瓷缸添满水，又把每个号舍小陶水盏补到半满。差役们则在缓步巡场，目光扫过每一个角落。
随着堂上云板连叩三下，考官扬声道，“封门、发卷、开考！”差役开始挨个号舍发放卷子。
轮到常恩时，他接过卷子翻开，按照往日答题习惯从第一题开始先看一遍题目。
会试第一场考题是四书文三题，另有五言八韵诗一首。扫过一遍题目，他发现第一题是最难的。
子曰：可与言而不与之言，失人；不可与言而与之言，失言。知者不失人，亦不失言。
这题看似只是论言语进退，内里义理却层层相扣，既要辨明识人之心，又要拿捏言语分寸，触及处世、侍君、交友诸多道理，稍一不慎便会流于浅白，或是空谈义理、不着边际。
他眉头微蹙，一边想着落笔之处，一边左手撩起袖口，准备研磨。
挽袖时，余光中竟瞥见他的右脚边落了一小卷纸。他心头一凛，身体一下子僵住了。该怎么办？
他强迫自己冷静，迅速用眼角环顾四周，见巡场兵丁离着尚有一段距离，趁着他扫过别处的功夫，他不敢犹豫，右肩一矮向下捞到纸条，直接将它塞到嘴里，囫囵咽了下去。
谁知前脚刚咽下去，便见一名官吏带着数位差役快步走来，径直停在他的号舍外。“奉令巡查夹带，给我仔细搜检！”
差役依令上前搜检，翻捡考篮，搜查衣物、连地面角落都未曾放过。一番搜查下来，别说舞弊纸条，半片多余纸片都寻不见。带队之人面色铁青，只得带着人悻悻离去。
作者有话说：
无
第106章
待人走后, 常恩轻吐一口浊气，原来在这里设局等他！
刚刚他入座时，明明细细检查过，分明没有纸条, 那纸条会是谁丢下的？他的视线落在那半满的小陶水盏上, 电光石火间, 他一下子明白过来——是他, 那个担水的水夫。
一定是给他倒水的时候，借着俯身的动作将纸条扔到了他脚下。还好他发现的及时，不然后果不是他能承受的，古往今来，科举舞弊一事轻则革除功名, 终身不许赴考，重则入刑、流放千里, 甚至还会连累整个宗族。想到这里, 他额头上沁出不少冷汗，五指下意识攥紧衣襟，再不敢有分毫大意。
接下来在答题的过程中, 他还分出心神提防四周, 这无形间拖慢了他做题的速度。
待到夜色昏沉，贡院内亮起点点烛光时，常恩第二题尚未收尾。他拿出蜡烛点上，就着烛火，继续作答。
冷风从号舍正面吹进来，此时正值春寒料峭，夜里风又格外凉，吹得他不禁打了个寒颤。他紧了紧身上的衣衫, 继续伏案答题。
案头烛火被风吹得不住摇曳，光线时明时暗，常恩从稿纸上将答案一笔一划地誊写到卷子上，待写完最后一笔，只觉双眼酸胀发花，连眼前的字迹看在眼里都是重影。
他将答卷小心翼翼地收起来，这才躺下。此时左右邻考的考生早已歇下，周围响着此起彼伏的鼾声，差役踏在青石板上的脚步声，贡院外路过更夫的打更声，呼呼的风声……
常恩蜷缩侧卧在硬邦邦的木板上，听着耳边挥之不去的声音，许久才慢慢睡去。不过经了白日险些被栽赃，这夜他睡得极不踏实，才到卯时便醒了。
看时辰尚早，他便琢磨起最后那首诗文题来，题目是赋得“青云直上”，得“云”字。
昨日初见题目，他心中便五味杂陈，对寒门子弟来说，上青云谈何容易，那是寒门士子遥不可及的梦。
便是今日他身处会试考场，看着离青云只有一步之遥，可这一步之遥是全场五六千名举子最后只取不到三百人，算下来约莫二十人中，方能有一人脱颖而出，成为贡士。
回望多年求学之路，一路走来万般不易，生计窘迫过，学业中断过，前行路上亦有权贵从中作梗。
可千般苦楚才走到今日，纵使前路坎坷、身世低微，他定要凭一身才学，搏一搏这青云之路。多年笔耕不辍，便是他今时今日的底气。
他深吸一口气，从容提笔，一行行诗如行云流水般跃然纸上，整首诗一气呵成。及至收尾，更是直抒胸臆：扶摇当此际，万里自超群。
剩下的题目并不难，时间也宽裕，他只需依着平日所学作答，考虑到休息不好，越往后精力反而不济，影响答题发挥，他便提高答题速度，第二日便已将所有题目答完，只等收卷。直到第三日申末，随着堂上云板敲击五下，会试第一场考试结束，自有差役来统一收卷弥封，交由专人誊录。
回到小院，常恩吃了晚饭便倒头大睡，直睡到第二天晌午方醒。
想起第一场考试贡院内发生的种种，若他猜得不差，明日场中必然还有暗手。他若一味避让，常家只会步步紧逼。
应付考试便已让他分神无暇，剩下两场考试时间漫长，终究防不胜防。与其被动接招，不如主动出击，搅乱对方阵脚，让对方莫要把精力耗在自己身上才是。
想到这里，他从枕头下翻出一个用油布层层裹紧的小布包。这是他临行前，岳父亲手交给他的。
岳父知晓他与常家积怨已久，多年来便暗中搜集常家把柄，只盼有朝一日能借此牵制对方。
常恩摸着手里的布包，若非迫不得已，他实在不愿此刻便将岳父千辛万苦寻来的把柄拿出。留着这些证据，日后再寻旁证叠加，方能发挥最大威力。如今仓促动用，难免打草惊蛇，对方必定会四处打点，设法将事情遮掩抹平。
可眼下贡院之内危机四伏，接下来两场考试防不胜防，他手中也唯有这张底牌可用。犹豫再三，他改换笔迹，将证据誊抄出两份副本，再附上匿名密函，遣人分别送往都察院与兵部。都察院御史掌监察之权，兵部管武将，两道压力一同压下，他就不信那常将军还有空构陷他。
