第71章
“本府细细阅过你第三场时务策论, 文中所列整改之策，皆贴合青州本地实情，条理明晰，切实可行。若是将你此番所思所议稍加修整, 因地制宜推广施行, 于地方民生, 定大有裨益。”
常恩一听, 立刻拱手谦虚道，“只是学生粗鄙之见，若是能帮到百姓，便是学生之福。”
看着少年青葱的模样，王知府眼神沉了几分, 语气添了几分审视与探究，“只是本府心中尚有一疑。你年仅十五, 出身农家, 不曾为官，不曾理事，何以对一府农弊、吏治隐患、民生疾苦洞悉得这般透彻？这般落地可行之策, 绝非闭门苦读便能想出。”
接着他话锋一转, 发难道，“本府阅文无数，见过不少考生提前请人代笔润色文章，然后背诵下来，以备应试。你且如实回话——这篇策论，究竟是你所思所写，还是暗中背诵代笔文章，拿来应试投机？”
一听这话, 满座鸦雀无声，众人噤若寒蝉，生怕下一个被王知府点名，遭这般诘问。
而常恩虽遭知府当众为难，面上倒是平静坦然，只见他不慌不忙的解释道，“回知府大人，此篇策论，字字皆是学生所思所想，绝非旁人代笔为之。
学生出身乡野，自幼亲眼目睹农人的辛苦。村中年景丰歉、徭役、农桑、水利等种种弊病皆是切身经历，学生只是将田间所见所闻落于笔下。
至于整改之策，皆是乡间长辈们日夜期盼的法子，学生只是采民声，述民意，代为转述而已。
若大人心存怀疑，尽可于当世政令中随意择取一条，学生当堂拆解得失，逐条应答，绝无妄言。”
众位学子闻得此言，纷纷看向常恩，个个面露惊骇，心头震撼不已。谁都知道，当世政令繁杂，便是饱学儒生都不敢轻言逐条辨析，而寻常学子唯恐被考官诘问，避之唯恐不及。这叫李常恩的反倒主动请缨，请知府大人当堂出题。且不说他能否答出，只这份直面知府的胆气，就让人佩服，无人再敢小觑。
其实常恩心里也没底，虽然他这几个月一直填补策论这一弱项，但深知时日尚短，功底远不及常年钻研的学子，可一味怯懦，如何洗去污名，给自己证明？
王知府指尖捋了捋胡须，面上神色平静，只眼底流露出一丝欣赏之色。少年虽然年轻，但是举止沉稳有度，不卑不亢，光这份胆识就让人高看一眼。
沉吟片刻后，他语气不再苛责，温声道，“难得你出身乡野，能够心忧民生，体恤百姓。只是口头辩白终究不算真章，本官便不随意考较你。
本官观你府试名次堪堪在榜。本府许多学子，自忖功底不足，往往暂缓院试，本官问你一句，你可愿参加今年的院试？”
常恩恭敬回道，“回禀大人，学生自知功底浅薄，但既已侥幸得了院试的机会，便愿迎难而上。”
“好一个迎难而上，有志气！”王知府听后满意点头，“你且安心备考，待院试一试真章。是否真才实学，待到放榜之日，自有分晓。”
待常恩坐下，旁边的王怀文长吐一口浊气，刚刚真是替常恩捏了一把汗。他抬头轻轻拍了拍常恩的臂膀，目光沉静的看向他，只微微颔首，并无言语，可一切宽慰都尽在不言中。
常恩看着同窗鼓励的眼神，才神思归位，他擦擦头上的冷汗，别人确实是来吃宴的，只有他是来赴鸿门宴的。
今日这番周旋耗神耗心，他府试连考五场都没有今日这般累。看来接下来他要加倍苦读了，只有拿下院试，才能彻底洗清所有的怀疑。倘若始终无法崭露头角，他日纵使呕心沥血做出一篇好文，依旧会被扣上抄袭的帽子，蒙受不白之冤。
知府后院
王知府于簪花宴后，打算回后院歇息。听得下人报别院的刘夫人今日又徒然发作，哭闹不休，他听后愁得不禁揉揉眉间。
下人口中的刘夫人不是别人，乃是王知府的胞姐。当年家里贫寒，凑不出束脩，为了让他继续读书，他胞姐就委身给富商刘家当小妾，这才让他得以继续学业。
后来他入朝为官后，刘家也识时务，将他胞姐提了夫人。可坏就坏在，他那外甥刘录从小娇生惯养长大，性子被养歪了，做了不少错事，他没少给他收拾烂摊子。最后外甥因为争抢一妓子，被益都县县尉的儿子柳疏同失手杀害。
虽然那柳疏同最后被判了秋后问斩，也抚平不了胞姐失去独子之痛，最后整个人变得疯疯癫癫。他有一次没有招呼突然造访刘家，才发现婆家嫌她疯癫，疏于照顾，整个人瘦得快皮包骨头了。他念及手足情分，不忍胞姐受磋磨，便命人将她从婆家接回自家，在别院住着，并拨了仆妇专人伺候。
那柳家实在可恨，将他胞姐害到这步田地，可柳疏同已经为他外甥偿命。那柳县尉好歹也是官身，他总不能将他们一家逼死。
如今看着自己的亲人日日受疯病折磨，他心里着实不好受，止了去后院的脚步，转身往别院走去······
益都县永昌木作店内
这日于兴昌刚从木器店盘完账回来，他刚打算归家，县衙礼房书吏好友崔士奇就造访。
于兴昌看着外面的天色，此时已经傍晚，作为多年的老友，他还是了解崔士奇的，若是没有急事不会这个时辰来。
正琢磨什么事儿呢！崔士奇一进门也不绕弯，开口便道，“于兄，我刚在衙里看到府试下来的名录，特来给你透个信儿，你那未来的姑爷李常恩这回府试过了，拿到童生功名了。”
于兴昌惊讶的嘴巴都合不拢了，他结结巴巴的追问道，“你······你看得真切？”
“益都县李常恩，清清楚楚，一目了然。这名字应该没有重名的吧！”
“那······那你不是说县试只考前两场的，府试应该没什么把握吗？我又见他天天跟店里的掌柜谈天说地，只当他不思进取呢，府试咋这样也能考上？”
崔士奇这才想起来，前些日子老友问他的话，原来是问李常恩。
毕竟崔士奇也是过了童生考试，一听于兴昌的疑虑，就明白了其中的关窍，“我估摸着你是错怪他了，凡考府试必考五场，其中有一场策论，考的是民间实务，民情生计，他与掌柜攀谈估计是想了解民生百态，这样作答策论方能言之有物，不落空泛。”
如今他们就在店里，于兴昌立时叫来掌柜，细细问了，果然与崔士奇猜的不差，常恩问了木料的市价、木税、商铺课税、官吏有无浮收盘剥、工匠劳逸等等。
想到那些时日旁敲侧击的敲打，于兴昌脸上一阵发烫，“竟是我错怪常恩了。”
他心里满是愧疚，又满是叹服，“那孩子原来都是自己做完工以后余闲才在家温书，去青山书院，满打满算还没有一年，我真没想到他这么快就考上童生了。”
崔士奇并不知李常恩的经历，只知道好友将女儿许配给了个叫李常恩的寒门学子。哪里知道这孩子才入书院正经读了不到一年书。
他满眼佩服道，“于兄啊，还是你眼光毒辣，慧眼识珠，找了这么个会读书的姑爷，以后女儿嫁过去怕是要改换门庭了。”
于兴昌心想我当时也不是奔着他会读书去的呀！哪里想到世事难料，竟这般阴错阳差，反倒捡回一个知上进、肯苦读的好女婿。
看来世事当真不能太过功利。若是一开始就一心盯着功名学业去寻女婿，未必能成。反倒只看人品心性、顺其自然，往往能得意外之喜。
这日管家就见老爷归府后，与往日沉稳的样子截然不同，今日竟是走着走着还高兴的蹦跶两步，胖胖的身材何时这般灵活过？
这是有啥高兴的事儿，乐得走道都变了。
今日回来的有些晚，到小花厅时妻女已经在等自己了。他高兴的对下人道，“将我那二十年陈酿的女儿红拿上来。”
李氏听了不由嗔怪道，“又不过节不应酬的喝什么酒，没得熏人。”
“今日有大喜事啊，天大的喜事，”他呷一口酒才眉飞色舞道，“今日常恩府试过了。”
李氏一听先是一惊，随后被巨大的喜意包围，“当真？”
“千真万确。这还能骗人不成？”
见女儿面上平静，于兴昌道，“你倒是个镇定的。”
“这有什么好诧异的，常恩哥哥向来要么不为，为则必至顶尖。”淼淼语气笃定，一副本该如此的模样。
于兴昌嘴角翘得老高，还是闺女识人！
想着这回常恩回来，他一定要给他办个隆重的接风宴，给他接风洗尘，顺便“昭告天下”，他于兴昌有个童生女婿了。他可知道自从定下这门婚事，背后没少被人嚼舌根，说什么闲话的有。这么长脸的机会，如何错过？
可左等右等，接连四五日也没等来常恩的影子，去了常恩家里一问，家里也是刚收到信，常恩的意思是先不归家了，他要在府城准备六月的院试，来回舟车劳顿，太耗费时间。
院试？他竟然要考院试？这是打算一鼓作气拿下秀才功名？他竟有这般野望？
院试虽然跟童生试一样都是两千人应试，取百人，但参加院试的皆是童生老爷。里头大半都是往届屡考不中的老童生，每逢考期便赶来应试。常恩府试本就在中下游，院试二十取一，其凶险可想而知。
才入书院一年便敢冲秀才，这孩子胆子着实也太大了。寻常学子，入书院一年能稳过府试已是凤毛麟角，他倒好，直接剑指院试。
于兴昌望着窗外渐沉的暮色，心中不由替常恩捏了一把汗。前路步步惊心，稍有差池，便是名落孙山。
作者有话说：
无
第72章
常恩可不知道未来岳父知道他要考院试, 内心已掀起了惊涛骇浪。
他从簪花宴归来，便一头扎进课业里，一门心思要在院试红榜上争一席之地。
日子就这么在翻书与执笔间悄然滑过，转眼, 便到了院试开考的日子。
卯时, 天刚微亮, 常恩提着考篮赶到时, 贡院门外已经排起了长龙，他跟在一众考生后面点名入场……
院试考舍内
廊下一记清越梆声响起，院试正式开考。
常恩深吸一口气，缓缓展开考卷，依着他的考试习惯, 他一一扫过考试题目。第一题是一道普通的四书题，对他来说难度不大。
目光落在第二道四书题上时, 他心头一沉, 果然来了。
府试时的考题，皆是原句原文。可这院试的考官，分明是存心刁难——竟是一道截搭小题：节用而爱人, 民无信不立。
上半句摘于《论语·学而》, 子曰：道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。下半句却硬生生截了《论语·颜渊》子贡问政……自古皆有死，民无信不立。
将毫不相干的文硬凑在一起。故意断章取义，让你摸不准主旨，若想考出水平，必须会拆解, 会立意，将两句南辕北辙的话拧成一个中心思想。就是饱学知识的大儒见了截搭题都得挠头，对普通考生来说更是灾难。
好在常恩早有准备。他早猜到院试若是上难度，必然会在出题难度上下功夫。复习的这两个月，他主攻的就是截搭题上。
他静下心来，盯着那截搭的两句，他脑中飞速拆解：节用是爱惜民力，立信是安定民心。爱民和立信都是长久治国之道。
思量再三，他决定从仁政之本，在于爱惜民生、不欺百姓上落笔。
他执起墨笔，稍作停顿，便在稿纸上落笔成文。开篇破题，直抒仁政爱民之旨………
做完最难的第二题，他心下稍安，将第一题答案列于稿纸上。
第三题乃是一首赋得体试帖诗：赋得使民以时得时韵。这题并不难，立意要深刻，还需注意平仄、韵脚。常恩思索片刻，没一会儿就写出了一首工整合规的诗来。
最后一题是默写《圣谕广训》段落，这题只要背过就会，没什么难度。
接着就是将答案誊写到卷子上了，他誊到试帖诗时，要落下的笔骤然一顿。
考官为什么会出一道这么简单的题呢？他明白了，因为越简单越考验答题者的水平。他写的这首诗没什么错处，可是并不出彩，写不出彩，就落了下乘。而院试是选拔性的考试，十取其一，他若不能让考官眼前一亮，那离黜落就不远了。所以这首诗，断然不可。
他看了看时辰，时间有些紧张，可必须重新写。他又着实费了一番脑筋，好不容易斟酌字句，终于写出一首满意的诗来。他心里感慨：若是换作自幼出口成诗的常安，定然不必像自己这般，字字推敲，如此耗费心血。
