黄斌骑马走在前方，偶尔回头观察三人。辰金注意到他奇怪的眼神，但一路上也没说什么。离清河觉着车内有些闷热，索性与辰金坐在车外两侧，曲着腿，盯着马匹发愣。
马车沿着龙河摇摇晃晃，不远处一道清晰可见的界防线映入眼帘，再向前方眺去，城门连着烽顶，成片起伏，夹杂在无数缝隙中那点模糊的影子，不用猜也知道，官兵而已。
曾经的皇城长于西南，最先富饶起来的，便是陈南星的家乡。后来发生大火，人界自认天灾不可为，宫里的贵人们更是经过深思熟虑，搬离故土，一鼓作气来到北地。
半刻后，黄斌将通行证交予门口的官兵，城门很快为几人打开。
一进城，街上人丁少许，小摊几乎不可见，多得是阁楼瓦舍。如今的北地与那时的西南不同，无论内外，比不得富饶，也称不上繁华，更多的，是沉静，静得找不出一丝差错与鲜活。
他们直接穿过大街来到宫门前。
“烦请几位稍等，我先前去给娘娘报信。”说罢，黄斌转身离开了。
离清河几人下了马车，辰金将马牵到一旁的树下，栓好麻绳防止马匹乱跑。
“离姑娘，你说我们不会得罪了什么大人物吧？”辰金凑到离清河身旁，低声说。
离清河瞥了他一眼，轻描淡写地说：“死不了。”
辰金抿嘴，像模像样地点了点头，心里却还是有些担忧的。秉宗一言不发，将目光落在离清河的脸上，逐渐向下游走，直到停在唇间。
“怎么了？”
秉宗猝然回过神，将脸侧过去，轻咳。
“没事。”
话音刚落，黄斌已从角门小跑出来，声音还带着喘：“请——”
宫门发出沉重的哐当声，向内缓缓打开，红色砖瓦砌满宫墙，明明已至金秋，花园中的绿柳依然能够悄悄溢出墙头。
黄斌恭敬地为三人引路，迈入这皇城的一瞬间，离清河感受到的只有无尽的压抑。
石板路泛着细碎的光斑，行经花园时，可见遍地繁华似锦，却无人来得及驻足赏识。绕过四根金梁银柱，黄斌的步伐忽而变得缓慢。
约莫一盏茶的时间，三人被带到门外，大殿之门已经敞开，稳坐高堂之人用手杵着脑袋，闭眼等候。
褶皱卷了几层，压在眉间，即使这般，却仍不减半分年少的姿色，足以见得，雅致端庄。似乎是特意将隔帘掀开，让来人能够清晰地看出她的容貌。
黄斌走上前，双手作揖：“娘娘，人已带到。”
太妃放下手睁开眼，对黄斌说：“让他们进来吧。”黄斌招手示意，三人一同进殿。
秉宗是明白人，率先跪下，低头道：“太妃娘娘，许久未见。”
辰金听见后匆忙跪下，只有离清河，她不愿跪。太妃挑眉对秉宗说：“秉公子别来无恙，都起来吧。”
秉宗有条不紊地站直身，轻拍去衣袖间染上的杂尘。
辰金撑着腿被秉宗拉起，他从未想过有一天能够见到当朝太妃，简直是他贼寇生涯中的传奇之笔，保管崇奴听了也决计不信。
太妃眉梢一落，神色中透露着不高兴，她抬眼看向离清河。
“这位姑娘，可曾刚下山？”
秉宗蹙眉，太妃着明里暗里地讽刺离清河避世无问、不懂礼数。
还没等他解释，离清河开口：“娘娘不知，我曾发过誓，唯敬天地只跪师长，敢问娘娘于我而言，又是何种身份？”
“大胆！竟敢口出狂言，对太妃娘娘不敬！”黄斌没料到这姑娘胆子如此大，他正准备拔出剑，被太妃及时叫停。
“等等。”太妃低头勾嘴，又接着说，“你问吾的身份？呵，普天之下，你该问的不是吾，而是养心殿那位，或者走出宫，看看脚下的人，他们会告诉你，吾是谁。”
离清河冷笑，眼前之人此刻的神态她倒是熟悉，居高临下的傲慢感，天上人间终归没什么差别。
“不必，我能记住的名字也就那么几个。”
太妃扶额，黄斌哪儿领回来的刺头，见状，秉宗连忙说道：“娘娘，您不来，人我也自会带到。”说着，他拉住辰金的胳膊，把他向前拽。
辰金神情惶恐，一个劲儿给秉宗使眼色，趁着擦过秉宗的耳边，尽力压着嗓音：“秉大哥！你做什么？！”
秉宗的手搭在辰金肩膀上，以示安抚，低声回应：“别怕。”
随后直接将人推到殿前，待太妃真切地看清辰金的那双眼眸时，心中猛地一颤。
“你……生于何处？”
“回、回娘娘话，小的无爹无娘，自记事起便跟着兄长走南闯北。”辰金眼神闪躲，都说贵人心难测，难道他盗窃的事情闹到太妃面前了？
“小的、小的知错！过往为了活下去，的确干过一些不好的事情，但小的从未坑害性命，只为饱腹，还望娘娘宽宥！”