……
夜色渐深，常家府邸却灯火通明。都察院御史亲至府中，不知说了什么，待送走御史后，常衍坐在堂上，脸色铁青。下人纷纷低头敛眉作鹌鹑状，生怕惹来主子迁怒。
室内四下安静，落针可闻。在这寂静无声中，只听“啪”地一声，桌子被拍得震天响，下人们心头猛跳，接着便听家主沉声吩咐道，“萧勇，派人去把董岗给我抓来。就是翻遍京城，挖地三尺，今日我必得见到他。”
一听大人要拿侧室夫人的弟弟，萧勇没有半分犹豫立刻躬身领命，“是，属下即刻去办。”
……
京城醉仙楼内
董岗正坐于酒桌旁，怀中拥着美人，由着美人用纤纤玉手执杯喝着花酒。在他身侧几位友人，也是个个左拥右抱，好不快活。
“月瑶，好生伺候董大人，往后你的好处自然少不了。”
那叫月瑶的女子眉眼含笑道，“奴家省得，能服侍董大人，是奴家的福气。”说着执起斟满酒的酒杯又送到董岗嘴边。董岗享受着美人的恭维，正沉湎在月瑶媚眼情丝里，不知今夕何夕。
正在这时耳边却传来一声突兀的禀报，“董大人，我们将军有急事，烦请您过府一叙。”
董岗一听，眉头皱成一团，真是扫兴，大晚上的，自己没乐子还要煞别人风景。
他余光瞥见身旁一众好友都在望着自己，董岗不愿落了脸面，刻意端起架子，故作从容道，“你且先回去，爷稍后便过去。”说罢又伸手轻拍了拍月瑶的手背，一副意犹未尽的模样，想在众人面前撑足脸面。
“那属下便要得罪了。”说着一招手，身后便出现数位佩刀侍卫，董岗眼皮猛地一跳，这架势，哪里是唤人，分明是要拿人。他强压住心头的慌乱，问道，“你们……这是何意？”
“便是大人看到的意思。”萧勇抬眼，表情淡淡地道，“董大人是自己走呢，还是我等帮你走。”
董岗此时已经面无血色，哪里还敢置喙半句，只将气撒到那叫月瑶的女子身上，气恼道，“还愣着干什么，没看到爷有要事在身，还不滚下来？”
月瑶听罢慌忙起身，退到一旁，大气也不敢出。董岗便跟着萧侍卫一行人匆匆离去，只留下满座宾客面面相觑。
常府中
刚入厅堂，董岗便望见常衍面上阴沉至极，周身气势吓人。他心里咯噔一下，暗叫大事不妙，连忙快步上前，脸上堆起十二分的笑意，弓着腰陪着小心道，“姐夫，瞧您这脸色，莫不是小弟哪里行事不周，惹您动怒了？您若是心里有气，只管打骂，可千万别气坏了身子。”
“行事不周？你可太周到了。”他冷笑一声，看向他的眼神锋利地跟尖刀一样，
“我且问你，我辛苦筹谋给你安排一个把总的肥缺儿，你是怎么回报我的？啊？你转头就将我卖了。”
董岗一听，立马分辩道，“姐夫，我发誓我没有。我若干这事岂不是狼心狗肺，猪狗不如？”
“呵，你没有？真是不见棺材不落泪，”常衍面上讥笑，“你没有，那御史都亲自到我府上了，人家直接点破我为你打点官缺的内情，手握真凭实据。若不是那御史与我有些私交，此刻我已经被传去都察院问话，连你也难逃干系！”
话音落下，他重重一拍桌子，怒喝道，“事到如今，你还要继续狡辩？”
董岗一听，双腿一软跪倒在地，满眼惊恐地道，“姐夫饶命，我没有出卖你，我是——知道得了这官位那天，实在太高兴了，跟朋友吃酒喝醉了，说了胡话。”
似是怕对方不信，他连忙膝行到常衍跟前抱着对方的腿求饶道，“姐夫，我真的不是故意的，我不该喝酒，我该死，我混蛋，求你饶了我这回吧！”
见常衍面上还是阴沉沉的，不见丝毫转圜，吓得他鼻涕眼泪都淌了出来，一边不停认错，一边扬手扇自己耳光。
常衍见他如此，不似作假，想到荨娘，到底是她亲弟弟，他思忖良久才开口道，“你便自行辞去那把总的职位，往后就安分给我管几个庄子吧！”
听到自己那官爷的位置没了，董岗面上一滞，常衍见此拧眉不悦道，“怎么，你还不情愿？再任由事态发展，连我的前程都要被你拖累。说到底，这事全是你自己惹出来的，口风不紧，行事张扬，才把把柄落到旁人手里。”
董岗此时心痛不已，但面上再不敢表露出分毫，忙点头表忠心道，“我愿意，我愿意，只要能不连累姐夫，叫我干什么都行，今晚我便草拟辞呈，明日一早就递上去。”
见他认错态度还算恭顺，常衍这才挥手命他先行退下。待董岗走后，他抬手揉了揉发胀的眉心，眼下还有各处关节需要奔走打点。方才兵部那边已有友人暗中传信，府衙今日也收到了一封针对他的匿名信。
眼下诸事缠身，他哪里还抽得出精力再去刁难李常恩。事从权宜，区区虾兵蟹将，且先搁置一旁。
作者有话说：
无
第107章
果然与常恩预料的不差, 会试后两场风平浪静，再没有出现第一场那样的危机。
熬过三场会试，待他一身疲惫的踏出贡院时，抬眼便见红霞漫天, 他唇角微扬, 心道这般景致, 想来是个上好兆头。如今该做的努力都做了, 便只等半个月后放榜了。
……
这日傍晚，常恩来到京城靖安里一处府宅前。只见那府宅高墙耸立，朱漆兽头大门厚重敦实，一对青石雄狮巍然屹立在门前两侧，显得肃穆不已。
而最显眼的便是门楣上挂着御赐“博府”的描金牌匾, 听路过的行人议论此乃圣上亲笔题字。
此时博府门前停着一辆不起眼的马车，他刚要上前, 便见一个穿着体面的中年男人从侧门走出, 那人头垂得极低，面上满是窘迫与失落，只一言不发地上了马车快速离去。见那门房面色如常, 常恩心想, 这般场景对方应已经司空见惯了。