廊下忽响三声急促梆子，警示全场即刻收卷。常恩不敢耽搁，终于赶在时限之内，将草纸文稿工整誊于卷面。
这一场，光破题，立意就着实花费了不少功夫，能答完已是幸运。
一场正场考罢，走出考场，常恩只觉浑身疲惫，像是被这场考试榨干了所有的气力。腹中空空，脑中也空荡的一片混沌，直到此刻，他才猛然想起，自己带进考场的干粮，竟一口未食。
与府试不同，院试正常考完，考官连夜阅卷，当夜便贴红榜，依旧是只书座号，取中者才能参加第二日的复试。
夜色渐沉，考院外的张榜处，已经被考生围得里三层外三层。常恩也挤在人群中，跟大家一样目光紧紧盯着那大红榜。这个时候，说不紧张是假的。
他虽比别人开始的晚，可吃的苦，半分不比旁人少。寒冬腊月里，手冻得生了冻疮，痒意钻心，他却只咬着牙，攥着笔不肯松。夏日炎炎汗水浸透衣衫，他也只是抬手抹一把脸上的汗，继续埋首书卷。灯油更是熬干了一盏又一盏，他都不记得少一次三更前睡下是什么时候。谁不希望这份咬牙的坚持，能换来今日榜上留名。
他一行行看过去，从头看到尾，又从尾翻回头仔仔细细再看了一遍，始终没有找到自己的座号“卯字二十三号”。
意识到许是被黜落了，他心头猛地一沉，大脑一片空白，四周也像是一下子安静了一样，什么也听不到了。
就在他浑浑噩噩退出人群时，脑中忽然电光一闪——坏了，他方才情急，竟下意识在找府试时的旧座号。院试是新考，座号早已重排，怎么会是那个？
常恩立刻又挤进入群里去，忙定了定神，重新从头开始一行行找着自己的座号，片刻后，他的眼睛牢牢锁在一处——他的院试座号赫然就在红榜之上。
他心里又惊又喜，今日心绪起伏太大，好在这一刻，他那颗悬着的心，终于落到了实处。他有资格参加第二场复试了。
……
天刚泛鱼肚白，贡院朱漆大门缓缓敞开，常恩夹在人群里往前走。听着周围的考生小声议论着，复试必然会再出截搭题。初试那场刁钻截搭题出来后，这位学政大人已然被打上了性情乖戾的烙印。有考生说自己昨晚又背了半宿的截搭题破题套路云云……
许是离着前面近了，衙役的目光扫视过来，大家立时识趣儿的禁了声，连忙低头，跟随前面的考生接受检查，并依次进入号房……
不多时，考题纸由差役逐号分发。
发到常恩手里时，周围有一丝细微的骚动，“肃静——！”巡场差役发现后立时出声制止。常恩展开卷子一看，竟然没有截搭题！那些昨夜苦熬半宿钻研截搭题的考生，心里要呜呼哀哉了！
复试跟正试考的题目一样多，只复试少了一篇四书文，多了一篇经文。
这唯一的四书文并没有考截搭题，而是考完整章句：《论语·为政》“温故而知新，可以为师矣”令作四书文一篇。
略一思量，他就明白了：正试考截搭，是学政筛掉不会破题，没有巧思的庸才，而复试出完整章句，是要验明真才实学。
此题深考义理，有没有扎实的功底一答便知。他不慌不忙，先在草纸上列了提纲，在起承转合之处又细细的打磨，这才将完整的答题落在稿纸上，以备一会誊写之用。
待四书文草稿落定，第二道题经文题紧随其后。只一眼，常恩心底便微微一凛。这一题出得极偏，冷到了犄角旮旯，五经相比于四书来说，考得太少，本就不是学习的重点。这又是经文中偏僻的章句，寻常学子哪里细究过。
旁人不知，他虽是穿越而来，前世本就与科举毫无干系，穿越后又是农家出身，更无从知晓科考门道。早年得了武官世家出身的兄弟赠的白板书，只当天下读书人皆是这般硬啃原文，压根不知经书还有注释一说，甚至还要考注释。直至入了青山书院，第一堂课被郑夫子考住，方知要背带注经籍。
自那以后，他日夜苦读，将整套注疏尽数背下。正因早年白板本打底、后来又背注释补全，这些功夫叠加起来，此刻才稳稳接住了这道冷僻考题。原来他所有的付出都不是白费，冥冥之中自有回响。
他落笔时，都能听到旁边几个考生倒抽气的声音。
离他不远处一个中年考生提起笔来想写，但是笔下晦涩，连题意都摸不准，更不知道从何处切入，如何落笔成文？
眼看时辰渐逝，他心里急得不行，可那蘸满墨水的笔始终悬在纸上，就是落不下。一阵风掠过，卷起卷子一角。他本就心烦意乱，没按稳卷面，慌忙去压时，手忙脚乱间，墨笔重重划过，在卷角划出一道刺眼的墨痕。
他呆愣的看着被污损的卷子，先是一怔，随即突然大笑，一把将卷子团起狠狠掷出。考官见状，当即喝令巡场差役将他拖出去。
他被拖拽着，一路嘶哑咆哮：“苦读二十载，竟折在尔等一道偏题上！尔等随手一出，便轻掷我半生寒窗！”
话音一落，在场考生皆心有戚戚。常恩握着笔的指尖微顿，心底亦是五味杂陈。
一场复试终了，众考生身心俱疲，拖着沉重疲惫的步子，缓缓走出考场。
复试结束后，两天就张榜。依院试旧例，众考生需在府城中候榜，待红案张贴、定了生员名分，方能返乡。
常恩与王怀文就在租赁的小院里等着红榜张榜。同窗王怀文的兴致缺缺，因为那道偏僻的经文题，他并没有答好。常恩心里也没底，考完以后他一直在琢磨他复试那道诗帖诗，越想越不满意。可当时短短的时间内已是他想到最好的了。
短短两日光景，对焦灼的等着看红榜的考生来说，当真度日如年。
作者有话说：
无
第73章
终于到了放榜这一日, 常恩跟王怀文到的时候正赶上放榜。
那榜单一上墙，顷刻间就被人里三层外三层围得水泄不通。他们来得晚，只能被挤在人群外围，只能耐着性子, 等前面的人看完出来, 再往里挪半步。
正焦灼间, 前头忽然爆出一声惊呼, “往年青州府院试最少录一百五十余人，今年竟只取八十人！”
周遭瞬间炸开了锅。
有人满脸苦色，连连摇头感慨，“今年的题太难、太偏了，截搭题刁钻古怪, 经文题更是偏到犄角旮旯去了，多少人考场上题都看得一头雾水, 更不用说答了。”
“就是！”另有落榜士子满脸愤懑, 垂头丧气地抱怨，“题难也就罢了，还硬是砍了一半名额！简直不给我们活路！”
“怪道都传这位学政大人铁面无私。”有人低声叹道, “想来是阅卷时见答卷合格者寥寥, 才这般砍了一半的名额。”
有人附和道，“能上榜的都是侥幸，最后一名更是踩着鬼门关进来的！”
听着众人的讨论声，夹杂着少许惊喜声，更多的是叹息、愤恨与不甘。常恩心里亦是忐忑不已。本次青州府院试，从两千名童生中取八十，何其难也，怪不得许多人考到老也只是童生。
他强压心底的慌乱, 看向那红榜，这时却瞥见人群前头一个熟悉的身影——是于兴昌。
因为他一身圆滚滚的身材，在密密麻麻的人群里格外扎眼。此时他早已挤到了前排。这位平时被人前呼后拥的大商人，今日竟不用家仆，自己跻身上前看榜。
他什么时候来的，自己竟然不知道？
其实于兴昌在常恩第一场正试开考前便到了。常恩在里面答题，他便在墙外焦灼的来回踱步，那份忐忑忙乱，竟比场内赶考的学子更甚。又怕常恩见了他，扰了备考的心神，徒增应试压力，所以一直刻意避开。
正场放榜那日，他本就按捺不住，恨不能立时冲至榜前，可终究硬生生忍了下来。一来他不知常恩座号，即便挤到榜前也无从查找；二来亦怕常恩见了自己，平添应试负担。
所以只能在常恩看不着的地方悄悄打量他的神色，以此推断他是否榜上有名。那日见常恩望着榜单，突然满眼沮丧失落，于兴昌一颗心当即沉到谷底，已然笃定他落了榜。
未曾想，第二日复场开考，竟又见常恩踏入贡院大门。那一刻的错愕与心惊，险些让他失态。
考完复试这几日，他心中焦灼难耐，遣人多方打探，却皆无实信。只因打探得太过频繁，反倒引得贡院差役暗自留意，多了几分警惕。
如今张贴红榜，他终究是按捺不住，亲自来了。
于兴昌抬头从第一行开始细细看去，越往后看心里越焦灼。眼看着榜上名字所剩无几，他又急又怕。虽知常恩此番参加院试，无异于蚍蜉撼树，希望渺茫，可他心里总揣着一丝万一——万一就成了呢？
周遭的人互相推搡着，于兴昌目光死死盯在榜单上，因为身量敦实，旁人竟挤不动他分毫，愣是让他看到了榜末。
目光扫过最后一名时，他瞳孔骤缩，呼吸猛地一滞，整个人都僵住了。他颤巍巍伸出手指，死死指着红榜末尾，声音都变调了，抓着身旁素不相识的人，语无伦次地大喊：“李常恩！这……这是我女婿！他中了！他考上秀才功名了！”
常恩本就留意到了他，他的喊声自然入耳，一瞬间，连日来的担心终是落到了实处——他终于考过院试了，虽然是挂着榜尾，就像之前那些学子们说的，此番院试截去大半名额，他能跻身红榜，已是万分幸运。
于兴昌兀自兴奋了半晌，接着就在人群里寻找常恩的身影。也是巧得很，一眼便见常恩抬手朝他示意。他凭着一身敦实身形，硬生生从人堆里扒开一道缝隙，费力挤了出来。
顾及未来岳父的体面，他强压下上前拥抱的冲动，不敢太过失态。他重重拍了拍常恩的肩膀，语气难掩激动，“常恩，恭喜你，你过院试了。”
常恩唇角轻扬，眼底压着几分克制的喜意，面上谦虚道，“侥幸罢了。”
他跟同窗王怀文一起来的，也不知道他过院试了没有，抬眼一瞥，便见不远处立着的王怀文，他的儒巾斜斜扣在头上，应该刚从看榜的人群里挤出来。
他察觉到常恩的目光，缓步走了过来，脸上勉强撑起一丝笑意，低声道，“恭喜。”
常恩喉间微涩，想说点什么，却知此刻任何安慰都太过苍白，最后只低声应道，“侥幸而已。”
……
新晋秀才依规制需在府城滞留数日，先集体拜谒学政与知府，再赴官府主持的簪花宴，最后办理学籍与生员凭证备案，日后乡试这些都是要出具的。
这日，常恩与一众新晋秀才先齐赴学政衙门大堂，集体拜见学政大人张文远。这位张大人近来在坊间骂声不小，皆因他此次院试出题过难，足足难倒了两千童生。
常恩位列末席，垂首肃立，心中暗生敬畏。能出这般刁钻考题，其学识与眼光，绝非寻常。
张文远端坐堂上，神情淡漠，只对着众人笼统勉励几句，并无单独问话。待众人行完庭参大礼，领过簪花，便挥手示意退下。自始至终，常恩都如影子般隐在人群末尾，未曾入这位学政大人半分眼。
众人又去拜见知府大人，王知府也只是例行勉励几句。待一众秀才躬身告退时，常恩因为位列最末，所以走在队伍最后。他刚要跟着众人跨出大堂门槛，身后忽传来一声沉稳唤声：“李常恩，且留步。”
常恩心头一凛，脚步一顿。他还记得两月前府试簪花宴，此人因自己一篇策论写得锋芒毕露，疑他请人代写，最后抛下一句——院试榜上见分晓。如今红榜高悬，他虽位列最末，终究是榜上有名，这句分晓，已经见了。今日叫住他，又是为何？
常恩连忙转身，垂首恭立：“学生在。”
王知府目光落在他身上，眼神难掩欣赏，语气温和：“那日本府说放榜之日见分晓，张学政的题那般刁钻，你竟也能上榜，好。”
常恩立刻谦虚道：“当不得大人谬赞，学生不过侥幸而已。”
话音未落，廊外忽然传来一阵急促的脚步声，一名管事神色慌张地闯入，顾不得堂上有新晋秀才，伏地急禀，“大人！不好了！刘夫人又发病了，方才在内院疯癫伤人，竟将夫人抓伤了！”
“什么？”王知府眉头骤然紧锁，脸色瞬间沉了下来。他此刻心烦意乱，哪里还有心思跟这个新晋秀才叙话，只不耐地摆了摆手：“你退下吧。”
“是。”
