第81章
永佑寺里
这日午间全寺都在安安静静吃着斋面, 人人低眉敛目，恪守规矩。
毫无征兆间外头天色骤然阴沉，不过几个呼吸，倾盆大雨便哗哗落下。
静玄一直留意着外面的天色, 见大雨突至, 兴奋得猛地一拍案几, 放声大笑。
邻座静奇和尚正低头吃得香, 被他这一拍惊得猝不及防，嘴里的一口面条没咽下去，直接从两个鼻孔里滑了出来，还“咳咳”个不停。
这滑稽的一面，让寺里的众僧想笑又不敢笑, 方丈还在这儿呢，个个憋得满脸通红。谁料有个僧人绷得太紧, 一口气没兜住, 当场崩出一个响屁，场面瞬间尴尬到极点。
一时间斋堂内雨声、咳嗽声、怪响声交织，满室窘迫难堪, 唯有那始作俑者静玄, 浑然不在意旁人反应，神色倒成了最正常那个。众僧心中纷纷腹诽：这玄野僧，天生惯会搅得寺里不得安宁。
方丈握着佛珠让自己镇定，心里默念完阿弥陀佛，才缓缓开口道，“静玄，斋堂乃清净食处，当止语静心。食时不得喧哗叫嚷、大呼小叫。即刻安静用斋。”
“是, 弟子谨遵方丈教诲。”静玄认错乖巧，态度恭顺，旁人反倒不好苛责责罚。可这野和尚，也就在方丈面前懂得收敛，旁人是甭想有这份尊重。
自从前年开始，这位玄野僧疯癫得更厉害了。每到黑云压境、风雨骤起，或是落雪之时，旁人都闭门不出，安稳在室内打坐。唯有他偏偏走出禅房，立在院中淋雨沐雪，有时候负手踱步，有时候仰天大笑，嘴里还喃喃自语，不知念叨着什么。看着真是疯疯癫癫，快神志不清了。
如今寺里只有不谙世事的小沙弥会主动凑上去跟他打招呼，其余僧人见了他，恨不得远远绕开三丈远。
这日晴空万里，知善跟知止要跟着其他僧人下山化缘。像他们这种小沙弥，年纪小、不懂世情，寺里不许独自出外托钵化缘、独行下山，必须跟着成年比丘才能出行。
走到前院的时候，正看到静玄师叔站在一棵榕树下一动不动，只抬头望天。
寺里众人对静玄师叔素来风评不佳，闲言碎语从没断过，可知善觉得，耳朵听来的闲话作不得数，一个人是好是坏，总要自己亲眼瞧、亲身感受才作准。
他自己接触下来，觉得师叔极为回护晚辈，绝非旁人议论的模样。是以知善并未像旁人一般，对静玄敬而远之。
一行人经过的时候，只有知善跟知止主动行礼道，“静玄师叔好。”
一声静玄师叔将静玄神游在外的思绪立时拉了回来，他见二人手里端着素钵，肩头还挎了化缘用的布囊，一眼便知是要下山化缘去了。
静玄面上冷冷的道，“你们真是会挑日子，偏选今日出门化缘，今日切莫走远，早些回寺，一个时辰内必有大雨。”
走在前面的和尚听罢嘴角一撇，嗤笑道，“今日天光正好，万里无云，哪里来的雨？依我看，莫不是师兄久居寺中，心思郁结吧！”
另一个僧人附和道，“哪里有雨，我看静玄师兄是身上闲得发痒，又惦记着往雨里钻了，哈哈～”都知道他一到雨天就站在院子里淋雨，疯疯癫癫，不成体统。
静玄冷瞥二人一眼，语气淡然却带着锋芒，“老天向来公道，今日便让你们也好好淋上一场，洗洗心上尘俗污秽。”说罢不再理众人，只对着知善跟知止冷着脸嘱咐道，“时辰一到便即刻折返，莫要跟着他们走远。”
知善二人听罢躬身应下，拜别静玄师叔，便随众人一同下山。
大半个时辰后，见师叔们还在往前走，知善便轻声对知止道，“咱们往回走吧！”
知止一脸疑惑，“怎么，你还真信了静玄师叔的话？”
知善心里其实也拿不准，只是轻声说道，“静玄师叔性子冷，从来不爱多管闲事，只对咱们这些小辈极为护持，今日特意拦着我们，定然不是随口乱说。咱们别贪远，早点回寺里，总归不会有错。”
二人当即打定主意，独自先行折返。可他们才刚到山门，天边就如黑云压城般阴沉下来，狂风席卷着落叶跟尘土扬得人眼睛都睁不开。两人一看天色不好，也不敢耽搁，加快了脚步，终于赶在雨滴落下来之前，踏进了大殿。
还没歇口气，再抬眼看去，外面豆大的雨滴已然落下，接着是连成串的雨密密麻麻砸落，不过半刻钟，已变成倾盆的大雨滂沱倾泻……
这雨直下了足足两个时辰，大雨过后，天空如洗，知善与知止守在山门处，心里惦记着下山化缘的一众师叔，一直驻足眺望。
直盯到酉时末，赶在永佑寺山门落锁的前一刻，远处山道上忽然行来一行人，身影模糊，瞧得不真切。
等人影渐近，知善细细望去，可不正是几位师叔！只是因下了雨，山路泥泞，个个浑身沾满泥水，活像几只泥猴子，再没了平日仪态端方的模样。
知止看得一愣，下意识捂住嘴，险些笑出声来，又碍于辈分，连忙憋住，只悄悄扯了扯知善的衣袖，压低声音道，“怎……怎弄得这般狼狈？”
知善也满眼惊诧，连忙上前两步，对着众人躬身行礼。
一众师叔们此刻浑身湿透，衣衫黏在身上，鞋底上的泥垢足有一寸厚，脸上还沾着草屑污泥，个个面色难看，狼狈又羞恼。想起先前还出言讥讽静玄，如今被浇得这般模样，真是应了静玄的话。
其中一位师叔苦着脸叹道，“果真应了静玄那句话，天道至公，今日倒好，实实在在被风雨泥水好生洗刷了一遍。”
另一位师叔转头看向先前出言讥讽之人，略带埋怨道，“先前静玄开口提醒，你还说他心思郁结，如今倒好，咱们被这雨水劈头盖脸的浇了几个时辰，反倒真要郁结了。”
那人被说得哑口无言，面皮发烫，只低着头讪讪不语。
众人都没再言语，只垂着头，踏着泥泞快步往寺里走，生怕被守门僧与其他僧人瞧见这副模样，惹人笑话。
知善望着几人的背影，转头对知止轻声道：“你看，静玄师叔早就算到了，还好咱们听了劝，早早折返回来，不然此刻，咱们也得成泥猴子了。”
知止连连点头，心底再无半分怀疑，不由得由衷感慨，“往后可得谨记静玄师叔的话，万万不能当耳旁风。”说罢二人也连忙跟上，趁着山门落锁前，一同踏进寺中。
经此一事，静玄能察天时、预知风雨的本事，便在寺中悄然传开。
但也只是小范围流传，因为僧人自觉被淋成个落汤鸡终究不光彩，众人皆是羞于多提，只私下里暗自议论，不敢大肆声张。
……
又一日，静玄从方丈院子经过，见方丈的被褥在院子里晾着，一起晾晒的还有方丈珍藏的经书典籍。
他驻足沉吟片刻，终究推门走了进去。
了缘方丈正在禅房抄经，听得敲门声，应声抬首，见进来的竟是静玄，心中微有诧异。
静玄入寺多年，素来独来独往，极少登门，这还是头一回主动前来。
虽知晓他平日行事顽劣，但了缘身为他的接引恩师，向来多有包容，并未过分苛责，只淡淡开口，“今日怎得有空前来？”
静玄面上一脸恭敬道，“方丈，弟子见院中晾晒被褥与古籍经书，弟子观天象，片刻便有急雨将至，还请早些收进屋中，免得被雨水淋损。”
方丈嘴上答应道，“我已知晓。你闲暇时多静心诵经，莫要整日在寺中游荡。”
静玄口中称是，既然已经通知到了，他便躬身告退。
从方丈院子出来，静玄长舒一口气。他素来怕见方丈，自己终究没能活成恩师期许的模样。若不是不能眼睁睁的看着方丈的被褥和经书被淋，他才懒得给自己找不自在呢！谁叫方丈于他，不仅是接引恩师，更是救命恩人！
静玄走后，方丈的笔下没有停歇，直抄到下半卷。他早把静玄的话抛之脑后了，那顽劣弟子说的话怎能当真？
等他终于抄完经书，停笔向窗外一看，外面还是艳阳高照，就说那弟子万般不靠谱，果然又是胡言乱语！可就在他暗自感慨时，竟然听到了滴答的雨声。
他心头一怔，赶紧推门一看，明明烈日当空，地面却已被雨点打湿一片。原来不知何时，竟下起了细密的晴时雨。
“糟了！我的经书！”
方丈顾不上收拾被褥，急忙去抢院中古籍，可那经书早已被雨水浸透纸页，湿作一团。捧着湿透的经书，了缘方丈指尖微微发颤，满心疼惜，更有一股说不清道不明的羞愧堵在心头。
他半生诵经参禅，自认早已勘破是非，到头来，竟还是被旁人的闲话、固有的成见蒙了双眼。只因静玄平日行事乖张，便认定他所言虚妄，连一句真心的劝诫，都不肯放在心上。
修佛修心，原来最难渡的，是自己心里的偏见。站在细雨暖阳中，他缓缓闭上眼，默念一声阿弥陀佛。
作者有话说：
无
第82章
经历了经书被淋以后, 方丈又听说这段时间静玄提醒寺里出去化缘的小沙弥早归，结果那日下了暴雨，关键那静玄竟连早归的时辰都算准了，小沙弥按着时辰回来, 片衣未沾雨水。
方丈心下了然, 静玄是真参悟了天象。都说此子疯疯癫癫, 哪里是疯癫, 是世人肉体凡胎，错看了人，分明就是奇才。
对于这等奇才，方丈也知人善任，他让静玄专司天候晒经, 藏经楼里的经书何时晒、何时收、何时防潮避雨，全由静玄定, 旁人不得置喙。
而静玄也没有令方丈失望, 回回都预判得分毫不差。这一手本事，直接把寺里以前看不起他，在他背后指指点点的和尚惊掉了下巴。
至此静玄精通相天之术的名声在寺里彻底流传开来。
大家这才明白, 原来他之前淋雨沐雪, 看到天时变化忽然大笑，时不时喃喃自语不是疯，是印证天时后的情难自禁。身怀这等绝世能耐，性情孤僻寡言也实属寻常，寺中僧众对他的评价自此彻底改观。
可也有那还对静玄身怀绝学嗤之以鼻的，只当他是哗众取宠罢了，比如了尘。之前静玄当众下了尘脸面，让他抬不起头来, 时隔许久，了尘每每想起，依然耿耿于怀。
眼看他名声日盛，心里更是不痛快，便借着寺监职权，刻意分派粗重杂役差事，有意刁难。
哪知静玄全然不放在心上，将他的吩咐只当耳旁风，分派的活计半点不肯沾染。
了尘见使唤不动他，便抓着这点由头，又去方丈那进言，直言他不听安排，不服寺规管教。
岂料方丈听罢只淡淡一句，“静玄守藏经楼，职责在经不在杂，各司其职即可。”便将他的话挡了回去。
从方丈禅房出来，了尘眼底难掩愤恨。
方丈分明太过偏袒静玄。其他僧人若是如他那般，早被戒律堂惩戒多少次了，偏静玄次次安然无事。
他暗自咬牙，且走着瞧，真若有一日触碰到方丈底线，他就不信，方丈还能这般一味纵容静玄。
……
藏经楼内
午后阳光透过窗棂落在室内，满室皆是旧书卷的淡墨香。
藏经楼里清净极了。这时门“咯吱”一声被推开了，方丈踱步走进来，手里还提着一壶清茶。他晓得静玄的性子，故想见他时并不唤他去方丈室问话，而是亲自前来。
待坐下，方丈熟稔的自行斟茶，端着青瓷茶盏，慢悠悠抿了一口。
看着窗外连日天干风噪，方丈随口漫不经心搭话，“静玄，你素来精通天时天象，这几日风干气躁，你可有瞧出什么不妥？”
静玄神色平常，他见方丈问，也没刻意卖关子，就随口提了一嘴，语气平淡得像说今天天气一般，“也无甚稀奇，地气已燥到底了。用不了多久，便会天降大旱，水泽枯竭，田土开裂，千里都要遭灾。”
这边静玄话音刚落，那边方丈手猛地一颤，茶盏重重顿在案上，茶水晃得溅出半盏。