他信步踏上石阶，门房只当他也是来请托办事的，不过还是依礼询问道，“敢问阁下何人？可有拜帖？”
常恩拱手，态度谦和道，“劳烦小哥通禀一声，在下李常恩，与府上博指挥使乃是旧日至交, 情同手足，多年未见，特来登门探望，因来得仓促，未曾备下拜帖。”
门房听见这话，心里便犯嘀咕。他家主人位高权重，往来宾客皆是体面人物，眼前这人衣着普通，怎么看都不像是与主子情同手足的挚友。莫不是故意攀扯关系来求情的？
待要回绝他，可细瞧对方一身书卷气，说话从容有度，又不像是刻意钻营之辈。
一番犹豫之下，门房终究不敢贸然行事，于是客气道，“您先稍待，小人这就进去禀报。”说罢便转身快步往院内走去。
西跨院内
博永年正独自坐在厅堂内用晚膳。案桌上摆满了美味佳肴，但是他的筷子动得次数却屈指可数，四下无声，只有一室寂寥。
就在这时，门外传来门房的低声禀报，“主子，府门外来了一位名叫李常恩的客人，自称是您年少旧交，情同手足。因来得仓促，未曾备下拜帖。”
门房禀告的时候暗自留意着主子神色，生怕处事不周惹来主子不快。
李常恩？”只见他手中筷子突然停住，眼中瞬间惊喜万分。他立刻放下碗筷，急声问道，“他人在哪儿？”
“就在府门外。小人一时拿不准，便先请他在门外等候了。”
博永年听后便立时起身，大步往府门方向走去。往日里遇上这种事，主子向来只吩咐将人引去侧厅等候，何曾这般按捺不住，亲自迎出门去？门房心中纳罕，连忙快步跟了上去。
博府门外，常恩正静静等候。听见脚步声传来，他抬眼望去，来人也望见了他。四目相对的刹那，博永年难掩激动，他又惊又喜的唤道，“三哥！竟真的是你！”
常恩眼底也尽是激动，多年未见，博永年身形更加魁梧挺拔，一身武官的凛冽气势扑面而来。
他抬手拍了拍对方宽厚的肩膀，满脸笑意道，“四弟，别来无恙呀！”
博永年朗声笑道，“多年未见，倒是哪阵风把三哥吹来了？”
“此番我入京参加会试，昨日刚结束考程，便特地过来寻你叙叙旧。”
“原来是为会试而来，三哥潜心科考，如今终于走到了这一步，真是可喜可贺。”说罢便引着他往府内走，“快里面请，今日咱们兄弟定要不醉不归。”
门房看着主子热络地将那人请进了府，他在府中当差多年，从未见主子对外人这般亲热，心下了然，人家没有夸大说辞，当真是情同手足。他抬手抹了把额上冷汗，暗自庆幸方才差一点就直接把人打发回去了，好在没敢自作主张，特意进去通传一声。这要是真得罪了贵客，他往后的差事怕是难保。
内院里
就着满桌的珍馐，两人一边吃酒一边叙着各自的经历。常恩掩去常家的针对，只说左不过是这几年一直在准备科考。
轮到博永年时，他先仰头喝了一杯酒，辣酒入喉，他才缓缓开口道，“三哥，想必你来之前就听说了，我爹在宫变那日战死了。”
常恩确实听说了。这事在京城无人不知无人不晓，随便找个人一打听便能打听出来。
“外人瞧见我如今是正三品京都指挥使，大权在握，无有不艳羡的。可——”
他哽咽道，“可我这职位是我爹用命换来的，我爹回不来了。我从小没娘，我爹就是我家。”
说着他挥挥双手，指着这四方天地道，“我爹没了，家就没了。我要这偌大的博府有什么用，就算他日权势滔天有什么意思。我最想亲眼见证的人已然不在，什么都没了意义。”
常恩心头苦涩，不知该怎么安慰，只能宽慰道，“你节哀，伯父若是泉下有知定然不希望你如此伤怀，珍重自身，好好活下去是他的期盼。”
他听罢喃喃道，“道理我都懂，可是只要一想到，人生还那么长，那么长的年月里，再也见不到我爹了，”他捶着自己的前胸，“我这里就揪着疼。”
常恩起身走到他身旁坐下，扶着他的头靠在自己肩头，低声劝道，“我爹走的时候，我也痛不欲生，便找了个没人的角落大哭了一场，哭过之后心里便好受多了。你心里难受，只管尽情哭出声来，哭完就舒坦了。”
博永年听罢，起先流下两行清泪，片刻后压抑许久的悲恸再也绷不住，埋在常恩肩头失声痛哭，将积压许久的伤心尽数宣泄了出来。
悲切哭声，在寂静长院里久久不散。
左右常恩考完会试无事，后头几日，他得空便去找四弟，看似寻常叙旧，实则意在开解。人生最孤苦的时候有朋友在侧，总好过一个人苦撑。
不觉间，日子过得飞快，转眼便到了放榜这日。
有了前几次看榜的经验，常恩卯时便动身前往贡院。可抵达时，早已有大批人抢先赶到，他被人流挤在距贡院大门近百丈开外。孙正来得比他更早，奈何在上万人看榜的人流中，他并没有看到孙正。
天色刚蒙蒙亮，贡院外头早已挤得水泄不通，等候看榜的人顺着长街排出去老远，后排之人全都踮着脚，眼巴巴等着差役张贴皇榜。
周遭人声喧哗，有人与身旁友人说笑，面上强装镇定，眼神却频频瞟向贡院大门，有人低头小声祈祷，有人眉头紧锁，紧张得面色惨白。常恩身处人流中，他目光一眼不眨地看向贡院大门，袖中的手指微微收拢成拳。
多年寒窗苦读，前程尽数系在这一纸皇榜之上，说不紧张是假的。他深吸一口气，压住满心的忐忑，只等着皇榜张贴。
在万人期许中，辰时一到，贡院的朱漆大门被缓缓推开。原来喧哗的人声立时止住了，大家都屏住呼吸，静静看着差役清出贡院墙边的位置，将那誊写工整的皇榜徐徐展开，张贴上墙。墨色的字迹在明黄的绢帛上格外明显。无数道目光齐刷刷投在榜单之上。