从知府衙门出来后，常恩一直在琢磨刘夫人是谁，此人有疯病，王知府还将其养在后院，那必是至亲之人。
刘夫人……
他脑中一震，瞬间想起当年被柳殊同杀死的刘永，那人不正姓刘吗？
莫非……这刘夫人，是刘永之母？
若真是如此，那她便是王知府的胞姐。病后寄居于弟弟府中，合情合理。
她为何会疯？莫不是因当年失子之痛，心结难解所致？当年那场局，是他亲手布下。说起来，这妇人，竟是被他间接逼疯的。
于理，他无愧，因为那刘永罪该万死，他身上背着几条人命，死不足惜，不然当年他也不会选他。
于心，终究是亏欠了这位失子的母亲。
可当年刘永作恶横行，亦离不开王知府的纵容包庇。
是自己的因，了结了刘永，是王知府的纵容养出了祸。几重因果纠缠，兜兜转转，这沉甸甸的果，终究落在了王知府的府中。
天道轮回，果然不爽。他忽然想起当年也是在那桩旧案里，自己何尝不埋下了另一桩因，只是彼时无力周全，如今果报未显，来日不知会落向何方。
……
在府城备考、应试，足足盘桓了两个多月，这一日，常恩终于踏上归程。于兴昌早在常恩簪花宴前便已先行归县。他生意繁杂，府城耽搁越久，家中积压的事务便越堆越多，实在耗不起。
他一早动身，一直到傍晚才到县城自家巷口，可马车刚停下，巷子里的动静便不一样了。
邻里街坊听见马车声响，纷纷探出头来张望，见马车停在常恩家门前，常恩从马车上下来，当即快步迎上，面上堆着笑，招呼道，“李相公回来了。”
李相公？好陌生的称呼，骤然被人毕恭毕敬喊一声相公，只觉浑身不自在，尤其是被邻里长辈这样叫着。
他还跟平时一样，客气的跟街坊们一一打招呼，寒暄了几句才进门。
看着他家的院子，一个妇人压低声音跟旁人议论：“以前不是说这宅子冲撞文曲星，断了文脉，住进去考不上功名吗？人家去书院统共就读了一年，秀才功名都考出来了。”
“这么一瞧，想来是先前住这儿的人本身不济，倒不是宅子晦气，这宅院分明是块旺文的好地方。”
作者有话说：
无
第74章
常恩推门入院, 院内静悄悄的。见正屋的灯亮着，他走进去，就见母亲在低头纳着鞋底，此时她手里的那只鞋底已经快缝好了, 看着针脚细密。听见门响, 她抬头, 不期然竟见到了常恩, 她先是一愣，随后脸上满是惊喜的道，“你于叔说你许明日才到哩，没想到这般快。”说着将手里的活计放下，起身要给常恩拿书箱。
常恩不让, 执意要自己放到里屋去。那书箱可沉了，得有几十斤重, 自己提着都费劲, 哪舍得劳烦娘来提。
望着常恩那沉重的书箱，刘氏眼底泛起泪光，连声音都放轻了几分, “好孩子, 真是苦了你。难为你这般肯下苦功，才有今日出息。娘怎么也没想到，你竟这般争气，早早挣回个秀才功名。”
常恩放下书箱与包袱，折回身来，轻声安慰：“娘，不苦。外头讨生活，哪样不比读书累。好好读书, 总能挣条出路。”
那日报喜差役敲锣打鼓登门之时，她感觉自己是踩在云彩上了，半点不真切。不是人人都说科举是千军万马过独木桥吗？隔壁那秦家的小子，童生都中了六年了还没考上秀才呢！她家常恩满打满算才读了还不到一年哩。她听街坊说常恩这般出息，许是文曲星下凡呢！
刘氏听后悄悄在心里补了一句：哪里是下凡，分明是文曲星落到她家，来历劫了。
……
另一边，不同于李家的低调，于家那边着实热闹了几日。
常恩中秀才的消息传回县城，那风言风语立时翻了个个儿。
先前很多人背后嚼舌根，说于兴昌是被女儿名声所累，万般无奈才择了个泥腿子兜底，私下里没少暗笑首富精明一世，偏偏在女儿婚事上跌了跟头。
可如今常恩一举拿下院试，众人再看向于兴昌的目光，便只剩叹服与忌惮。都知道今年的题目是出了名的难，秀才名额都砍了一半，就这种情况下，他那未来女婿还能上榜，那是有真学问的。
如今谁还敢说于家当时是妥协？只道是于老板眼光毒辣，不拘泥一时贫富，早早押中了良人。那些曾泼在于淼身上的闲言碎语，也随常恩的功名烟消云散，反倒成了旁人嫉妒构陷的佐证。
于兴昌现在走到哪里都是一片道喜的声音，虽说他是大商人，从来不缺恭维，可那从眼底里发出的客气和敬重，是以前从没有的。他十分享受这样的眼光。
“还是于兄好眼光！这般年纪的秀才，底子扎实，三年后的乡试一准能过，将来前程不可限量。”
“就是，听说您未来姑爷统共入书院正经学习才一年，这般都能拿下秀才来，那三年之后的乡试，解元岂不是囊中之物。”
旁人一句句夸赞，句句都夸到了于兴昌的心坎里。但是听到三年之后的乡试时，于兴昌越琢磨，心里越不踏实。
夜里归家，于兴昌便跟李氏商量，“依我看，两个孩子的婚事，还是提前办了吧，明年就很好。”
李氏一愣，满脸不解，“两家都说好了，为什么要改？我还想多留淼淼两年呢！”
于是于兴昌就将心中顾虑一五一十说与夫人听，“夫人呐，你算算，三年后再成婚，岂不是赶上常恩乡试。
如今人人都夸常恩前程无量，三年后乡试必中解元。可我怕的就是这个。他越是出色，将来变数越大。
真等他一路考去京城，金榜题名，到时候身边都是什么人？勋贵千金、官宦世家，哪个不比咱们于家体面？”
“常恩那般重情重义，不至于吧？再说，咱们有婚书为凭。”
“我信常恩，却不信这个世道。”于兴昌语气沉了几分，“凭一纸早年婚书，咱们拿什么跟那些勋贵世家争？皇家贵女、高门大族，哪一个是我们能抗衡的？可只要先成了婚，往后任他飞得多高，淼淼都是他明媒正娶的妻。旁人再有心思，也晚了。”
李氏听完眉头紧蹙，语气带着几分执拗与心疼的摇头道，“我不同意。一来，淼淼还小，我舍不得，想多留她在身边两年。二来，当初婚期早已定下，原是按部就班的事。如今突然急着提前办婚事，传出去旁人怎么嚼舌根？
当初淼淼被人泼脏水，名声本就带了点瑕疵，如今咱们若是火急火燎赶着嫁女儿，倒像是咱们怕了，怕女儿嫁不出去似的，白白落人口实，委屈了淼淼。”
见妻子不同意，于兴昌叹了口气，靠在椅上，不再言语，一边是女儿的体面，一边是她终身安稳，真是左右为难。
常恩未考中时，他愁他前程渺茫，一朝崭露头角，又忧心他被世道裹挟。为人父母，终究处处皆是牵挂。
他如今的日子，便是这般喜忧掺半。
……
常恩刚回来没两日，就去于府拜见了于家叔婶，顺便见见淼淼。
这段时间他一直在复习备考，算起来，二人上回相见，已是三个月前。
于淼拿出一个青色的荷包，递给常恩，“这是我绣的荷包，送你的生辰礼，虽迟但到。”
常恩的生辰那日正在府城赶考，所以礼物备下了，淼淼也只能等着常恩归来再送出去。
常恩接过，见正面正中端正绣着的字，“平安喜乐，绣得很好，寓意也好。”
听常恩夸她绣得好，淼淼赧然道，“哪里绣得好，就这几个字，我拆了重绣十几遍才算成。旁人做针线那般灵巧，偏偏到我手里，针总不听使唤，动不动就扎手。”
常恩这才注意到淼淼的几个指尖有些小红点，显然没少被扎，“既然你不擅长这个，就不要强逼自己。”
“可……可娘说，女子都是要会刺绣的，针线是女子的本分，我总得学着些。何况……生辰礼该用心，我想着亲手绣的，才最诚心。这字就是我的祝愿，愿你岁岁平安，事事顺遂。”
常恩听后，将那荷包妥帖收起来，郑重着道，“我很喜欢这个礼物，只是淼淼，女子不必样样都拘着世俗规矩，刺绣从不是女子必须恪守的本分，更不必为了旁人的认可，硬是把功夫熬在自己不喜欢、不擅长的地方。
于淼听后满眼错愕，常恩哥哥的意思，竟是日后不用她拘着学针线。想起爹娘前些日反复叮嘱，说她将来是做官太太的人，该安分守在后宅，再不可像从前那般抛头露面打理生意。
她指尖轻轻绞着衣角，鼓起勇气小声问：“可是，我喜欢赚银子。日后我总往外跑，旁人定会说你娶了个满身铜臭的媳妇，于你名声不好。”
“咱们的日子，从来不是过给旁人看的。”常恩语气坚定，眼底坦荡，“喜欢赚银子有什么不好？这世道里，能凭自己本事立足、甚至比许多男子都做得好的女子，我只会高看她一眼。”
他无力拯救天下万千困于深闺的女子，可眼前这位与他早有婚约的于淼，他定要护好，让她不必委屈天性，活得坦荡、鲜活、自在随心。
淼淼怔在原地，愣了许久。
原来，她以后真的可以一直做自己喜欢的事。
……
宫中嘉和宫暖阁内
日头渐暗，花梨木螭龙纹香几上，摆着一只玉鼎，安神香一缕缕青烟渺渺升起，漫过雕花木梁，缓缓散开。
六皇子自尚书房课业结束，便由小太监引往偏殿歇息用点心。
忠心垂着手，缓步踏入内殿，宁妃此时闭目倚在榻上。
他在宁妃榻前两步外站定，躬身回话道，“回娘娘，今日小主子在尚书房课业如常。先生夸赞殿下背书伶俐，策问应答也有条理。只是午后习字时略有些坐不住，被先生提点了两句。”
自从六皇子读书，忠心就跟着，寸步不离。每日课业、言行，都由他这般日日回禀给宁妃。
不得不说，六皇子确实是读书的料，不然也不会单凭这点，就让宁嫔晋为宁妃。
聪慧之人，要刻意藏拙、故作平庸，本就极难。更不用说自打那日谈话后，宁妃并没有明示让六皇子藏拙，也不知道她在琢磨什么。
但看她案头上摊着几份刚从宫外递来的密抄文书，皆是各地新科生员的底细，应是她用来为六皇子暗中物色人才的。看样还是不打算急流勇退。
他心底长叹一声。
他目光本是随意扫过，却骤然凝住。那页薄薄的抄纸上，列着青州府院试红案，密密麻麻的名字中间，“李常恩”三个赫然在目。
他浑身一僵，常年喜怒不形于色的脸上终是染了一丝错愕与惊喜。
尤记得上次见面他说要去读书，要考科举，不都说十年寒窗苦吗？这才读了一年多吧。万没想到，他竟在这一届中了秀才。
他儿子是秀才了，他钟鑫的儿子是秀才！是见官不跪的功名之身！不像他这般日日膝盖软着，见人就跪。
他努力压下这份激动，只飞快垂下眼睫，不敢再流露半分异样。万幸宁妃此刻闭目养神，方才那一瞬间的失态，并未被察觉。
这天大的喜讯，悄然扭转了忠心心底的盘算。
他虽是个太监，但宫中十几年，眼界与阅历早已胜过大多数人，甚至不逊于那些官身。儿子这般才华，日后肯定是要做官的，可寒门出身，想要在朝堂站稳脚跟，何其艰难。
他忠心这辈子也就这样了，可儿子常恩不一样。
他年轻、有才学，心中有抱负。
他想帮他，他要帮他。
若六皇子争储失败，他这条命烂在宫里，死不足惜。可若是——若是六皇子能登临九五，他日朝堂之上，他总能借着这份情分，护儿子一程。
一瞬间，他生出熊熊野望。宁妃敢赌，那这一局，他忠心，也跟了。
作者有话说：
无
第75章
常恩秀才得中归来后, 没几日便返回青山书院，书院循例将他从丙班拔入甲班，专意攻读乡试课业。
甲班皆为秀才，常恩一入班便觉相形见绌——他不过系统苦读一年, 院试亦是险险榜尾得中, 与众人相较, 差距分明。
他没有气馁, 而是稳住心神，流水不争先，争的是滔滔不绝，他不求一时锋芒，只愿步步扎实, 勤勉精进，稳步向前……
时间不语, 行动却会给辛勤者答案。七月入甲班时成绩还是末次, 转年四月常恩的月考成绩已经稳在了甲班中游水平。
这般亮眼的成绩，令先前只当他侥幸入甲班的同窗频频侧目。常恩对此结果也颇为满意。