他整个人愣在那里，眼睛瞪得溜圆，心里掀起惊涛骇浪：老衲就随口唠句家常，只想问问天气反常，你倒好，张嘴就是千里大旱？半点铺垫都没有，差点惊得人一口气喘不上来！
他缓了好半天，才稳住神色，郑重问道，“你……你这话当真？竟真有这般严重的大旱？你怎地平日里半句都不提？”
静玄带着几分骨子里的倨傲道，“天机本就不可轻泄。再说，纵使寺中有人信我，俗世里依旧当我疯言疯语。我没必要凑上去多嘴，自讨无趣，更懒得向世人辩解分毫。”
方丈听完静玄的话，只叹了口气，半点没有苛责的意思，他神色凝重道，“老衲知你难处，你若贸然开口，反倒被扣上妖言惑众的名头，无人肯信，徒然祸端。”
话锋一转，他目光恳切，“可终究是几十万苍生的性命，佛曰，众生皆有好生之德，见苦不救，非是真慈悲。为今之计，虽然不能大张旗鼓的预警，但总有法子提点四方百姓，提前囤粮蓄水，做好防备。”
于是从这一日起，方丈定下规矩：
让寺里的僧人，对每一位来寺里的香客都要提点一句：今年天时亢燥，气运不调，佛门观气，劝各家早储水、惜五谷、省度日。
而寺院自己率先做出表率，开始囤积粮草、修缮水窖、蓄水备荒。
永佑寺本就香火旺盛，来往香客不断，见寺庙备荒，回家也纷纷效仿，不出数日，周边各县百姓家家囤粮蓄水，暗自防备天时异变。
果然没过一个月，大旱便来临，烈日日复一日晒得大地滚烫，田里的土干硬结块，地里的秧苗开始枯萎，河湾里的水很快见底了。
永佑寺在旱情一开始，便敞开山门，开放寺中井水，供周边百姓取用，又给百姓施粥，接济粗粮。
只没想到那旱情，愈演愈烈，一直持续三个月，烈日炎炎之下，大地干裂如龟甲。千里田地寸草不生，看不到一丝绿意。
眼看着寺中井水逐渐枯竭，寺中储粮也所剩无几，方丈急得团团转。可又没有别的办法，只能日日提着茶壶借着饮茶的名义到藏经阁找静玄。
每回都忍不住追问一句：“静玄，你观天象，何时方能天降甘霖？”
时日一久，连静玄也被他催得无奈，只得挠头苦笑：“方丈，我能观天知气运，却不会设坛求雨。你日日来问，如今天意无雨，便只能静心等候，多问也无用。”
方丈后来也不问了，只巴巴的看着静玄，满心的焦灼无处排解。静玄亦是无可奈何，天公不雨，他纵有通天观天之能，也无法强挽天意。
直到有一天，方丈再来时，静玄淡然道，“后日会有一场大雨，至少下足两个时辰。”
方丈一听，心头一震，再不复往日稳重，激动的双手颤抖，一把握住静玄的手臂道，“当真？”再不下雨，别说帮扶百姓了，永佑寺都要断水断粮了，寺中数百僧众生计堪忧，他已是急得寝食难安。
“当真。”静玄笃定道。
得此确切答复，方丈悬着多日的心，总算稍稍落地。
可他刚踏实了才一宿，第二日下晌，便有僧人急匆匆跑来禀告，“方丈，不好了！咱们寺中井已然彻底干涸无水，山外等候求水的百姓已然闹开了！”
方丈一听，心下一沉，赶紧起身往外走，许是起得太急了，他的头一阵眩晕，眼看着方丈身形晃了晃，僧人赶紧扶住，关切的问，“方丈，您没事儿吧？”
方丈稳住身形，顿了顿，摆摆手道，“无碍，随我去山门看看。”
僧人面上担忧，还是依言跟上，等他们到山门的时候，只见往日井然排队求水的百姓早已乱作一团。后方众人听闻井枯无水，纷纷往前拥挤探看，上百百姓推搡争执，前头得知无水的老弱妇孺已然哭天抢地，场面几近失控。
“方丈来了，方丈来了。”不知何人唤了一声，喧闹的人群骤然安静下来。
站在最前面的老汉，看到方丈果真来了，立时扑通一声跪下，声泪俱下道，“方丈，俺们也不想闹事，俺们排了一上午，好容易快排上了，结果告诉俺们没水了，家里的娃娃再不喝就要渴死了，求方丈慈悲救命啊！”
他话音刚落，周遭百姓齐齐跪倒在地，悲切地哀求道，“求方丈救命！”
“求方丈救命！”
方丈看到跪在地上的百姓，有老弱妇孺，也有青年，俱是衣衫褴褛，面黄肌瘦，嘴唇干裂，眼中满是绝望茫然。
他看在眼里，痛在心上。纵使有慈悲心肠，他也无生水之法，只能握紧手里的佛珠，心里默念着阿弥陀佛。
他沉声道，“如今寺里井水，确实已经枯竭…”
话未说完，绝望已然蔓延开来。有人颓然坐倒在地，放声悲哭，
“老天爷不给活路啊！”
“这是要逼死俺们啊！”
“造孽啊，俺们没做啥伤天害理的事，杀千刀的老天爷要这般磋磨！”
眼眼看人群又要躁动失控，方丈赶紧提高声音，“诸位莫要惊慌。寺中有高人已观透天象，明日便会天降大雨。”
他话音一落，所有人都齐刷刷的看过来，空气像凝滞一般，静得落针可闻，一个瘦得要打摆子的男人似是怕听岔了，颤声问道，“方丈……此话当真？莫不是宽慰我等？”
“阿弥陀佛，出家人不打诳语。”方丈沉声道，语气里是不容置疑的笃定。
那人哆嗦着唇道，“那…那俺不走了，俺就在这等着，几时下雨俺几时回去。俺没打着水，没脸回去。”
“俺也不走了，俺也等着。”一时竟没有几个人走，大家都就地坐下，只等着这场雨来。
寺中僧众束手无策，劝不走，也赶不得，因为众人只安分待在山门之外，并不属于寺院地界，不能强行驱离。
看着乌泱泱的人群，方丈心头骤然一沉，他抬头看天，原本安下来的心又开始动摇，连续四个月滴雨未下，明日真的会下雨吗？
寺里断水，自然无法起灶做饭。全寺上下僧人齐聚在般若堂，盘腿静坐，齐声恭诵《大云轮请雨经》，祈求苍天庇佑，早降甘霖。
静玄从般若堂经过，见此情景，便走进去嗤笑道，“如今停水断粮，你们不找一处猫着保存体力，诵什么经书，渴了也没处喝水去，且等到嗓子冒烟儿吧，真是一群呆子。”说罢拂袖离去，徒留一群僧人在那里面面相觑，一时竟不知这经文，该继续诵还是停下。
这一夜，方丈辗转难眠。寺外聚集着数百名百姓，让他如何睡得着啊？
好不容易熬到第二日天光微亮，他起身先打坐了一个时辰。这是多少年的习惯了。今日也是一样。
等打坐完，他看向窗外的天色，和之前的每一天一样，今日的太阳依然炙热无比。他的心沉到谷底，迈着沉重的步伐，他走向山门，遥遥望去，今日聚集的人比昨日多了一倍不止。应是不知永佑寺断水的百姓从别处赶来求水的。
舔了舔干涸的嘴唇，他又望向藏经阁的方向，眼底有一瞬的迷茫，真的可以相信他吧？可不相信已经晚了，他已经将话说出去了，在这里守着的百姓，现在就靠着这句话提着气呢！
心念至此，方丈就地盘腿落座，开始诵经。百姓抬头便看到方丈安然打坐，原本惶恐的心，总算踏实了一些。大家都翘首期盼着甘霖到来。
谁知从清晨等到午后，日头依旧毒辣，晴空万里，半点要下雨的迹象都没有，众人心里越来越慌，目光都不约而同地落在闭目打坐的方丈身上……
作者有话说：
无
第83章
待到临近酉时, 忽然一阵疾风吹来，原本还晴空万里的天空，没一会儿便聚起了连片的乌云。那乌云越积越厚，天色随之变得暗沉下来。
“快看, 变天了。”有人指着天, 失声惊呼道。
“难不成……当真要下雨了？”他话音刚落, 豆大的雨滴便落在那人脸上, 一滴两滴……
他抬手摸摸脸上的水珠，低头细看，整个人瞬间激动得浑身发颤，喃喃道，“是雨, 真的是雨。”
随即人群里开始有人高呼，“真的下雨了。”
“老天爷下雨了。”
那雨最初只是零星落下, 没片刻功夫, 便如串珠般连成了片，转眼便已成倾盆之势。
漫天雨声里，夹着百姓此起彼伏的欢呼。熬了数月大旱, 苦苦盼来的雨, 总算落下来了。
雨中的百姓没有忘记是永佑寺那位得道高僧示警天象，让他们藏粮储水，也是那位隐世大德明示今日有雨。众人纷纷跪地磕头，齐声高呼，“感谢圣僧普渡苍生！感谢圣僧慈悲明示！”
那尚不知己被尊称为圣僧的静玄，此刻正站在雨中，手捧竹杯，待竹杯接满, 他仰头一饮而尽，脸上尽是满足的笑意，朗声道，“爽快，哈哈！这杯我干了，老天爷，你随意。”
永佑寺有和尚精准预测下雨传开以后，民间开始流传：永佑寺里有一位隐世大德，观天极准，他慈悲渡人，提前护佑了一方百姓……
“隐世大德？”了尘听闻后，细细琢磨这话，上次静玄精准预料到大旱后下雨的时日，说实话他心里极为震惊，原来只当那野和尚往日种种皆是误打误撞，万万没料到，对方竟真有几分通天本事。
这下反倒棘手了。他以前只是记恨静玄当众落了他的脸面，不服他这个寺监管束。可如今他声名鹊起，在寺中声望一日高过一日，长此以往，方丈之位哪里还能轮到自己头上？他本距方丈之位仅一步之遥，偏偏半路杀出静玄这号人物来横插一脚。他必须设法断掉静玄往上的门路。
没几日，寺内流言四起，都传静玄乃是大能转世，永佑寺日后的兴旺昌盛，少不得要此人护持。一时间，静玄的名望隐隐竟有盖过现任方丈之势。
静玄也察觉到不对劲，因为这几日来藏经阁借书的僧人比往日多了数倍，还总爱在他跟前晃来晃去，刻意献殷勤，直看得他眼晕心烦。
这日他干脆逮住一个上前殷勤奉茶的小僧，皱眉问道，“你这小和尚老实说，近来为何总这般刻意讨好于我？”
那小僧乍然被问，也是心慌，立刻规矩地从实招道，“寺里上下都在传言，您会是下一任方丈……小僧只是想早些讨个眼缘，混个熟脸。”
“方丈？”静玄听罢，嘴角一抽，忍不住吐槽道，“到底是哪个挨千刀的胡乱造谣，分明是跟老子有仇！当方丈就是个劳碌命，半点不得闲，这劳什子位置，谁稀罕谁去坐，敢让老子干，老子上任，第一件事就是把永佑寺给关了。”
门外提着大茶壶的方丈本要推门进来，闻言惊得手里茶壶险些脱手。
这逆子，他永佑寺传承数百年的基业，容易吗？竟然张口就要关门？还有他这方丈之位，竟被说成是劳碌命？
可转念一想，又暗自叹气自嘲，外人只知方丈地位高，哪里知晓他整日操心一寺老小，劳心劳神半点清闲没有。这般不是劳碌命是什么？
他苦笑摇头，没想到全寺上下，最懂他这份辛苦的，偏偏是性情最乖张的静玄。
至于外界那些说静玄要取而代之的流言，如今看来，别说旁人觊觎，便是自己有心禅位传给这小子，他都一万个不乐意！
可寺中流言非但没平息，反倒越传越离谱。方丈觉得古怪，一番探查才发现，背后竟是了尘在暗中推波助澜。
方丈略一琢磨就明白了了尘的用意，他是想先把静玄捧到高处，架在风口浪尖上，引得寺中人心浮动，再借自己这方丈之手，打压除去隐患。
这个了尘啊，不好好参禅修行，反倒整日琢磨争权夺位，心思全用在了勾心斗角上。
再想起静玄扬言，一当上方丈就关了永佑寺，方丈一时是好气又好笑。
一边是了尘费尽心机想争方丈之位，一边是静玄避之唯恐不及，恨不得躲得远远的，甚至还想将永佑寺关门大吉。同寺僧人，心性竟是天差地别。