片刻后，榜前已是几家欢喜几家愁，痛哭的、狂喜的、垂头丧气的，一张金榜，牵动无数人的悲欢。
常恩此刻在人群也不好受，被人推搡不休，只能顺着人潮一点点往前挪动，半个时辰后他终于挪到离着皇榜不远的位置。只他这一处是榜尾，他便从榜尾开始找寻自己的名字。可从榜尾往前看，一路看过两百余人姓名，始终不见自己的名字。
再往前名字寥寥无几，他紧张地手心已是汗津津地，目光在余下的几十行字迹上飞快扫过，每掠过一个姓名，心底便沉上一分。周遭的声音仿佛都远去了，天地间只剩眼前这张皇榜和他擂鼓般的心跳。
突然间，他的目光定住了，榜上赫然写着：第十名青州府益都县李常恩。他定定的看了许久，方才长长舒了一口气，连日紧绷的神经终于放松下来，万千滋味涌上心头。
此番应试举子足有五六千人，单是各省解元便有十五人之多，无一不是顶尖才俊。他自己乡试亦是解元，如今能位列第十，答卷发挥稳定，心中已然知足。会试这一关总算顺利闯过，前路仅剩最后一关殿试。
好不容易挤出人群，孙正一眼便瞧见了他，他兴奋得满脸通红，立刻跑上前去扬声报喜道，“姑爷，小的给您道喜了！您得了会试第十名。您太厉害了！”
周围人循声望去，见那被恭贺的准进士老爷年轻俊朗，纷纷投来艳羡的目光。
有位头发花白的举人老爷，见常恩如此年轻，竟能从五六千的举子中夺得第十，他心中五味杂陈，低声叹道，“少年便有如此学识，我半生苦读，终究望尘莫及，实在惭愧。”言罢，他转身退出人群，从此决意再不赴考。
周遭人声依旧喧闹，常恩无心留意旁人境遇。会试已然得中，殿试近在眼前，回去他便整日埋头温习课业。这么多年寒窗苦读一路走到现在，只剩殿试最后一关，他断不能松懈。
作者有话说：
无
第108章
昌和二十二年四月十二日, 这日刚到丑时，常恩便在午门外与一众贡士排队接受搜身，待搜身完毕一起去保和殿参加殿试。
走在路上，常恩抬眼便见黄琉璃瓦层层叠叠压在红墙之上, 连片殿宇多到望不到头, 整座皇城处处透着肃穆。
不知不觉走到保和殿门口, 他跟在其他贡士身后踏入殿中。殿内早已摆上数百张桌案。上首坐着皇帝。他看上去年纪五十几岁, 面容方正，双目不怒自威，让人不敢对视。
常恩按着内侍的指引在自己的位置上跪下，随一众贡士向御座上的皇帝行三拜九叩大礼。
礼毕后，众人依次接过策题纸, 各自回到桌案前铺开。同往届殿试一般，卷上唯有一道御制策问：
诸子并治, 派系渐生。当如何肃朋党、固朝纲？
常恩逐字读罢, 眉头微微一蹙。此题明面上问询宗室管束、皇子任用，以及整肃朝堂朋党之策，实则借时务议题, 试探一众贡士的立场与心性。如今三位皇子各掌实权, 朝野派系交错纠缠，答题但凡有半分偏颇，便会招来祸事。
他猜出皇帝的心思，他年事已高，最忧的便是皇子相争、朝臣结党。这道题便是要选出立场中正、不依附权贵、恪守本分的可用之人。想明白其中关节，他提笔从容作答：
臣谨对：当先厘清宗室权责，整肃百官风气。以法度约束朝野，禁绝私下攀援, 党羽无从滋生，朝纲方能安稳。
文字没有刻意雕琢对仗，只踏踏实实讲规矩法度，半句不曾提及几位皇子的是非长短。
看着殿中学子动笔作答，皇帝按耐不住，便离了御座，缓步穿行席间，观看着众人的答卷。
他脚步停留之处，大部分考生都做不到静心答题，有手忙脚乱的，有笔下停滞的，有汗湿衣襟的……这也能理解，毕竟离着一国之君如此近的距离，能做到心无旁骛答题的，寥寥无几。
待他走到常恩身旁时，阅览过后，缓缓点了点头。
不过相较于文章，他更惊讶于对方的心性。自己立在对方身侧，此人依旧笔下行云流水，速度未减半分。这般年纪，能有这份沉稳，实属不易。
皇帝静静打量他片刻，默默记下案前刻着的座号，没再多做停留，缓步往另一侧考生走去。
殿试后第五日
五更天，天色尚未明时，一众贡士便身着贡士服，齐聚午门外静候。时辰一到，自有太监领着他们去太和殿广场参加传胪大典。
去往太和殿广场的路上，常恩看着前面躬身领路的太监，他眼底闪过一丝落寞。一想到生父便是这般在宫中躬身伺候十数年，他心中便满是心疼。
待他入太和殿广场站定，等着传胪大典开始时，他不知，他日夜惦念的生父忠心，此刻正垂手立在太和门外。二人相隔不过数百步，却因隔着厚厚的宫墙，不得相见。
身为六皇子的贴身内侍，主子依规入内观礼，他也得以随至此处，只是碍于内侍的身份，终究不能踏入太和门半步。
一墙之隔，三声鸣鞭脆响划破长空，传胪官清亮的唱名声随之响起。
忠心面上沉静，未露出半分异样，衣袖下的双手却紧紧攥着，手心里全是汗，心口也怦怦直跳。他强迫自己静心凝神，竖起耳朵细听。
唱名先从一甲三名开始，接连听了数个名字，始终未听到儿子的名字。他大气也不敢喘，只静静等着二甲榜单。
待传胪官高声唱道：“第二甲第三名，李常恩——”
忠心身子猛地一僵，眼眶有些发热，他不敢抬头，生怕被人瞧出端倪。
他看着自己脚上的黑色皂靴，这是宫中内侍最寻常的靴履，他半生困于宫闱，只是个为主子奔走驱使的奴才。可一墙之隔的儿子今朝登科，便能踏上官靴，往后自有一番官途前程。