这日课堂间隙，他心情极好的看着窗外的景色, 如今四月芳菲未尽, 暖风穿林，落英铺满小径。这般好的春光、春景可不能辜负了，想着这个月沐休便约上淼淼，寻一处山明水秀之地踏春闲游去。
可就在他想着选哪一处景致时，书院门房来传话，只说于家有急事寻他。什么事能找到书院来。他心里莫名有种不好的预感，待走到书院门口，见于家管事在门口候着。
只见管事面色惨白, 一见他便急步上前，声音压得极低却字字沉重，“李相公！小姐闹出人命，闯了塌天大祸！老爷请您即刻回府！”
常恩一听，心立刻沉到谷底，知道事情严重，他立刻跟着管家到了于家。
刚一进门，便见于兴昌面色铁青，正急得团团转。
他急急的问道，“于叔，淼淼怎么样了？”
“常恩，你可来了。淼淼惹上祸事了。”他长叹一声，说着将今日的经历一一道出。他今日本在商铺里，与他相熟的官差派人给他报信，言明淼淼在一处民宅内杀了一男子，如今已被锁入大牢。
于兴昌虽是被这话打得有些懵，却也不敢迟疑，立刻打点好关系，他可知道那县衙的牢狱，若是不好好打点，不死也得扒层皮，更何况他清清白白的闺女。
可这件事具体的前因后果并不知晓，只得见了淼淼才能知道。他虽然是商人，见识多，可于刑法律例上却是个门外汉，只得叫来常恩，两人一起先往大牢探视于淼。
两人不敢耽搁，立时动身就要去县衙大牢。李氏哭得双眼红肿，也要跟去，被于兴昌劝住了。如今可不是哭哭啼啼的时候，没的添乱。
到了县衙，于兴昌上下打点好后，自有衙役在前面领路，带着他们走进牢房。
牢内昏暗潮湿，于兴昌一眼就看到了淼淼。身上穿着的是今日出门时穿的素色襦裙，只是裙角沾着干涸的暗红血渍和牢中泥污。
她头发披散，凌乱垂着，脸色苍白憔悴的蜷缩在牢房的角落。
“淼淼——”于兴昌心痛万分的轻声唤她。常恩也叫她。
原本在角落里蜷缩的人，听到声音，立时抬起头，看了过来。见是父亲跟常恩哥哥来了，踉跄几步扑到栅栏边，双手紧紧攥住父亲的手，“爹，常恩哥哥，我害怕。”她的声音沙哑，有些颤抖，眼圈也是红红的。
“莫怕，有我们在，会护你周全的。”常恩宽慰道。淼淼这会凑近了，常恩才发现她脖颈处也有些淤青。
他攥紧拳头，强迫自己冷静，温声问道，“你与我们说说今日事情的经过，才好走下一步。”
“是啊，淼淼，不怕不怕。”他拍着她的手背，安抚着问道，“跟爹说说到底是怎么回事。”
于淼声音发颤，带着哭腔，断断续续说起晌午的遭遇，“我今日出门，本打算去咱家附近的花鸟市场看看有没有新到的花，只才走到半路，小翠就腹痛难忍，前去如厕。我在街角等她时，一个面生的姐姐走过来，说自家阿婆在家里突发急病，无人搭手，恳请我过去帮衬一二。我没多想，就跟着她从那处巷口，拐进了一处民宅。可刚一进去…”
她顿了一下，蹙着眉，捂着自己的胸口，显然还是心有余悸，不想再提，“可刚一进来，门便被人关上猛地闩死。
一个男人从阴影里走出，对我意图不轨。我要逃，他却攥住了我的衣袖，我不从，他便掐我，我……我又惊又怕，慌乱间想起常恩哥哥送我的发簪，我拔下簪子闭眼乱刺，也不知道刺中了哪里，只听他惨叫一声，我再看去，他已经倒在地上了……”
于淼说着，浑身已然抖得不行，“爹…爹我杀人了，我不是故意的。”
于兴昌听到这里心已是碎了八瓣，他的淼淼，他从小捧在手心里长大的宝，为什么要遭遇这些不公。
常恩攥着冰冷的木柱，不敢想她当时多么害怕，多么绝望，他恨声道，“你莫觉得亏欠，他该死，这种畜生不如的东西，人人得而诛之。”
于兴昌也安慰闺女道，“淼淼，你莫害怕，你放心，爹一定把你救出来，就是倾家荡产也在所不惜。”
常恩心如明镜，“《大梁律例》白纸黑字写着，女子拒奸杀人，当场致死勿论。所以淼淼应该能判无罪。”
听常恩哥哥这般说，于淼的心踏实多了。于兴昌一听，心里也有底了，既然律法站在他们这一边，他又有银子开道，这事应该好办。
……
从牢房出来，两人商议着，也不知对方是个什么身份？如今最大的变数就是这个。不过这个也好办，用银子喂，他于兴昌就不信撬不开官差的嘴。
这不，没过半天就来信了，说是那死去的男人只是个外来流民，并无什么强硬的背景。听到这个，于兴昌才长舒一口气，他就怕对方有什么大来头，若是有深厚的背景，就是他们有理也没理了。
虽然案子无甚悬念，淼淼应能无罪释放，但是他怕有什么变数，所以将生意全交代下面人去办，自己只盯着这个案子，银子更是大笔大笔的喂进县衙，他要的是万无一失。
而常恩也没闲着，他找了书院的夫子，请教这方面的刑律问题，整理用到的律法条例，写诉状。又去找毓秀，他是牙人，人脉广，请他帮忙暗中查一下那死去男人的身份，又去那片民宅周围查看有无证据、证人，以便应对开审。
毓秀那边还没传来消息，就等来了县令公开审理此案。因为按照大梁律例，命案需三日内开审。沈县令第三日审理此案。
常恩这日早早便来到衙门。
三通堂鼓响毕，沈县令升堂。常恩以秀才身份立于大堂左侧，他腰背挺直，目光沉稳望向公案。
公案后，沈县令面色沉冷，左首师爷俯身候命，柳县尉在右侧，他目光沉沉扫过阶下。
待差役将于淼押上来跪下。沈县令开口便是最制式的审问，“堂下犯人，报上姓名、年岁、家中何人！”
于淼深吸一口气，缓缓道，“民女于淼，年十六，城中商人于兴昌之女。”
“三日前午后，你身在何处？为何孤身前往城西那处民宅？”
“民女本要去花鸟市场，路上丫鬟小翠腹痛难忍，前去如厕，民女在街边等候时，被一陌生姐姐以阿婆急病诱骗，才误入民宅……”
“本官再问你！民宅之内，你与死者究竟因何争执？你手持簪子，将他当场刺死，是失手，还是蓄意谋害？”
于淼辩解道：“是他欲行不轨！民女是绝境自保，才失手伤人，不是蓄意杀人。”
“你可有证人？”
“民女的丫鬟小翠可以证明那日，民女本要去花鸟市场的。”
沈县令传小翠到堂，确认于淼的说法，但毕竟二人是主仆，证明力不足。
沈县令将惊堂木一拍，“传证人姚婉儿。”
姚婉儿是谁？常恩不明。但见一个穿着素裙，模样俏丽的女子从衙役身后走出，怯生生地跪在于淼身侧。
他一看，感觉似曾相识，好像在哪里见过，姚婉儿？婉儿……婉君？他一下子记起来了，她不就是当年刘疏同案中的妓子婉君吗？她怎么会在这里？还在此案之中？
只听她小声说道，“大人，于淼与我家公子相识许久，常私下幽会。那日二人在民宅争吵，民女亲耳听闻，于淼口出怨怼，说我家公子负心，随后便动了手……”
“不是的，不是的。”于淼使劲摇头辩驳，“她血口喷人！她骗我说她阿婆得了急症，让我去搭把手，是她诱我去的，那人要对民女不轨，还打了民女，民女只是为了自保……”
“大人明鉴，民女所言句句属实。”姚婉儿叩首道。
沈县令听闻田敬云曾打过于淼，便转头看向身侧：“传仵作，查验于淼身上伤痕。”
仵作上前，草草扫了于淼一眼，很快躬身回禀：“回大人，女犯身上并无新近扼捏、挣扎所留伤痕，唯有几处陈年磕碰浅痕，不足以证其所言拒奸之说。"一句话，彻底抹去于淼所有反抗痕迹。
刚刚一见婉君，他尚在震惊之中，如今听着仵作如此说，他的心骤然一紧。
沈县令威严道，“证人证词确凿，仵作勘验无误。于淼，你还有何话可说？”
于淼听后僵在原处，她明明说了他们是一伙的，沈县令还是采纳了姚婉儿的证词。而伤痕也无凭，当真百口莫辩。
见于淼没有话说，县令拿起惊堂木，刚要定案，一声清朗沉稳的声音打破了沉寂，“大人且慢。”
众人将目光齐齐看向常恩，他上前踏出一步，掷地有声道，“《大梁律例·刑律》明条：凡妇女遭人图奸，当场拒捕，将奸犯杀死者，勿论无罪。此案关键，不在于田敬云因何而死，而在于于淼是否确遭施暴。”
他目光沉沉的扫过跪在地上的姚婉儿，又看向那名仵作，语气带着不容置喙的坚定，
“证人姚婉儿来历不明，仵作勘验潦草，刻意回避关键伤痕。大人不查死者底细，不问诱骗缘由，仅凭一方证词，便要定一个弱女罪名，于理不合，于法不公！”
沈县令听罢，脸色沉了下来，“一介生员，竟敢妄议堂审，扰乱公堂！此案证据确凿，本官自有定夺，岂容你置喙！”
“律法面前，人人皆可陈情。”常恩寸步不让，“大人若执意枉断，他日上报府衙，府尊大人问及此案细节，大人又该如何作答？”
一个小小的秀才，竟敢拿上官压他？沈县令怒道，“此案案情明晰，无需多辩！就是府尊大人问及，本官亦是坦荡。”
说着，手里的惊堂木再次重重拍下，震得人心头发颤。
“女犯于淼，私通良人，因爱生恨，蓄意杀人，罪证确凿，依律判处斩监候，秋后问斩！”
围在人群里的于兴昌听得判决，似是不相信，整个人僵在原地，呆愣良久。
他跟沈县令一直私交甚好，这次女儿涉案，他特意送了五千两银票打点，沈县令也坦然收下。于兴昌本以为万事稳妥，女儿定会平安无事，万万没料到，等来的竟是斩监候的判决！
回过神，于兴昌浑身止不住地发抖，眼底翻涌着滔天恨意，恨不得冲上去撕碎沈县令那张虚伪的嘴脸。又急又气之下，他眼前一黑，一瞬间失去了意识……
作者有话说：
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第76章
等于兴昌再次醒来, 见常恩坐在一旁，面上担忧，妻子李氏在不停啜泣。
本就心烦意乱，听得哭声, 他不由恼怒道, “别哭了, 我还没死呢！”许是太久未饮水, 他的声音听着格外沙哑。
李氏一见夫君醒了，心下大安，可一想到身陷牢狱的女儿，泪水终究止不住。她不愿在此处徒增夫君烦忧，便捂着手帕转身出了卧房。
卧室里只剩下于兴昌与常恩。
常恩这才斟酌着开口道, “于叔，我瞧着这案子里似有些蹊跷。沈县令往日断案, 倒也讲究事实清楚, 证据确凿，如今淼淼这桩案子，明明疑点重重, 却急于结案, 里面肯定有隐情。”
于兴昌也不明白，沈县令既收了他的银钱，案情看来也并无疑点，为何不肯顺水推舟，反倒把他彻底得罪？他虽是商贾，却从不吝惜银钱，这些年上下打点不少，喂足了那沈县令, 可对方这次偏偏铁了心，非要置他女儿于死地。究竟是为何？于兴昌想不通，也悟不透。
正在两人都是一头雾水时，毓秀约常恩单独见面。为防外面不安全，常恩特地邀他来家中叙话。
一见面，常恩就觉得毓秀今日不太对，他眉头紧锁，似是有什么烦心事。
也不用常恩问，毓秀就将打听到的事，一五一十的说了，“这姓田的男人是三个月前搬来的，平时不怎么外出，采买一应事务都是那女子做。他们对外说是主仆。这倒是没什么奇怪的。怪就怪在，我让画师根据邻里的描述，画出画像，你猜怎么着？”
他顿了一下才道，“我一眼就瞧出，那画像里的人像柳殊同，可他五年前就被判了死刑，坟头荒草怕是都已长及腰身了。”
一听柳殊同这三个字，常恩心头猛地一跳，良久才稳住心神。
“你没让人给那女子画像吧？”
“没有。”
听他这样说，常恩继续道，“你猜她是谁？”
见毓秀没有头绪，他也不卖关子，沉声道，“是婉君。当年柳殊同跟刘永争的那个花魁，我今日在公堂上见了她。”
毓秀听后瞬间后背发凉，他呆愣良久，“这么说，这么说，莫非死的就是柳殊同？”