他也不点破了尘的小伎俩，就这般静静看着两人一个费尽心机造势，想借自己的手争抢，一个半点不稀罕，拼命躲闪，倒成了他平淡清修生活里，一桩难得的乐子。
………
这场长达几个月的旱灾，因为有永佑寺提前示警，京畿附近的灾情并不严重。
而同样，益都县因为有常恩据理力争，换得县令提前防范，灾情渐平，一县安稳如常。因为灾情控制得当，这年年终小考，钟县令得了上等。
这可把钟县令激动坏了，他年纪已过四十，若不是益都县县令倒了，原这县令之位都轮不到自己。本以为能安稳坐稳县令一职，便已是万幸。
他本早歇了仕途上的心思，可若是连续三年获评上等，他升任知州便有望了。于是打从这日起，他更加勤勉，治下诸事更是事事亲躬，不敢有半分懈怠。
………
秋日风清气爽，本就是踏高、郊游的好时节。这日常恩正值休沐，难得又是个好天气，他便约上于淼去城外枫林赏秋。
于淼身侧跟着丫鬟秀珠，她是后来入府的，顶替了原先小翠的位置。当初于淼那场无妄之灾，源头便是小翠忽然腹痛难忍去如厕，于淼无奈当街等候，对方迟迟未归，才无端卷入了那场人命官司。
小翠本也无辜，并无歹心，可李氏终究心有芥蒂，还是将她调离身边，另换了新人近身伺候。
等他们尽兴归来，正是街市热闹的时候，街边有搭着茶棚卖茶的，有卖桂花糕、山楂蜜饯的，还有江湖杂耍卖艺的等等不一而足。
他们看罢杂耍，就挨着街边闲逛。从一处肉摊前经过时，于淼不禁多看了两眼，往常做肉摊生意的都是男子，今日肉摊前倒是个年轻妇人，她的身板敦实健壮，一看就气力十足，不似寻常柔弱女儿家。
只见她手上的屠刀干脆利落的斩骨割肉，出手又快又狠。末了，收刀往肉案上一插，爽利的将肉递给主顾，眉眼一扬嗓门利落道，“拿好，二十文钱爽快结清！”
看要钱坦荡利落，不扭捏不啰嗦，淼淼暗忖，这般脾性的女儿家，即便嫁做人妇也能活得爽利不憋屈吧。
常恩见淼淼盯着肉摊的妇人看，他扫了一眼妇人手上的动作，便注意到她头上斜插一支赤金钗，不是他刻意注意女人的首饰，实是阳光下那金钗泛着耀眼的光芒，颇为夺目，想不注意都难。只这般艳俗华贵的饰物并无华服相配，又加上她这般泼辣豪爽的性子，戴在头上处处显得别扭。
他在打量别人的时候，全然未曾察觉，自己也早已落入旁人视线之中。往来人流里走来一对父子，那老汉看到他那一刻，面上浮现几分思索的神情。
老汉擦肩而过，低声嘀咕，“可真奇怪，刚刚过去的那小子，俺看着咋那么面熟呢？像在哪里见过？”
他凝神回想片刻，忽然一拍大腿，恍然大悟道，“怪不得这般眼熟！竟和那有根长得有七八分相似！”
有根？身旁的儿子刘举一时想不起有根是谁，细细一琢磨他终于想起来了，那有根不就是差点成了他妹婿的钟鑫那早死的爹嘛！
“许是巧合吧！世上模样相像的人多了去了。”刘举说着，便引着父亲往城门口走，准备赶牛车趁早归家。
他们这次来县城，是送孙子犇哥儿读书的。本是奔着青山书院来的，可是犇哥儿没考过，只能退而求其次，入了德润书院。看着孩子在书院里安顿下来，他们便打算返乡。
常恩并不知道，这一次擦肩而过，险些就将自己的身世底细彻底暴露。
……
朔风渐起，寒意日深，转眼便入深冬。
这日青山书院甲班课堂上，张夫子告知大家，“青州府传下政令，将举办青州府书院英才大比。先由府内各县选拔秀才，在青州府书院大比中胜出者，可更进一步，参与整个东昌省书院大比。大家可踊跃报名。”
一听这话，堂下的学子都跃跃欲试。大家都知道，若是在东昌省书院大比中名列前茅，不仅能入省内顶尖官学深造，结交天下学子，还能被地方官员看重，乡试会被优先录取、举荐。这可是不可多得的机会。
常恩在知道每县城只有五个名额时，就没有报名。他在甲班最好的成绩也只是第六名。更何况是全县秀才角逐，胜算很小。
而即便侥幸选中，去青州府，东昌省城，一层层筛选下来，名列前茅的机会几无可能。为这几无可能的机会，连番舟车劳顿，着实耽误学习时间。
张夫子见常恩没有报名，便私下寻到他，问他为什么不报名，常恩也是照实说了。
张夫子听后，捋着胡须缓缓道，“常恩呐，老夫劝你前去，并非一心求取名次。
昔日你在家苦读，进了书院才知晓学问偏差。如今常年守在青山书院，依旧容易囿于方寸之地。
京城富家子弟不愁资费，年少便能四处游历，增长见识，咱们无远行游学之便，正好借着这场学问大比，与四方学子同台切磋，开阔眼界，学问上还能查漏补缺，权当出门历练，补足阅历了。”
听张夫子这么一说，常恩方觉自己狭隘了，于是报上名去，且去试上一试。
作者有话说：
无
第84章
钟县令最近励精图治, 于教化上下了极大的功夫，今年入冬之前，着人扩建修葺了县学明伦堂，此番刚好用来作为比试场地。
冬至这日, 县学教谕在县学明伦堂设下考试, 让全县各书院秀才一较高下。
而因为场地富余, 为了让学子们都能一睹本县秀才的风姿, 激励他们奋发上进，钟县令下令，不单应试秀才齐聚堂内，全县各书院学子皆可前来旁观。
明伦堂内数百人共聚于此，此番比试应试年龄限定三十岁以内, 所以面前几十张桌案前坐着的全是本县的青年才俊。
屋内燃着炭火，驱散了寒冬的凛冽, 学子们皆屏息凝神, 一场事关前程的文墨较量，就此拉开序幕。
三声云板敲响，宣告开考, 案前学子纷纷展开卷子, 或构思或提笔在稿纸上书写。案台下虽然坐着数百名学子，众人都自觉噤声。
时辰一点点往前推进，待云板声再次响起，应试学子们纷纷停笔，答卷尽数被收上。学吏不敢延误，当场誊录考卷副本，尽数陈列在外院长案上供人阅览。
堂外数百名围观学子纷纷上前，俯身阅览, 议论声此起彼伏。李常恩那份答卷一展开，字迹沉稳，经义精准，策论立意高远，瞬间引得众人驻足惊叹。
一个身量不高，长得有些墩实的少年学子，也驻足在李常恩这份答卷前。他眼底难掩艳羡，望着纸上力透纸背的字迹，单单这一笔手下功底，便已让他望尘莫及了，更遑论人家笔下的文章。他才刚从乡野私塾踏入县城书院，进城之后，才真切知晓自己与旁人的差距何其悬殊。
一个儒生打扮的少年打趣道，“耕远兄，你也欣赏这份答卷呀！看来咱们英雄所见略同。”那被叫的人怔了一下，随后恍然，原来是在叫自己，于是连连点头称是。他在乡野时别人都叫他犇哥，或者刘犇，现在这名字还是来县城前，私塾的夫子刚给他取的，被人这般称呼，反倒有些反应不过来。
只是此时他浑然不知，自己满心倾慕的这位秀才，论血脉，竟是他的亲表哥。
……
三日后
青山书院内，课下常恩正在埋头理书。
同窗郝思齐快步走进来，一脸兴奋的道，“常恩，前几日书院大比的成绩出来了，在县学大门外墙上张榜了，你榜上有名。”
常恩一听有些微愣，上次书院大比，他自觉答得还算满意，可也知晓整个益都县只取五人，他自觉希望不大，考完便将此事抛之脑后了。
他有些不信，立刻跑去查看，果然发现自己的名字赫然在榜，为显示公平，一并张贴的还有所有上榜者参试所答的卷子。
他正认真看着别人的答卷，想着学习一下别人的长处，身侧一道声音传来，“这个叫李常恩的，破题好生犀利。
策论一题，问：乡绅兼并、流民日增，何以安乡定民？他破题：民不安，不在田少，在权偏，乡不治，不在法疏，在绅恶。简直是一针见血。”
身旁另一人点头附议道，“这像是他的风格。”说着小声耳语道，“你不记得柳殊同假死案，他为救那未过门的妻子，敢跟青州知府，跟京城二品权贵叫板。这人文章犀利，文如其人，是个硬骨头呢！”
硬骨头？常恩听到微怔，当时那般情况，他只不过是做了为人未婚夫婿该做的事，况且万般因果皆缘自他，只这些因果却是无法宣之于口，竟平白捡了个硬骨头的名声。
待收回心绪，转头再看榜单，这次全县秀才的考试，通过五人中，共有四人出自青山书院，另有一人出自德润书院。
五日后被遴选出来的学子，由县里统一安排，坐上了去青州府的马车。
这日天色微沉，细密的雪花悠然落下，间或阵阵寒风吹来，将雪花吹得打着璇儿的飘向角角落落……
在青州府云门书院正院内，全府遴选出的六十五名考生汇聚一堂，角逐二十个去东昌省贡院参与比试的机会。
青州知府王之维，端坐堂上监临全场，维持场规。待他看到李常恩那一刻，目光微顿了一下，而后如常的扫视众人。
考场之内静得落针可闻，待试卷发下，满场六十五名考生齐齐执笔作答。四下没有半点喧哗，只有笔尖落纸的簌簌轻响。待云板声响起，自有巡场收卷的监考学吏来收卷子。
此番青州府书院大比，只取二十卷入榜，筛选到末尾仅剩两份考卷难分优劣，名额已然用尽，只能二取其一。
一众阅卷官各持己见，议论许久依旧难以决断，这般取舍难题，便径直呈送至青州知府案前。王知府看着眼前两张卷子。
试题：穷且益坚论。第一份卷子，旁征博引，叙古来名士身处贫贱，安贫乐道、固守气节之事，句句文采斐然，堪称上乘佳作。
第二份卷子，破题从穷非困志之樊笼，贫乃砺身之砥石入手。畅书坚者不在安于清寒，而在困途仍怀青云之志。
看得王之维心潮澎湃，他当年求学亦是身处困顿、步步破局，方才得入仕途。
斟酌权衡过后，他最终敲定自己更属意的第二份入选，余下那篇便就此落榜。
二十卷既定，最后拆封誊榜。待自己属意的那卷揭去卷首糊纸，赫然露出李常恩的名字。
王知府眼底闪过一丝惊讶，犹记得当初府试那篇策论，令他印象深刻。没想到不过一两年光景，他的水平又远胜从前了。更没想到的是，这个名额还是他亲选上去的。
照这般速度提升下去，来日乡试他必然榜上有名。
回到府中，他便传唤近身下人，沉声吩咐道，“派人紧盯此次省城书院大比动静，待大比结束后，即刻把李常恩应试出彩，下届乡试极有把握登科上榜的消息，暗中传往京城常家。行事务必隐秘周全，万万不可叫常家察觉消息是从咱们府中流露出去的。”他倒要看看，常家知道李常恩乡试有望，会做何反应。
……
此次青州府共遴选出二十名秀才，常恩爬了个榜尾，侥幸入榜，跟随一众学子赴东昌省贡院再战。
马蹄踏在官道上哒哒作响，车轮碾着路面缓缓前行，足足行了两日路程，就在大家快被颠散架时，终于抵至东昌省城——安陵城。
常恩掀开车帘一角，抬眼向外望去。城门处车马往来络绎不绝，周围是熙熙攘攘的人群，两侧商铺林立，一片繁盛气象。
他连京城都去过两次，安陵城却是第一次来。
考试设在二日后，今日刚到，有人提议到处逛逛，见大家兴致都很高，常恩也对安陵城陌生得紧，便也随众人一起出门。
一行人漫步安陵街市，两旁沿街商贩热情召呼客人，开口皆以“君子”相称。常恩暗自恍然，原来此地生人相遇皆这般称呼，当真一方水土一方风俗。