他的儿子半点不像他老子一样窝囊，竟活成了他仰望的模样。
他心头涌着难以言说的欢喜，嘴角扬起笑，泪水却终究没忍住，一滴落在黑色鞋面上。
他赶紧借着衣袖的遮掩，将那泪水擦拭了去。再抬眼又恢复了平日沉静的模样，只是若是细瞧，就会发现他眼底依然有些红。
而位于贡士中的常恩，在听到自己是二甲第三位列第六时，心中并无半分不甘，已然知足。他出身微寒，能挤入二甲前列、跻身今科前十，已是天大造化，他当即依礼出班跪拜。
此时在文武百官位列里的常衍听到李常恩的名字时，侧目看向那出列的青年，眼底皆是晦暗。
之前他派杀手行刺李常恩，因为对方使出常家绝学，他怕这人跟他们常家有些渊源，待调查清楚，才发现彼此并无半点关系。不过到底耽误了他出手。
最近又因为料理董岗的事忙得焦头烂额，一直腾不出手来收拾对方，没想到这小子竟得了这般好名次。原本以为对方掀不起什么风浪，如今看来，倒是养出了一个棘手的对手。对方如今成了官身，要对付只能从长计议了。
端坐龙椅的皇帝目光落在李常恩身上，想起他那日答题时的沉稳，又见他神色不卑不亢，心底颇为满意。今科位列前十者，大多出自名门望族、诗礼之家，唯有李常恩是实打实的寒门子弟，凭一己之力闯出这般名次，实在难得。
六皇子承礼静立在一旁，他敏锐捕捉到父皇眼神的细微变化。方才接连数人唱名，父皇面上始终沉静，唯独望向名次不及前面的李常恩时，眼中流露出明显的欣赏。他微微侧目打量对方，见他身形端正，眉眼平和，站在一众进士里格外显眼。
之前听母妃提起，这是一位真正的寒门士子，无世家依仗，恰好是自己可以拉拢的臂膀，往后得借机结交一二了。
常恩并不知道，自己的名次牵动了多方人心。
传胪大典后，便是新科进士游街了。状元领头，榜眼、探花骑马行在最前面，二甲、三甲按名次跟在后面。常恩因位列二甲第三，行于队列前头。
长街两侧满是人潮，大家的喝彩声欢呼声此起彼伏。只是今科一甲三位的相貌仅算周正，状元与榜眼更是年近三十岁，少了几分少年意气。沿街众人看过后，目光便纷纷转向后方的二甲队列。有人眼尖，一眼便瞧见风姿俊朗的李常恩。一时间街边议论声四起。
“快看那位公子，模样生得真好！”
“二甲前列呢，不仅有才学，样貌也是拔尖的！”两侧百姓的目光纷纷落在他身上。
临街的楼阁上，满城的闺中小姐、官家家眷也在看着游街的新科进士。她们站在高处，目光扫掠过一甲，便在常恩身上定住，在一众进士中，他身形最挺拔，容貌最为俊朗，引得女郎们悄悄多看了几眼，她们面上羞红，指尖一送，那帕子便飘落出去。
常恩本以为只是来走个过场，毕竟最受瞩目的便是骑着高头大马的一甲前三名。谁知一方方绣帕接连从沿街二楼飘下，落在他脚边。沿街的百姓更是热情地“不顾他人死活”，直将手中的鲜花鲜果往他身上扔。不提各色的鲜花，单是那红樱桃、黄杏子便细如密雨般落在常恩身上。
待游街结束，常恩锦袍上便沾了不少果皮果蒂，引得身旁同年笑着道：“李兄今日风头可是不输一甲啊，满身花果香气，好不得意！”
常恩被打趣地耳尖微热，抬手轻轻拂去衣上残果，淡淡一笑道，“今日一路，确实收获颇丰。”
没过几日朝考结束，便是为一榜进士授予官职。
待散场时几名同年凑在一处闲聊，有人叹道，“一甲三人直接授翰林院编修，看着风光，可这几位朝中势力哪个不盯着他们？稍有不慎便要卷进储位纷争里。”
旁边另一人接话道，“反倒二甲前几名选为庶吉士自在些，虽说眼下没有实打实品级，可大家都说庶吉士是储相苗子。三年散馆考核，考得好就能留翰林，日日伴在帝王身侧，将来入阁拜相的路子稳得很，就算成绩中等，分到六部任职，起点也比三甲进士高出一大截。”
旁人说着，纷纷朝李常恩投来羡慕目光。今次二甲前七名都选为翰林院庶吉士，李常恩位列二甲第三，自然被选中，前途一片光明。
得知喜讯，当天晚上博永年便登门道喜。刚跨进门，他便眉眼带笑，朝着李常恩拱手一揖，语气满是诚挚，“三哥，恭喜你金榜题名，得偿所愿。”
见他抱着一坛酒来，常恩赶紧上前接过。博永年眼底的笑意更浓，“这坛酒与我年岁相当，原是家中早早备好，留着待我成婚之日启封。如今见三哥功成名就，心中实在畅快，索性今日开一坛，我们兄弟共饮一杯。”
常恩听罢，低头看着怀中古朴的酒坛，只觉这坛陈年佳酿承载的情谊，重若千斤。他当即高声唤来孙正，吩咐道，“快去让后厨整治几样下酒小菜。”
孙正应声退下，没一会儿功夫便将七八样荤素搭配的小菜端上桌案。
见菜肴上齐，常恩便邀着博永年入座用膳。博永年抬眼望了望屋外夜色，只说此刻尚无胃口，稍后再吃不迟。
常恩见状也不强劝，亲手为他斟上热茶，缓缓说起此番殿试、传胪大典种种见闻。
正讲到尽兴处，屋顶忽然传来一阵极轻的瓦砾摩擦之声。声响极小，偏巧常恩五感比常人敏锐，这点细微的动静竟叫他捕捉到了。
常恩目光望向屋梁上方，立时警惕的起来。他面上依旧谈笑如常，暗中抬手示意博永年静坐勿动，自己则悄悄起身，打算亲自上去会一会这不速之客。
作者有话说：
无
第109章
只是还没等他上前开门, 随着“吱呀”一声轻响，那门便被人从外面轻声推开。