“是不是一探便知。我今夜得去一趟衙署后院停尸房。”他也想按着常规的法子查看，可他一来不是办案人员，二来不是死者亲属，所以常规的法子是查看不了的。而对方若真是柳殊同，县衙必然会阻挠他去查看。因为三年前，柳殊同可就是在县衙被处决的。
而他的机会只有今晚。按刑部旧例，尸身暂存于后院停尸房，按规矩停留三日，等候家属前来认领。若无人认领，便会草草掩埋于乱葬义冢之中。据他所知，那姓田的并无人认领，今日恰好是第三日。
……
夜色沉沉，县衙内外巡逻的差役往来穿梭，灯火在街巷间明明灭灭。常恩待差役走远，才借着浓重夜色绕至县衙后院。院墙不算高，墙外生着一棵老槐树，粗壮的枝桠斜斜伸至墙头。他屏气凝神，手脚并用攀上枝干，借着树形爬上墙头，再悄然跃入院内，落地时连半点声响也未发出。
停尸房地处院落偏僻角落，周遭荒草丛生，暗夜里此处显得阴寒至极。他贴着墙根缓步靠近，确认四下无人，他摸到门前，见门锁着，他捡起一根细枝探入锁孔，轻轻一挑，只听“咔嚓”，那锁应声开了。
他取下锁来，推开木门，一股尸身特有的冷腥之气扑面而来，常恩险些当场作呕。
他强压着恶心，借着月光，看着屋内地面横七竖八铺着几条干草席，草席之下，隐约隆起一道道人形轮廓。
他俯身逐张掀开辨认，直看到最后一具，掀开草席，一张毫无生气的脸出现在他面前，面色灰败，唇色发青，那眉眼、下颌轮廓，不是柳殊同是哪个。
辨明面容后，他心头骤然一沉，连忙收回手，将草席盖好，门锁归位，现场看不出半分异样。
待回到家，毓秀早已等得急不可耐了，“怎么样，是他吗？”
常恩眉头紧锁，沉沉的点点头。“当真是他！他竟没死，竟让他又活了这么多年。”毓秀愤慨道。
“这是什么世道，明明判了死刑的人竟然还活着，还敢为非作歹。如今却是要怎么办？”
常恩扶额，声音有些低沉，“这个案子着实不好办，柳殊同当年没死，沈县令一定脱不了干系，他肯定是用别的死刑犯顶替，来了个金蝉脱壳，让柳殊同假死脱身。如今真身现身，沈县令肯定急于将此事盖棺定论，免得被人追查到当年的事。
我未过门的妻子杀了柳县尉的儿子，柳县尉绝不善罢甘休，他跟沈县令是一条绳上的蚂蚱，必会合力将此事压下。
更不用说京城常家那位夫人，当年假死案她绝对在里面掺了一脚，为防事情败露，也为给外甥报仇，必会与沈县令、柳县尉串通一气，将案子铸成铁案。
而唯一的证人婉君，她本来就胁从作案，为免罪责，必然会当堂诬告我未婚妻与柳殊同相好，再加上县令、县尉暗中施压，想让她翻供，更是难如登天。
此番种种，皆是不利。”
毓秀听着也跟着揪心，若非常恩的未婚妻身陷此案，姐姐的血海深仇恐怕永无昭雪之日，于淼于他而言，亦是恩人。如今恩人蒙难，他却一点办法也无，当真是恨煞自己无用。
“需要我做什么，你只管吩咐，只要是我能做的，赴汤蹈火，在所不辞。”
常恩思忖片刻后，斟酌道，“如今却是有件事需要你帮忙，明日那柳殊同的尸体会被送到乱坟岗，届时柳县尉肯定会派人过去将他的尸体运走，你悄悄跟上，看清楚埋在哪一处，回来与我说。”那是柳县尉的独子，他就不信，那柳县尉忍心亲子的尸身暴尸荒野，他赌，就算柳县尉忍得，柳殊同的生母也忍不得。
这个好办，毓秀接下嘱托，借着夜色掩映，悄然离开。
烛火摇曳，映得屋内明暗不定。常恩立在案前，久久未动。跳动的火光将他单薄的身影拉得极长，沉沉覆在冰冷的青砖上……
跟常恩推测的没错，果然第二日有两个人鬼鬼祟祟来到乱坟岗，将柳殊同的尸身抬走，就埋在柳家的一处庄子里。
四月天，暖意融融，明媚的阳光落在常恩身上，他却半分暖意也感受不到。
他来于府找于兴昌商议，管家却道，“昨日夜里老爷就没归家，走前也没留个信，不知道去了哪里？”
可巧，他刚走出于府，就见于家的马车缓缓停在府前，于兴昌一脸疲惫的下了马车。他此时眼里布满血丝，面上有些蜡黄，看着憔悴不已，才短短几日，他看上去竟老了四五岁。
常恩忍着心头难过，迎了上去。见常恩来了，于兴昌打起精神迎常恩进去。
他昨夜连夜赶去承平府，他幼时有一同窗，是昌和二年的进士，现任承平府知府。两人这些年没什么交集，对方身居高位，本是他高攀不上的人物。可为着女儿，他舍了一张老脸上门去求见，结果几番请求通传，门房最终只带回一句“公务繁忙，不便见客”。连面都未曾见到，求助二字更是无从说起。他在府门外伫立许久，满腔希冀一点点冷却，最后只能无功而返。
书房里
二人对坐。
于兴昌先开口道，“我打算去青州府活动活动。”县令判于淼斩监候，卷宗会上报青州府复核，若是复核证据不足、案情可疑，就会驳回县衙，发回重审。所以青州府的复核至关重要。
“无用的，青州府即便发回重审，沈县令还是会判淼淼死刑的。”
“为何？”于兴昌不解，眼底对常恩有一丝失望。难不成就这般坐视不理，眼睁睁看着淼淼赴死？
常恩缓缓起身，神色沉凝。他对着于兴昌深深躬身，随即双膝跪地，双手伏地，额头重重叩下，行的是三叩大礼。
于兴昌心里一突，莫非是来求解除婚约？如今二人虽定下婚约，却尚未成亲，此时解约不会影响常恩的科举资格，可淼淼的罪名下来，必会连累他的名声，将来科举也会被考官刻意打压，前程尽毁。
“你这是作甚？”他冷眼旁观道。
“于叔，我今日前来，是诚心请罪。”说着他将当年柳殊同案与今日淼淼案子的前因后果一一道来。
说完他又道，“当年未能斩草除根，又因我钱财有限，未妥善安置那名牵扯其中的风尘女子，才让他们狼狈为奸，酿成今日大祸。
而淼淼本是局外人，只因我当年的遗留之祸，深陷牢狱。
更让我愧疚的是，如今县令、常家为掩盖当年让柳殊同假死的罪责，常家姨母为了外甥之死，柳县尉为杀子之仇，三方联手，一心要置淼淼于死地，仓促将此案了结。
这份过错，我万死难辞其咎。”
于兴昌听罢，一下子瘫坐在太师椅上。怪不得……怪不得那沈县令收了他的银子却不办事，他现在明白了，不用说银子了，就是送他一座金山，也无济于事。也明白了，青州府即便发回重审，沈县令还是会判淼淼死刑。
这件事根本没有斡旋的余地，因为沈县令只能保全自己的乌纱帽跟项上人头。
看着地上跪着的少年，于兴昌想骂想吼，可话到嘴边，却又生生咽了回去。
他长叹一口气，“罢了……祸根虽由你而起，但当年你不过十岁孩童，哪有能力妥善安顿旁人，也没法查验是否斩草除根。”
想想自己还在牢狱里的女儿，他两手一摊，悲戚道，“可我好好的女儿，招谁惹谁了，平白无故卷入这桩陈年纠葛之中。”
常恩愧疚道，“淼淼今日之祸，皆因我而起。我已经想好了计策。”说着他将他的打算一一说与于兴昌听。
于兴昌听后，看着跪在地上的少年，眼眶有些发红，他将他扶起道，“孩子，你可知，一旦踏出这一步，你便得罪了知府，对上了常家，日后科举仕途这条路怕是不好走了。”
“淼淼是我未过门的妻子，我曾许诺护她周全，如今却没能做到，更何况她遭这横祸，祸根是我种下的。无论前路如何，刀山火海，我都去得！”他说的斩钉截铁，没有半分犹豫。
一边是常恩的破釜沉舟，一边是淼淼的生死绝境，于兴昌左右为难，可又知道那是女儿唯一的生门。
他拍拍常恩手背道，“你既能为淼淼做到如此，我便是舍弃半生积攒的家业，也心甘情愿。你哪日走，我钱庄存有七万两现银，再变卖宅院、商铺、田产，约莫能凑出二十万两银子。你动身之时，尽数带上，到时候王知府兴师问罪起来，这些银子总可以给你挡挡灾。”
常恩听后心里动容不已，这是砸锅卖铁要救淼淼，要救他。
他郑重交代道，“您听我的，您的银子要活动，便只能去一个地方，那就是县衙大牢，务必护淼淼周全，其余的事情交给我。”
作者有话说：
无
第77章
常恩去青州府城前, 又去了一趟县衙大牢。他想在奔赴那场豪赌之前，再看一眼她。
府城事了之前，他应该抽不开身回来看她。他须得留在府城造势。
牢内阴冷潮湿。淼淼还和那日一般蜷缩在个角落里。见常恩来，她眼睛一亮, 掩去所有疲惫与绝望。
“常恩哥哥, 你来了。”她声音有些轻, 日日拘在牢里, 好人也磨没了生机。
常恩隔着栅栏，心头酸涩，“淼淼，等我。我去青州，定会想办法救你出去。”
于淼抬起头, 眼底一片清明，没有半滴眼泪。她轻轻摇了摇头, “别去了。”
父亲刚走, 她已知事情前因后果，知道回旋的余地极小，而那微末的可能, 需要赌上李常恩的所有前程。她知道他比别人多走了多少曲折, 才走到今日这一步，如何看他亲手断送自己前程，毁了一生。
她平静道，“我已知了所有前因后果，并不是你的错，你莫自责，如果时光倒流，你也未必比当时的自己处理的更好。
去青州府, 那是螳臂当车，自毁前程，毫无用处。一切都是命，我于淼，活到今天已比其他女儿家幸福太多太多了，我也活够本了。咱们只是订过婚约，我还不是你的妻，不是你的责任。你走吧。就当……就当，从未认识过我。”她背过身去，冷漠着不再看他。
就是到这一步，也不曾怨他一句，身判死刑还要帮他破除心结，常恩心痛不已，他一字一句道，“我的路，由我自己选。无论前方是刀山火海，还是万丈深渊，我都要带你离开这里，等我。”
一直等到常恩走了许久，淼淼才回身看向他来的方向，眼泪再也忍不住掉落下来……
往青州府城走的路上，常恩不由想起去年六月从青州府回益都县时，他刚中秀才，人生得意，好不欢喜。不过半载时光，心境已然天差地别。
人在命运面前，不过是小小的蝼蚁，拼命努力，不及命运轻轻一拨。
他满心沮丧，可一想到淼淼劝他放手的模样，便攥紧了拳头。造化弄人，他便逆势而行，命运与他为敌，他便逆天改命。他必得破了这生死局，护她周全。
他到青州府城第二天就去知府府上求见。可知府日理万机，他来的时候不是王知府刚出去，就是还没回来。
连去三日，直到第三日，王知府忙完政务听说李常恩求见。上次他本想与那后生多聊聊，奈何胞姐发病，只得将他遣退了。
今日刚好有时候，他就让下人把人请进来。
一番学业请教后，常恩见气氛和缓，就语气恭敬道，“大人，学生家是益都县的，近日偶闻一则流言，事关旧案，心中惴惴，不知可否禀明大人。”
王知府抬眸，神色平和道，“但讲无妨。”
“便是五年前柳殊同杀人一案。”一听到这个案子，王知府的面上先是一怔，随即又平静无波。
“近日有流言称，其下葬之墓被人发现是空棺，大家私下揣测，他未必真死，当年之事另有隐情。学生不敢妄议官府定案，只是流言四起，恐扰视听，故而斗胆向大人提及一二。”
他懂得点到为止，不再多说，只礼数周全的叙话后告退。
……
王知府书房内
李常恩走后，王知府面上阴沉。那柳殊同五年前杀了自己的外甥刘永。而胞姐因失子整个人疯疯癫癫，这些年在他府里，那疯癫的模样，他看在眼里，疼在心上。
若不是柳殊同已经伏法偿命，他当年定要亲自将人扒皮抽筋，方解心头之恨。如今传他没有真死，空穴不来风，事必有因。
想到这里，他将茶盏重重顿在案上，冷声道：“来人。”
他即刻派了一队人马赶往益都县，挖坟掘墓，也要一探究竟。
不过两日功夫，派出去的人就回禀，那柳殊同的墓里是空的。
知道这个消息，王知府一瞬间愤怒不已，被愚弄的屈辱感更让他怒火攻心，恨得咬牙切齿。
他双目微眯，眼底寒光乍现，咬牙道，“好一个柳殊同……好一个瞒天过海！”