辰金又噗通一声跪下去，整个身子趴在地上，头也不敢抬。
此话一出，太妃眼中绪着泪，若常丫头信中所言不假，这位少年……当真与她的崇宁有关？那双眼睛，实在是太像了，真的太像了。
太妃忽然起身，黄斌赶忙退避于一侧。金丝穿绳盘绕在步履上，踩着阶上整片凤羽北绣，缓步走下来。她微微蹲下身子，将辰金从地上拉起来，辰金的心快跳到嗓子眼儿。
“娘、娘、娘娘？”
太妃垂眼皱眉，忍不住摸向辰金的眼睛，吓得辰金骤然后退，险些摔了一跤。太妃叹气，紧接着收回手，抬眼问他：“你叫什么名字？”
“辰金。”
太妃眸色一亮，终于确认下摆在眼前的真相，这孩子果真是……
“辰？据吾所知，整个华禹冠作辰姓的，仅一位——韶华城第五任护城将军，辰岳言。”太妃继续说道，“孩子，你此行途径韶华，想必也听到了不少有关上一任护城将军的传闻吧？”
话音刚落，秉宗恍然，辰岳言，难道是……离清河神色一暗，她盯着辰金，歪头沉思。
一提到这个，辰金两眼放光：“自然！顺宁将军真真让人佩服，韶华城的百姓们都对她感恩戴德呢！”
太妃苦笑，是啊，百姓重获安宁，就连朝中的老臣们也拍手叫好，说她养了个好女儿，华禹诞生了
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一位好将军，可、可！她的崇宁，最终还是死了呀——
“孩子，是谁将你养大？”太妃的声音带了些许颤抖，她背对着众人。
辰金皱眉，不懂太妃问这些做什么，但他还是乖乖作答：“我的兄长。”
“不！他不是！”太妃徒然发怒，转过身指尖扣在辰金的肩膀上，眼底一片猩红，“听好了，你，不是什么孤儿出身，你的生母唤作齐术，是华禹的顺宁将军！是吾最疼爱的崇宁！”
辰金呆愣在原地，薄衣已经浸透，当下甚至连呼吸都慢了三分。
离清河皱眉，上前一把扯开太妃的手，将辰金互道身后。
秉宗立刻劝阻：“娘娘，阿金离开殿下的日子已久，被兄长带在身边，不论如何，也该给他一定的接纳时间。”
太妃瞳孔发颤，注意到自己的失态，又坐回宝座上，望着辰金，神色凛冽：“今日后你要记住，那些贼寇不配与你为伍。”
辰金一直低着头，指尖捏住衣角，掐得发白。太妃刚才说他的生母是谁？？？兄长不是说是在乱葬岗里将他拾回去吗？？？骗人的吧？！谁来告诉他，都是假的？都是假的！！？
辰金脑海中浮现那日在酒楼听见的说书声，顺宁将军很厉害，总是打得了胜仗，顺宁将军——最后没能战死沙场，而是被人坑害算计，死无全尸……
“孩子，吾乃当朝太妃，若非笃定，是不会随意胡诌的！常丫头早给吾传过信，一人认错是错，多人认错，即便是错也有八分真呐——”
她移走目光，问秉宗，“秉公子与崇宁相识，想必也认出了吧？吾的孩子，又怎么认错呢？”
秉宗轻点头，对辰金柔声道：“阿金，你可还记得，在韶华城时小豆子给的那封信？那是将军留下的，还有离姑娘的东西，也与将军有关。从我的记忆恢复的那一刻，每每看见你那双眼睛，不用百般求证也能猜到。”
他蓦然停顿下来，掌心攥得发紧。
“其实……一开始我在利荣城中给阿天看病时，便已发现了。”语毕，秉宗垂眼，不再开口。
离清河挑眉，眸中藏着愠意，敢情上一次她问辰金的身份，秉宗在故意打哑谜？！
辰金哑了嗓音，说话时总是哽咽：“那我……我的兄长怎么办？我……又怎么办？”
太妃见辰金终于肯松动了，语气十分激动：“自然是归入皇室族谱，养在吾膝下，待及笄后，若你同崇宁一样，喜好沙场，吾让崇央封你为将，带兵操练。若你喜好学术，吾为你请来太傅，研习史经、权谋之术，朝堂之上，有吾与崇央为你铺路，大可放心展开才干。”
“……”辰金哑口，一时慌乱无措。
有关别人的家事，离清河无法插手，只能看辰金自己的选择，不论最终结果如何，看在这段时间的交情上，她会助他一臂之力的。
太妃怕辰金再加犹豫下去，会因为胆怯退缩，她看向黄斌：“黄统帅，去将那位兄长寻来。”
“是！”
黄斌快步向外走，跨出殿门的刹那，一位蒙面壮汉笔直跪在大殿之下，厉声大喊：“玄鹰军副将齐敬之叩见太妃！”