门外一前一后立着两道身影。常恩定睛望去，先是一愣，随即满脸惊喜道, “大哥, 二哥, 你们何时回京的？”他万万不曾想到, 方才在屋顶异动的不速之客，竟是自己的结拜兄弟。
常松涛与阮祥下意识朝院外扫了一眼，神色带着几分警惕，快步跨进门内，反手掩上房门, 常松涛才开口，“我们也是刚抵京城。”
一旁的阮祥接过话头, 笑着解释道, “朝廷有定制，咱们这些外放四品以上武官，像都司、参将之流, 三年就得回京述职。无故逾期不归者, 按律论处。此番便是依例返朝。只没想到竟是这般巧，刚一回京，便听到了你金榜题名的喜讯，特来给你道喜。”
常恩听罢，喜上眉梢道，“这么说大哥二哥都高升了？”
阮祥谦虚道，“大哥现在是从三品游击将军，我现在是从四品卫指挥佥事, 勉强能回京述职。不过大哥是全凭自己拼杀出来的，我——”他挠挠头，有些不好意思道，“是托了祖上余荫。”
“二弟，你莫要妄自菲薄，你焉知我不是靠祖上庇佑呢？”常松涛意味深长的看向他，话中别有深意。
“说到靠祖上庇佑，你们都不及我多矣。”博永年笑着自嘲道。
“咱们今日抛开功名不谈，专心吃喝便是。我今日为了等你们，可是饿得前胸贴后背了啊。今日你们两个得先自罚三杯。”
听到这话，常恩才想起方才酒菜刚摆上桌时，四弟便推说不饿，他当时心里还纳罕，这会儿明白过来了，他回身故作嗔怪道，“好啊，原来你早知晓大哥二哥回京的消息，倒是把我蒙在鼓里了。”
博永年眼角眉梢都是笑意，“自然知晓，我们都是武官嘛，消息自然灵通，只三哥你当时在科考的关键时候，不便让你分心。”
常恩拍拍桌上的酒坛，笑道，“我瞧这酒，怕也不单单是为贺我金榜题名吧？”
博永年朗声一笑，“说得不错。一贺你金榜题名，二贺我们兄弟四人分别多年，终于再度聚首。”
他说着打开密封的酒坛，一股醇厚酒香瞬间扑面而来。待斟满四碗酒，他举起其中一碗道，“咱们兄弟久别重逢，先满饮此杯！”
其余三人纷纷端起酒碗，仰头一饮而尽。
“痛快。”常松涛随手擦了擦嘴角，“这般陈年女儿红，如今世间已是难得。我在西北边关这些年，日日喂黄沙，往日和军营里的弟兄们共饮的，不过是粗烈廉价的烧刀子酒。今日真是有口福了。”
“大哥，你在西北这些年过得怎么样？”这些年一直没有他的消息，大家都担心得紧。
常松涛吃了两口小菜便缓缓聊起了自己这些年军营里的际遇。
他隐去了收拢祖父留下的部曲一事，只说当年自己先是做了三年小旗，即便远在西北也被父亲跟踪难为，一直无法大展拳脚。
“若不是有个李姓书生，为救未婚妻，与我父亲杠上，弄得他焦头烂额，腾不出手来，不然这会儿我许还在西北军营当小旗呢！”他呷了一口酒道，“说来，我得感谢那李书生。还有那侧室如今被禁闭也是这位李书生的功劳。”
他转头看向身边的结拜兄弟，“你们在京城，听说过这出戏吧？却是不知那李姓书生是哪个？”
“略有耳闻。”博永年道。他一直在京城，当年这出戏在京城可是轰动一时。
“这个你们肯定都不如我知道的清楚，连那出戏我都陪我娘看过。”阮祥侃侃而谈道。“那会赶上我娘生辰，我告假归家，并未提前告知家里，她见我回来高兴坏了，请了京城最好的戏班子，我记得就是演的这出戏。”
常恩听着他们你一言我一语，手里的酒杯端起又放下，沉默了片刻才道，“说来惭愧，那姓李的书生，便是我。”
常松涛此时正端着碗饮酒，冷不丁听见这话，猛地被酒水呛得连连咳嗽，他抬着涨红的脸问道，“…三弟，你莫不是说笑？”
常恩面上一脸无奈，“我倒希望是说笑。”他本就想借着这个机会就跟大哥说说他这些年跟他父亲的过节，早点说开，总好过以后再起误会。没想到竟先被大哥先提及。
既然说到这里，他索性将事情说开了。其余三兄弟也没想到中间有这么多曲折。
很难想象他是顶着多大的压力，一路爬上了皇榜第六名，荣升庶吉士。
常松涛面上满是惭愧，“三弟，你没什么对不起我的，反而还帮了我的大忙了，是我父亲行事，着实不堪。万幸你一路过关斩将，走过来了，不然我真是没脸见你。他被那女子迷得失了心智，早已辨不清是非黑白，日后若与他对上，你不必心存半分顾忌，一切皆是他自作自受。”
许是怕常恩心中存有顾忌、行事束手束脚，常松涛又紧跟着补充道，“其实这些时日，我也一直在暗中搜集他的把柄。我与他父子二人，早已势同水火。”
他长叹一声，眼底满是积年的委屈与无奈，“并非我不念父子情分，早年诸多旧事，是他先负母亲与我在先，我早已寒心。
何况朝堂自有避嫌规制，父子断难同掌高位，他一日大权在握，我便只能止步于此。我若想在仕途上更进一步，便只能削去他的势力。”
常恩心下了然。有了大哥这番话，他往后行事便没什么后顾之忧了。
博永年在一旁静静听完，眼底倏地闪过一抹精光，“大哥若要制衡你父亲，此事并不难办。我手中现下便握着一桩关于他的把柄，早前底下人呈报上来，我知晓牵扯到你父亲，便暂且压下，不曾往外声张。”他本就身居京都指挥使一职，京中大街小巷遍布耳目，文武百官府邸的内宅纠葛、私下往来，但凡有半分蛛丝马迹，皆逃不过他手下密探的探查。
“哦？未知是何事？”常松涛满眼好奇道。