他猛地起身，厉声下令，“查！给我彻查！”
身为一府之尊，他若决心彻查一事，本就不难。更何况柳殊同本性难改，好色成性，假死脱身之后，半点不懂收敛藏形，行事张扬。他竟还将当年那妓子婉君赎出，养在身边肆意驱使，毫不遮掩。
是以没几日，他便查清了柳殊同这几年的踪迹，顺带得知——此人半月前，已被一名女子捅死。而这桩命案的复核案卷，恰好在今日呈至案前。
他当即取来案卷，逐字细读。越看，眼底寒意越甚。本案疑点重重，沈县令竟当堂判了那女子死刑，何其草率！
电光火石间，前因后果尽数明了。
死者是柳县尉之子，柳县尉岂能不知？沈县令必然也是知情。如此草草结案，分明是为了掩盖当年柳殊同假死的真相！
好你个沈砚！阳奉阴违，曲意徇私，竟将本府玩弄于股掌之间！今日，便叫你尝尝现世报！
“来人，将于淼杀人一案，连同柳殊同杀人旧案，两案一并移交府丞，全权主审，并案彻查。本官主动回避，旁人不得干预。”
他眼底寒光凛冽，继续道，“告诉府丞，务必查个水落石出！所有卷宗、仵作、相关人证，尽数提调审讯，不得有半分徇私舞弊！”
………
此事案情虽然复杂，但根据百姓提供的线索，官府很快找到了柳殊同的尸身，这是本案破案的关键。案子虽好破，却牵扯众多，随着越查越深，不仅当年办案仵作、坟丁有问题，益都县的沈县令、柳县尉也牵扯其中，如今更扯出京中正二品常家。
青州府衙内，府丞捏着厚厚一叠卷宗，额角沁出细密冷汗。
面对这个案子，他心里叫苦不迭，偏生还不能糊弄过去，王知府就在后头盯着呢！
柳殊同杀了王知府亲外甥。也因此事，王知府胞姐疯癫，但凡他有半分徇私、半分轻纵，以王知府的城府与手段，第一个饶不了他。
府丞在廨署偏堂开审，本想低调行事，从严从快，悄悄了结。
可不知是谁先传出柳殊同假死脱身的消息，斩监候的死囚，竟能瞒天过海，堂而皇之活了五年？一时之间百姓议论纷纷，短短几日，整个青州府城，已是满城哗然。一时间，青州城内群情激愤，流言四起，民情汹涌。
府丞见群情激愤，而此案牵扯之广、水之深，早已超出他一个府丞能兜住的范围。
没有办法，他只能整理卷宗，逐级上报，直达按察使，恳请朝廷派钦差督办。
没过多久，钦差直抵青州，至此，柳殊同假死案、于淼杀人案，一并定为钦案，由钦差亲审，彻查到底，凡涉案官员，一律严办！
两个月后青州府正堂
钦差宣读判决，“沈砚身为县令，贪赃枉法、出入人罪，草菅民命，判革职，杖一百，流三千里，家产尽数查抄！
柳县尉行贿徇私、纵子作恶，判革职，杖八十，流二千五百里！
姚婉儿捏造罪证、诬告良善，意图陷人于死地，判杖一百，枷号三月，流三千里！
常家侧氏，恃宠干政，干预刑狱，败坏官风，着常家废其位分，终身禁足别院，不得出户。常将军御下不严，罚俸一年，严加管束！
于淼遭柳殊同施暴，为保贞洁，情急反抗，格杀凶徒，依律无罪，当庭释放。
其余仵作等一干从犯，按律杖责发落！”
宣判落音，衙门外百姓高呼万岁，积压已久的民愤一朝平息，于淼沉冤得雪。
差役将枷锁卸下，于淼抬眼便看见人群中面色憔悴、满脸热泪的双亲。她踉跄着扑过去，一家三口紧紧相拥，身居牢狱的惊惧、生死一线的煎熬，此时尽数化作滚烫泪水。
待于淼情绪稍缓，她抬眼看向静静守在一边的李常恩，他一身青布儒衫，风尘仆仆，眉眼间是掩不住的疲惫，但看向她的眼里满是欣喜。
见淼淼看过来，常恩缓步上前，隔着几步距离站定，声音不高却字字笃定道，“淼淼，我来接你了。”
想起那日牢中他那句“等我”，于淼喉间哽咽，轻唤一声，“常恩哥哥。”心底却又酸涩不已——这人何其傻，竟赌上自己一生前程，换她一条生路。往后，他的前程该如何是好。
……
第二日青州府府衙花厅内
王知府面色冷然，开口便带锋芒：“哼，你倒是好胆色，将本府玩弄于股掌之中，如今还敢主动来见我。”
此案一查，王知府早已查清于淼正是李常恩未过门的未婚妻。常恩偏偏在此时递上线索，用意昭然若揭，这般明目张胆借他之手布局，李常恩还是第一人。
“大人，学生不否认利用了您。学生若一开始告诉您，柳殊同已死，我要救人，以大人权衡利弊之心，此事多半会不了了之，那学生那未过门的妻子，便只能枉死。
但学生说的确实是真的。墓穴是空棺，柳殊同当年确实假死逃生，在外逍遥了五年。
学生所求，不过借大人之势，救一个无辜之人。大人若要追责，学生一人承担，与人无尤。”
“虽然你利用了本府，本府也敬你是条汉子。为了未婚妻，甘愿赌上前程。”
“于淼蒙冤，学生身为她婚约之人，本就该赴汤蹈火。只是行事鲁莽，借府尊之手拨乱反正，这份人情，学生记着。”常恩说罢又是一礼。
“本府不需要你记人情”，他话音一转，“本府从来有仇必报，你利用了本府，让本府将常家开罪了。自来冤有头，债有主。本府已将你递消息的事告知常家。”常恩呼吸一滞。只听王知府继续道，“你借刀，本府替你动了刀。如今刀光反噬，自然该由本应持刀之人去扛。常家的怒火，你自己受着。本府只查案，不替人挡祸。”
末了，他竟又好意提醒道，“常将军极宠爱那位侧室夫人，你好自为之。”
常恩面上紧绷。其实，常恩在走王知府这步棋的时候就没想过能全身而退，知道会面对王知府的怒火跟常家的报复。只是被王知府这般直截了当的说出来，又严明他直接惹怒了朝廷二品大员，心里说不胆寒是假的。可他不后悔，那是他当时唯一的选择。
他躬身谢过王知府，“谢大人提点。前路纵是刀山火海，学生亦无惧。”
走出府衙，常恩心中苦笑。他与京城常家，当真是孽缘深重——先是与常家嫡子义结金兰，而后又与其父结下死仇，这般纠葛，着实磨人。他不知再见那位义兄，该如何自处。
他不恨王知府。官场向来现实，人人自危，无人愿结仇，尤其面对实力不对等的上官。人不为己，天诛地灭。前尘因果皆已了结，此番是他自种其因，自担其果。
常恩抬眼望向远方连绵的群山，掌心缓缓攥紧，前路纵是坎坷，他自会遇山登山，遇水趟水。
作者有话说：
无
第78章
离开府城的前一晚, 常恩约王成在酒馆一聚。
这次能翻案，少不了王成的帮忙。若不是他借着人脉，暗中将此案扩散开去，让青州府满城百姓皆关注此事, 引得钦差亲自查案, 此案也难有今日转机。
席间, 常恩向王成道谢。他本不想再因此事扰他, 因为王成去年刚成婚生子，终于安稳下来，前事种种已经过去，却要旧事重提。
王成摆摆手道，“你不用谢我, 我不是为你，我是为我自个儿。”他呷了一口酒, 长叹一声, “权利真的可以只手遮天，竟可以偷梁换柱，若不是于家小姐, 我这辈子都以为大仇得报。她替我手刃仇人, 我王成自当肝脑涂地，在所不辞。”
提起那死去的柳殊同，王成依然恨得牙痒痒。又让那畜生多活了五年。
念及钟灵，虽然过去多年，他心底仍像压着一块巨石。年少相知，两心相照，到头来却终究没能相守，如何不遗憾……
此间事了, 常恩便从府城赶回益都县城，他第一时间就登门拜访于兴昌，探望淼淼。上次他们在府衙匆匆分别，于兴昌一家先行回到益都县的家中，将淼淼安顿好。常恩有事耽搁了两天。
再次见面，两人心中依旧百感交集。连日风波跌宕，时日虽短，却恍如隔了几度春秋。其中辛酸苦楚，唯有局中之人方能体会。
常恩躬身行礼。于兴昌赶紧上前，拍了拍他的肩头，“好孩子，辛苦你了，辛苦你了。”
他接着迎常恩去书房叙话。常恩将青州府的经历娓娓道来，直言得罪了青州知府王之维，王之维为自保，转嫁怒火，转头将自己的底细卖给了京城二品官家——常家。
“我早料到此法会得罪王知府跟常家，如今这般也全在预料之内。只常家势大，那侧室夫人又极得常将军看中，如今对方已知我底细，早晚必来寻仇。我不怕常家报复，只怕会连累于叔你们一家，连累淼淼……”
“哎——”于兴昌连连摆手道，“常恩，咱们是一家人，不说两家话，说什么连累不连累的。”经此一事，于兴昌早把常恩视作自家亲子，能搭上似锦的前程救女儿，这般赤诚的男儿，当今世道难寻。
“你也是为救淼淼，你有情有义，我于家也不是那贪生怕死之辈。咱们同舟共济，未必不能遇难成祥。”
他稍作停顿，眼底褪去温和，只剩纵横商场数十年的沉稳精光，冷静分析，“那常家虽然势大，但要动你，无非是暗下黑手、暗中打压。既然暗处难防，便索性把事摊到明处，就跟你们引来钦差一样，解决不了问题，咱们就扩大问题。
这次你莫管，我自有主张，必让他们不敢暗里害你，不敢明里动你，敢动你分毫，必伤其根基。”
于兴昌只让常恩安心，让他先去看淼淼，至于别的，都交给他。
于叔不说，他也不好多问，并不知他到底想了什么法子。
……
京城常家后院
汪氏双眼猩红，伏地哭诉道，“夫君，当年妾身跟宁哥儿走投无路，不敢贸然来京投奔您，妾一个妇道人家又身无银两，全靠娘家妹妹照拂多年，才熬到阖家团圆。”半句不提利用常家施压县令，让外甥假死脱罪之事。
“如今……妾被废了侧夫人位分，终身禁足别院，不得出户。妾的荣辱不足挂齿，只怕污了夫君清誉，误了宁哥儿前程。孩儿有我这样的母亲，日后立身世间，要如何自处？妾身万死难辞其咎，不如一死，也好叫常家免去非议。”说着就作势要撞柱。
常将军赶紧一把拉住她，安慰道，“荨娘，你这又是何苦呢！我心知你本性良善，不过一时心软。你暂且安心静养，只需我立下些许战功，此事便尚有转圜余地。”
“夫君万万不可为妾身冒险求取战功，妾只求你平安顺遂。”汪氏柔声劝道，指尖死死绞紧帕子，眼底恨意暗藏，“妾只恨那藏在暗处的奸人！用心歹毒，借王知府之手翻出陈年旧案，狼子野心，刻意毁掉常家名声。李常恩与那于家姑娘狼狈为奸，一个将殊同的命害了去，一个将常家的名声毁了去，夫君，为了常家的声誉您万不能纵容了此等小人！”
她声泪俱下，句句皆以常家为先，一副贤良委屈的模样。常将军看在眼里，怜在心头，他紧紧握住她的手道，“荨娘，你放心，不光为了常家的名声，便是为了你跟宁哥儿，我也会让那始作俑者血债血偿，付出代价！”
汪氏听罢顺势将身子软靠过去，一副小鸟依人的温顺模样，可在常将军目光不及的暗处，她眼底翻涌的阴冷，如寒刃般冰冷刺骨，转瞬又被温顺笑意尽数掩去。
常衍想的很简单，对付这些小卒，跟捏死一只蚂蚁一般容易。正待让人寻个机会悄悄将人做掉。
下人却来报老夫人来了。
平日里老夫人只在后院，从不来书房，今日是怎么了。来不及多想，就见母亲也不用丫鬟仆子搀扶，只拄着拐杖缓步走进来。
屏退下人后，老夫人神色焦灼道，“外头茶楼街巷都在传唱新戏，你……当真要对那姓李的后生痛下杀手？”
“姓李的后生？”他被母亲问得一头雾水。
常老夫人见儿子真的不知道，才长叹一声道，“外面的茶肆酒楼、街头巷尾这几日都在传一出话本子。”
她本就是个老戏迷，什么时兴的戏出来，她听什么，身边还聚集了一群爱听戏的老姊妹。
今日有几个老姊妹邀着她去看戏，她没做多想就去了，可起初听得津津有味，越往后越是心惊。那戏里面的京城常府，分明说的就是她家。她家前几天因为那不争气的侧室和她那些瓜蔓子亲戚，可是在京城出尽了“风头”。
她拿眼角觑了一眼边上，她那些老姊妹正像看戏一样偷偷瞧她呢！合着不是看台子上的人演戏，是看她这个台下的怎么接戏。都是些看热闹不嫌事大的。