行至半路，他们来到一处茶馆歇脚。这处茶馆的风景极好，开窗便能看到护城河。此时虽然冬日，护城河没有冰封，两侧长柳疏枝错落，自有一番清冷淡雅的意境。
常恩端起茶杯喝茶，茶水一入口，他眉头下意识微微一蹙，口中茶水怎地带着清甜滋味。
他尚未开口发问，身侧蒋明玉已然低声诧异：“怪哉，这茶水之中怎还添了糖？”
一旁古姓学子闻言顿时面露得意，缓缓解释道，“诸位有所不知，咱们东昌境内所饮好茶，大多自闽地走水路北上，入内陆首站便是安陵城。此地百姓饮茶不拘古法，喜好随心调配，除了加糖，饮甜茶，亦有不少人偏爱煮茶放盐，乃是本地独有的饮茶习气。”
常恩恍然，原来有这等渊源，正端起茶杯想细品品，只听街上传来呼喊声，“有人跳河了——”
常恩立即放下茶杯，向河中望去，果见一黄衣女子在水中挣扎。未及多想，他快步奔出茶馆，来不及脱外袍，踩着河沿的石阶便纵身跳进冰水中。
一入水，那冰冷的寒水便如针扎一般刺着皮肉，他浑身被冻得有些僵硬，顾不上周身刺骨的寒意，他赶忙游向落水的女子。
待游过去，因怕她胡乱挣扎，他从后面环住那女子。冬日棉絮吸水，他拼尽浑身力气，才艰难拖着人一同上岸。
周遭热心百姓连忙取来家中御寒被褥，匆匆上前为二人裹住驱寒，众人围在一旁七嘴八舌议论，“这是谁家的姑娘啊？怎地掉河里了？”
待细细打量，见那女子年方二八，长得明艳动人，只神情好似不太正常。
人群里立刻有人认出身份，低声惊呼，“嗐，这不是西城万老爷家的嫡女，万大小姐嘛！”
另一人诧异开口，“咦，不对吧，听说几年前她被选入四皇子府做了侍妾，怎会在此地？”
“许是怀不上孩子，被撵出来了吧。”有人揣测道。
那人听到点头附和道，“这么久了都怀不上个孩子，难怪被撵出来了。看样子是经受不住打击，便神智失常，疯癫了。”
岂料话音刚落，那女子立时站起来冲过去就要抓那说闲话的人。常恩眼疾手快，连忙上前死死将她拉住，围观百姓见状纷纷慌忙散开。
女子望着常恩满眼急切，她摇着双手似有什么话想说，可口中却只能发出啊啊的声音。她低头看着脚下一地泥泞，似想到了什么，蹲下身用指尖在泥地上飞快写下两字。
常恩尚未看清字迹，远处便匆匆奔来一众仆从，为首管家模样的中年男子急步上前，满脸焦急躬身道，“小姐，您怎又私自跑了出来，府中上下寻不到您，已然乱作一团。”
说罢一抬手，身后几名侍女连忙上前搀扶，将人扶入备好的轿中，一行人匆匆离去。
常恩弯腰收拾地上散落的被褥，目光无意间扫过泥地上的字迹，他心头猛地一震，写得赫然是“不举”二字。
望着那轿子远去的方向，常恩若有所思。离开前，他悄悄将地上字迹尽数抹去，免得旁人再窥见议论。
次日晌午，同窗用完午饭归来，满脸惋惜叹道，“李兄，你昨天真是白受了寒水苦楚，实不值当。昨日你救下的那位万家小姐，又投河自尽了。真不知道为什么，这般想不开？”
常恩闻言身形一滞，想起昨日她水中奋力挣扎求生的模样，又想起地上刺目的字迹，一时愣在原地，良久都未动作。
作者有话说：
无
第85章
嘉和宫中
此时暮色深重, 忠心疾步入内，躬身行礼道，“娘娘，奴才查清楚了。”
今日皇上在御花园突然大发雷霆, 众人皆不知因何事触怒龙颜。
宁妃心思缜密, 深知伴君如伴虎, 若摸不清皇上动怒的缘由, 往后一言一行稍有不慎，便可能落得无从转圜的境地。
可接连派出去数拨宫人打探，都无功而返，还是忠心主动请缨前去。忠心之前在御花园当差整整十年，若是连此事都打探不出, 这十年便是白待了。
宁妃闻言，立刻挥退左右。见宫人都退下, 忠心才道, “娘娘，是四皇子出事了。”
宁妃抬眸，有些不明所以。“四皇子？他出了何事？”
“奴才打探到, 四皇子成婚几年一直未有子嗣, 四皇子妃娘家暗中请人诊脉调理，竟查出症结出在四皇子身上。此事终究瞒不住，捅到了皇上跟前。昨日皇上在御花园私下问询四皇子，方才查清内情——”
他往前俯身，压着嗓音道，“四皇子年少尚未长成之时，便与宫人暗行苟且，彼时年纪尚幼, 元气未固，早早纵情无度，已然伤了根本，御医诊治过后直言，以后怕是——再难有子嗣了。”
宁妃先是一怔，随后眼底掠过一丝寒意，“必是有人刻意安排娇媚宫人日日近身引诱，让他沉溺声色，掏空了身子。当真是杀人不见血的毒计。”
这般阴私手段，不动声色便毁了一位皇子的前程。
“皇上得知后，当即下令将伺候四皇子的宫人全部拿下，立刻严刑审问，却查不出半点痕迹，更找不到罪魁祸首，此事事关宫闱秘辛、皇家颜面，又不能大张旗鼓彻查，皇上心中郁结，自然龙颜大怒。”
宁妃心下了然，轻声叹道，“只可惜…四皇子天资聪慧，这般被人早早算计了，着实可惜。”
忠心似是突然想起了什么，他斟酌了片刻，终是忍不住提醒道，“娘娘，奴才怎么瞧着此人手法与小主子早年被孙嬷嬷暗害一事何其相似。奴才私下揣测，会不会……出自同一人之手？”
他话音刚落，宁妃的心就咯噔一下，她抬眼望向贤贵妃宫门的方向。会是她吗？
她当初使人暗中查探，种种痕迹皆指向贤贵妃。可她始终不敢在皇上面前吐露半句。一来，只有蛛丝马迹，并无实据佐证。二来贤贵妃根基深厚，兄长兵权在握，圣眷正浓，凭她一个小小的嫔，势力单薄，告发贤贵妃，无异于以卵击石。而皇上又素来厌恶后宫彼此攻讦，若将此事摆上台面，只会把年幼的承礼推到夺嫡风口，成为众矢之的。所以她当初悄悄给贤贵妃布了一局，废了对方一只臂膀，侧面回击了她。
难道贤贵妃不知收敛，又用老手段算计了四皇子？
如今二皇子因断袖之癖，违背人伦纲常，早被皇上厌弃，彻底无缘储君之位，四皇子如今又因无子嗣绵延，硬生生退出夺嫡之争，眼下皇子中，除却贵妃膝下的皇长子、皇三子，敬嫔所出的皇五子，便是自己的承礼了。
她隐隐察觉，幕后之人早已暗中布局、磨刀霍霍，挨个解决对手，不知道下一个对付的是不是自己。
她脚步沉沉的走到廊下的宫灯前，看向宫灯，烛火昏黄，只能照着宫中一角，亦如她眼下的处境，危机潜藏在四方的黑暗中，她别无退路，只能步步谨慎，硬着头皮往前走了。
……
这日原不是宁妃侍寝的日子，敬事房却突然差人捧着绿头牌，径直往宁妃的嘉和宫来了。
见着宁妃，掌事太监躬身请安道，“宁妃娘娘，万岁爷今晚翻了您的牌子，即刻预备侍寝。”
她面上淡定应下，心里却惊疑不已，今日本是贤贵妃侍寝的日子，皇上怎么突然改了主意。
兵来将挡，水来土掩，她只小心周旋应付便是。
一番温存过后，皇上轻抚着宁妃的发鬓，语带赞许，“承礼教得好，朕甚是满意。”
宁妃眉眼柔婉，柔声回答，“都是陛下圣明、太傅教导有方，臣妾可不敢居功。”
听得这话，皇上状似无意道，“朕依稀记得，数年前朕给承礼指派的那位教养嬷嬷染病出宫，后来另行换了新人伺候，可有此事？”
宁妃听后心下一沉，面上却不露半分异样，从容回道，“回陛下，确有此事。孙嬷嬷年事已高，一场病后精神不济，再无力照料承礼，臣妾便另行请旨，换了一位年轻的嬷嬷近身伺候。”
皇上听后，神色平淡，也没有再继续追问半句，此事便这般轻描淡写揭了过去。
只宁妃回嘉和宫后，却迟迟没有睡意，她在反复琢磨皇上刚才的问话。
今夜本该是贤贵妃伴驾，陛下临时改召她，分明是当众折了贤贵妃的颜面，暗含敲打之意。
前有四皇子子嗣艰难一事刚刚曝出，皇上就突然追问当年孙嬷嬷旧事。
倘若陛下深究当年孙嬷嬷一事始末，难免会顺势疑心贤贵妃便是构陷四皇子、断其子嗣的幕后之人。因为都是早早布局，刻意养歪，手段何其相似。
可当年孙嬷嬷暗害之事知情者寥寥无几，唯有设局之人与宁妃自己和身边的心腹清楚。她从前查出暗害承礼的是贤贵妃，可贤贵妃绝不会做出这般自曝其短的蠢事。
想到这里，原本躺着的人猛地坐直了身子，莫非……当年暗害承礼之人另有其人，是借贤贵妃之名设下圈套？
究竟是谁躲在暗处，借贤贵妃之手搅动风云，将她们所有人都当成棋子，步步算计，操控这一切？
对，一定是向皇上透露孙嬷嬷教养一事的人，他必是幕后之人，也是险些害了她儿子承礼之人。只是这人心思如此缜密，必不会亲自出马，想要揪出幕后黑手，必不容易。
想到这里，宁妃顿觉遍体生寒，她抬手擦了擦额头上沁出的冷汗，再要躺下睡，却翻来覆去，怎么也睡不着了……
……
坤宁宫中
皇后枯坐殿中，心情沉郁。
这些日子，只要一想到她倾尽心血栽培、寄予储君厚望的承乾，因断袖秘辛被公之于众，从此失了圣心，再无缘问鼎皇位，她心中便如锥刺一般。
半生辛苦筹谋，都化为泡影，她竟活成了一场笑话。
而那始作俑者贤贵妃，她生啖了对方的心都有了。贤贵妃毁了她多年的心血，她焉能让她笑到最后？
这时候宫人进来回禀，“娘娘，今夜皇上临时改了规制，招了宁妃娘娘侍寝。”
宫人退下后，皇后嘴角噙起一丝冷笑，看来，她使人透出去的风声奏效了。皇上心中已然疑窦暗生，方才刻意冷了贤贵妃，转而抬举宁妃。
她心里清楚，贤贵妃根基深厚，其兄手握兵权、朝堂势大。皇上纵然心中猜忌厌烦，也终究有所忌惮，不敢轻易动她根本。
她不急于一时，深宫多年，她最不缺的便是耐性，只需慢慢耗去贤贵妃圣眷，再剪其羽翼便是。
早年埋下的那些棋子原是为承乾铺路，如今情势变化，倒正好顺势将风波尽数引到贤贵妃身上，也不枉费她多年的苦心经营。
……
因为头天夜里侍寝后辗转难眠，第二日，宁妃起得稍晚了，往日卯时去皇后中宫晨省请安，今日晚到了一刻钟。
等她到时，贤贵妃已与其他妃子在西偏殿等候，余下嫔、贵人等则立在廊下等候。
宁妃刚迈进西偏殿，贤贵妃见她姗姗来迟，面上带着倦意，眼底也是青晕，想是昨夜皇上疼宠得紧。
她指尖暗暗攥紧绢帕，指节微白，眼底压着几分怒意。这女人昨夜抢了她的恩宠，今日还故意晚到，又是这副做派，分明是故意打她的脸。
贤贵妃努力克制心底的怒火，语气清冷，却带着压人的威仪，“宁妃倒是好福气，昨夜侍奉圣驾辛苦，竟连晨起请安的时辰都顾不得了？莫要恃宠而骄，忘了自己的本分。
今日皇后娘娘尚未传召，我便替娘娘提点你一句——往后再这般散漫无度，失仪在先，休怪旁人不留情面。”
话音一落，廊下众嫔纷纷噤声，低眉屏息，生怕怒火波及到自己。
贤贵妃就是要这样的效果，她就是要当众敲打她，折了她的颜面。
宁妃面上恭顺称是，心里暗骂：真是愚不可及！放着幕后真凶不去追查，反倒盯着自己无端发难，落人圈套却不自知。
而这还只是开始，自打侍寝风波过后，贤贵妃便开始处处针对宁妃，明面上动辄便用规矩拿捏，暗地里没少使绊子，着实让宁妃吃了不少苦头。