博永年凑近几人，这才将知晓的秘事一一道出。众人低头商议对策，他们终究是亲生父子，一荣俱荣一损俱损，一旦追究常衍罪责，大哥难免受牵连，所以此事万万不能大意。
直至二更时分，几人才依依作别。众人嘴上不曾多言，心中却都清楚，这般齐聚一处实属难得，还得提防被有心之人撞见。当今圣上素来不喜武官相交过从甚密，尤为忌惮文武官员往来，更何况他们私下结为异姓兄弟。
博永年作为京都指挥使，本就有密奏、独自面圣的资格。没过两日，便寻了个机会，在单独面圣时，先参了京郊卫所操练懈怠，校尉私下缺勤饮酒后，又道，“不独陈校尉，近日臣查得正二品护军统领常将军也有一桩违制实据，不敢隐匿，特来密奏陛下。”
皇上眼底有些惊异道，“哦？常衍有何违制？”
“常家侧室当年因干预刑狱获罪，陛下早已下旨令其终身禁足别院，不得擅离。可常将军明知圣谕森严，却屡次纵容那女子频频私出禁院，经年不曾严加管束，分明是徇私情轻慢御命。还请陛下定夺。”
皇上听罢，思忖片刻道，“朕依稀记得，你与常衍的儿子乃是幼年好友。”
博永年闻言立刻躬身行礼道，“臣与常松涛确实自幼相识，只是近年早已少有往来。况臣身负京中巡察察访之责，百官私行过失皆需据实奏报，不敢因旧日情分有所遮掩，蒙蔽圣听。”
龙椅上的君王听罢，眼底流露出满意之色，“永年呐，朕果然没有看错你。公私分明，不以私交徇情，实乃忠臣本色。”
“圣上过誉了，臣不过恪尽臣子本分罢了。”
皇上听到这个回答，想起常衍的行径便冷哼道，“这本分，也不是人人都能恪守的，明知朕的禁令却一味纵容内眷，既然查到过错属实。依其行径，应当重处。”
博永年微微低头，从容进言道，“陛下明鉴。常将军此番失度确无可辩驳，幸得那侧室只在府中游荡，不曾外出勾结外人、未酿成祸事。常将军早年沙场有功，平日亦无贪腐结党劣迹，倘若施以重罚，恐有碍陛下体恤旧勋之仁。不如降阶处罚，以示惩戒。”
皇上略一沉吟，点头道，“你思虑周全。便传朕旨意，常衍连降两级，撤其部分差事，令其居家自省。”
……
常府内
这日正值沐休，常衍正在家悠闲喝茶。内侍公公突然携圣旨至常府中。
常衍心中惊疑不定，猜不透对方来意。他连忙召集阖府家眷，面上镇定地跪下接旨，听得“连降两级”四个字时，身体几不可察地一僵，心中愤恨交加，面上努力维持着谦恭的姿态。
待传旨公公诵完旨意，众人尚未起身，忽然传来丫鬟一声惊呼，“老夫人晕倒了！”
常衍抬眼望去，只见母亲已然栽倒在地，院中顿时乱作一团……
作者有话说：
无
第110章
常府大夫施过针, 约莫一盏茶的功夫，老夫人方才从昏沉里缓缓转醒。
她睁眼瞧见周遭围满了人，只吩咐其余晚辈都退下，独留儿子常衍一人在侧。
待众人走后, 老夫人沉沉望向儿子, “圣上让她禁足别院, 她偷偷跑出来, 你别告诉我你不知情。”见儿子面有愧色，不敢抬眼看她，常老夫人还有什么不明白的。
她不禁老泪纵横，哽咽道，“当年我就说她不能留, 不能留，你偏不听, 被迷得五迷三道的, 好好的家说散就散了。后头她又给府上惹出了多少祸事。”
她抹了把眼泪，重重的一声长叹，“我真是悔不当初啊！当年你告诉我她生了恒哥儿, 我才心软, 替你将这事遮掩下来。早知会闹到今日这般地步，当初我便该直接将她发卖出去，也省得她日日祸乱家门，搅得常家永无宁日，真是家门不幸！”
“娘，你万莫生气，儿再拼一拼，前程自然就有了。”
常老夫人听罢冷哼一声, “你这话哄哄那搅家精就算了，莫要哄我。”她娘家便是武将之家，嫁入常家已有半百光阴，旁人不知连降两级的厉害，她却是知道的，那两级官阶，是寻常人家两代人苦苦钻营都未必能摸到的门槛，摔下来只在朝夕，再想往上爬，却是比登天还难。
【岛上来信】
“当年若不是你娶了宋家独女，靠着你岳丈一路提携照拂，你岂能稳稳坐到二品大员之位？
如今无端连降两级，还妄想凭一己之力扭转局面，并非为娘刻意看轻你，是你实在太过痴心妄想。”
一句话说得常衍面如死灰。他平生最痛恨别人说他靠裙带关系爬上来的，偏偏说这话的还是母亲，他发作不得。
见儿子面色难堪，常老夫人疲惫的摆摆手道，“你出去吧，我乏了，要歇息会。”
待房门关上，她思忖良久，末了唤来管事嬷嬷，吩咐道，“去知会门房一声，松涛一回来，便叫他来我院中见我。”
嬷嬷领命下去，她抬眼望向静戈院的方向，那是她长孙松涛的院子。如今儿子官位一贬，这府中最高的官职竟是松涛的了。真是风水轮流转。当年一个半大的孩子孤身去了西北，谁曾想多年以后再回来，已是从三品武将了。
暮色时分，常松涛归府，听得门房传话祖母要见他，他便移步去了荣禧堂。
刚跨进院中，便见祖母身边的古嬷嬷正站在院中，朝院门这边巴望着。
一见常松涛来了，立刻一脸喜意的迎上去，“大公子您可算回来了，老太太啊都等您多时了。您快请。”说着快步去掀帘子迎他进屋。
常松涛缓步进去，见祖母一脸慈爱的看着自己，他躬身行礼道，“孙儿今日有事回来迟了，叫祖母久等了。”它靴
“没来迟，可巧到了饭点，便留下陪我这个老婆子用膳吧！”
常松涛自然无有不从。席间老太太频频给常松涛夹菜，一片慈心显露无疑。