顾不上自己丢脸，她赶紧归家找儿子。听着那戏里的意思是她儿子要对付那李生。她不得赶紧来提个醒，莫要再错上加错，如今全京城的人都看着呢！
耳听为虚，眼见为实。常衍亲自上街走了一遭，才知流言早已铺天盖地。
街边百姓三三两两，议论纷纷。
“那李家后生为救自己未婚妻，得罪了知府，现在京城大官要报复他哩！”
“人家只是护着自己没过门的媳妇，何错之有？那常家，先是帮着主犯假死逃生，又挟私报复，人家就是个无辜少年呐。”
“那常家纵容恶妇，不思已过，反倒仗势欺人，实在可恶！”
“就是。”大家都一边倒的为那李家后生鸣不平。
常衍听着，面上沉得要滴墨，双手攥得咯咯响，好一个李家后生，竟用这般市井手段困住他的手脚。且等着，这一笔他记下了，来日必百倍清算。
这出话本子，自京城传遍州县，益都、青州处处传唱。因为它精准的摸到了老百姓的脉：百姓天生同情弱者、反感权贵欺压。故事中那李姓后生，代表了千千万万无根无基的底层百姓，他们如何不义愤填膺，为李姓后生鸣不平！
于淼与柳殊同旧案本就轰动数府，知情之人一眼便能看穿，戏文演绎的正是这段前尘恩怨。
常恩去书肆买书时，也无意听到了街头巷尾的言论。他立刻明白了这就是于叔的计策。
他将问题摆在台面上，引得天下人都知道，若他李常恩有半点不测，幕后真凶必是常家跟王知府无疑。
这一下，幕后之人便彻底投鼠忌器。常家乃是二品权贵，根基全在朝堂势力、士林声望与家族体面三者之间。若是李常恩平白无故出了事，天下人都会认定是常家挟私报复、暗下毒手。届时市井流言四起，百姓议论不休，朝中御史定会借机上疏弹劾，士林清流纷纷指责，朝堂同僚侧目非议，连皇家颜面也要被牵扯。常家权势再盛，也经不起这般舆情汹涌、礼法追责、朝堂攻讦。
是以常家明里不敢动，暗里不敢杀，甚至还要忌惮他出事。因为他一出事，常家就是没动手也说不清了。所以至少数年之内，常家绝不敢来寻仇了。
常恩缓缓松了口气。如今他功名未立、羽翼未丰，对上二品高门毫无胜算。这数年安稳蛰伏的光阴，便是他翻盘的底气。
待到科举登高、身有官身，他日高低胜负，犹未可知。
青山书院学堂
常恩目不斜视认真攻读功课，没有注意到一屋子同窗那幽怨的眼神。
他全然不知，以他为原型的话本戏文，早已火遍益都县乃至京城，搅得无数人家后院不得安宁。
青山书院甲班之人，多是已考取功名的秀才，年岁二十有余，大多早已娶妻立家。如今各家妇人，皆逼着自家郎君效仿李常恩的品行做派，稍有怠慢不周，便不许他进屋安歇。守着自家夫人万不能吐槽李常恩的半点不是。
至于那尚未成家立室的同窗，处境更是窘迫。民间待嫁女子被这话本熏陶得眼界大涨，皆将李常恩视作择夫标杆，寻常儿郎再难入眼，反倒让他们娶妻门槛陡然拔高，婚事越发难成。
众人偷偷瞄着伏案苦读的常恩，凑在一处低声嘀咕起来。
“瞧瞧他两耳不闻窗外事，半点不知自己成了满城女子心里的良人典范。”
“可不是嘛！自打这话本子传开，我家内子日日拿我与他相较，横竖都挑我的不是。”
“你那还算好的，我不过随口说句戏文夸大其词，竟被内子数落大半日，夜里都不让我回房。”
“真是天降无妄之灾！咱们一心埋头读书备考，平白无故被他连累，在家日子过得越发憋屈。”
满室同窗你一言我一语，个个苦不堪言。望着浑然不知、只顾埋头用功的常恩，眼底皆是一股怨妇般的幽怨，可奈何这位只管埋头啃书，压根没半点察觉。一群人挤眉弄眼、满心幽怨地望过去，到头来全是媚眼抛给瞎子看。
于府 卧房内
夜里于兴昌呼噜声打得震天响，李氏被吵得睡不着侧眼看他，多少日子了，这货的心终于踏实了吧！最早担忧常恩科举不中，后头常恩科举出头了，又怕太出众被人抢，如今历经种种，万事终于看开了。
想着这一路的风雨，常恩对他们而言，早已与亲生骨肉无异。往后风波再大，前路再坎坷，他们一家拧成一股绳，彼此托底，总能稳当过日子。
作者有话说：
无
第79章
西北固原大营城。
深夜, 城内一处营房内，烛火昏暗。一名小将打扮的年轻人，正就着烛光细看手中密信。
他一字一句细细品读，脸上缓缓勾起一抹玩味笑意：父亲那位侧夫人因干预刑狱, 被废去位份, 终身禁足别院, 连父亲也受牵连, 被罚俸一年。
当真是大快人心的好消息！
这位李姓后生真乃一勇人也，竟一举扳倒后宅那蛇蝎妇人，倒是替他省去了不少麻烦。
也难怪近来暗中盯梢他的人没了动静，原来是那幕后黑手自己陷进了棘手困境。
这几年，暗中盯着他的足足有好几路人马。他暗自揣测, 有父亲安插的人手，也有那位侧室的手笔, 想必还有其他不明势力牵扯其中。
母亲离世前曾再三叮嘱, 要等两年之后，他自己有了掌兵之能，才可去联络外祖父留下的旧部。去年两年期限已到, 暗中盯梢之人虽少了一部分, 却依旧未曾绝迹。
为免打草惊蛇，他一直按捺心思，不曾贸然寻人。眼下父亲与那位侧夫人自顾不暇、焦头烂额，根本无暇分心顾及他，正是暗中联络旧部的绝佳时机。
而要联络必不能找人打听，以防走漏风声，他只得自己查。
他如今化名常韬，三年间, 在西北固原大营城从小兵爬到步兵校尉，管着五十人左右。
这日，他借着核查军籍的由头，在衙署库房内翻看军户册，对照着军籍勘合时，不动声色记下了崔进的年龄、籍贯，待看到他的营房住处时，他愣住了。
他以为外祖父信赖之人一定是官居高位。没想到军户册上记载的崔进只是固原大营城一名牧监小官。
会否是重名呢，谨慎起见，他将军户册来回翻阅了两遍，确定只有一个崔进，那这人该是自己要找的人了。
于是这日午后未时，常松涛决定找过去。据他所知，牧监每日上午要忙着早巡、放马、喂料，去了也不一定逮着人。这个时候约摸忙完了，应该得空了。
他悄悄走到马政值房门口，摸着怀里的玄铁腰牌，驻足许久，迟迟没有推开那扇门。他不确定门内之人是否是自己要找的人，怕空欢喜一场。
犹豫再三，他终是抬手用轻敲了值房的门。
“谁啊？进来吧，门没锁。”门内传来一道低沉微哑的男声，听着语气里带着几分被惊扰的不耐。常松涛随即伸手推开木门，伴着“吱嘎”一声轻响，门缓缓敞开。
常松涛抬眼看去，里面光线有些暗，狭小的房间里，只有一张桌，一张小床。桌上摆满了册子、器具等等。屋里的男人见有人进来，就从小床上坐起，此人年纪约摸五十左右，两鬓斑白，五官平常，面上有些黑，脸上带着风吹日晒的沧桑。他一边打着哈欠，一边抬着睡眼看过来。应是刚醒，被搅扰了好梦。
见对方是个陌生的年轻人，男人面上微愣，趿拉上鞋子道，“你找谁？”
“敢问阁下，可是崔进？”一听对方提自己名字，他立刻警觉道，“我是崔进，你是何人？”
常松涛没有直接回答，而是再次确认道，“前辈十五年前，可曾在宋骁将军麾下任职？”
崔进的眼神里多了一丝探究，他细细打量着眼前的年轻人，终是沉声道，“……正是。”
听他这样说，无论是经历还是年龄都对的上，常松涛确信此人是自己要找的人。
“崔叔，晚辈常松涛，宋骁是我外祖父。”崔进闻言浑身一震，瞬间激动不已，神色立马变得恭敬万分，他赶紧整理仪容后，躬身行了一个大礼道，“公子在上，老朽终于等到您了！”
常松涛见状，赶紧上前扶起他，“崔叔不必行此大礼。家母临终前再三嘱托，您是外祖父最信赖的故人，于我而言便是长辈。”
“公子折煞小人了，昔年小人这条命都是宋将军救回来的，如今苟活到现在，只为等候将军后人，今日得见公子，老朽便是立时赴死，也心甘情愿！”
听着这一番肺腑之言，常松涛心中颇为触动。再看他那双布满老茧与划痕的手掌，想来这些年隐于牧监做着粗重苦差，默默隐忍等候，心中更是动容。
“崔叔，家母临终托付，命我前来军中寻您。请过目此物。”他说着从怀中小心翼翼取出那枚玄铁腰牌。
一看到此物，崔进目光骤然钉在那枚令牌上，激动道，“这是宋将军的遗物，小人驻守此处多年，就是为了等持有此物之人。可否让小人仔细分辨一二。”
常松涛点头，将腰牌递了过去。
崔进双手郑重接过，细细端详令牌的纹路，激动自语道，“是真的，当真是宋将军的玄铁腰牌！”
待看完，崔进将玄铁腰牌递还回来，常松涛伸手去接，未及碰触，电光火石间，那崔进一手猛然收回腰牌，另一只手从袖中滑出一柄匕首，狠狠朝着他刺过来！
常松涛压根没料到对方骤然发难，他侧身躲闪，可那匕首攻势太过凌厉，他躲闪不及还是被刺中了左臂。
皮肉瞬间撕裂，一股钻心的疼痛从左臂袭来，瞬间蔓延全身，这一刀伤得极重，让他左臂几乎抬不起来。
他强忍剧痛，一脚踢向对方下盘，崔进后退一步躲开攻势，又握着匕首再次横划而来。
逼仄的空间，让常松涛根本腾不开拳脚。受伤的左臂让他一身熟稔至极的拳法招式，竟半点也挥不出去。他咬紧牙关，强忍着左臂伤口的灼痛，矮身避开锋芒，右手猛地攥住对方持刃的手腕狠狠向外掰。
那崔进武功极高，力气极大，反手就挣脱掣肘，握着匕首又猛地直刺他心口要害。常松涛躲闪不及，只能以手握住匕首。
猩红的血顺着匕首一滴滴落下，左臂也被鲜血染红，常松涛用尽气力却只能眼睁睁看着那匕首寸寸逼近心口。
对方狰狞一笑，“小子，天堂有路你不走，地狱无门偏要闯。今日便是你的死期！多谢你亲自送上门来，还把玄铁腰牌拱手相送，倒成了老夫的进身之资！”话音落，他手腕猛一发力，匕首直刺而去。
常松涛绝望地以为一生要交代到这里了，皮肉刺破的声音传入耳中，可预料中的疼痛并没有袭来。
他怔忪的抬眼看崔进，见他脸突然一僵，而后直挺挺的躺下，背后赫然站着一个拿着铁叉的中年男人。此时铁叉上血迹斑驳，正顺着叉尖缓缓滴落。
这铁叉本是牧监日常草料、巡场驱兽的寻常器具，此刻却成了杀人之物。
那人俯身捡起玄铁腰牌，匆匆扫过纹路，便抬眼认真打量浑身是伤的常松涛。
常松涛右手抓向腰间，长剑出鞘，横剑胸前，做出防御的姿势。
“你是何人…？”他忍痛握紧手里的长剑。
这人是谁，是敌是友，为什么要帮他？一连串疑问盘旋在心头，让刚刚经历生死一瞬的常松涛背脊沁出一层冷汗，眼神更是满是惊疑与戒备。
那人随手将铁叉搁在地上，双膝重重跪地，双手恭恭敬敬捧着玄铁腰牌高举过顶，俯首叩首，“公子恕罪，小人江霖。方才这人并非真正的崔进，小人养父崔进，早在两年多前便已遭人暗害遇害了。”他心情激动，话音忍不住微微发颤。
似是为了验证自己所言非虚，他伸手在那地上死人的脸角摸索片刻，下一瞬只听“唰”的一声轻响，他竟直接从那人脸上撕下一张薄如蝉翼的人皮面具。
面具脱落的刹那，底下露出一张完全陌生、棱角分明的脸孔，与先前那两鬓斑白、满面沧桑的“崔进”判若两人。
常松涛瞳孔猛地一缩，随即眉头紧锁，强忍伤痛问道：“易容术？此人究竟是谁？……这究竟怎么回事？”
“小人也不知其真实来历。”江霖定了定神，缓缓道出前尘过往，“小人父亲当年与养父乃是同袍，家父病逝弥留之际，将小人托付给养父照拂。养父心善，常年以军饷接济我家度日，待我恩重如山。十六岁后将小人安排在他手下做个马场小兵。