宁妃自来不是坐以待毙之人，但一想到，一反抗便正中幕后之人的圈套，对方一定乐得看着他们互相攀咬，便觉得争斗索然无味。
所以只要没碰到宁妃底线，她就选择能忍则忍了。想着等贤贵妃自己发泄够了怨气，闹得没趣了，这事便翻篇。
作者有话说：
无
第86章
就在宁妃觉得贤贵妃最近没有往日那般处处找她麻烦时, 皇上最近却频频临幸她，让她又重新成为贤贵妃的眼中钉，肉中刺。
宁妃暗自腹诽，那老男人究竟是哪根筋不对了？往日里最偏爱那些娇俏鲜嫩、如花似玉的年轻女子, 自己虽然还年轻, 到底是宫里的老人了。她有儿子, 有皇上的宠爱固然是好, 可如今这节骨眼上，太多宠爱便又会激怒贤贵妃。
她心底暗觉不对，这圣宠的时机来得太过蹊跷。于是这日皇上又招她侍寝时，她面上温婉，轻声道, “陛下近来，对臣妾倒是格外上心。”
皇上指尖漫不经心地抚过她的发间, 缓缓道, “怎么？朕疼你，反倒让你不安了？”
宁妃抬眼望向皇上，面上带着几分茫然, 柔声问道, “臣妾只是不解，近来陛下偏偏独宠臣妾一人？莫不是……有人在陛下跟前，替臣妾美言了？”
皇上揽住她，温声回道，“是皇后近日同朕说，你安分懂事，又有皇子傍身，让朕多疼你些, 免得贤贵妃恃宠生骄，失了分寸。不过便是她不提醒，朕的恩眷也不会少的。”他最近着实厌烦贤贵妃，一想起她那诸多阴私算计，便心生嫌恶。
一句话入耳，宁妃心头猛地一沉，皇后怎会这般好心？这份抬举，时机实在太过险恶。而连日被贤贵妃处处打压刁难，宁妃早已不堪其扰。
回宫后，她左思右想，任由贤贵妃磋磨终究不是长远之计。而正面硬碰硬，她远没有抗衡的实力。
思忖间，她忽然眸光一动，抬眼望向春晖宫的方向。窗外夜色沉沉，四下安静，宁妃心中已然明朗，唇角勾起一极淡的笑意。
……
这日忠心得了宁妃吩咐出宫。他借着为六皇子出宫采买上好文房、特制香烛的由头，行至内城西市。
街市上人来人往，他‘碰巧’遇到了一位老熟人——是早年在御花园做事，后来调去春晖宫伺候过四皇子母妃的宫女香桃，如今年岁到了放出宫，嫁了城中富户，今日出门采买东西。
二人原就相熟，便驻足寒暄几句。
瞧着香桃圆圆的脸盘，穿衣打扮皆精致，应是过得滋润。忠心不禁感慨道，“当年你刚到御花园当差时，瘦瘦小小的一个女娃娃，如今得了自由身，日子过得这般自在，着实让人艳羡得紧呀！”
“我如果过的就是普通百姓的日子，哪里比得上忠公公您体面呀。”她可知道如今这位公公可是六皇子首屈一指的人物，万没想到当年又懒又馋的忠公公竟像变了个人似的，还有如此造化。
见她手里拿着檀香，忠心随口问道，“这是去买香去了？”
“是呀！”香桃眉头微微皱起，忍不住叹道，“我如今有这般舒坦日子，都是我家娘娘仁厚，前些日子我离宫时，娘娘日夜难安，整日佛前祈求，希望四殿下膝下有子嗣绵延，娘娘所求，皆是我所求，我也在家求神拜佛，盼娘娘得偿所愿。”
忠心听着，面上不动声色，手里摩挲着刚挑好的沉檀供香，似随口感慨道，
“可怜娘娘一片苦心。哎，为人母亲，哪个不为子女殚精竭虑，婉妃娘娘担心四殿下子嗣绵延，我家娘娘也是日夜忧心我们殿下。”
“哦，六殿下有什么好忧心的？”香桃状似无意般问道。
忠心凑近一步，低声道，“当年我们小殿下幼时，曾遭教养嬷嬷暗中算计，险些被养坏根基，自那以后啊，我们娘娘便日夜忧心，生恐被有心人钻了空子，再暗害了去。”
他话说得轻浅，点到即止，不多一字。
香桃听后，心里有些惊讶，从前可没听说六殿下有这一番遭遇。待忠心走远，她便寻了机会，悄悄将这话带回春晖宫。
春晖宫中偏殿静室
婉妃手执墨笔，在静静抄诵佛经。这时外间门外被人轻扣三声，婉妃微微蹙眉，她宫里的人素来知道她抄佛经时不喜人惊扰，这般贸然来禀，必是出了要事。只听大宫女知月低声通传，“娘娘，有要事回禀。”
婉妃笔下不停，淡淡道，“进来吧！”
知月垂首躬身，轻步入内，凑至她身侧，低声耳语几句。
婉妃听后，笔尖微滞，只这一滞，笔下的字便丑了，她眼中溢满寒意，此事若是真的，那手段也太相似了，全是长年暗中下手，慢慢养废。想到这里，她沉声道，“让周丁悄悄去查，莫要打草惊蛇。”
“是。”待知月退出去，婉妃脸色一点点沉下来，眼神晦暗。
周丁办事迅速，第二日也是这个时辰，周丁亲自向婉妃回禀查到的结果。
待周丁走后，婉妃又重回偏殿静室，看着桌上抄好的经书，她抚摸着那些字迹。片刻后，她双眼便被恨意填满，抬手抓起经书，双手用力撕扯，将一页页虔诚誊写的经文，尽数撕碎。
她抬眼看向佛祖，喃喃道，“信女虔诚向佛多年，日日焚香抄经，佛祖却未庇佑我儿。如今既知晓始作俑者……往后我佛念已破，佛不渡我，我便替我儿讨还公道。”
……
几日后，金銮殿上，百官肃立，内侍躬身上前道，“有事启奏，无事——退朝。”
话音刚落，左侧御史班中，都察院监察御史纪怀远快步出列，神色凛然道，
“臣纪怀远，有本叩奏陛下，事关社稷安危，今日不得不言！”
“讲。”皇上沉声道。
“臣连日暗访查证，大皇子与其舅杨令朔暗通书信，往来过密。杨令朔手握西北数十万边军，久镇边关，私蓄精锐。皇子身系国本，外戚掌大梁重兵，二者勾连，分明是意在觊觎储位，暗怀谋逆之心！
臣不敢缄默，伏请陛下彻查，以安宗庙，以肃朝纲！”
他说着从怀里拿出一纸密信，双手高高捧起，“这是微臣截获的往来密信，请陛下过目。”
话音刚落，刑科给事中苏琰立刻出列，躬身附和，“臣附议！边关大将与皇子私相交通，本就违制，杨令朔久掌西北兵权，其手握重兵，若有不臣之心隐患极大，恳请陛下彻查此事！”
紧跟着，吏部给事中顾嵩亦出班奏道，“臣亦以为不可不防，内外勾连，祸起萧墙，绝非小事。”
大殿瞬间死寂，落针可闻。开始百官不明白纪怀远这厮今日是吃了龙肝还是凤胆，怎地张口就弹劾皇子谋逆这等大罪。这会这才惊觉，今日并非一人发难，竟是科道官连成一气，皆是冲着大皇子而来。
官场老狐狸阮秉忠站在百官中，偷偷觑着弹劾大皇子的官员，心底满是胡疑。作为官场上的不老松，他也有自己的情报网。据他所知，都察院监察御史纪怀远是四皇子的人，他虽不知刑科给事中苏琰背后站着谁，但吏部给事中顾嵩亦却是根正苗红的皇后党，这人藏得极深，还是他好不容易挖出来的。两派素来对立，今日却不约而同联手参劾大皇子，他是不是年纪太大了，眼前的局势反而看不明白了。
此时被弹劾的大皇子面上看着平静，只用力攥紧腰间玉带的手背，泄露了他心底的慌乱。
只见大皇子镇定的出列，态度诚恳道，“父皇圣明，儿臣绝无半点谋逆之心，与舅舅通信也只是甥舅间的问候，舅舅常年在边关争战，作为外甥书信关怀一二也是人之常情，何来谋逆一说，求父皇明查，还儿臣清白。”
皇上目光沉沉，抬手示意内侍将密信取来，拆开扫过几眼。
信中确实是日常问候，并无谋逆实据，但也问询边关近况，言语颇为熟稔，显见是私交过密、往来频繁。
一时又想起贤贵妃往日的所作所为，谋逆虽不至于，可——是该敲打敲打了，于是声音冷肃道，
“纪怀远所奏，干系重大，即刻传朕旨意：招陕甘提督杨令朔，即日卸西北边军兵权，回京自辩。西北军务，暂由副将代管。”
大皇子听罢面上倒是不见惊慌，但是脸色却有些惨白。而站在皇子队列里的四皇子，自始至终都低垂着眼帘，神色平静无波，只做置身事外之态。
……
十五日后
西北甘州提督大营内
杨令朔正在大营内看着面前的舆图，思索着下一步的作战计划。
这时候手下突然来报有钦差到访。他听后心里咯噔一下。往年年节上，京里也常有钦差前来，皆是带着御赐金银绸缎，犒赏边军将士。可如今不年不节的，京中钦差突然到访，来意绝不可能简单。
果然跟钦差一起到的，还有皇上的旨意，当明晃晃的圣旨拿出来，他立刻跪下接旨，待听到“着杨令朔即刻卸去提督兵权，交出印信兵符，随钦差即刻回京，入朝自辩。”他的手不自觉的用力，手上青筋毕露。
“接旨吧，杨将军。”见杨将军依然跪着，钦差客气地轻声提醒道。
杨令朔这才慢慢起身，面上从容自若，仿佛之前数次接旨一样，只缓缓谢恩起身之际，方才垂在身侧的右手下意识猛地一攥，靴边泥土被指甲刮出两道浅痕，这细微一幕恰好落入钦差眼底。他目光微顿，不动声色扫过那两道痕迹，垂在身侧的手指悄然收紧。
一行人昼夜赶路，十余日后终抵达京城。
杨令朔心中坦荡，自问绝无半分不臣之意。皇后所出的二皇子早已失宠遭厌弃，自家外甥正是储位最有力的竞争者，他距国舅之位不过一步之遥，荣华唾手可得，何苦铤而走险，行谋逆大罪？
他本以为，只需入殿面圣，当面澄清误会，风波自会烟消云散。可他将事情想的简单了，事关谋逆大罪，哪是一句解释便能洗清，必是要依程序审理的。
刚入京城，未及面君，杨令朔便被直接交由刑部，打入诏狱候审勘问，待案情查清，再做处置。
作者有话说：
无
第87章
坤宁宫内
皇后斜倚在榻上, 手捻佛珠，静静听着心腹内侍低声回禀。
待听到杨令朔入京后，已入刑部诏狱候审时，她缓缓颔首, “很好, 如今雀儿已归了笼, 是该调教一番了, 即便日后脱身，也让它再难展翅高飞。”随即附耳低声吩咐几句。内侍领命悄然退去，她看向贤贵妃宫门的方向，嘴角勾起一抹冷笑。
刑部诏狱内
牢中光线昏暗，腐木与秽气弥漫其间。杨令朔带着重重的枷锁坐在墙边。白日一番审问早已耗尽他心神, 此时他唇干舌燥，疲惫不堪。
见有狱卒路过, 他低声道, “劳烦行个方便，将这枷具暂且卸下成吗？”那厚重的木枷自入狱起，便死死扣在他颈间, 白日里压得肩背生疼, 这会到了夜里也躺不下，只能蜷曲在墙边，靠墙歇息。
那狱卒讶然道，“卸枷？将军犯的是谋逆重罪，这枷可卸不得！”说着径直离开了。
杨令朔在后面气嚷道，“谋逆重罪？圣上尚未定论，尔等下人也敢妄断本官罪名！”
牢头听闻囚室有人吵嚷，当即出声对狱卒喊话, “刚才那个喧哗的，今夜不许发放饭食。”
都说人在屋檐下，不得不低头，杨令朔只能按捺火气，噤了声。
夜色渐沉，一阵穿堂风吹过牢狱，他不禁打了个寒颤。牢狱内本就常年不见日光，又值寒冬腊月，深夜更是刺骨阴凉，可连一床御寒的被褥都没有，身下是发霉发黑、沾染污秽的烂稻草，薄得能摸到冰冷地面。他虽久戍西北，惯于苦寒，但到底一军统帅，哪里受过这等折辱。
酉时二刻梆子一响，牢头开始分发牢饭。轮到杨令朔时，狱卒径直略过。
“哎，我的饭食呢？”他被审了一日，此时腹内空空，饿得头晕眼花。