饭后，祖孙俩叙话。常老太太打发嬷嬷守在外间，这才起身缓步走到屏风背后嵌着窄柜旁，从柜中取出一个精致的木匣，回到桌案前，将那木匣小心翼翼的打开，从里面取出一柄寸许长的护身短匕首。
她抬眼看着孙子，语重心长的说道，“松涛，这是你祖父在世时的贴身之物，你是家里唯一承继父辈戎马的嫡孙，这传家物件，今日我便亲手将此物交付于你，日后你要承袭祖上忠勇风骨，勤勉立身，建功立业，好好光大咱们常家门楣，撑起整个常家。”
常松涛口中称是，面上恭谨地双手接过匕首，一应礼数周全妥当，老夫人瞧着他这般模样，心中宽慰不已，只当这孙儿终究懂自己一片苦心。
待他从老夫人院中出来，回到自己的院子进入卧房后，他将那匕首随手丢在桌上。
看着那匕首，他恍惚想起当年母亲卧病在床、病痛缠身苦苦捱命的模样，又忆起母亲去世后自己远赴西北从军那日，府门前冷冷清清，只有老管家忠叔立在道旁，独自为他送行，那日风雪漫天，府中无一人记挂他的安危冷暖……
忆及此，他眼底慢慢染上了一丝轻蔑。
没过几日，父亲也命人请他去书房叙话。他心里纳罕，他那父亲刚刚连降两级官职，怎还有心情见他？毕竟从官阶上看，他如今比父亲官阶高，依着父亲那性子，见了自己只会英雄气短，他才不会自取其辱。
不管了，兵来将挡水来土掩，他且去看看他有什么话说。这样想着，他抬脚便往书院走去。
书房内
常衍罕见的赞了常松涛几句，说他在外这些年没有辱没他们常府的门楣云云，夸得常松涛眼底惊疑不定。他从小到大，鲜少听到父亲的称赞，这般夸奖真叫他受宠若惊。
他正暗自思索父亲缘何如此，上首的常衍已然摆出一副慈父模样，语气带着几分关切又道，“松涛，你今年已是二十二岁。与你年岁相仿的世家子弟，大多早已成家，膝下都有孩儿了。先前你驻守西北，一心扑在前程上，婚事之事便暂且搁置。
如今你回京述职，正好空闲，为父打算替你择一门亲事，趁你在家，尽早把婚事操办了。”
“哦？却是不知您相中了哪一家？”
“乃是兵部尚书秦大人家的六姑娘。听说她知书达理，最是贤良淑德。”
常松涛瞬间了然。兵部尚书是六部堂官，执掌大梁武官升迁调动。若能与尚书府结为姻亲，有这般靠山帮忙，父亲想要东山再起、重回二品官阶，自然事半功倍。
而父亲只提秦家姑娘，半句不提嫡庶，想来必是庶女。他并非轻视庶出，只是母亲当年便是遭府中妾室折辱，他心底本就有芥蒂。再者他二十二岁便官至从三品，大梁同辈之中，除了因救驾升迁三品的四弟能压他一头，他配尚书嫡女都绰绰有余。这般看父亲想借着联姻为自己升官铺路。
想到这里，他抬眼望向父亲，面上装出诚恳模样，淡淡开口提议，“爹，我眼下一心只想立业，并无成家的心思。不如这秦家六姑娘，爹自己纳为续弦也好，家中主母之位空置多年，正需人打理家事。”
话音刚落，常衍脸色一沉，当即拍桌，怒道，“放肆！满口胡言！婚姻大事岂容你这般肆意调侃！”
常松涛神色如常道，“儿子并非调侃。父亲久无主母持家，秦家姑娘入府打理内务再合适不过，至于姻亲情面，一样能成全，两全其美。”
听着儿子毫不留情的戳破他的算计，常衍脸色铁青，厉声怒喝，“婚姻大事，素来父母之命媒妁之言，此事我已然做主，你休得再胡搅蛮缠！”
常松涛抬眼淡淡道，“父亲莫要忘了，我此番只是回京述职，不日便要返回西北戍边，就算您强行定下秦家这门亲事，我也绝不会认，数年之内我也不会归京，秦家姑娘白白空等，耽误她一生韶华。到时候尚书府怪罪下来，非但帮不到父亲仕途，反倒会得罪朝中重臣，得不偿失。”
常衍一听这话，如同寒冬被人兜头浇下一盆冰水。他一心指望借秦家势力东山再起，奈何这个长子事事与他对着干，这般僵持下去，只会彻底得罪秦尚书。如此便只能再做别的打算了。
他将儿子挥退下去，虽然这逆子气得他心口起伏，不过刚刚儿子的话也点醒了他，府中正位空置多年，确实该娶一门续弦管理家事了。想到荨娘，他揉揉发胀的眉心，她那么善解人意，一定会理解他的苦衷的。更何况这次连降两级皆是因她而起。
两日后
京城城外十里一处荒废古亭边
兄弟四人在此话别。
常松涛要返回西北，阮祥要复归蓟州，而常恩作为新科进士，朝廷格外优待，给予三个月的假期，允其回乡祭祖省亲。所以这日也要启程回青州家乡。
好不容易重聚的几人，转眼又要天各一方，彼此心中似有千言万语，话到嘴边只能道一声珍重作别。
看着兄弟三人的车马渐行渐远，最后消失不见，博永年这才低头抹了一把眼泪，他讨厌分别，兄弟们走了，他的心也跟着空落落的。好在三哥三个月以后便能归京复职，这般想着，心里便有了盼头，也没那么难过了。
……
一路车马兼程、日夜赶路，二十余日后，常恩所乘马车方才踏入青州益都县地界，沿路差役便已快马去县衙通报。
去年钟县令已擢升知州，新任高县令此时正在县衙批阅卷宗，听到差役禀报新科庶吉士已行至城外，半点不敢怠慢，当即带着一众属吏、当地乡绅早早便候在城外官道旁等候。道旁鼓乐齐鸣，沿途百姓听说新科庶吉士老爷要回来，也纷纷驻足等待，大家也想看看新科翰林院老爷的风采，沾沾金榜题名、光宗耀祖的喜气。
作者有话说：
无
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