养父从不让小人泄露我二人关系，三年前养父遭遇一场蹊跷意外，自那以后，他便唯恐再有不测，悄悄将玄铁腰牌的隐秘告知于小人，还留下一封密信交由小人妥善保管。
两年多前，小人赶马归营归来，便察觉养父言行举止处处透着怪异。暗中几番试探，才惊骇发觉……眼前这人根本不是小人的养父，真正的崔进，早已被人暗中害死，遭此人冒名顶替了。”
“既然知晓真相，你为何不替养父报仇？”
江霖眼眶蓄满眼泪，哽咽道，“小人知养父已被害，此人假扮养父必是等手握玄铁腰牌之人自投罗网。
小人若贸然杀了他，营中便再无‘崔进’这人，公子日后归来，便断了唯一寻访的线索。再者，背后黑手定然另有谋划，一旦计划败露，必会再派人手设下新的陷阱。
于是小人将计就计，就在假崔进身边一直干着养马的差事，只等着主子来。”
听着江霖的坦诚诉说，常松涛心里的猜忌去了七分，他接过玄铁腰牌，小心收在怀里。
见公子拿走玄铁腰牌，江霖从袖中取出一封信，双手举过头顶，郑重交托过去，见公子接了，他长舒一口气。今日终于不负养父托付，将那信交给了宋将军后人。
养父待他恩重如山，他却日日面对仇人，卧薪尝胆三年，今日终于大仇得报，却再也寻不到养父尸骨，心中悲戚难抑。
常松涛接过信件，入手竟意外的有些沉。他倒出来一看，除了一封信，还有一个玄铁铸的鹰哨，看着跟腰牌的纹路一模一样，应是一对信物。
里面纸张已经泛黄，不像是新写的。
他拆开，一目十行的读了起来，这是一份遗言。字里行间满是愧疚，只恨自己未能早日等到将军后人，有负宋骁将军所托。
信中明言，令牌与鹰哨，缺一便不算正统传人。而那鹰哨有三段秘谱，他在信中细细标注了音律节奏。
当年宋骁将军在世之时，素来不喜繁琐文书，但凡远距离调营、深夜传命、暗中下达密令，皆凭这枚玄铁鹰哨的专属哨音号令全军。
麾下两万西北部曲，世代戍守边关，只认玄铁腰牌，只听鹰哨秘音。
信末再三警示，腰牌与鹰哨万不可离身。这两件信物既能号令全军，亦是朝堂皇权最深的忌惮。
作者有话说：
无
第80章
常松涛指尖摩挲着泛黄信纸, 目光落在地上那张人皮面具上。
此人能轻易顶替军中之人，戴着人皮面具蛰伏牧监两年不露破绽，还能在大营里安安稳稳常驻，绝非寻常江湖势力所能办到。
必定是有军营人脉、有官场手腕的人才能布的局。侧夫人虽毒, 安插人常年驻守边关, 却是做不到的。能把手伸进固原大营, 有这个权势且有这份私心的人可不多。
外祖父留下的部曲, 向来只认信物、不认朝堂，这般能世代承袭，且不受皇权掣肘的军力，于野心勃勃的父亲而言，相信是极有诱惑的。
而偏巧, 最近家里出事，父亲被罚俸自顾不暇时, 往日暗中监视自己的人马竟凭空销声匿迹。种种迹象表明——这一切皆是父亲一手谋划。
经历了当年母亲去世, 他早就看清了父亲骨子里的凉薄，父子情分在权势利弊面前，同样一文不值。
在这一刻, 他对父亲失望到了极点, 也在这一刻，他心底彻底断了父子情分。
江霖在旁见公子面色凝重，本无意打扰，却瞥见公子伤口渗血不止，他赶忙找来一块干净的布，将那布剪开，小心翼翼为他包扎缠紧。
包扎完后，看着地上的尸体, 他略一沉吟，向常松涛躬身道，“公子，如今之计，唯有先遮掩这场变故，方能不打草惊蛇。小人愿戴上这张人皮面具，继续假扮养父。而小人原就只是一无名小兵，即便失踪，也无人会深究在意。”
常松涛微微一怔，眼中流露出不忍，“………非得如此不可吗？这般委身假扮旁人，日日戴着假面度日，如履薄冰，于你太过不公。”
江霖再次躬身诚恳道，“公子，别看小人养父只是个牧监小官，却掌管着一营军马生死调配，整个大营马场的草料库、储粮点也尽在他的管辖之中。小人留在此地蛰伏，日后公子若要暗中调遣人马，小人便能就近效犬马之劳。若是小人就此抽身，岂不辜负了养父多年隐忍蛰伏，也枉费了当年宋老将军一番苦心筹谋？”
他望着那肖似养父的面具，眼底难掩恨意，“再者，小人亦有私心。幕后真凶绝不会就此罢手，日后会再来联络试探。小人顶着‘崔进’的身份，正好借机蛰伏，暗中查探，揪出害死养父的真正元凶。养父待小人恩重如山，小人早已立誓，此生必报血海深仇。死去之人不过是枚任人摆布的棋子，小人要寻的，是幕后执棋之人。”
听到他要杀执棋之人，常松涛不禁对他肃然起敬。明知对方势大，江霖仍愿以一己之力追查到底，这份执念，令人动容。
“公子放心，小人做这一切，甘之如饴。”说罢，他不再迟疑，当着常松涛的面，细心将那张人皮面具戴上，细细整理边角。
片刻之后，再抬眼时，已然变回了那两鬓斑白、满面沧桑的“崔进”模样，因为往日朝夕相处，他的神态亦模仿得惟妙惟肖，一时竟看不出什么破绽。
常松涛暗暗惊叹这人皮面具的精妙，又细心嘱咐道，“既如此，你万事小心，切勿露出破绽。若有人联系你，不必贸然行事，只需寻机暗中传信于我便可。”随即又低声向他告知如何联络自己。
“小人谨记公子吩咐。”江霖以崔进的面容躬身行礼，他压低嗓音，乍一听确实像老丈的声音，这般应该能混过去。
屋内弥漫着血腥味，尸体需尽快处置。二人对视一眼，心照不宣，合力将尸体悄悄拖出，寻僻静处掩埋踪迹，抹除所有蛛丝马迹。
从此牧监依旧还是那个崔进，只是内里早已换了芯子暗中蛰伏。
而常松涛手握腰牌鹰哨，怀揣外祖父遗志，开始在西北大营慢慢积攒势力，只待来日一展宏图。
………
远在青山书院的李常恩，尚不知自己将常家搅得天翻地覆，竟歪打正着，给在西北大营的义兄换来一丝喘息机会，借着这个契机，常松涛稳稳将两万部曲的军权尽数握入手中。
此刻的常恩，满心皆以学业为重，立志要一举拿下乡试功名。而备考之余，他时时留心天时变化，不仅为了同窗守拙家里的染布生意，更是为了整个宗族。
他教敬贤叔的终究只是皮毛，若真逢大灾之年，唯有他提前预判，才能护住全族安稳。
今年腊月起，他便觉得气候有些反常，整个冬日竟无一场像样大雪，只零星飘过几片雪花。早晚地上无霜，江上河面也只结了薄薄的一层冰，往年这时候，早已冰封河面、厚雪覆野。
深冬夜无霜、大地不封冻，本就是大旱将至的凶险征兆，来年春夏，必有旷日持久的旱情。
推算出旱情，他便马不停蹄赶回族里，跟族长禀明此事。族长一听，也不迟疑，立刻派族中青年去镇上买粮。若大旱来临，粮食的价格会翻着跟头的往上涨，提前布局才能用有限的银钱买更多的粮食。
他又命族人深挖族中各家水井，让家家备足大水缸、提前存满冬水。还有家里的食盐、草药等一应物事一并储备，唯恐灾情一起，市面动荡，届时有钱也难购这些物资。
入了正月，本该是阴冷寒凉的时节，却日日烈日当空，常恩看着顶在头顶上的太阳，感受着干涩北风拂面而来，无半分湿润之气，心中更是笃定预判无误。
若只是寻常小灾，倒也无需多虑，可这般波及全域的大旱，独善其身护住族人，终究于心不安。可前些时日，族中乡人随口传出旱情将至的言语，便被官府扣上妖言惑众的罪名，直接拘拿下狱。
如何既能让百姓提前备荒，又不被安上妖言惑众的罪名，免遭官府追责呢？常恩辗转思索，一时难寻万全之法。
但是不管怎样，他总要去县衙走一遭，一来为救无辜受累的族叔，二来为了一城百姓计，他总要去县衙游说游说。
于是这日他就去了县衙拜见钟县令。
县衙内，钟县令原本在签押房跟刑名师爷议事。门房入内通禀，秀才李常恩求见。
钟县令眉头微蹙，低声沉吟道，“李常恩……好生耳熟的名字。”
身旁的刑名师爷提醒道，“大人，这李常恩乃是县里富户于家的未婚女婿，之前钦差亲破的于家女儿杀人案，替于家奔走的正是他。”
钟县令恍然大悟，怪道名字这么耳熟，这可是以一己之力扳倒了上一任县令与县尉的厉害人物。他调任益都县之前，便早已听闻此人名头，竟一时疏忽忘了。
一念及此，他心头顿时一紧，暗自揣测，这人无端求见，所为何事？
当下不敢怠慢，吩咐门房引李常恩先去前厅等候，自己稍后便至。此时他面上故作从容，心底开始惴惴不安。
待到了前厅，见那儒生模样的少年，对他行礼，举止有度，不似那等寻衅滋事之人，钟县令悬着的心才稍稍落地。
“李生，你今日求见本县，所谓何事？”
李常恩起身躬身一礼，恳切道，“县令大人，实不相瞒，学生确有一事冒昧相求。
学生粗通观象望气之术，日前察觉今年春夏恐有大旱，便早早叮嘱族中族人储粮备荒。族叔李承德心善，不忍本县乡邻遭难，便将此言转告亲友邻里。谁知官府竟以妖言惑众之罪，将他收押下狱。
实则此言源头皆出自学生之口，不过是族叔代为转述罢了。若当真要论罪拿问，也该拘学生入狱，万万不该牵连无辜族叔。还望大人明察。”
钟县令闻言，心底不由暗暗冷哼：我哪里敢真拿你问罪？你这人素来胆气过人，连知府权贵都敢正面硬碰硬。我若真把你也拘拿下狱，岂不是嫌自己官途太过安稳，执意要自毁前程？
他斟酌道，“李生，你是读书人，当知道大旱二字非同小可，天灾岂可随口妄断？你族叔在外转述此言，引得乡里人心惶惶，官府才以妖言惑众之罪将其收监暂押，本也是按律行事。
本官如今知晓源头在你身上，你且说说，你的旱情之说从何推演而来？本官如何信你不是妖言惑众？”
李常恩垂首拱手，语气恳切道，“大人明鉴，学生绝非妖言惑众。学生早年从一得道高人处习得观天术，此后数年一直为乡里预警。多年来观候预判，屡屡应验，从无虚言。大人可以派人去实地探查便知，学生从无虚言。”
随即他娓娓道来，细数今年种种异象，条条佐证年内必有大旱。
而后又放缓语气，循循劝道，“大人，如今灾情未显，正是备粮良机。若是坐视不理，待大旱一来，饥民四起，上官追责下来，大人难辞其咎，可若提前筹备，日后便是实打实的政绩。”
见钟县令仍然面露迟疑，李常恩又往前一步，加重语气劝道，“大人，学生甘愿立下字据。若是所言有虚，甘愿领罪，绝不拖累大人分毫。只求大人为一县百姓计，早做筹谋。”说罢他深深躬身长揖到底。
李常恩离去后，钟县令即刻遣人赴其乡里暗查。回报皆言，李常恩确有观天预判之能，历年所言灾候无不应验，在乡邻间声望甚高。且乡间冬日无霜、地气干燥，种种异象，竟与李常恩所言分毫不差。
钟县令心中暗自盘算：若无旱情，自有李常恩担责，自己毫无干系。可一旦真有大旱，自己若是袖手旁观，不用朝廷追责，以李常恩的性子，日后必成隐患。
他素来不求功名高升，只求安稳保住官身便已知足。思前想后，最稳妥之举，便是依其所言，提前备荒防灾。于是当即传令下去，命各村里正牵头，劝导百姓囤粮储谷、兴修水利、深挖塘井，提前做好渡荒防灾诸事。
听闻官府下令备灾，李常恩终于长舒一口气。他甘愿顶着妖言惑众的风险奔走游说，总算尽了一己之力，护住一方百姓免遭旱灾荼毒。
他遥望东北方向，心中暗忖，不知远在永佑寺的叔叔会否发现大旱灾情要来。若是发现，他会袖手旁观吗？依着他万事不管，嫌麻烦又跳脱的性子，就是推算出旱灾，许也不会插手俗世吧！
想到这里，他面上苦笑，真是后悔当初教他的时候没有多劝几句，修行之人虽然超脱红尘，可眼见百姓遭难，又怎能一味袖手旁观。
作者有话说：
无
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