见那狱卒回头，他压着怒气，对狱卒客气道，“劳烦赐些饭食热水，再求一床被褥御寒。”
狱卒刻薄道，“牢头交代的，喧哗闹事的，今晚的饭食免了。大将军在西北边关冰天雪地都熬得，如今这点饥寒，就受不住了？再说这朝廷的被褥，是给安分囚徒的，不是给你这犯事的罪将的。”
杨令朔一听不给饭食了，已然恼火万分，又听那小卒这般折辱他，往日多么心高气傲的人，如何忍得了，于是他怒喝道，“你这小卒开口谋逆重罪，闭口犯事的罪将，圣意未明，安敢如此轻辱朝廷大将！”
“如今你已是阶下囚，我说的本就是事实。”狱卒不肯退让，二人争执不休。
“肃静——”只听不远处一道怒喝声响起，从狱门那里走来一个壮汉，身高足有八尺，满脸络腮，气势慑人。
他声音低沉，带着压人的气势，“何人在此喧哗！”
那狱卒一见牢头走来，面上立马恭敬万分，忙不迭的给自己澄清道，“牢头，白日便是此人喧哗，您说过不给发放饭食，小的依您吩咐行事，反被他出言辱骂。”
杨令朔指着那狱卒辩驳道，“是他再三折辱于我，本官不过据理理论！”
牢头面上神情肃穆，冷声道，“牢狱重地，严禁喧哗。既然你自认喧哗，来人，拖去站笼。”
这站笼最是阴毒，人被卡在木笼之中，脖颈受力、双脚悬空，受尽折磨却不见外伤。
杨令朔不肯受此屈辱，这牢头分明就是偏袒那狱卒，可奈何双拳难敌四手，脖颈上又套着几十斤的枷具，最后被强押入笼中。
他的脖颈被笼口牢牢卡住，浑身重量全坠在颈骨上，一开始脚尖还能勉强撑住，可没撑半个时辰，腿就开始发抖，下身酸胀，脖子被勒得充血，喉咙发紧，每一次呼吸都像要窒息了一样。
渐渐的他开始浑身脱力，意识开始模糊，眼前一阵阵发黑，只觉每一刻都在熬命。
整整一夜煎熬，待熬到天光微亮，他才被狱卒拖回囚室。
可没等他歇息两刻钟，那牢房的门又被人打开了，“杨令朔，即刻随我过堂受审！”接着自有官差将他架拖出去。白日的审问并不曾用刑，可从始至终必得老实跪着。
这一日下来，他丁点儿精神也无，接连两日水米未进，好容易熬到狱卒发饭，那狱卒却故意给了他一碗馊饭。他戴着枷，只能低头像牲畜一样趴在地上进食。
每吃下一口，他都将牙关咬得咯咯作响，屈辱与羞愤，让他满脸涨得通红，他强忍着恶心尽数吃下，腹中稍有暖意，才勉强攒下几分气力。
可当夜，牢头依旧不肯罢休，再度命人将他推入站笼。他抓住木笼的门，死活不进去，眼中皆是对木笼深深的恐惧。他嘶哑着嗓子辩解道，“我今日并无喧哗，为何还要这般罚我？”
狱卒不耐道，“上官要罚，哪轮得到你置喙！”见他不肯就范，狱卒一鞭子就抽在杨令朔那死死抓着笼门的手上，杨令朔吃痛松手，那狱卒见势，一脚将他踹进笼中。
又是一夜熬命，他以为自己要死了，醒来的时候就发现自己蜷缩在牢房里，脖颈上还带着枷具。
他微一动身，便倒抽一口冷气，脖颈处骤然传来一阵钻心锐痛，疼得他闷嘶出声。
他自嘲一笑，喃喃道，“我杨令朔，戍守边关半生，护着这大梁河山，从无半分不臣之心，到头来，却换来这般欺辱。可笑，真是可笑至极呀！”
这日再度提审他，大理寺卿冀晏临主审，御史一旁监审。
可今日，冀大人接连问话，阶下的杨令朔却始终垂首沉默，一言不发。
惊堂木重重一拍，冀晏临沉声道，“杨令朔，你可有话辩驳？”
杨令朔舔了舔干涸的嘴角，声音沙哑刺骨，“我还有什么可说的？这诏狱之内，本就是我的死局。”
冀晏临眉头微拧，“你此话何意？”
“你何必揣着明白装糊涂。”杨令朔缓缓抬眼，目光冷硬，“我白日被苛待饭食，深夜夜夜罚站木笼，若无朝堂之人暗中授意，小小牢头，焉敢如此擅动私刑？”
大理寺卿冀晏临神色一沉，一旁御史脸色骤变。冀晏临沉声反问：“一派胡言！本官何曾授意对你用刑？”
杨令朔闭了闭眼，不再多言。
冀晏临见他稍一动身便痛得闷嘶，又始终刻意垂颈，心中已然生疑，当即示意衙役，“将木枷稍稍抬开，本官查验。”
衙役上前，小心掀起枷板一角。果然，天光之下，枷具磨出的红伤之上，还叠着一道更紧、更深的环状勒痕，分明是站笼留下的印记。
冀晏临瞳孔微缩，他当即厉声下令，“速拿诏狱牢头，即刻押来对质！”
衙役领命匆匆去押人。可不过一个时辰，衙役便传回消息，那牢头见有人来拿他，竟趁看管松懈，在狱中撞墙自尽，临死前半句口供未留。人一死，所有私刑苛待之事，便彻底死无对证。
……
皇宫中，贤贵妃听闻兄长在诏狱受尽折磨，心急如焚，顾不得宫规礼制，急忙赶去御书房找皇上。
一见着皇上，贤贵妃就双膝一沉，跪下哽咽道，“陛下，妾身兄长为大梁驻守边关数十年，一直忠心耿耿，他绝无半分谋逆之心，如今谋逆尚无实据，却在狱中遭私刑磋磨，满身伤痕，求陛下彻查，为臣妾兄长主持公道！”言罢连连以头抢地。
皇上此刻也知了杨令朔狱中遭遇，他低头扶额，心绪复杂。
他也只知杨令朔并无谋逆之心，他本意只想敲打二人，制衡前朝后宫势力，没想到闹到这般地步。
西北是他经营多年的根基，旧部盘根错节，即便昭雪，也绝不可能再放他回去执掌重兵。一位受过折辱的大将，对他必然心生怨怼。放他重归边地，将来必成朝廷大患。可若就此彻底闲置，又恐寒了边关一众武将的心，于朝局不利。该怎么做，此事还得仔细权衡。
“你暂且回去。”皇帝沉声道，“若查明他确是蒙冤，朕自会将他开释。狱中私刑，乃是牢头胆大妄为、私自行事，朕并不知情。”
几番劝慰，才将贤贵妃劝离。
几日之后，三司反复核查，牢头自尽死无对证，朝中亦无实据坐实杨令朔谋逆之罪，杨令朔终被当堂释放。
皇帝当庭赐黄金百两，以慰其狱中苦楚。又下旨，令其不必返回西北，就任京营副都督，掌京城卫戍禁军。
归府之后，杨令朔除了公事，便日日在家里喝闷酒。
他平白受了一场牢狱非人折辱，满身伤痛难消。从昔日手握西北重兵的陕甘提督，一朝沦为京官，实权大减，再无往日一方大吏的威势。
一腔愤懑委屈，终究无处可诉。
便是诉了，又能如何？一旦被帝王察觉他心存怨怼，反倒坐实了猜忌。
他缓缓举起酒杯，仰头一饮而尽。
酒入愁肠，他看向金銮殿的方向，眼底闪过万般不甘、屈辱与寒心……
坤宁宫内
宫中寂然无声，皇后端坐案前独自对弈。
她执起白子，本要径直吃下黑子，半空中动作却顿了一下，转而将白子靠近黑子。她眸光淡淡扫过棋局另一侧落定的黑子，唇角勾起一抹志在必得的笑意。
不够，远远不够，她要将它驱进穷巷，逼得它铤而走险。
她儿子的前程没了，那幕后始作俑者，便该以自身前程尽数相抵，如此，才算得公平二字。
作者有话说：
无
第88章
东昌省城书院大比设在泺源书院, 它是省级官办，全省最高学府。
这场比试每府遴选二十人，而东昌省下设八府，共一百六十人参加。
书院门前人头攒动, 大半学子都眼神热切, 盼着能入此学府求学。因为泺源书院博学大儒众多, 更有前内阁大学士、礼部尚书等官至一品的高官致仕后, 在此教学专门讲授科举、制艺、经史。
倘若有幸被这般大儒看中，收入门下拜师求学，往后一入仕途就有人引路帮扶，前程自是一片光明。
常恩心态倒是平和，他本就是吊车尾进来的, 能有幸参加这场省城大比，于他而言已然是莫大机缘。
所以他轻松上阵, 不知道是不是因为心态好, 正场考试答得极为顺利，等比试结果揭晓，他竟超常发挥, 位列第七十八名。
他记得上一届东昌省乡试入榜者六十九人。离后年八月乡试还有一年半多的时间, 此番他回去再努努力，榜上有名应该不难吧。这般想着，对后年乡试信心大增。
最终这次大比前二十名学子，得了入泺源书院入学名额。常恩虽未得到入学资格，这一遭也不亏。这些日子他与各地学子切磋经义、辨析课业，耳濡目染之下获益良多。往日诸多百思不解的学识难点，此刻尽数豁然开朗，心中觉得这趟出来收获不菲。
待要返程, 见同来学子都给家人买了礼物，他恍然发现来省城一遭，竟忘了给家人带点省城的特色物产。
于是在临行前一日，他也去街上逛逛，准备买上一些。走到闹市时，见街边围了不少百姓，正对着新贴的搜捕告示议论纷纷。他走上前细看，见那画上之人满脸络腮胡子，从额头到眼眉上有一道两寸的刀疤，眉眼桀骜，纵使笔墨粗略，常恩一眼便认出，那是年少时赠他发簪的断山刀。
他心头一紧，当年他身陷绝境，多亏断山刀所赠的一把暗藏锋刃的发簪，他才得以逃出险境，捡回了一条命。此等恩情，从未敢忘。而告示上说了，“此人身负重伤，肋下刀伤二寸，步履艰难”，如今恩人有难，如何也不能袖手旁观。现在最关键的是要先找到人。
别的他许不在行，找人却是难不倒他的。他以前当过房牙子，深知江湖人如何选一处落脚地。他先去了安陵城的寺庙道观，并没有寻到断山刀的踪迹，他本想去渡口，安陵城靠海，从渡口亦可以逃出城去，但是考虑到他重伤，渡口离城区有几十里路，他重伤之下走不了那么远的路，便把这一处排除了。
那只能是最后一处：安陵城城根儿附近的贫民巷。因为离着城门近，又鱼龙混杂，江湖人士喜欢藏匿在此地。
这处贫民巷又叫烂泥巷，巷子窄得紧容一人通过，七拐八弯如同一团乱麻，若是到了夏天，一场雨过后地上都是臭水洼，因此得名烂泥巷，好在如今正值寒冬，地上只冻着一层黑冰，并不难走。
穿行在巷间，两旁土坯的矮房挤得密不透风，即便是冬日，巷子里空气也浑浊的很，柴烟味和着尿骚味，有些呛鼻。街巷里吵闹声、孩童的喊叫声、啼哭声、老人的咳嗽声···纠缠在一起，嘈杂无比。
这样的环境才适合隐藏。可常恩走着走着，竟看到两个官差打扮的人正挨家挨户的搜查。他心头一沉，官差竟也寻到了这处。他料定断山刀必藏于此，留给他的时间不多了。
该怎么赶在官差之前找到人呢，这时候他瞥见巷口有十几个小童在玩耍。穷人家的孩子买不了玩耍的物事，左不过是在玩些石子儿打发时间。一瞬间他心里有了主意。
他转身去后街铺子里买了不少饴糖。他并未主动招呼，孩童们望见糖果，便一窝蜂围了上来，常恩温和地分发糖果，与这些孩子拉近关系。
他随口闲聊似的问道，“这巷子里有哪几间屋子没人住，一直闲置着？”断山刀身负重伤，又是通缉犯，绝不会租房与人打交道，只会躲进空置的房子。
这些孩子日日不着家，就在街上游荡，没有比他们更熟悉这处巷子的，常恩一问，立刻跟竹筒倒豆子一样，七嘴八舌的说着谁家的屋子闲置，谁家破屋漏雨没法住人。
常恩按着孩童的指引，避开官差的搜查路线，逐间排查闲置空屋。
在寻到第三处时，他刚翻过低矮的土墙，耳边就传来破风之声，他下意识的一个侧身躲闪，险险避开那道凌厉的刀锋。
一击落空，那长刀主人眉峰一凛，再度提刀横劈而来，常恩仓促闪避间瞧去，此人形貌与记忆中别无二致，尤其自额头斜划至眉眼间那道二寸刀疤，更是分毫未差。
他满心激动，一面腾挪避让着凌厉的刀势，一面扬声开口，“断山刀大侠，晚辈并无冒犯之意，乃是专程前来相救。”
那断山刀见对方穿着一身儒生服，当即冷哼一声，“你这朝廷的走狗，怎会这般好心，先吃你爷爷一刀。”
说着长刀再度劈来，常恩扫见他每动一下，肋下伤口便有血水不断浸出，连忙急声分辩，“昌和十一年，益都县鸡毛店内，大侠替我抓住偷钱的贼子并赠我一把暗藏锋刃的发簪，此事大侠可还记得？”
断山刀攻势陡然一顿，眼中满是迟疑，上下将他细细打量，“你是当年那个带霉豆腐出门的小孩？”
常恩连声应道，“正是在下。当年大侠赠我那把暗藏利刃的发簪，助我后来逃脱困境，我对大侠只有感激，绝无加害之心。”
断山刀确认了对方身份，立时卸下防备，长刀杵地，权作拐杖，另一只手护着受伤的位置，尽显疲态。
常恩见状，赶紧过去搀扶，幸亏提前得知对方受伤有备而来，他从怀里掏出药铺买来的金疮药，在他伤口上撒上又用桑皮纸裹住伤口，外缠白棉布扎紧。
“你这小子还跟当年一样谨慎，准备得倒是全乎。”断山刀行走江湖，金疮药自然不离身，可这次点背，打斗的时候掉落地上，能有命逃走已是万幸，哪里还顾得上捡药。
“外头抓捕告示上说您受伤了，所以晚辈就备下了药。”一听抓捕告示，断山刀嘴角一撇，显然对官府极为厌烦。
常恩抬眼看向院门的反向，“此刻官府正挨户搜查，此地万万不可久留，还请大侠随我速速离开此地为益。”
常恩不敢多做耽搁，立时便引着断山刀，快步往贫民窟深处那处废弃旧窑而去。此地荒僻少有人至，窑洞幽深，又被荒草遮掩，正是官府巡查极易忽略的所在，用来藏身再稳妥不过。
他们前脚刚走，后脚那两个官差就盘查到此处。见这一处门是上锁的，问了周遭邻里，才寻到那屋主。老汉颤巍巍的拿着钥匙捅了半天锁眼，方才将铜锁捅开。
官差入内细细巡查一圈，并未发现半分异常，正待关门离去，其中一人突然用力嗅了嗅鼻子，刚刚隐约嗅到一丝极淡的金疮药气息，可再细闻，却是一股粪便的臭味扑面而来，官差一眼瞥见角落那一坨，忍不住大骂道，“是哪个混账东西在此随地便溺！”
不提官差如何咒骂，常恩将断山刀安顿下来。他又独自出去了一趟，买了些吃食。断山刀一见常恩带回来了吃的，也顾不得多言，当下便狼吞虎咽吃了起来。
待吃饱喝足，断山刀打了个饱嗝，摸着肚子惬意道，“这会儿吃饱了，就是接着上路，老子也无憾了。”说着抬眼看向常恩，“你是不知，这几日可真是饿煞我了。接连两日都没怎么吃东西，饿得晚上整宿整宿睡不着。闯荡江湖半辈子，从没这般狼狈过。”
好歹他也是个坊间有名的大侠，这般狼狈模样被少年看在眼里，难免面上挂不住，他又连忙开口辩解，“平日里，我绝不会如此落魄，这回实在是阴沟里翻了船。”
说着就讲起他在安陵城的遭遇。“前几日夜里，我酒后行至护城河畔，撞见几名黑衣人挟持一小娘子，竟狠心要将她扔进河中。这种事让我断山刀遇到了，哪能坐视不管，当即上前出手救人，却被这群人死死缠住。”
一听这话，常恩瞬间联想起那日跳河自尽的万家姑娘，算算时间，可不就对上了。他立刻凝神细听，“只一交手，我便知大事不妙。这帮人可不是寻常打手，出手路数规整，而且武艺高强，分明是受过操练的官差。”
说着他凑到常恩耳边，压低声音道，“恐怕，还是大内高手。多少年没遇上这般顶尖好手了，也不知我那日是什么运气，一遇上便是六个，若非我拼死跳河脱身，此刻你定然见不到我了。只可惜……终究没能救下那小娘子。”说罢他长叹一声，面上沮丧非常。
大内高手？莫非是四皇子派人灭口？
常恩眉头紧锁，“如此一来，想安然离开安陵城必是极难。”若是四皇子亲自下令灭口，断山刀贸然插手，早已被视作眼中钉，对方必定赶尽杀绝。
断山刀闻言一愣，当即抬眼追问，“小兄弟此话怎讲？”
常恩垂眸沉默片刻，只淡淡开口，“你也说追杀你的人，并非寻常官差，怕是有些来头，所以想出安陵城，咱们得从长计议。”
他绝口不提四皇子之事，这种宫闱秘辛，知道了便会引来滔天大祸，对方又是性情刚直的江湖侠客，这样亦是护他周全。
作者有话说：
无
第89章
安陵城万府
这日万家家主万金财有事出门, 仆从早已将马车停在门外，只他刚出府，迎面便走来一个老道。
那老道一边走，一边神神叨叨的说道, “奇哉, 怪哉, 这里怎地怨气如此之重, 定是有人无辜枉死，无法安魂啊！”
听得万财主心里咯噔一下，恰巧一阵寒风卷来，吹得他只觉遍体生寒，后背发凉。
见那老道往万府门里瞧, 下人立刻驱赶他，老道老神在在道, “时也命也, 老道本想渡一渡可怜人，既如此，该是无缘解怨。”
说罢便要离去, 万金财见那老道抬脚就走, 半点不带犹豫，心里的疑虑更深，立刻使人拦住老道，好言好语请到家中。
万金财恭敬道，“大师，还请您指点指点如何破除怨气。”
老道闭目推演，许久才缓缓道，“枉死之人怨气颇重啊, 唯有借天降清寒之时，方能安魂，务必将启灵时辰定在风雪将起之际。”
说罢捋着长须道，“贫道已算出明日巳时初便有降雪，定得巳时初起灵，巳时中下葬。”
万金财一听这个时辰，面上就有些犹豫，寻常人家下葬，多是停灵五日、卯时起灵辰时下葬，取阳气初生、安妥亡魂之意。可明日只是女儿亡故第四日，又定了巳时下葬，既短了停灵之期，又错了常规吉时，实在于俗礼不合。
见万财主迟疑，老道也不劝说，淡淡道，“贫道言尽于此，至于如何做，施主自行斟酌便是。”
万财主正琢磨着老道之言，再回身，哪里还有那道长的影子，对方早已潇洒离去，竟是分文未取。
万金财望着老道远去的方向，心头有些摇摆不定。也罢，且看明日，若是明日巳时初风雪不至，就证明那老道道行浅薄，不可信，还是依原来的时辰发葬。
第二日辰时，天边被厚厚的云铺满，不见半分晴光，天色阴沉，万财主在家坐立难安。
看这天色，确实像要下雪，可那雪终究还未到。万财主在正院里坐立难安，终于熬到了巳时初。
他走出房门，见院中并无落雪，待了半刻，一点动静也无，于是长舒一口气，准备回屋，可刚到门口，正伸手要推门，一片雪花落在他的手背上。
瞬间，他浑身一僵，寒意从手背直通天灵盖。
反应过来，他立刻声音颤抖地急唤着管家，“长贵，快！雪落吉时正好，不必再等明日，今日即刻起灵发丧！让所有抬棺、乐班、引幡执事，人手即刻就位，万万不得耽搁时辰。”
不多时，数支唢呐齐齐吹响，为灵柩开路镇煞，一支肃穆的送葬队伍便在风雪之中，朝着城外坟地缓缓行去。所过之处，纸钱漫天撒落，与簌簌雪花相融一处，悠悠扬扬，撒遍长街。
队伍行至城门，守城兵丁正缩着脖子，面上满是不耐。这种风雪天气还要盘查送葬队伍，本就满心晦气，奈何上头严令缉拿逃犯，兵丁们不敢有半分松懈。
士兵挨个开始排查，瞥见队伍里一个满脸络腮胡须的壮汉，眉眼间依稀带着一道疤痕，当即厉声喝道：“你，出列！”
那人面露难色道，“官爷恕罪，小人正抬着灵柩呢，实在不便挪动。”
大梁丧礼规矩严苛，棺木落地即为大凶，抬夫唯有在路祭、桥头、庙宇处方可轮换，行进途中绝不能贸然换人。
于是那士兵径直绕过棺木走到那男人面前，一把扯下壮汉头上的青布头巾。
许是落了雪，刚刚看不太真切，这会定睛一瞧，那处并没有伤疤。为了万无一失，官差伸手探向他肋下，查看有无伤口。
那抬棺人未料官差突然这般，猝不及防间，手上力道一松，沉重的棺木猛地一晃，险些重重砸在地上。
此时周遭唢呐声戛然而止，整条送葬队伍瞬间炸开了锅。
先是那被撕扯的抬棺人发难，“你这官爷，怎能如此无礼！丧巾被扯，亡魂不得安宁！”
“天老爷哩，刚刚棺木差点落地，简直是对死者的大不敬。”
听得此言，万老爷面上惨白，眼看就要错过下葬的时辰，一股滔天怒意直冲头顶，指着官差的手因激愤颤抖不已，“这还有天理吗？老夫本就痛失爱女，如今又遭你们官差这般公然折辱。今日这事，老夫定要追究到底！”
一众亲友纷纷附和，城门处顿时哗然不止。
几个士兵一听，心里头也叫苦不迭。万家在安陵城也是一方豪强，势力盘根错节。他们几个小兵哪里得罪得起，连忙看向守御的高巡检。
高巡检心头暗骂手下莽撞，面上却立刻躬身长揖赔罪道，“今日是手下冒失了，某在这里给万老爷赔罪。”
接着对手下怒斥道，“还愣着干什么？赶紧开城门呀！”
万老爷眼看时辰要到了，这首领也赔罪了，才冷着脸命人继续，送葬的队伍这才吹吹打打的往城外走去。
刚刚检查的小兵擦擦额头上的冷汗，心里后怕不已，刚刚差点惹来大祸，再是不敢肆意盘查。
这时不远处驶来一辆马车，到了城门前，车夫缓缓勒停马车，马车上的人掀开帘子，将秀才路引与功名牒文递了出去。
守城兵丁方才在万家一事上吃了瘪，心气早矮了半截，就着打开的帘子往里面一瞅，随口问道，“下雪天还要出城啊？”
“此前赴东昌书院参与省中大比，如今事毕，急于归乡，故而冒雪赶路。”帘内的人从容答道。
确实有这么一回事，兵丁略一核对便躬身交还路引跟功名文书，抬手让人放行。
马车不疾不徐的跟在送葬的队伍后面，快到万家祖坟附近时，常恩让车夫把车停下，给车夫一角银子，对车夫道，“风雪太大，你去前方不远的茶摊，帮我取一壶热酒暖身，顺便歇歇脚，半个时辰后再回来。”
那车夫接了银子，掂量了掂量，这银子足可以打两壶热酒，这秀才公仁义啊！这般想着便快步朝着茶摊走去。
待送葬的队伍抵达祖坟，万家的女眷、亲友都下车徒步走上山坡，而坡下随行的数辆马车此时刚好无人看管。
常恩瞅准时机，缓步走到女眷马车旁，抬手在车厢木板上轻叩三下。
车厢内的断山刀闻声，当即从座椅下的暗格悄然爬出，借着两侧马车的遮挡与漫天风雪，贴着地面悄悄挪动，迅速钻进常恩马车后方的车底夹层，全程不过数息功夫，悄无声息。
片刻后，车夫提着热酒归来，将酒交给秀才公，自己又拿起马鞭重又驱车继续赶路。
喝了热酒，周身暖意融融，车夫心头松快，一边赶车，一边随口哼起了安陵本地的小曲，浑然不知身后马车早已多了一人。
待行到一处城镇，常恩推说想起这里有位许久不见的同窗，要在此地逗留两天，提前给车夫结清了工钱，将他打发走了。
待那车夫彻底走远，常恩将马车驶到一处偏僻的巷子，才让断山刀出来。
“还是你们读书人手段周全。”逃出生天的断山刀大口啃着手里的烧鸡叹道，“竟找了个模样跟我有几分相像的，搅乱视线把官差耍得团团转，痛快！”笑着笑着，又面露几分愧疚，“就是着实惊扰那小娘子的丧仪了。”
常恩温声劝慰道，“你遭此一劫，本是因救她而起，若是她在天有灵，定能原谅咱们惊扰之罪，她也算了结一场因果纠葛，早日往生轮回。”听着常恩这般说，断山刀心头舒坦了不少。
此地终究不宜久留，常恩开口问道，“大侠，往后你有什么打算？”
“哎，莫再唤我大侠，咱们过命的交情，我本姓何。”
常恩当即拱手恭敬道，“何叔。”
断山刀点头，满眼都是对这位后辈的欣赏，他一生最不愿亏欠人恩情。终究……还是欠了常恩的救命之情。
沉吟片刻，他缓缓说道，“几年前我有个好兄弟邀我前往西川，在东昌省待了这么多年，也待够了，正想着往那边走走。”
西川？那不正是蜀地所在。常恩眼神微微一亮，由衷说道，“西川极好。”那里山高路远，四皇子势力再盛，也终究鞭长莫及了。
只是何叔身上刀伤未愈，不宜连日舟车劳顿，还需在此休养一段时日方能动身。而常恩不能久留，迟迟不归书院，家中与师长必该担忧了。
临行之前，常恩特意为他寻了一处僻静的安身之所，备好充足干粮，又留下五十两银子，供他养伤她学度日。
分别在即，何叔心中颇有不舍，可天下没有不散的筵席。他重重拍了拍常恩的肩膀，“他日你若去往西川，你我再相聚。”
与何叔分别，常恩马不停蹄往家赶，刚到家门口，还没来得及下车，家里的院门便开了，母亲刘氏火急火燎地走出来，一看着是常恩，眼圈立时就红了，见有邻居围上来，她强忍下泪意，不让自己在人前失态。
“呀，李相公可算回来了。”邻居杨婶子搭话道。
坐在巷口的薛家阿嬷也连声叹道，“好孩子，你总算回了。这些时日你娘日日悬着心，但凡听见一点车马动静，都要出来望上一望，今日总算把你盼回来了。”
常恩闻言，满心愧疚看向母亲，“路上有事耽搁了，让娘你担心了。”
“你能平平安安回来，便比什么都好。”刘氏一边温声说着，一边上前伸手要帮常恩拿行李，常恩目光无意间扫过母亲脚下，一只鞋是暗灰，一只是藏青，竟是匆忙穿错，不成一对。他喉间微涩，久久无言。
作者有话说：
无
第90章
经历了书院大比后, 再回青山书院，常恩比往日沉稳了许多，于文章上见解也深刻了不少。张夫子将他的表现看在眼里，暗自点头, 这趟出去显是收获不少。
专心学业的时候日子总是过得飞快, 新年的爆竹声声还犹在耳边, 某天常恩低头注意到脚踩着的红枫叶时, 才恍然发觉深秋已至。
自从两年前，常安从耿夫子处考入青山书院，在书院听闻大哥的经历，又见大哥每日废寝忘食的学习，他深受触动, 不再只专精诗文一道，其他课业成了案头常翻的书, 学业一日千里, 渐渐成了夫子最看重的弟子。
这日书院下学，常安常恩结伴归家，路上常安跟大哥商量道, “大哥, 黄夫子说明年二月童生试我或可一试。”
常恩听弟弟这般说，眼中一亮，“这是好事，可见夫子已然认可你的才学。”
“可我若是……临场发挥不好，落了榜呢？”常安心头依旧忐忑。
少年初次下场，患得患失实属正常，常恩想起自己当年备考县试，心境何尝不是如此。
他轻轻拍了拍常安的肩头, 温和而坚定地道，“我当年应试也是这般不安。你的根基远胜过当年的我，又得夫子悉心教导，本事摆在那里，不必妄自菲薄。只管放平心态作答。年少科考重在历练，就算一时不如意，也算不上什么憾事，莫要被得失乱了心神。”
常安闻言，是这个道理，他还年轻，又不是一次考试便能定他的终身，心头郁结瞬间一扫而空，又变回了往日意气风发的少年模样。
转年二月县试，常安初次下场一试锋芒，结果一举拿下县案首，待到四月府试时，再拔头筹，荣获府案首，六月竟又将院案首收入囊中，至此，一人包揽县、府、院试三试第一，成为名副其实的小三元，一时风头无两。
望着眼前意气风发、神采飞扬的弟弟，李常恩心底油然生出一股吾家少年初长成的欣慰。若是父亲在世，一定会欣慰吧！
益都县城常恩家中
院中树上传来阵阵蝉鸣，阴凉下是一波又一波的邻里来恭贺常安得中秀才，而且还是案首。
院试案首就是廪生了，家中得免徭役赋税，每月更有官府廪银发放，以后读书不用再靠家里供养，这可是实打实的实惠。更别提，头顶小三元的名头，只要不是个眼瞎的，都能看出来常安以后跻身士林指日可待。
送走邻人后，刘氏独坐院中良久。待起身回到堂屋，望着案上的牌位，她净手点上香，将三炷清香插入香炉，随即带着压抑不住的欣慰道，“相公，今日喜报传来，常安得了秀才功名，还是案首头名。”
话音稍顿，她神色渐渐悠远，语气也低沉了几分，“当年我怀着常恩嫁于你，本就于礼法不容，你深知若将我送回，我便要被沉塘，腹中孩儿与我都活不成。你心软留下了我们母子，这份活命之恩，我一刻也不敢忘。
我为孩子取名常恩。常恩，偿恩，便是盼着他有一日能偿还你当日的活命之恩。”
说到这里，她眼眶微红，声音也带上几分哽咽，“如今……你亲生的两个孩儿，常安已经出人头地得中秀才，常宁也进了青山书院，勤学上进，家中光景能有今日，全赖常恩一人支撑。他一心扶持弟弟们，终究没有辜负你当年的仁善。九泉之下，你可以安心了。”
言罢，她双手合十，声音恳切而虔诚道，“只是常恩今年也要下场乡试了，你若在天有灵，一定要多多保佑，护他心想事成。”
刘氏话音落下，室内重回静谧，唯有案头青烟缓缓升腾，悠悠散开，载着她的祈愿，缓缓飞入远方。
……
在蝉鸣声声中，八月秋闱越来越近。
于兴昌只让常恩认真复习，万莫分心，其余的事情皆交给他，这次从马车安排到起居住处早都给他安排妥帖了。
虽然八月初九秋闱开考，但是按照往常益都县考生惯例，得至少提前一个月动身。
七月初一这日一早，常恩吃过早食便辞别家人，登上了于家的马车。舟车劳顿两日，在暑气蒸腾中，常恩总算踏入青州府城。
依乡试旧例，各府秀才须先至府儒学衙门，完成府级初审，方能赴省城安陵城参加秋闱。
此时府学衙门前早已人头攒动，各州县赶来的秀才络绎不绝，皆是为乡试造册而来。
他排队办理，终于在落日前完成秀才核验并登记入册。次日他便动身前往省城安陵城，抵达后依旧先前往省提学道衙门，再次验明正身。
几番核对无误，主事官员在名册上勾下他的名字，随即取来一块木牌，郑重道，“此乃乡试考牌，务必妥善收好，入场缺一不可。十日后，前往贡院认号舍，熟悉考舍方位，切莫误了时辰。”
常恩双手接过考牌，他心中一块大石总算落地。
办妥一应手续，马车最终停在一处二进的小跨院门口。下了马车，常恩发现这是一处在深巷中的小院，周围甚是清净。
车夫引着他进去，里面早被人收拾的一尘不染，窗明几净。这里衣食住行皆有人打理，他只需静心读书便是。
至此，常恩便在这里住下，安心备考。读书累了，他也会出去走走，他发现这处离考场极近，出了巷子步行片刻便能抵达，看来于叔选这一处着实费了一番心思。
可没等到去贡院认号舍，入住才几日，京城发生宫变的风声就传遍了安陵城。起初常恩只当是市井流言，可没多久便传来乡试延期的通知，恰好印证了传闻。
他心里一沉，眉头紧锁，抬眼望向京城的方向，不知生父有没有危险。他满心忧思却束手无策，良久才低下头，摸着案头上被翻阅无数遍，封皮有些破损的书册，他现在唯一能做的就是拿下乡试，快速跻身士林。
他心中思忖，此次宫变必然会对乡试有影响，本次乡试策问，大抵会出现论忠君、辨逆顺、治乱安民这类考题。
思及此，他平复心绪，翻开书册，低头有重点的复习起来……
京城五日前
夜色沉沉，城外忽然传来阵阵整齐的马蹄轰鸣声。五城兵马司的夜巡哨探抬眼望去，只见一队铁骑正朝着城门疾驰而来，他当即神色大变，策马急奔指挥使衙署报信。
此时京都指挥使博业正坐镇衙署，处理夜间城防要务，还尚未退值。接到报信，心头一凛，来不及多想，他一面遣人快马急报兵部，一面传令全城巡防兵马，防守九门，严阵以待，无诏不得开城门。
他自己则亲自登上安定门城楼，一队训练有素的铁骑，已经兵临城下。
他高声唤道，“城下何人？”
坐在铁骑最前面的人拱手扬声道，“博指挥使，某乃营副都督杨令朔。”一听杨令朔三个字，博业立刻想起了，这位是一年前被皇上从边关召回的大将，他如今掌京城附近营区的禁军，论官位，也算是自己的上司。
“杨都督，此时已经子夜，缘何突然派兵前来？”
只听对方振振有词道，“今日宫中戒严，为防范异动，陛下特命我调动京营兵马，连夜接管京城九门防务。”
博指挥使依规矩道，“可有圣旨与调兵文书？”
杨令朔从怀里拿出一份文书，“调兵文书在此。”接着看向一旁。博业顺着他的视线瞧去，发现在杨令朔身侧的，竟是皇帝身边常随御驾的太监丛公公。只见丛公公手捧明黄圣旨坐于马背上，客气道，“博指挥使，出来接旨吧！”
依规制，传旨之时，守城官员当开半边城门，出城下跪接旨。可此时正值夜深，突来大军压境，情势太过诡异，即便传旨的是皇帝近侍丛公公，博业也不敢贸然开门，唯恐引狼入室。
于是他立于城楼垛口之下，整冠敛衣，面朝城外躬身长跪，高声回话，“卑职在城上恭听圣谕！城门重地，夜禁森严，未奉明诏，不敢擅开城门，还请公公见谅。”
杨令朔见他如此固执，眼底流露出一丝狠戾，手上的缰绳不由握紧。
他只得示意先宣旨。待丛公公当众宣完诏书，指挥使博业一眼便觉不对劲：真正传旨，内官必下马行礼，以示对圣旨敬重。
如今丛公公稳坐马上宣旨，再加上城外重兵压境，他心中当即断定——这是矫诏，丛公公是身不由己，受制于人。
于是他依旧跪于垛口之下，并未起身，借着垛口内侧遮掩，悄悄安排亲卫沿密道，直奔皇宫通政司，将兵变异动加急递入大内。另传令九门所有守军即刻严阵以待，弓箭手登城列阵，滚木礌石速速就位。
待吩咐完才抬首朗声道，“丛公公，臣斗胆一问。依祖制传旨，内侍须下马捧诏，面南而立，以示尊上敬天，公公端坐马背宣谕，已然不合礼制，臣心中难安。”他话音一落，城下铁骑阵中顿时泛起一阵骚动，不少兵士神色犹疑。
杨令朔面色一沉，对方这是在阵前动摇军心，于是厉声喝道，“博指挥使，休要在此咬文嚼字，速速开城！”
博业目光直视城下，字字铿锵，“都督深夜率重兵兵临城下，兵部事前未有半分文书知会，臣身担九门安危，如今圣旨存疑，断不敢仅凭一纸调令，便开启城门，引兵入城。
容臣遣人入宫，当面叩请陛下圣谕，待回文一至，臣必遵旨行事。”
一听对方要入宫请旨，城下的杨令朔眼中杀意毕露，心知拖延下去必定夜长梦多，不再多言，抬手厉声下令：“攻城！”
作者有话说：
无
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